Capítulo 62

Um pouco mais de preparação para a possível prova não faria mal.

Assim que Ling Qi terminou sua refeição e seu chá, ela saiu para pegar uma dose extra de pomada cicatrizante e guardou-a em seu anel. O anel espacial continuava sendo seu talismã predileto. A capacidade de simplesmente guardar as coisas sem se preocupar era incrivelmente útil.

Ling Qi teve o cuidado de evitar as estradas principais e ficar de olho em qualquer possível observador. Ela não estava muito a fim de ser seguida por Huang Da novamente. No entanto, não viu nem o rastro dele. Eventualmente, ela se esgueirou para fora do caminho batido, cortando os bosques esparsos na encosta mais baixa da montanha para chegar à encruzilhada onde Bai Meizhen havia pedido para encontrá-la.

“Alguém te seguiu?”, perguntou Ling Qi ao sair de baixo das escuras beiradas das árvores no lado direito do caminho. Bai Meizhen estava perto do marco solitário colocado no ponto de divisão do caminho, com os braços cruzados sobre o peito.

“Não que eu saiba.” Bai Meizhen parecia não ter mais dificuldade em enxergar no escuro do que Ling Qi, a julgar pela maneira como seus olhos dourados acompanhavam os movimentos de Ling Qi. “São poucos os que ousariam, e, desses, menos ainda os que optariam por tais táticas.”

Ling Qi lançou um olhar cauteloso ao redor. “Para onde vamos então?”

“A câmara fica perto da base, no lado sul da montanha”, respondeu Bai Meizhen, virando-se para seguir pelo caminho que levava naquela direção.

“Do lado oposto da entrada, hein”, refletiu Ling Qi. Ela não tinha tido nenhum motivo para olhar para aquela parte da montanha antes. Todas as instalações ficavam mais acima; até mesmo a ventilação estava mais perto do pico. Ela seguiu Meizhen em silêncio amigável. Ela achou que elas faziam um par visualmente interessante. O cabelo e a pele brancos como a neve de Bai Meizhen, junto com suas vestes cor de osso, a faziam se destacar no escuro, enquanto Ling Qi era exatamente o oposto, uma figura escura que se misturava à sombra da noite.

Dado que ainda estavam no caminho, parecia que Bai Meizhen não tinha intenção de se esgueirar ativamente para lugar nenhum. “Bai Meizhen, você se importa de me dar alguns conselhos?”

Sua amiga olhou para ela sem diminuir o passo. “Imagino que não. O que te preocupa?”

“É só… Agora que eu ultrapassei o segundo reino, não tenho certeza de como devo proceder com meu cultivo para o terceiro”, admitiu Ling Qi. “Você tem alguma dica? Alguma coisa em particular que eu deva fazer?”

Bai Meizhen murmurou pensativa, com as mãos levemente cruzadas atrás das costas enquanto começavam a descer o caminho cada vez mais íngreme e acidentado. “O caminho de cada pessoa é diferente, claro, mas imagino que haja um punhado de pontos em comum. Seu reservatório de qi é impressionante para o seu nível atual, mas eu sugiro expandi-lo significativamente antes de entrar no terceiro. Pelo menos, metade do tamanho do que você tem agora.”

“Como você sabe quanta energia qi eu tenho?”, perguntou Ling Qi, arquivando a informação. “Tem algo a ver com como Cai Renxiang conseguiu perceber que eu havia quebrado o limite?”

Bai Meizhen lançou-lhe um olhar infeliz, e Ling Qi percebeu abruptamente que havia interrompido a outra garota. Ela ainda sentia um fio de medo com a desaprovação da garota poderosa, mas isso não chegou ao seu rosto. Ela abaixou a cabeça em sinal de desculpas.

“Minha arte de percepção me concede tal visão. Você tem sete meridianos em uso, dois dos quais são dedicados ao vento, um à água e o restante à escuridão. Você deve ter cuidado para não se desequilibrar em relação a um único elemento”, respondeu Bai Meizhen à pergunta de Ling Qi. “Eu presumo que Cai Renxiang tenha uma arte similar. Essas coisas dificilmente são desconhecidas.”

“Acho que não poderei fazer o mesmo então”, respondeu Ling Qi, sentindo-se desapontada. Ela teria gostado de poder obter detalhes tão precisos sobre seus inimigos.

“Voltando à pergunta original”, continuou Bai Meizhen com um bufado de desaprovação. “Só posso sugerir que você diversifique ainda mais suas artes. Dominei quatro artes até o limite do meu cultivo e outras quatro em menor extensão, em prol da utilidade e de um conjunto de habilidades bem diversificado.”

Ling Qi estava pensando quase na mesma coisa. Suas técnicas atuais eram boas, mas ela poderia ter mais opções do que simplesmente tocar sua flauta ou arremessar facas.

“O que você quer dizer com desequilíbrio? Gu Xiulan usa apenas fogo, e ela parece bem.”

“Ela parece, é?”, perguntou Bai Meizhen secamente, um toque de condescendência arrogante retornando ao seu tom. “Diga-me, ela se irrita facilmente? Persegue suas paixões com intensidade muito maior do que o apropriado?”

Ling Qi brincou com uma mecha de cabelo. “Às vezes”, admitiu ela. “Mas ela não é tão ruim quanto você faz parecer.” Ling Qi sentiu a necessidade de defender sua outra amiga.

“Eu não disse que ela era. Alguns clãs escolhem aceitar as… peculiaridades que vêm com tal especialização. Para os Bai, nós focamos nossas artes em torno da água, da escuridão e dos aspectos mais yin do elemento madeira. É melhor usar pelo menos três elementos em abundância para manter um certo grau de equilíbrio pessoal.”

“Entendo”, murmurou Ling Qi. “Isso é…?”

Bai Meizhen levantou a mão pedindo silêncio quando chegaram ao fim do caminho propriamente dito. À frente havia apenas um estreito e desmoronando penhasco e árvores escuras abaixo.

“Podemos continuar essa conversa mais tarde”, disse Bai Meizhen. “Por enquanto, vamos nos concentrar no caminho. O caminho adiante é traiçoeiro.”

Ling Qi se endireitou e acenou com a cabeça. Hora de se concentrar na tarefa em mãos; ela poderia considerar os conselhos que Bai Meizhen havia dado mais tarde. As duas desceram o penhasco cuidadosamente por uma estreita saliência, mal larga o suficiente para caminhar uma de cada vez. Ling Qi tinha certeza de que, se ainda fosse mortal, teria escorregado várias vezes ou caído quando um pouco de pedra desmoronou sob seus pés, mas, como estava, descer foi fácil o suficiente.

O que veio depois foi muito mais difícil. Apesar do fato de que a escuridão não era um obstáculo para ela, os caminhos através das árvores densas e da vegetação rasteira pareciam mudar levemente a cada vez que ela piscava, e os pelos da nuca se arrepiavam com a sensação de ser observada. Bai Meizhen liderou com confiança, sem ser afetada pela distorção das percepções. Várias vezes, Ling Qi quase perdeu de vista sua companheira, apenas para ser guiada de volta por Meizhen, que pegou sua mão na dela, parecendo simplesmente se derreter da paisagem distorcida do nada.

Ela precisava trabalhar em sua capacidade de resistir a tais ilusões, pensou Ling Qi. Ela nem sempre teria Bai Meizhen com ela. Talvez ela pudesse perguntar mais tarde qual seria um bom método para treinar sua percepção.

De qualquer forma, foi isso que a levou a caminhar de mãos dadas com a garota pálida quando chegaram à ampla boca da caverna que sua companheira havia mencionado. Diferentemente das fendas que ela havia visto até agora, essa abertura era um buraco aberto na lateral da montanha, duas vezes sua altura e quase oito metros de largura. Ling Qi lançou um último olhar por sobre o ombro para a floresta retorcida, mas agora ela só mostrava uma cena noturna normal.

Sem palavras, as duas desceram para a caverna, seguindo o túnel raso e inclinado para o subterrâneo sem luz. Ela podia ouvir o gotejar distante da água, e sua respiração saía em lufadas de vapor enquanto o ar ficava frio e úmido.

Seu aperto na mão de Meizhen se intensificou quando chegaram a outra câmara, a beleza simples roubando-lhe o fôlego. Sua visão noturna era sem cores, mas a elegante arte natural da pedra em crescimento era uma visão para se ver. O teto era um favo de mel de crescimentos de pedra pendurados e unidos livremente, e muitos pilares de rocha retorcidos e lisos se erguiam do chão úmido. Aquele lugar estava vivo, e a energia qi no ar era espessa e pegajosa.

Meizhen não parou, exceto para lançar um breve olhar para Ling Qi antes de puxar sua mão. Ela achou que viu os lábios da outra garota se contraírem em um sorriso divertido. Ling Qi corou; ela devia ter ficado boquiaberta como uma boba. Ela apressou-se a seguir sua companheira pelas pedras arredondadas que formavam um caminho pela pequena lagoa tranquila no centro da caverna.

Elas deixaram a caverna atrás, tomando outra saída por um túnel mais estreito e íngreme, que logo se abriu para uma câmara redonda muito mais modesta. Um par de grandes portões de bronze estavam colocados na parede do fundo, com dragões serpenteando esculpidos nas bordas. Havia quatro reentrâncias, duas em cada porta em forma de mãos humanas abertas, cada par circundado por um círculo complexo de caracteres.

Ela supôs que isso explicava por que Cui não podia fazer isso para Meizhen.

“Não sei o que há além”, disse Bai Meizhen, finalmente quebrando o silêncio entre elas enquanto soltava a mão de Ling Qi e se aproximava da porta. Ela viu Cui deslizar para o chão debaixo da bainha do vestido de Meizhen, crescendo a cada segundo. “A porta exige que ativemos cada par ao mesmo tempo. É bastante simples, mas esteja preparada para o inesperado.”

Ling Qi acenou cautelosamente, aproximando-se da porta ao lado de Bai Meizhen. “Tudo bem, vamos fazer isso.” Isso seria mais fácil com meridianos de braço, mas presumivelmente Meizhen teria mencionado se isso fosse necessário. Ela ainda poderia direcionar qi para a estrutura à sua frente. Ela esperava estar pronta para isso.

“Então, na contagem de três?”, perguntou Ling Qi, colocando as mãos nas reentrâncias de metal frio.

Bai Meizhen acenou com a cabeça, Cui agora em tamanho normal e enrolada em seus pés. “Isso seria apropriado, eu acho.” Ling Qi podia ver a ansiedade nos olhos dourados da garota, seu brilho os tornando os únicos pontos de cor em sua visão.

“Três…”

“Dois”, murmurou Ling Qi em sincronia com ela, fortalecendo seus nervos.

“Um”, disseram juntas, e, como uma só, elas empurraram seu qi para fora, a vasta e fria pressão da energia de Meizhen irrompendo ao lado dela enquanto seu qi menos intrusivo despertava. Quando Ling Qi expirou, um fino fluxo de energia enevoada azul-escura envolveu suas mãos.

As portas se iluminaram, uma dúzia de caracteres, depois cem e depois duzentos, se manifestando no brilho espelhado das portas. Ling Qi estremeceu ao sentir seu qi se conectar a algo vasto e consciente. Ela sentiu o peso esmagador, impossível, de sua atenção, uma montanha pressionando seus ombros, dobrando seus joelhos pelo peso.

Ela teve um instante para ver os ombros de Bai Meizhen tremendo com a pressão, a expressão contraída em uma de determinação desafiadora, antes que a escuridão consumisse a visão de Ling Qi.

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