Capítulo 64

Bai Meizhen parecia um pouco desleixada, seu vestido branco como a neve sujo na barra, mas, fora isso, sem nenhum arranhão. Ela ergueu o olhar quando Ling Qi começou a se deslocar pela sala.

“Ling Qi”, ela cumprimentou, levantando-se com um único movimento gracioso. “Que bom te ver bem. Não esperava que fôssemos separadas.”

Ling Qi sentiu um alívio ao se aproximar da amiga. Ela estava torcendo para que elas não tivessem sido enviadas para lugares completamente diferentes. Olhou para suas mãos, ainda cobertas de sujeira, e fez uma careta.

“É, eu não caí na melhor situação, não.” Ela parou a uma curta distância da amiga e da margem. “Onde está a Cui? Ela está bem?”

Meizhen hesitou antes de responder. “Ela se feriu no meu primeiro encontro; estou deixando-a descansar no meu dantian[1]. Não é nada demais”, respondeu ela com desdém, desviando o olhar para observar a caverna. “Há uma porta do outro lado, mas acredito que esta piscina contenha algo útil. Sugiro que investiguemos primeiro.” Meizhen gesticulou para que Ling Qi examinasse.

Ling Qi deu alguns passos à frente e parou. “Você precisa de algum bálsamo cicatrizante para ela?” perguntou, olhando para Bai Meizhen confusa. “Eu achei que você teria algum, mas...”

“Talvez mais tarde”, respondeu a garota pálida. “Por agora, é mais importante que resolvamos o mistério dessa piscina para que possamos sair deste lugar. Temo que as criaturas que cavaram esses túneis possam retornar.”

A ideia fazia sentido, mas algo não estava certo. Se fosse qualquer outra pessoa, até mesmo Ling Qi ou ela própria, ela poderia imaginar Bai Meizhen descartando um pequeno ferimento em prol de alcançar um objetivo... mas não para Cui e não tão facilmente. Bai Meizhen não era muito expressiva, mas ela não conseguia imaginar que a garota realmente pareceria tão despreocupada com a prima ferida.

Uma faca deslizou sorrateiramente para sua mão. “Acho que é mais importante ajudar a Cui primeiro. Por que você não a tira de lá?”

Bai Meizhen a olhou de cara feia, estudando seu rosto como se estivesse deliberando sobre algo. Então ela se lançou sobre Ling Qi.

Os olhos de Ling Qi se arregalaram e ela recuou. Seu rosto ficou pálido quando o rosto de Bai Meizhen se rasgou ao meio como se fosse feito de papel molhado, com um som horrível. Isso expôs uma boca cheia de mandíbulas afiadas e trêmulas, ofuscadas pelas muito maiores que emergiram de onde as bochechas de Meizhen tinham estado. Ling Qi se abaixou sob as mandíbulas que se fechavam como espadas e pulou para trás, ganhando distância da coisa que era Meizhen.

O lago ondulou enquanto espirais quitinosas e agitadas emergiram carregadas por dúzias de patas que batiam. A máscara da coisa – e ela esperava por todos os grandes espíritos que pudesse nomear que uma máscara era tudo o que era – agora pendia em duas metades moles de cada lado de seu corpo superior largo. O ‘capuz’ de quitina formava algo que parecia um rosto humano meio derretido acima de sua boca que estalava, e órbitas escuras ardiam com fogo esmeralda.

‘A pequena macaquinha simplesmente tinha que fazer suas perguntas’, a voz da coisa sibilou em sua mente, fazendo-a sentir como se insetos estivessem rastejando sobre sua pele. “Não consegue ver o quanto estamos famintos? Fique quieta, pequena macaquinha, e tudo acabará rapidamente, como aconteceu com as outras.’ A declaração da coisa foi pontuada pela metade de ‘Meizhen’ caindo na margem com um baque carnudo e se dissolvendo lentamente em lama negra.

“Como se eu fosse acreditar nisso”, retrucou Ling Qi. “A Meizhen te destruiria.” Ling Qi estava confiante em sua avaliação, apesar da aparência horrível da coisa. O corpo da coisa era mais grosso que seu torso e várias vezes mais comprido, e ela tinha a sensação de que era muito rápido para seu tamanho. Mesmo enquanto recuava, um ferrão maligno e pontiagudo na ponta de seu corpo estava emergindo da piscina.

“Que tal isso? Me deixe em paz e eu não vou te matar como matei o resto dos insetos aqui embaixo!”, Ling Qi blefou.

A coisa sibilou, e Ling Qi estremeceu com a fúria em sua voz mental. ‘Então, esse é o cheiro...’ Ela ergueu seu corpo mais alto, pairando sobre ela. “Você os substituirá em breve. Nós ofereceremos seus ossos e pele à Mãe-Pai!’ Algum tipo de líquido negro e pegajoso escorria de sua boca para chiou na pedra.

Bem, ela realmente não achava que isso funcionaria. Ling Qi precisava descobrir qual era seu plano, porém. Ela tinha quinze metros de distância inicial da coisa, o que a deixava a bons vinte e cinco metros de qualquer uma das paredes.

A flauta de Ling Qi apareceu em sua mão, e ela começou a tocar enquanto se impulsionava do chão, pulando para trás e para longe do monstro enquanto as névoas começavam a se espalhar. Ling Qi misturou as melodias e fortaleceu o fluxo de seu qi, engrossando a névoa ao redor do espírito grotesco para confundir seus sentidos.

‘Não vamos deixar a pequena macaquinha fugir!’ A voz que estalava da coisa arranhou sua mente enquanto ela avançava, dúzias de patas batendo na pedra, seu qi deslizando sobre ela como água das penas de um pato. Em vez de atacar em combate corpo a corpo, no entanto, ela ergueu a cabeça para trás, aquela boca horrível escancarada e lançando um jato de gosma negra como tinta que cheirava a podridão em sua direção.

O tempo pareceu desacelerar enquanto ela traçava o arco do jato e determinou que não conseguiria se mover a tempo, mesmo com sua velocidade aprimorada pela escuridão. Seu qi aumentou, energia negra e fria inundando seus membros, e ela piscou, a gosma passando por onde ela estivera parada, então desviou para a direita para evitar o líquido escorregadio. Ainda estava perto. Seu pé pegou na beirada do líquido viscoso, e ela quase tropeçou ao sentir a tira de sua sandália se romper sob a pressão de seu movimento contínuo, deixando seu calçado para trás, colado ao chão.

Ela transformou o tropeço em um giro gracioso para longe do espírito enquanto continuava tocando, fazendo outra tentativa de aprisionar a coisa em sua névoa. Desta vez, ela sentiu seu qi se firmar, e a criatura emitiu um grito estridente de frustração quando a névoa engrossou ao seu redor, abafando seus sentidos e fazendo a música parecer ecoar de todos os lugares ao mesmo tempo.

‘Criatura miserável e veloz,’ sibilou ela, enrolando-se no lugar e olhando para dentro da névoa. Olhos esmeraldas brilharam com luz sinistra. ‘Sem escape de nós!’

A coisa monstruosa inteira agachou-se e então pulou em sua direção, mandíbulas estendidas. Ling Qi desviou enquanto a criatura caía no chão com força que rachava a pedra, sua melodia nunca falhando. Apesar de estar perto o suficiente para que o vento de sua passagem fizesse seu vestido e cabelo flutuarem, ela permaneceu calma graças à prática de combate semanal com o grupo de Han Jian. Ela sabia que interromper sua música provavelmente significaria o fim para ela. Ela não podia se dar a esse luxo, então correu, desviando-se para se esconder na névoa.

O horror que deslizava se endireitou enquanto ela desaparecia na névoa, suas mandíbulas se fechando em frustração. Ele levantou a cabeça, cheirando o ar enquanto se movia em círculo, procurando por ela enquanto seu estalo assumia um tom mais alto. Ling Qi estava escondida por enquanto, o que significava que ela estava livre para mudar sua música, adicionando as notas ameaçadoras da Dissonância à melodia.

A criatura gritou de surpresa e fúria quando formas se formaram na névoa ao seu redor e atacaram, garras fantasmas marcando linhas em sua quitina. A retaliação da criatura atingiu apenas ar e névoa, dissipando o constructo, mas era inútil, pois outros fantasmas continuaram a se formar e atacar. Ling Qi sentiu uma satisfação selvagem enquanto observava a coisa se debater e sofrer. Ela se encolheu enquanto ela a circulou à distância, protegendo suas partes mais vulneráveis do ataque, mas parecia que a criatura ainda não tinha acabado de suas artimanhas.

‘Podemos sentir você, macaquinha,’ a coisa sibilou. ‘Seus passos na pedra, as batidas de seu coração, a corrente de seu sangue. Sem mais ESCONDIDOS!’ Ling Qi fez uma careta quando a voz em sua cabeça subiu a um grito ensurdecedor. Os olhos da criatura arderam, emitindo uma névoa de qi enquanto ela balançava seu corpo superior e a fixava, carregando de encontro a ela.

Ainda assim, ela havia se dado espaço, o suficiente para mais uma melodia para adicionar à sua canção. Seus dedos dançaram sobre os buracos de sua flauta, e ela começou a tocar sua elegia. Ling Qi estava esperando conservar qi, mas ela preferiria garantir que essa coisa sangrasse com a menor chance possível de lhe causar danos. Ling Qi evitou o jato de fluido nojento que esguichava de sua boca com uma facilidade quase desprezível, mesmo quando a Graça Crescente desapareceu completamente. Ela circulou, ainda tocando enquanto seus constructos continuavam seu ataque, rachando e marcando a quitina onde eles atingiram.

A luta entrou em uma espiral da morte a partir daí, a criatura cada vez mais incoerente espasmando sob os ataques constantes enquanto ela continuava a brincar de esconde-esconde com ela. Seus membros começaram a ficar lentos em seus movimentos, e seus ataques diminuíram enquanto um icor verde-amarelado começou a vazar de rachaduras em suas juntas e casca. Ela amaldiçoou e protestou contra ela, mas mesmo quando ela começou a ouvir medo em sua voz mental, ela não desistiu e não a deixou escapar. Essa coisa havia usado o rosto de sua amiga e ameaçado comê-la; ela não tinha misericórdia por ela.

Quando finalmente desabou no chão com um estrondo, ela continuou tocando, permitindo que seus constructos continuassem a atingi-la enquanto ela se contraía e espasmava no chão, emitindo gritos gargarejantes enquanto seu icor se acumulava embaixo dela. Mesmo quando parou de se mover completamente, ela não parou por quase um minuto. Eventualmente, ela abaixou sua flauta, permitindo que a melodia diminuísse enquanto ela jogava uma faca em sua mão e se aproximou cautelosamente.

Ela não era boba. A faca voou antes que ela se aproximasse a menos de dez metros, enterrando-se em uma das órbitas agora opacas da criatura. Ela nem mesmo se contraiu. Ling Qi finalmente se permitiu relaxar, aproximando-se e arrancando sua faca. Ela estudou o cadáver da criatura, e logo viu o que estava procurando, uma rachadura larga em seu corpo inferior, rasgada por uma dúzia de ataques, brilhava com luz.

Ela fez uma careta enquanto usava sua faca para abrir ainda mais seu exoesqueleto e enrolou a manga antes de mergulhar a mão em suas entranhas fétidas. Sua mão voltou segurando um núcleo do tamanho do punho de uma criança, mas também coberto de uma gosma realmente fedorenta.

Enjoada, ela guardou o núcleo, mantendo a flauta na mão por enquanto. Ela olhou para a piscina ainda prateada na névoa dissipada. Ling Qi queria lavar as mãos, mas estava com receio de tocar o líquido prateado. Ela também ficou irritada ao descobrir que sua sandália era irrecuperável, deixando-a com um pé descalço.

Por um lado, a piscina poderia ter algo útil dentro ou era útil por si só. Por outro lado, a criatura que roubava rostos estava tentando fazê-la examiná-la para que pudesse ser uma armadilha. Após investigação adicional, a afirmação da criatura que roubava rostos sobre uma porta acabou sendo verdadeira. Era uma coisa quadrada e sinistra de pedra negra com caracteres afiados e aparentemente perigosos esculpidos nela que ela não reconhecia.

Ling Qi soltou um suspiro cansado. Ela teria que escolher qual investigar primeiro.

[1] Dantian: Centro de energia no corpo, na cultura chinesa, geralmente localizado no baixo ventre.