Capítulo 63

Houve uma breve e estranha sensação de flutuação, e então Ling Qi se viu cambaleando e em pé sobre pedras irregulares. Piscou os olhos, recuperando o equilíbrio numa parede próxima. Sentiu um acesso de pânico ao perceber que Meizhen não estava mais ao seu lado, e outro ainda maior ao olhar para o chão abaixo, da saliência onde estava.

O chão se contorcia.

Ling Qi estava numa estreita saliência a meio caminho da parede de uma caverna estreita, embora a caverna fosse mais parecida com um pequeno abismo, dada a sua extensão e largura. Abaixo dela, havia um verdadeiro enxame de vida se contorcendo. Centopeias e outros insetos rastejavam uns sobre os outros, um sussurro de patas se arrastando. Alguns eram tão pequenos quanto os que ela vira quando mortal, enquanto outros tinham a largura do seu pulso e o comprimento do seu braço, com mandíbulas perigosamente afiadas. As criaturas rastejantes fervilhavam sobre os restos de alguma besta gigantesca que jazia no fundo. Ela podia ver quatro membros e um corpo longo, incluindo uma cauda sinuosa, mas pouco mais sob o tapete de insetos. Na extremidade oposta do abismo, além do que ela supunha ser a cabeça da criatura, havia uma ampla entrada de caverna que levava para fora e para baixo.

Seus olhos se voltaram para cima, atraídos pelo forte chiado que captara sua atenção por sobre o som dos insetos abaixo. Havia outra abertura no teto, irregular e circular, mas larga o suficiente para ela escalar. Gotejava um líquido viscoso de algum tipo.

Ling Qi lutou para controlar a respiração e os nervos, e para considerar o que deveria fazer. Isso... Os anciãos conheciam a maioria das coisas na montanha. Mesmo que fosse real, provavelmente era mais um teste. Ela deveria tentar encontrar Meizhen, obviamente, mas não tinha pistas de como fazer isso. E agora?

Meizhen tinha uma verdadeira arte sensorial, afinal. Se ela ficasse parada, a outra garota provavelmente a encontraria. Mas Ling Qi não tinha certeza se se sentia confortável esperando passivamente que Meizhen a descobrisse. Ela viera para ajudar, não para ser resgatada.

Havia duas saídas, uma para cima e outra para baixo. Por um lado, apesar de sua repulsa pelo grande número de insetos abaixo, o cadáver que eles estavam devorando era muito grande. Uma besta espiritual tão grande... Seu núcleo não seria incrivelmente valioso, se ainda existisse? Por outro lado, atravessar dezenas de milhares de insetos famintos e mordazes não era atraente. Ling Qi talvez não tivesse medo dessas coisas precisamente, mas bem, quem queria fazer isso?

Ling Qi respirou fundo e deu um passo para o lado, certificando-se de que estava bem longe de qualquer coisa que pingasse de cima. Seria tolice ignorar uma boa sorte dessas. Mesmo que o núcleo tivesse desaparecido, outras partes de uma besta espiritual também eram valiosas, e com seu anel de armazenamento, ela não precisava se preocupar tanto com o peso quanto poderia. Para esse fim, ela reorganizou um pouco seu anel de armazenamento para liberar espaço. Guardou seus cartões de qi sob a faixa e colocou um punhado de pedras espirituais nos bolsos.

Finalmente, ela pegou sua flauta e se preparou para tocar. Esperançosamente, ela só teria que lidar com os insetos que podia ver lá embaixo e não com nada maior. Ling Qi começou a tocar, e a névoa se espalhou, caindo sobre a borda da saliência em uma cascata nebulosa, expandindo-se para preencher o abismo ao seu redor. A princípio, os insetos nem sequer reagiram ao serem envolvidos, dando pouca atenção ao ruído e ao aumento da umidade, tão focados estavam em sua festa. Isso estava ótimo. Ling Qi ficou feliz por poder ir direto para a segunda parte.

Ela tocou as primeiras notas altas e fantasmagóricas de Dissonância, e seus pulmões arderam com qi enquanto a névoa abaixo se tornava um verdadeiro mar negro. O grande número de alvos a deixava exausta, mas não a parou. Adotando a forma de uma praga de ratos insubstanciais, os dentes e garras de suas construções de névoa dilaceraram o enxame. Milhares de insetos morreram instantaneamente, e o som de quitina sendo esmagada quase abafou os gritos agudos dos insetos maiores, os maiores dos quais se agitavam sem rumo, mordendo e arranhando a névoa, mesmo que seus ataques impulsionados por qi explodissem inutilmente em sua espessa quitina.

Isso, no entanto, não era um problema. Só havia um punhado que conseguia resistir às suas construções de névoa daquele jeito. Os outros insetos maiores se debatiam com cascas rachadas e sibilos estridentes. O tempo cuidaria da maioria deles. Ling Qi não sentiu nenhuma preocupação real enquanto descia da saliência. Os cadáveres de insetos rangiam sob seus pés, ela teria feito uma careta se sua flauta não estivesse no caminho. Ela confiava que poderia permanecer escondida na névoa e longe da atenção das criaturas ainda vivas.

Com certeza, seus passos ficaram silenciosos, mesmo enquanto ela corria sobre o tapete de insetos mortos. Mais morriam a cada momento enquanto ela os trazia ao alcance de sua névoa. Com muitos dos insetos cobrindo o cadáver reptiliano morrendo, ela finalmente conseguiu ver melhor a criatura que os insetos haviam estado devorando.

Não era uma visão bonita. O cheiro de podridão quase a fez vomitar de perto, e ela pôde ver grandes montes de escamas cinzas descamadas. O cadáver tinha talvez vinte metros de comprimento, sem incluir a cauda enroscada bem fora de sua névoa, com extensões de músculos apodrecidos e ossos expostos. Tinha quatro membros com garras e um corpo grosso e atarracado. À sua frente, na névoa, ela podia ver seu crânio quase sem pele, uma coisa reptiliana desconcertante com um focinho quadrado e presas com metade do comprimento do seu antebraço.

O mais desconcertante, porém, era a maneira como o cadáver da criatura pulsava com uma vida escarada. Mesmo enquanto ela observava, mais insetos mordazes e estridentes emergiam de sua carne em decomposição, apenas para se virarem e começar a devorar aquele mesmo músculo e tendão nos momentos antes de suas construções de névoa os dilacerarem. Após a surpresa inicial, mesmo os maiores haviam voltado a se alimentar, ignorando as sombras que beliscavam suas cascas.

Ling Qi precisava descobrir onde ficaria seu núcleo. Um núcleo era essencialmente o *dantian* [1] de uma besta espiritual, então deveria estar... em algum lugar no abdômen? Ela teria que parar de tocar para pegar o núcleo, então ela realmente esperava que a sujeira espiritual podre também fosse lavável. Não havia muito o que fazer além de guardar sua flauta, encontrar um pedaço de costela exposta e começar a cavar. Foi difícil segurar o jantar enquanto ela pegava uma faca e começava a cortar caminho, liberando algum tipo de gás malcheiroso ao perfurar algo ou outro. Ficou pior com a maneira como a carcaça continuou a gerar mais insetos. Ela tentou muito não olhar muito de perto para o que estava cavando. A carne parecia se contorcer sob suas mãos, resistindo a seus esforços para cavar, quase como se a carne em decomposição estivesse se regenerando de alguma forma.

Felizmente, ou talvez infelizmente, seja lá o que tivesse matado a besta, havia rasgado sua barriga, facilitando seu trabalho. Caso contrário, ela nunca teria conseguido terminar sua busca antes que a névoa desaparecesse completamente. Infelizmente, isso também significava que suas aspirações de um núcleo de besta completo não foram realizadas. Seja lá o que tivesse matado o espírito, havia quebrado a esfera cristalina em seu intestino em pedaços; ela teve que se contentar com fragmentos de tecido cinza-escuro e quente. Parecia argila macia, mas ela ainda conseguia sentir qi bastante forte mesmo nos fragmentos.

Guardando apressadamente os pedaços de material ensanguentados e cobertos de vísceras em seu anel, Ling Qi correu para a saída e para longe do enxame muito reduzido de insetos. Ela diminuiu brevemente a velocidade quando passou pelo crânio da criatura, abaixando-se para pegar um punhado de presas e escamas caídas em seu anel enquanto corria para fora da névoa que se dissipava.

Parecia que sua cautela era desnecessária. O enxame estridente não a seguiu ou sequer pareceu notar sua passagem enquanto voltava para sua festa. Ela teve uma sensação desconcertante de que o cadáver estava lá por muito tempo, dada a maneira como as entranhas e os músculos escorregadios pareciam se recuperar lentamente após sua escavação.

Ling Qi diminuiu a velocidade de uma corrida para uma caminhada rápida, mantendo-se perto da parede no túnel declive. Lentamente, as batidas de seu coração voltaram a níveis mais normais. Isso havia corrido tão bem quanto ela tinha o direito de esperar.

Ela passou vários minutos caminhando firmemente pelo túnel redondo; parecia estranhamente simétrico aos seus olhos, mais como um tubo do que um túnel. A rocha de todos os lados era lisa e ondulada, como se tivesse derretido e depois sido deixada para endurecer novamente. Pelo menos não era apertado. Ela permaneceu alerta enquanto caminhava, desejando que houvesse alguma forma de cobertura para ela se esconder.

Eventualmente, o túnel se achatou e abriu para um espaço muito maior. Aqui, o teto estava a dezenas de metros acima de sua cabeça, e as paredes se estendiam por bons cinquenta ou sessenta metros de largura. À sua frente estava uma grande cova tão larga quanto o túnel em que ela estava agora. Ela não conseguia ver o fundo de onde estava.

Caminhando cautelosamente pela borda da cova, ela olhou mais para dentro da sala. Era vagamente em forma de uma tigela enorme com uma poça do que parecia ser prata líquida no centro. Sua superfície perfeitamente parada brilhava em sua visão. As paredes da cova eram cheias de pequenos túneis, alguns com alguns metros de largura e outros mal largos o suficiente para Ling Qi encaixar um braço, e veias grossas do que ela pensava ser algum tipo de minério metálico. O chão era irregular, aparentemente esculpido por mil canais como valas de irrigação na pedra.

Mas o mais importante, Ling Qi viu Bai Meizhen sentada ao lado da poça estranha.

[1] *Dantian* - Centro de energia no corpo, conceito da medicina tradicional chinesa.