Capítulo 65

Ling Qi lançou um olhar para a porta na parede do fundo e depois para a piscina prateada. Embora a piscina pudesse ser uma armadilha, ela achou mais provável que o verme estivesse simplesmente tentando aproximá-la o suficiente para atacá-la de surpresa. Deixando para trás o cadáver cada vez mais malcheiroso de seu inimigo, ela caminhou de volta em direção à piscina para examiná-la, tentando ignorar os pedaços quentes e pegajosos de vísceras de inseto grudados em sua mão direita.

A piscina estava perfeitamente parada novamente, como a superfície de um espelho. Seu reflexo a encarava da piscina, com expressão cautelosa e cabelo arrepiado e selvagem. O pensamento levemente ridículo de que ela realmente precisava descobrir o que ia fazer com ele cruzou sua mente. Ela caminhou lentamente ao redor da piscina, examinando a margem, pois qualquer líquido que a enchesse era opaco, impedindo-a de ver o fundo. Enquanto a estudava, ela colocou sem pensar uma pílula restauradora de qi na boca, apreciando a sensação de alívio ao morder e seu pool de qi reduzido começar a se reabastecer.

Abaixando-se, ela pegou uma pedrinha do chão e a jogou dentro, observando enquanto o líquido ondulava uma vez antes de se acalmar novamente. Não houve outra reação. Ling Qi ainda estava cautelosa em tocar o líquido ela mesma, no entanto. Ela tinha a sensação de que havia algo mais nessa piscina, então ela continuou circulando, procurando por algo de interesse.

Após mais algumas rotações ao redor da piscina, algo chamou sua atenção. O que ela inicialmente considerou serem apenas indentações na pedra onde a borda da piscina se encontrava parecia um pouco uniforme demais. Ela se abaixou, mantendo um olhar atento para a água, para examinar as indentações mais de perto. De fato, ela descobriu que as marcas eram na verdade caracteres riscados superficialmente na rocha. Este significava algo como... "Obscuro", ou talvez "Cego", dependendo de como era interpretado no contexto. Havia caracteres a noventa graus à esquerda e à direita, bem como um diretamente em frente ao primeiro caractere e caracteres de ligação entre os caracteres cardeais. Os outros eram "Sono", "Humano" e "Quietude", pelo que ela pôde perceber.

Bem, ela definitivamente não queria tocar na piscina agora – pelo menos não até descobrir como desativar a formação. Ling Qi vasculhou sua memória em busca das lições do Ancião Su. Havia algo ali sobre remover formações sem ativá-las.

Se ela se lembrava corretamente, havia certas partes dos caracteres de ligação que ela poderia quebrar com segurança. Ela mordeu o lábio e hesitantemente riscou um dos caracteres com sua faca. Houve uma faísca de qi e a água ondulou, mas nenhum outro sinal apareceu. Sentindo-se um pouco mais confiante, ela passou para o próximo caractere que deveria ser seguro para remover e depois para o próximo. O ar gradualmente se encheu de uma estática estranha que arrepiou seus cabelos.

Ela tinha que terminar nesse ponto, a energia na matriz quebrada estava começando a ficar descontrolada. No entanto, parecia que ela ainda tinha muito a aprender sobre desativar armadilhas de formação. Quando ela se moveu para a seção entre o terceiro e o quarto caracteres e começou a apressadamente riscar outro caractere de ligação, toda a seção acendeu-se ferozmente. Um zumbido doloroso encheu seus ouvidos e brilhou cegamente.

Ling Qi caiu para trás com um grito de dor, protegendo o rosto com as mãos enquanto era empurrada pela pedra quase um metro pela força da onda de choque de qi. Felizmente, ela teve presença de espírito suficiente para deixar seu próprio qi absorver a pancadaria explosiva. Havia algo mais na explosão, no entanto; ela se sentiu estranhamente letárgica, como se tivesse pesos presos aos membros, a arrastando para baixo. Durou apenas um momento, porém.

Ling Qi fez uma careta e sentou-se novamente, esfregando a parte de trás da cabeça e lançando um olhar cauteloso para a piscina. A faca que ela estava usando era pouco mais que um cabo com um pedaço irregular de metal saindo agora. Explosão à parte, parecia que ela havia alcançado seu objetivo. A piscina agora não era mais do que uma piscina de água anormalmente uniforme, ondulando naturalmente com os efeitos posteriores da onda que a atingiu. Ela podia ver algo brilhando no fundo.

Resmungando, Ling Qi olhou ao redor da sala para ver se o som de concussão havia atraído algo para ela, mas a caverna estava silenciosa. Ela voltou para a borda da piscina e espiou assim que teve certeza de que ainda estava sozinha. No fundo havia uma pequena caixa de prata, do tamanho de um estojo de joias de dama, com os lados e a tampa lisos e sem adornos. Ela olhou para o círculo de formação, mas os caracteres haviam desaparecido, sumidos com a explosão de energia.

Uma tentativa de toque com o dedo revelou água fria e nada mais. Depois de um momento de indecisão, Ling Qi entrou na água até a cintura para pegar seu prêmio, parando apenas para limpar as mãos. A tentativa de quebrar a formação não havia sido ideal, mas esperançosamente, esse prêmio valeria a pena. Examinar a caixa não revelou mais formações, então ela cuidadosamente a pegou e voltou para a margem, franzindo a testa um pouco enquanto o tecido de seu vestido se agarrava molhado às suas pernas. Seus olhos brilharam quando ela abriu o estojo, revelando um único pedaço de jade deitado no forro de veludo, de alguma forma perfeitamente seco, da caixa. Ela apressadamente o pegou e lançou uma faísca de qi no jade para ler o conteúdo.

Ling Qi piscou enquanto informações sobre uma arte do Espelho Argent fluíam para sua mente. Uma técnica de Seita. Ela supôs que isso confirmava seus pensamentos de que se tratava de uma prova deliberada. O pedaço de jade definitivamente tinha valido a pena enfrentar a armadilha, mesmo que tivesse sido um pouco difícil no final.

Quando o som de pedras rangendo contra pedras e água escorrendo chegou aos seus ouvidos e vibrações trovejaram em seus pés, ela ficou tensa e olhou para cima do pedaço de jade. A piscina estava esvaindo-se por uma abertura que se abria constantemente no fundo e correndo por uma escada de pedra que se revelava lentamente. Outro olhar mostrou a pedra em ambos os lados da porta de basalto empurrando para fora para cobri-la.

Ela xingou baixinho e correu em direção à porta, mas quando chegou lá, só havia uma extensão lisa de pedra. Parecia que ela só podia seguir um caminho. Ela nem havia considerado que a piscina seria um caminho por si só. Era tarde demais para se arrepender agora. Melhor seguir em frente.

Ela colocou o pedaço de jade em seu anel de armazenamento, tirando suas pílulas restauradoras restantes para colocar em um bolso para facilitar o uso. Ling Qi balançou a cabeça. Apenas algumas semanas atrás, ela estava tão animada com a ideia de um anel de armazenamento e o que poderia ser feito com ele, e já estava desejando um com mais espaço.

Ela poderia ser uma garota bem gananciosa, pensou Ling Qi com pesar enquanto voltava para a escada recém-aberta. Ao chegar à borda da tigela úmida onde a piscina havia estado, ela olhou para seus pés e, com um suspiro irritado, chutou sua sandália restante. Ela simplesmente teria que conseguir sapatos de verdade quando saísse de lá, mas por enquanto, seu calçado parcial atrapalharia seu equilíbrio. Além disso, não era como se um par de sandálias mundanas frágeis protegesse seus pés de alguma coisa naquele ponto.

A escada estava úmida e desagradável, água pingando em sua cabeça de cima e ar frio fazendo sua respiração sair em baforadas de geada, mas Ling Qi continuou, mantendo uma mão na parede para se equilibrar enquanto atravessava as escadas escorregadias de água. Ela não tinha certeza de quanto tempo passou descendo, mas eventualmente, o caminho estreito abriu-se em outra câmara enorme.

Ling Qi fez uma careta enquanto a luz da nova caverna lhe picava os olhos. O teto era mais baixo aqui, a meros vinte metros de altura, e a câmara estava cheia de pilares de pedra, tornando difícil ver o tamanho do lugar. Era, no entanto, bem iluminado com veias brilhantes que pulsavam como o bater de um coração. As veias serpenteavam pelos pilares e pelo teto, se unindo em nós de crescimento cristalino onde três ou mais delas se cruzavam.

A caverna também era habitada. Acima, ela viu dezenas de mariposas de asas cinzas voejando, cada uma com asas tão largas quanto um par de mãos abertas. Brilhos flutuavam no ar na esteira de suas asas. Elas tinham marcas azul-escuras estranhas, levemente luminescentes, em suas asas, bem como antenas plumosas proeminentes e pareciam estar se congregando no crescimento cristalino.

Elas não eram as únicas criaturas ali. Mesmo enquanto examinava seus arredores, ela avistou uma forma escura do tamanho de um cachorro grande descendo das trevas para pegar uma mariposa que havia se desviado muito da luz. Era um morcego bastante grande com pelo preto como breu e cristas ósseas proeminentes crescendo ao longo de sua espinha e costelas.

Ling Qi considerou seu melhor caminho enquanto mantinha um olhar atento e acabou decidindo seguir em direção ao som de água caindo que ouviu mais adiante. Os habitantes dessa caverna não pareciam hostis; as mariposas não a notaram, e embora ela ouvisse os sons de morcegos voando acima, eles também não pareciam interessados nela. Ela continuou a caminhar sob a luz fraca das veias brilhantes, e o som de água corrente ficou mais alto e alto até que finalmente emergiu da floresta de pilares. Ela se viu olhando para um penhasco de dez metros de altura, do qual uma cachoeira larga descia para uma piscina agitada abaixo, que, por sua vez, fluía para um riacho estreito que se curvava ao longe para sua direita.

Havia uma figura de branco agachada na frente da cachoeira, parcialmente escondida pela névoa crescente. Ela parecia estar no processo de lavar uma sujeira preta de aparência familiar de seu cabelo. Ling Qi parou bruscamente, parando ao lado de um pilar para examinar a cena criticamente. Ela não havia esquecido o verme mímico e suas habilidades. Seus olhos, porém, se prenderam no brilho de escamas esmeraldas quando Cui deslizou para fora da água para se enrolar ao lado da figura.

Isso tornava mais provável que fosse a verdadeira Meizhen, mas Ling Qi ainda hesitou. Isso não a ajudou muito, pois Meizhen se virou, o cabelo branco agarrado ao pescoço e aos ombros. Ling Qi tremeu com o rosto frio e inexpressivo da garota, sentindo a onda reveladora de inquietação que a atenção de sua amiga trazia.

Elas se encararam do outro lado da extensão da caverna, e Ling Qi se mexeu nervosamente de um pé para o outro. Bai Meizhen, se realmente era ela, não parecia amigável.

“Estou supondo que você também se deparou com um verme mímico? O meu era péssimo em fingir ser você”, disse Ling Qi, quebrando o silêncio. Sua voz enfraqueceu fracamente no final.

Observando mais de perto, os olhos de Bai Meizhen pareciam levemente vermelhos. Será que o verme mímico dela teve algum tipo de ataque cegante? Ling Qi sentiu-se desconfortável com o silêncio contínuo.

“Como posso saber se você é realmente Ling Qi?” perguntou a voz fria de Bai Meizhen, seu tom curto e hostil. “Não tenho tempo para mais pequenas decepções.”

Ling Qi fez uma pausa. Ela estava quase certa de que era a verdadeira Meizhen, mas como provar sua própria identidade? Lembrando-se de que o verme não tinha a aura particular de Meizhen, deu-lhe uma ideia de como provar sua identidade.

“Eu poderia tocar para você”, propôs Ling Qi cuidadosamente. “Se eu chamar minha névoa, isso a deixará mais tranquila?” Aparentemente, a imitação do verme foi capaz de enganar até mesmo os sentidos superiores de sua amiga. Se as habilidades do verme eram tão focadas na decepção, isso poderia explicar por que ele era relativamente fraco em combate direto.

Bai Meizhen considerou isso mesmo enquanto Cui deslizava para um enrolamento solto ao redor de seus pés, cabeça erguida para encarar Ling Qi.

“Muito bem. Faça isso”, ordenou Meizhen, olhando para ela com olhos duros.

Ling Qi acenou com a cabeça e soltou um suspiro silencioso que ela não percebera que estava prendendo. Ela levou a flauta aos lábios, mantendo os olhos em Meizhen enquanto começava a tocar a melodia do vale. À medida que seu qi fluía para a música e a névoa se elevava para fora, ela tentativamente incluiu Meizhen nela também. Apesar do custo adicional de incluir alguém na névoa como um aliado, Ling Qi não queria alarmar Meizhen a pensar que era um ataque, dada a tensão da garota pálida.

Quando a névoa as envolveu, abafando o som do mundo exterior, ela achou que viu Meizhen relaxar fracionariamente, alguma tensão deixando sua expressão, embora a garota permanecesse principalmente fechada.

“...Entendo”, disse Meizhen baixinho, finalmente desviando o olhar de Ling Qi para olhar para a névoa ao redor delas. “Parece que você é real desta vez. Isso é um alívio. Abater mais vermes teria sido cansativo.”

Ling Qi abaixou a flauta, deixando a névoa começar a se dissipar. “Eu não queria gastar o qi para matar outro”, concordou Ling Qi. “Você está bem? Não te machucou, não é?”

Os lábios de Meizhen se contraíram, mas sua expressão permaneceu ilegível.

“Não, não sofri ferimentos significativos”, respondeu Meizhen uniformemente, cruzando os braços enquanto examinava Ling Qi antes de olhar para longe em direção à cachoeira. “Vejo que você também não. Devemos prosseguir. A passagem acima leva à toca de um Morcego Raiz de Montanha Ancião e sua ninhada. É o único caminho a seguir, supondo que você tenha vindo do túnel que imagino que você tenha vindo.”

Ling Qi franziu a testa. Bai Meizhen ainda não estava agindo corretamente. Ela não suspeitava que Meizhen fosse uma imitação, especialmente porque ela conseguia ouvir o sibilar murmurado de Cui sobre ratos voadores em sua cabeça, mas ela fortemente suspeitava que a outra garota estava agitada com algo, mesmo com as dicas emocionais geralmente contidas de Meizhen. Normalmente, ela não consideraria bisbilhotar, mas algo na expressão estudada e não expressa de sua amiga e o vermelho nos olhos da garota a preocupava. Seu primeiro pensamento foi que sua amiga tinha pegado um irritante em seus olhos, mas... por mais estranho que fosse contemplar, a outra garota tinha estado chorando?

Ling Qi sentia-se desconfortável em tentar pressionar a outra garota a falar sobre isso. Ela não apreciava exatamente o confronto social, mesmo que ela tivesse se encontrado lentamente se tornando mais perceptiva sobre tais coisas enquanto cultivava, captando dicas que ela não teria notado alguns meses antes.

“Você tem certeza de que está bem?” Meizhen perguntou impacientemente, voltando-se para ela. Ling Qi percebeu que havia estado olhando por algum tempo.

“Sim, estou bem”, disse Ling Qi lentamente, a mente correndo enquanto ela tentava pensar em uma desculpa plausível para inventar. “É só que – eu estava pensando que talvez devêssemos falar sobre o que encontramos antes, caso nos separemos e isso aconteça novamente.”

A expressão de Bai Meizhen azedou, e Ling Qi viu Cui lançando um olhar para Meizhen.

“Duvido que seja um problema”, disse Meizhen secamente. “Parece improvável que esses testes usem o mesmo truque duas vezes.”

“Talvez, mas não pode fazer mal, certo?” Ling Qi apontou, nervosamente avançando apesar da expressão infeliz de Meizhen. “O verme que imitava você tentou me fazer aproximar pedindo que eu examinasse uma piscina ao lado da qual estava e se escondendo. Mas ele não tinha Cui com ele, e descartou minhas perguntas sobre ela dizendo que ela estava machucada. Eu sabia que não era você porque você não seria tão displicente sobre sua prima estar ferida.”

Os lábios de Meizhen estavam comprimidos em uma linha fina, e seus braços estavam cruzados na frente dela, escondendo suas mãos nas mangas.

“Entendo. O verme tinha, como o seu, escolhido armar sua armadilha perto de um corpo d'água.” Meizhen falou em um tom curto e clínico. “Ele escolheu aparecer como seu cadáver e atacou quando me aproximei para examinar a cena.”

Ling Qi fez uma careta. Parecia que o mímico de Bai Meizhen havia sido mais inteligente em sua decepção.

“Eu... não suponho que ele tenha falado sobre ter me matado?” Ling Qi perguntou, juntando os eventos em sua cabeça. “O meu disse que tinha te matado, mas isso era muito ridículo para acreditar”, acrescentou ela ironicamente. Seria muito mais crível que alguém fraco como ela tivesse caído.

“Besouro estúpido falava demais”, resmungou Cui, “até que a Irmã Meizhen o fez gritar.” A cobra exalou satisfação.

Bai Meizhen franziu a testa para Cui, mas Ling Qi achou que houve um lampejo de algo mais em sua expressão antes que ela desviasse o olhar de Ling Qi.

“A criatura era bastante falante, sim”, concordou Meizhen amargamente. “E ansiosa para se gabar. Devemos seguir em frente?”

Ling Qi acenou com a cabeça distraidamente, ganhando tempo enquanto tentava descobrir como abordar a próxima parte com cuidado.

“É por isso que você está tão chateada? Porque você pensou que eu estava morta?” As palavras saíram antes que ela pudesse pensar muito nelas. Bai Meizhen geralmente apreciava sua franqueza relativa, então parecia ser o melhor caminho para fazê-la falar.

Sua amiga enrijeceu no processo de se virar.

“Não. Uma Bai não perde a compostura por algo tão insignificante quanto a morte de um aliado. Não supervalorize sua própria importância”, disse Meizhen friamente sem se virar. “Agora, você está vindo ou preciso completar este desafio sozinha?”

O ar ficou mais pesado, manchado pelo qi abissal da garota. Ling Qi sentiu-se insegura sobre como proceder. Doía ouvir alguém que ela considerava sua amiga mais próxima dizer algo tão frio. Ao mesmo tempo... as palavras pareciam falsas para ela.

“Eu não acredito nisso. Não me afaste e evite a pergunta”, disse Ling Qi diretamente para as costas da garota. “Eu realmente não entendo qual é o problema. Não há nada de errado em estar um pouco perturbada quando-”

Ela se encolheu quando Bai Meizhen girou para olhá-la furiosamente.

“Eu não sou tão fraca assim! Não implique isso novamente.”

Ling Qi quase deu um passo para trás, mas no último momento, ela enrijeceu os ombros e se recusou a recuar de sua amiga, apesar do peso do qi pressionando sobre ela e a emoção do medo que desceu por sua espinha. Em vez disso, ela olhou diretamente de volta, empurrando a sensação opressora do qi da outra garota com sua própria energia mais leve, fazendo a bainha de seu vestido flutuar em uma brisa fantasmagórica.

“E eu apreciaria se você não implicasse que eu sou cega”, retrucou Ling Qi. “Você realmente tem tão pouco respeito por mim, Bai Meizhen? Eu sou sua amiga, não sua serva. Você mesma disse isso. Eu não vou simplesmente ficar aqui mansamente e ignorar isso quando posso perceber que você está chateada!”

Os olhos dourados da garota pálida brilharam, a raiva entrando em sua expressão vazia. Antes que Meizhen pudesse responder mais, porém, as espirais esmeraldas a seus pés se moveram, e Cui soltou um sibilo baixo e irritado.

“A Irmã Meizhen está sendo ridícula. Este não é o momento para o rato mostrar os dentes também. Será que ambas esqueceram onde estamos?”

Ling Qi viu Meizhen se encolher levemente com as palavras de Cui, um lampejo de algo como auto-aversão passando por seus olhos tão rápido que Ling Qi não tinha certeza se não havia imaginado.

“Cui está certa. Este não é o momento para isso”, disse Meizhen rigidamente, a sensação opressora de seu qi desvanecendo.

Ling Qi soltou o fôlego que estava prendendo e acenou com a cabeça infelizmente.

“...Sim. Eu estava sendo muito insistente”, respondeu Ling Qi baixinho. “Mas eu não vou me desculpar por me preocupar com você.”

Bai Meizhen ficou em silêncio, expressão ilegível, antes de se virar novamente, o cabelo úmido flutuando com o movimento. “Vamos seguir em frente”, foi sua única resposta, um claro encerramento do assunto.

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