Capítulo 66

Após a discussão, Ling Qi seguiu Bai Meizhen em silêncio pela trilha íngreme que levava ao topo da crista, remoendo seus pensamentos. Ela teve a sensação de que havia cutucado algo sensível com suas palavras, algo que havia sido remexido pela emboscada sofrida pela outra garota e pelas palavras ditas por sua imitação.

“Os Morcegos-Raiz-de-Montanha são conhecidos por sua resistência e pelo hábito de nidificar em grandes ninhadas.” A voz calma e uniforme de Bai Meizhen a alcançou enquanto elas subiam a crista. “Eles carecem de muitas das habilidades mais esotéricas que muitas espécies de espíritos-morcego possuem, mas, em vez disso, têm poder físico e durabilidade muito altos para feras de primeiro grau, além de agilidade e capacidade perceptiva. Os espécimes de segundo grau mais poderosos são capazes de estilhaçar pedras com rajadas direcionadas de qi do trovão.”

Ling Qi deixou suas preocupações com o estado mental da outra garota se dissiparem por enquanto para se concentrar na luta que se aproximava.

“Isso parece perigoso”, disse Ling Qi. “Você sabe quantos há pela frente?”

“Pelo menos uma dúzia de feras menores”, respondeu Bai Meizhen quando chegaram ao topo da cachoeira. Uma ampla galeria se estendia à frente, se esticando por centenas de metros na distância. “Não tenho certeza, no entanto, se devemos simplesmente contornar as criaturas e encontrar uma saída ou matá-las todas. Não conheço a cabeça dos anciãos neste caso, mas imagino que algum prêmio escondido esteja na caverna à frente, dados os testes anteriores.”

Ling Qi observou a caverna pensativamente. Havia muitas colunas e estalactites na galeria à frente, e ela podia ver algumas formas flutuantes entre elas. Também havia um cheiro insuportável vindo da espessa camada de gosma branco-acinzentada espalhada em manchas no chão. Ela não conseguia ver a parede do fundo ou quaisquer saídas de onde estavam.

“Então vamos entrar. Não deve ser nenhum problema para nós duas, certo?” disse Ling Qi com uma confiança que ela não sentia totalmente. Sua flauta ainda estava em sua mão, e ela se viu brincando com ela enquanto observava as formas flutuantes ao longe. “Nós sabemos se elas vão nos atacar?”

“É provável. Olhe para as fezes no chão”, respondeu Meizhen com certo desgosto. “Esta é a toca delas, e elas são feras territoriais.” Ela girou o pulso e sua arma, aquela estranha coleção de fitas de metal presas a um cabo, apareceu em sua mão. Ela ainda parecia tensa para Ling Qi, mas a outra garota estava focada na tarefa pela frente agora.

‘Coisas nojentas’, resmungou Cui. ‘Deixando sujeira fedorenta por toda parte. A irmã Meizhen vai ter que me pagar por isso.’ Apesar das palavras irritadas da serpente, Cui não hesitou em seguir Bai Meizhen para a caverna ao lado de Ling Qi.

“Eu mesma vou pegar um coelho ou algo assim se passarmos bem por isso”, murmurou Ling Qi, arrancando um sibilo de aprovação da serpente. “Devo começar a tocar? Sem motivo para facilitar para elas nos alvejarem.”

Bai Meizhen fez uma pausa e então acenou com a cabeça bruscamente. “Você pode me incluir no efeito se eu me lembrar, então por favor faça isso – a menos que sua névoa se dissipe com o tempo?”

“Não, a menos que eu pare de tocar”, respondeu Ling Qi antes de levar a flauta aos lábios. “Temos um plano?”

“Vamos pentear a câmara em busca de saídas e pontos de interesse em potencial”, disse Bai Meizhen simplesmente. “Eu vou contra-atacar enquanto você esconde nossa localização exata. Feras de primeiro grau não são particularmente inteligentes. Cuidado se você avistar a aproximação de um morcego maior com marcas mais claras.”

Bai Meizhen não era fã de planos complicados, parecia. Era interessante que, apesar da aparente alta patente da amiga... Meizhen era uma garota bem direta. Ling Qi começou a tocar enquanto elas caminhavam, a melodia inquietante se espalhando junto com a névoa e ecoando das paredes distantes.

Ao lado dela, fios de umidade começaram a se condensar de sua névoa, moldando os começos do manto de água escura de Meizhen. Acima e à frente, Ling Qi ouviu gritos altos e furiosos que fizeram seus ouvidos zumbirem desconfortavelmente. Ela ficou tensa, preparando seu qi para ativar sua técnica de sombra defensiva a qualquer momento.

Começaram com uma simples busca em cruz pela caverna, e a princípio, se viram sem ser molestadas enquanto investigavam. A paz foi quebrada quando uma sombra mergulhou em direção a elas do teto, envolvida em um brilho tênue de qi cinza.

Ling Qi rapidamente deu um passo para o lado, dançando para longe do lado de Meizhen. A outra garota fez o mesmo, aparentemente fluindo para o lado em um tapete de sombras. O morcego a errou completamente, e a arma espiralada de Meizhen se ergueu, cortando a casca de qi da criatura e criando um jato de sangue. O morcego mergulhador soltou um grito doloroso enquanto batia as asas, tentando recuperar altitude, mas o som foi cortado quase instantaneamente quando Cui atacou, as presas cravando profundamente em seu lado.

A fera voadora convulsionou violentamente e caiu no chão com um baque pesado, incapaz de permanecer no ar com o veneno da serpente bombeado em suas veias. Ling Qi trocou um breve olhar com sua companheira antes de voltar os olhos para o céu, onde formas escuras estavam se reunindo. Havia mais do que a dúzia que Meizhen havia previsto, embora quantas a mais, Ling Qi não poderia dizer.

Ling Qi mudou de melodia quando mais morcegos começaram a mergulhar, recorrendo à canção mais sombria da Dissonância para fazer a névoa borbulhar com construções escuras. Ela não queria se esconder e deixar Meizhen sofrer todos os ataques, então ela se concentraria em escapar e continuar tocando sua canção.

Os próximos segundos foram caóticos. Guinchos agudos que fizeram seus ouvidos zumbirem abafaram qualquer outro som, e sua névoa estava cheia de corpos peludos pretos e asas batendo. Ela torceu seu corpo, girando para fora do caminho de uma criatura que garrava e mordia após a outra, o vento de sua passagem eriçando seu vestido. Ela mal conseguiu evitar todos os ataques e sentiu até mesmo vários fios de cabelo violentamente arrancados quando suas mechas traseiras foram agarradas pelas garras de uma das feras.

Ling Qi não hesitou, porém, mantendo sua melodia enquanto suas construções se manifestavam como gêmeas nebulosas para seus atacantes, garrando e mordendo os morcegos enquanto trabalhavam suas asas para ascender novamente para outro mergulho. Uns dez metros de distância, Bai Meizhen fez suas esquivas parecerem desajeitadas, parecendo se mover muito pouco para evitar os ataques das feras espirituais enfurecidas e punindo sua falha em atingi-la com contra-ataques das fitas de metal espiraladas de sua arma. Outro morcego caiu, gritando enquanto o veneno cáustico de Cui queimava a teia de sua asa.

Ling Qi sentiu as vibrações no ar e imediatamente pulou para trás, deixando rastros de névoa e sombra enquanto sentia seu corpo desaparecer entre um lugar e outro. A pedra em que ela estava parada explodiu, fragmentos de pedra explodindo para fora enquanto a pedra se transformava em teia sob a força do ataque; ela sentiu pedregulhos atingi-la e alguns mais afiados rasgaram as mangas de seu vestido, mas ela escapou ilesa.

“Há um segundo ancião fortalecendo as outras feras!” As palavras de Meizhen cortaram o ruído e a música como o estalo de um chicote, e Ling Qi descobriu que havia, de fato, duas sombras muito maiores circulando o teto, muito acima de sua névoa. Ela olhou para baixo a tempo de ver o manto de água de Meizhen se dissipar, e por um momento, ela se perguntou se a garota havia sido atingida, interrompendo sua técnica.

Isso se provou errado, é claro, pois a água parecia se fundir com a sombra de Meizhen e fluir por suas pernas e vestido, tornando a parte inferior do corpo dela negra como tinta. Ela viu as pernas de sua amiga se flexionarem, dobrando como se estivessem se preparando para um salto... e então o líquido enegrecido reunido explodiu, lançando Meizhen para cima e deixando um rastro atrás da garota que subia de repente como a cauda de uma serpente.

Morcegos menores se dispersaram em seu rastro. A arma prateada brilhante de Bai Meizhen se estendeu, brilhando com qi verde-doentio para varrer o rosto de um dos Morcegos Anciãos. Ling Qi não teve tempo para se concentrar mais naquela luta porque um enxame agitado de morcegos ainda estava voando através de sua névoa, suas peles resistentes ignorando as garras de suas construções sombrias. Ainda assim, a névoa parecia estar tornando-os mais lentos, e ela conseguiu evitar suas garras e dentes na maior parte, sofrendo apenas um único arranhão sangrento em seu braço que ela não queria gastar qi para desviar.

Honestamente, Ling Qi estava relutante em gastar mais qi. Ela pegou o segundo dos morcegos anciãos caçando Meizhen em sua névoa enquanto a garota caía de volta para a terra, então ela aproveitou a oportunidade para atacar, prendendo seus sentidos com confusão para impedi-lo de voar para fora do alcance novamente.

Um morcego após o outro estava caindo para Cui, seja por sofrer uma mordida fatal ou por sua carne derreter como cera de sua saliva cáustica. Ling Qi começou a perder o controle das ações individuais depois disso, agindo por instinto para continuar sua canção e desviar dos ataques. Ela conseguia se lembrar de flashes da batalha – o cabelo de Meizhen voando atrás dela como um leque enquanto o grito de um morcego ancião irrompia diretamente em seu rosto e a maneira como o sangue havia jorrado da boca da besta momentos depois quando a mandíbula de Cui se fechou em sua garganta. Ela se lembrou de sofrer meia dúzia de momentos perigosos com dentes que se fechavam e garras agarrando e esmagando o crânio de um morcego ferido sob seu calcanhar quando o morcego havia agarrado seu pé ao passar.

Eventualmente, a confusão terminou; os morcegos que ainda viviam se espalharam para as partes mais distantes da caverna. Ao redor de Ling Qi, mais de uma dúzia de morcegos espirituais mortos jazia no chão, sangrando lentamente de muitas feridas. Elas tinham vencido, e nem mesmo havia sido tão difícil.

Bai Meizhen parecia majestosa e intocada, exceto pelo sangue manchando suas mangas, enquanto ela observava o ar em busca de mais alvos.

‘Eles fogem de nós. Irmã, vamos festejar na vitória?’ Cui cacarejou, enrolada em uma espiral apertada à esquerda de Meizhen, sua voz mental presunçosa e arrogante.

Meizhen olhou para Ling Qi, relaxando de sua posição de combate, e depois de volta para Cui. “Você pode beliscar mais tarde, Cui. Ainda não terminamos”, disse ela uniformemente, mesmo enquanto gesticulava com a mão livre. Um punhado de cadáveres desapareceu, se dissolvendo em névoa e drenando para uma estreita faixa de platina que adornava o dedo da garota pálida. “Ling Qi, você está preparada para continuar?”

Ling Qi olhou em volta. Razoavelmente satisfeita de que os morcegos não retornariam, ela deixou sua melodia cessar e abaixou sua flauta.

“Estou bem. Nada além de um arranhão”, respondeu ela. Ling Qi fez uma careta com a sensação de algo quente e pegajoso cobrindo seu pé descalço e o suor grudando seu cabelo em seu pescoço. “Bem, eu vou precisar de um banho, mas isso pode vir depois. Você tem espaço para guardar todos esses? Meu anel está cheio, e eu não acho que queremos ficar aqui colhendo núcleos.” Principalmente porque ela não era muito boa nisso. Ela teve sorte que o núcleo do verme havia sido óbvio.

“O rato presume demais, pensando em roubar as melhores mordidas do banquete de Cui”, a serpente resmungou para ela, dando-lhe um olhar repreensivo com a língua. Meizhen, por outro lado, a olhou com os lábios comprimidos, mas acenou com a cabeça.

“Não seja gananciosa, prima. Se eu deixasse você comer tudo isso, você ficaria gorda e lenta por meses”, ela provocou. A serpente se virou para encarar sua parente com indignação ofendida. Meizhen estendeu a mão, e logo, o chão estava limpo, exceto por manchas de sangue e pedras rachadas. “Venha. Podemos contar nossos despojos mais tarde. Estou cansada deste lugar.”

Ling Qi suspirou e apressou-se a segui-la. Meizhen parecia menos tensa agora, mas seu tom ainda era frio e distante. Ela guardou seus pensamentos para si mesma, ignorando a leve ardência do corte em seu braço enquanto elas retomavam a busca pela caverna. Frustrantemente, elas não encontraram nada além de fezes de morcego e outros dejetos, apesar de vasculharem a caverna de ponta a ponta. Nenhuma formação, nenhuma porta, nem mesmo uma pedra vermelha perdida.

Elas tinham apenas uma parte da caverna restante para explorar. No extremo fundo, ela se estreitava consideravelmente, o teto descendo rapidamente até que estava a apenas quinze metros do chão. O caminho à frente se dividia em torno de um maciço afloramento de pedra preta, bloqueando a visão do que quer que estivesse além. Ling Qi olhou de um caminho para o outro, mas nenhum parecia ter nenhum prêmio. Parecia que ambos os caminhos levavam ao mesmo lugar, mas...

“Pare”, disse Bai Meizhen ao seu lado, parando enquanto ela estreitava os olhos para o caminho à frente. “Parece que estava enganada. Os morcegos eram apenas uma distração. Mostre-se.”

Ling Qi lançou um olhar para a expressão séria no rosto de sua amiga antes de voltar sua atenção completa para o caminho à frente, agarrando sua flauta com força. O que Meizhen quis dizer? Ling Qi esquadrinhou, tentando ver o que havia alertado Meizhen... e então, ela viu. A grande massa de rocha no meio do caminho não estava completamente parada, e suas bordas não estavam perfeitamente alinhadas com o chão. O movimento era quase imperceptível, mas ele subia e descia levemente enquanto ela observava.

‘As refeições não se entregarão sozinhas este ano.’ Ling Qi se assustou com uma voz profunda e estrondosa que a lembrou de fogos que se agitavam nas profundezas da terra, ecoando em seus pensamentos. Toda a formação rochosa, com cerca de quinze metros de largura, se deslocou, subindo para raspar o teto baixo. Uma cabeça reptiliana e romba emergiu da escuridão, saindo de um recesso na pedra. Veias de vermelho opaco pulsavam entre escamas pretas, e olhos que eram pouco mais que bolas de fogo branco-quente espiaram de órbitas profundamente recuadas. Em cada uma de suas quatro pernas semelhantes a troncos, Ling Qi pôde ver grilhões brilhantes de aço vermelho-quente, enraizados na pedra abaixo por pontas de metal cobertas de ponta a ponta com caracteres de formação ferozmente brilhantes.

Era uma tartaruga maciça com uma carapaça de pedra vulcânica. Vapor saía constantemente de sua boca em forma de bico a cada respiração. Ling Qi só ficou mais preocupada quando viu um lampejo de hesitação nas feições de Meizhen.

Enquanto o silêncio se prolongava, a besta maciça soltou um ronco que fez seus vestidos e cabelos flutuarem atrás delas. ‘Esta maldita ligação...’ ela rosnou. ‘Vocês têm uma escolha, crianças. Uma pode passar, e a outra pode voltar à entrada. Escolham.’

A expressão de Bai Meizhen se apertou, mas foi Ling Qi quem falou primeiro. “Como sabemos que isso não é apenas mais um teste? Ou um truque para nos separar?”

A tartaruga maciça expirou, e o cabelo de Ling Qi se levantou, seus olhos lacrimejando enquanto ela era envolvida por uma nuvem de vapor. ‘Se eu pudesse te matar, você estaria morta, criança. A criança das águas profundas entende.’

“Essa é uma fera de quinto grau”, disse Meizhen calmamente. “Uma Tartaruga Tirana Vulcânica. Estou surpresa que algo assim seja deixado neste lugar. No entanto, seu Qi parece muito fraco.” Meizhen dirigiu suas próximas palavras à tartaruga: “Você é a fonte de energia para as formações da montanha, não é?”

‘Se você me acha fraca, ambas podem tentar passar.’ As veias de fogo da tartaruga brilharam intensamente. ‘Não tenho paciência para tagarelar. Façam sua escolha.’

Ling Qi observou a besta monstruosa cautelosamente. Isso não parecia certo. “Eu não confio nela. Por que os anciãos criariam um teste que exige que duas pessoas trabalhem juntas apenas para colocá-las umas contra as outras no final?”

‘Não sei por que vocês macacos fazem o que fazem. Saibam que comerei ambas se ambas tentarem passar ou atacar. Estou obrigada a devolver a discípula restante em segurança, caso contrário.’

“...Eu não acredito que ele está mentindo”, disse Meizhen lentamente. “Você vê, aqueles arranjos? Eles se ligam contra a traição?”

Ling Qi observou os caracteres em brasa branca que sua amiga estava apontando... ela não conseguia decifrá-los. Embora não confiasse, se Meizhen acreditava em suas palavras, então a decisão era fácil. Afinal, ela havia vindo a este lugar por Meizhen.

“Se você acha que isso não é uma armadilha, eu voltarei então, Bai Meizhen”, disse Ling Qi facilmente, virando-se levemente para encarar sua amiga enquanto mantinha um olhar cauteloso para o espírito acorrentado.

Bai Meizhen piscou, tirada de seus pensamentos. “Tão rápida e simplesmente assim?” perguntou Meizhen, um pouco divertida. “Você desiste da vantagem muito facilmente, Ling Qi.” A garota pálida deu a Ling Qi um olhar tingido de frustração.

Ling Qi revirou os olhos. “Não comece com isso. Eu vim aqui por você. Você é a única razão pela qual estou aqui, e você me ajudou desde o primeiro dia. Que tipo de amiga inútil eu seria se não te ajudasse agora que posso?” O tipo de ‘amiga’ que ela era quando vivia na sarjeta, lutando por migalhas. Ela não queria mais ser esse tipo de pessoa. Não havia liberdade real nisso, apenas sobrevivência cega.

“Desculpe por te deixar chateada mais cedo”, acrescentou Ling Qi em voz mais baixa. “Mas eu não quero que isso mude nada entre nós.”

Meizhen a encarou em silêncio antes de desviar o olhar. “...Sua gratidão é notada”, disse ela com um toque de constrangimento. “Eu não deveria ter reagido de forma tão vulgar também. Obrigada, Ling Qi.”

‘Que maravilhoso’, a tartaruga maciça ronronou secamente. “Comovente. Vamos logo, querem? Não tenho vontade de assistir vocês macacos encenarem um drama diante dos meus olhos.”

Ling Qi lançou um olhar feio para a besta, mas bufou em concordância. “Ele tem razão. Podemos conversar tomando chá mais tarde, se quiser. Peguei uma arte mais cedo na caverna que posso te mostrar.” O pedaço de jade não tinha a sensação frágil e temporária que os do arquivo tinham.

Meizhen fez um som silencioso que poderia ser confundido com uma risada se ela não tivesse coberto a boca com a manga. “Claro. Eu resgatei alguns remédios bastante potentes. Podemos resolver os detalhes da troca depois que a tarefa estiver concluída.” Ela se virou para encarar a tartaruga. “Vou prosseguir então, Espírito, com sua permissão. O que preciso fazer?”

O réptil brilhante soltou outra rajada de vapor de sua boca e fez um gesto notavelmente parecido com um encolher de ombros com sua mobilidade limitada. “Passe por mim, criança. Mandarei a outra de volta quando você tiver passado a linha de formação no fundo da caverna.”

Bai Meizhen acenou com a cabeça bruscamente e avançou, Cui deslizando em seu rastro. Ling Qi só agora percebeu a admiração silenciosa com que a serpente observava a besta maior. Ling Qi ficou tensa enquanto assistia sua amiga caminhar mais perto do espírito, pronta para atirar uma faca e pelo menos distrair a coisa se necessário, mas sua preocupação foi em vão. Meizhen desapareceu ao redor da carapaça da coisa, parando apenas para dar a ela um último olhar.

Algum tempo depois, Ling Qi estava se mexendo desajeitadamente de um pé para o outro, esperando a tartaruga parar de olhar para ela. Ela estava começando a ficar nervosa sob seu olhar impassível e ardente. “Então... quando eu volto?” ela finalmente perguntou, juntando coragem para falar.

‘Quando eu quiser’, a tartaruga resmungou. ‘Macaco, qual era a sua verdadeira razão para vir aqui? Fui acorrentada nesta cova por cem anos, desde que vocês nos prenderam. Vi muitos de vocês, macacos do Império, passarem por mim. Você não é a lacaia daquela criança serpente.’

Ling Qi piscou, surpresa com o questionamento da coisa. Ela cruzou os braços, franzindo a testa para ela. “Você me ouviu. Ela é minha amiga; estou retribuindo sua gentileza anterior.” Ela encolheu os ombros sob a pressão da atenção da coisa, sua clara insatisfação com sua resposta forçando suas próximas palavras a passarem por seus lábios. “...Não estou mentindo. Eu vim aqui por ela. Fico feliz por ter me beneficiado também, mas quero ser um pouco menos egoísta. O que há de errado com isso?”

‘Ingênua’, a tartaruga zombou. ‘O Império esmagará isso de você se não te esmagar. Você morrerá esquecida com essa atitude.’

“Todo mundo morre, e não tenho certeza se me importo em ser esquecida”, respondeu Ling Qi calmamente. “Eu preferiria não morrer por muito tempo... mas não deixarei o medo me acorrentar mais também.” Ela sabia como era estar à beira da morte; ela havia passado metade de sua vida, embora curta, tomando decisões apenas com base na sobrevivência. Ela não queria mais fazer isso.

‘Tola’, a tartaruga repetiu. ‘Macaco, mostre-me os fragmentos do núcleo de Kohatu.’

“Quem?” Ling Qi perguntou cuidadosamente. Ela não reconheceu a palavra que ele havia imprimido em sua mente, mas ela tinha a sensação de um nome. Ela não queria admitir nada, embora pudesse adivinhar a que a besta estava se referindo. “Por favor, me mande de volta agora.”

A tartaruga a atingiu com vapor desconfortavelmente quente. ‘Não teste minha paciência. Você sabe do que estou falando. Mostre-os para mim!’

Ling Qi estremeceu sob o peso de sua ira. Apressadamente, ela puxou os fragmentos do núcleo de seu anel enquanto as algemas ao redor das pernas da tartaruga brilhavam com luz gelada, fazendo a geada rastejar sobre suas escamas. Doía pensar em perder alguns de seus ganhos, mas sua vida era mais valiosa.

“A-aqui!” Ling Qi estendeu os pedaços de cristal orgânico que pulsava fracamente, ainda úmidos com os fluidos do cadáver de onde ela os havia arrancado.

O peso esmagador em seus ombros diminuiu, e a tartaruga a observou com irritação. ‘Criança insolente’, ela resmungou. “Isso é tanto para seu benefício quanto para o meu.”

O olhar ardente da tartaruga se voltou para os fragmentos em sua mão. Seus olhos diminuíram, a luz entre suas escamas quase desaparecendo completamente. A criatura empurrou sua cabeça mais para fora de sua carapaça, fechando a distância enquanto Ling Qi se viu incapaz de se mover, suas pernas presas no lugar. Ela ouviu distantemente um som como se uma pedra estivesse se quebrando e viu o gelo começar a rastejar sobre a carapaça da tartaruga e rachaduras aparecerem em suas pernas congeladas, vazando sangue negro e lento. Um calor insondável de sua respiração banhou seu rosto antes da ponta de seu bico tocar os fragmentos em suas mãos. Um flash brilhante queimou sua visão.

Quando sua visão voltou, lacrimejante e cheia de manchas, ela viu a tartaruga se acomodando de volta em sua cova, a geada em seu corpo lentamente recuando. Em suas mãos havia uma forma oval alongada, preta como um pedaço de obsidiana atravessado por veias de verde-escuro. Sua superfície parecia couro velho e resistente, e seu tamanho era igual ao de ambos os punhos dela juntos. Ela olhou para cima do ovo para a besta espiritual agora ferida, ainda piscando as manchas de sua visão.

‘Algo de nós deixará este maldito lugar’, a tartaruga ronronou cansadamente. ‘Vá embora, criança.’

Ling Qi não teve tempo de responder antes que os caracteres brilhassem intensamente em sua volta, e a caverna desapareceu.

Quando seus sentidos retornaram, Ling Qi se viu de pé diante das grandes portas de bronze na caverna, segurando um ovo desconfortavelmente quente em suas mãos. Ela o encarou fixamente. Por que...? Ela realmente não entendeu tudo o que havia acontecido, mas pensou que isso provavelmente era uma boa coisa. Ela havia estado pensando em prender um espírito por algum tempo.

Bem. Assumindo que qualquer coisa que saísse desse ovo estivesse dentro de sua capacidade de prender ou que o ovo eclodisse em algum tipo de prazo razoável. Para tudo que ela sabia, ele ficaria como ovo na próxima década.

Dado que as portas ainda estavam firmemente fechadas e não havia sinal de Meizhen, parecia que ela ia ficar esperando aqui por um tempo. Ling Qi segurou cuidadosamente o ovo contra o peito. Ela não queria arriscar deixá-lo cair. Acariciando o ovo, Ling Qi encontrou um lugar seco para se sentar e meditar enquanto esperava.

Ela passou a maior parte de uma hora em contemplação silenciosa de suas experiências nas entranhas da montanha até que o som das portas atrás dela se abrindo lentamente a despertou de sua reverie. Ela virou a cabeça para ver Meizhen saindo, uma expressão pensativa em seu rosto. Cui estava de volta em sua forma menor, enrolada no pescoço da garota como um colar esmeralda.

“Como foi?” Ling Qi perguntou, chamando a atenção de sua amiga. “Sem problemas, espero?”

“Foi... estimulante”, respondeu Bai Meizhen calmamente, parecendo um pouco esgotada e demonstrando isso também com a maneira como seu olhar repousava no chão. “Parece que adquiri um mês de aulas particulares com a Anciã Ying.”

Ling Qi franziu as sobrancelhas. “Quem?”

A expressão de Bai Meizhen ficou levemente exasperada enquanto ela continuava a contemplar o chão. “...Claro. Que tolice da minha parte.” Meizhen suspirou, balançando a cabeça, mas ela não parecia particularmente chateada. “Há outras anciãs além das três que interagiram conosco este ano, Ling Qi. A Anciã Ying é encarregada de supervisionar as defesas da Seita Exterior e a região mortal abaixo. Ela é uma... mulher interessante”, explicou Meizhen, parecendo um pouco insegura no final.

Ling Qi murmurou pensativamente. Aulas com uma Anciã eram um verdadeiro prêmio. Ela supôs que também fazia sentido que houvesse mais de três anciãs em uma seita. “Bem, me lembre de perguntar sobre as outras mais tarde. Pronta para ir para casa então?” ela perguntou alegremente, levantando-se cuidadosamente com o ovo apoiado em um braço.

“Sim, acho que-” Bai Meizhen finalmente se virou para realmente olhar para ela. “...Ling Qi, é isso que eu acho que é?” ela perguntou, suas sobrancelhas se elevando, uma nota de espanto em sua voz.

Ling Qi esfregou a nuca desajeitadamente. “Olha. Eu não entendo por que a tartaruga ficou tagarela e me deu um ovo”, ela disse defensivamente.

“A...” Bai Meizhen esfregou a testa, uma expressão de dor cruzando seu rosto. “Estou feliz que você não tenha chamado assim na frente dela”, disse ela fracamente. “Mas ainda assim, só você, Ling Qi. Sua sorte é inexplicável.”

“Vou levar isso como um elogio”, murmurou Ling Qi desconfortavelmente.

“Vamos... simplesmente ir para casa.” Meizhen suspirou, balançando a cabeça novamente. Ling Qi ficou feliz em ver que a frieza que a garota havia demonstrado anteriormente havia diminuído – pelo menos por enquanto. Ela seguiu sua amiga para fora da caverna, pronta para enfrentar um novo dia.