Capítulo 59

Ling Qi percebeu que, diferente de sua anterior ascensão à Alma Amarela, essa foi uma experiência intensamente física. Não houve sonhos nebulosos ou pensamentos vagos, apenas a consciência de cada centímetro do próprio corpo. Ele havia sofrido muito em seu tempo nas ruas, desde má nutrição até feridas mal curadas de antigas surras. Ela podia sentir os efeitos de todas essas coisas enquanto seu qi circulava por sua carne e ossos. Camada sobre camada de qi, cuidadosamente absorvido em seus tecidos através de meses de cultivo físico, pulsava em sincronia com seus batimentos cardíacos. Os músculos estavam no limite do que podiam suportar, carne mortal incapaz de segurar uma única gota a mais de qi fortalecedor.

Ling Qi não pensava muito nisso, mas sabia que estava muito além do que era três meses atrás. Agora ela podia correr tão rápido quanto um cavalo, levantar seu próprio peso ou mais com uma só mão, e sofrer golpes que rachariam pedra e apenas a machucariam. Ela podia, pensou, enquanto sentia sua consciência se infiltrando em cada veia e tendão, provavelmente esmagar o esterno de um homem adulto com um simples golpe de palma.

E Ling Qi tinha apenas começado a trilhar seu Caminho do Cultivo.

Ela quase conseguia entender por que os cultivadores menosprezavam tanto os mortais, apesar de toda a sua conversa sobre protegê-los. Os mortais eram tão facilmente quebrados e murchos tão rapidamente. Os períodos de anos que Bai Meizhen havia mencionado em suas aulas vieram à sua mente. Não havia compreendido direito até agora, mas sabia que, se evitasse uma morte violenta, viveria mais de cem anos. Essa expectativa de vida só aumentaria se ela continuasse cultivando.

Quantos anos tinha a Anciã Su? Duzentos? Trezentos? A mulher tinha um ar de matriarca, mas ainda era jovem e bonita. Quase tudo, exceto seus olhos e sua postura, estava praticamente intocado pelo tempo. O que significava viver tanto tempo assim? Ling Qi mal conseguia compreender a ideia.

Crack.

Ela sentiu algo mudar dentro dela. Uma fratura mal curada no osso de seu braço superior se deslocou, enviando uma facada de dor por seu corpo enquanto se realinhava, e o osso se tornou liso e reto mais uma vez. Outra pontada de dor se seguiu, depois milhares de outras, enquanto os efeitos de anos de desnutrição começaram a se reverter. O qi em seu corpo começou a turbilhonar descontroladamente, enviando arrepios dolorosos por seu corpo.

Ling Qi quase gritou enquanto a enxurrada de sensações sufocava todo o pensamento consciente. O qi que ela havia acumulado estava se esgotando precipitadamente, não mais simplesmente em camadas dentro de seus ossos e músculos, mas sim se fundindo e se tornando parte deles, forçando para fora as impurezas mortais ao fazê-lo. Ela se sentiu como se estivesse assando sob um sol forte de verão, afogando-se no próprio suor.

Quando recobrou a consciência, a primeira coisa que a atingiu foi o cheiro. Quase a fez vomitar; lembrava-a de um monte de lixo no verão, e vinha dela. Ela se esforçou para abrir os olhos, grudados como estavam. Quando conseguiu, descobriu-se coberta da cabeça aos pés com algo pegajoso e preto, como piche fedorento. Era muito pior do que sua anterior quebra de reino.

Gu Xiulan a havia avisado de algo assim, ela se lembrou. Ela até mesmo havia preparado água para lavar. Esse preparo parecia totalmente inadequado agora. Com os olhos lacrimejando com o cheiro, Ling Qi apressou-se para se limpar o melhor que pôde.

Felizmente, a meleca que a cobria saiu facilmente apesar de sua viscosidade. Era quase como se a substância fosse repelida de sua pele. Enquanto se limpava e o cheiro começava a desaparecer, ela começou a se perguntar o quão leve se sentia e como respirava facilmente, a ausência de milhares de pequenas dores que estavam com ela há tanto tempo que ela nem as notava, a não ser pela sua ausência atual.

Claro, ela ainda se sentiu decepcionada. Sua pele estava limpa e lisa, mas ainda escura. Seus membros não eram esguios e graciosos como os de Gu Xiulan e Bai Meizhen, mas sim mostravam músculos bem definidos e esguios. Seus tornozelos ainda eram muito grossos, e seus pés muito grandes, e, se alguma coisa, ela estava ainda mais alta agora. Ela não pensava muito em sua aparência, mas parte dela esperava que pudesse pelo menos ficar um pouco mais bonita, como as senhoras imortais das histórias. A falta de alguém realmente feio entre suas colegas discípulas havia alimentado essa esperança.

Mas não foi assim. Ela ainda era a mesma garota simples e menininha que era antes de sua ascensão. Ling Qi fez uma careta para seu reflexo no espelho enquanto escovava os dedos em seus longos cabelos. Eles tinham crescido muito durante sua ascensão, caindo quase até a metade das costas em uma cortina ondulada e encaracolada. Pelo menos a ascensão havia terminado o trabalho que os esforços de Gu Xiulan haviam começado.

Suas unhas também estavam alguns centímetros mais longas agora, e suas unhas dos pés não eram muito melhores, o que era mais irritante. Ela teria que cortá-las junto com o cabelo.

Ling Qi parou, olhando em seus próprios olhos azuis brilhantes no espelho. Ela precisava cortar o cabelo? Ela o mantinha curto antes por praticidade. Ela não tinha tempo nas ruas para cuidar de cabelos mais longos ou prendê-los com fitas e enfeites bonitos como a Mãe gostava de fazer. Ela passou os dedos distraída em algumas das mechas alongadas... Talvez ela pudesse fazer algo com isso. Arrumá-lo de uma das maneiras que a Mãe lhe mostrara quando era jovem.

Ela se virou para longe do espelho. Algo para considerar mais tarde. Ela ainda tinha que se livrar dos baldes de água suja e pelo menos aparar as unhas dos pés para não tropeçar.

Ling Qi não gostou da atenção que chamou quando finalmente saiu para se livrar dos baldes e de suas roupas velhas. Ela havia ficado trancada por dias novamente. As brigas haviam diminuído, mas isso significava que havia mais pessoas nas ruas. Mais meninas sussurrando atrás das mãos enquanto ela passava, mesmo que a maioria delas baixasse os olhos quando ela as olhava com raiva.

Era desconcertante. Ela se acostumara a olhares rancorosos e desdém. A falta disso a deixava nervosa.

Na sequência de sua ascensão vieram coisas menos empolgantes. Organizar seu tempo e recursos veio em primeiro lugar. O anel de armazenamento que ela havia adquirido rapidamente ficou cheio, carregando tudo. Ela não se esqueceu das palavras da Anciã Zhou. Ela estava progredindo rapidamente, mas ainda tinha muito terreno a recuperar. Passando por suas coisas, Ling Qi teve uma surpresa, no entanto. Enquanto vasculhava o conteúdo confuso de seu anel de armazenamento e decidia quais de suas poucas posses queria deixar em sua nova casa, ela encontrou os tokens do teste da Anciã Zhou.

Ela havia se esquecido deles, aqueles três discos inscritos com símbolos. Ela se viu girando-os distraidamente nas mãos enquanto se lembrava do teste.

A luz bateu em um arranhão no metal liso do token do sol enquanto ela o fazia, e ela parou. Aquele não era um único arranhão.

Olhando para ele, ela descobriu que o token estava coberto por dezenas de pequenos caracteres, alguns dos quais ela reconhecia das aulas da Anciã Su. Divertida, ela se lembrou da única parte realmente prática das formações que a Anciã havia abordado, que era a ativação de símbolos dormentes. Ela injetou um pouco de qi no token e observou enquanto o caractere acendia fracamente.

Nada mais aconteceu, porém, e depois de um momento, o caractere desapareceu. Uma segunda tentativa mostrou que ela poderia acender até cinco caracteres de cada vez, aparentemente sem efeito. Ela passou um tempo tentando diferentes combinações, mas acabou parando. Ela só reconhecia talvez metade dos caracteres. Isso parecia um bom uso para seu passe de arquivo, ela supôs.

Com isso em mente, ela deixou a área residencial, mexendo-se desconfortavelmente enquanto percebia as pessoas saindo de seu caminho. Não era como Bai Meizhen, onde a rua à frente se esvaziaria completamente, mas Ling Qi não precisou se esquivar tanto das pessoas nas ruas. Muitas de suas colegas discípulas simplesmente davam um passo para o lado ou se viravam para lhe dar mais espaço.

Era estranho.

Ling Qi ponderou sua recepção diferente por suas colegas discípulas enquanto fazia a viagem pela trilha sinuosa que levava ao arquivo. Tinha que ser sua participação naquela reunião. Nada mais fazia sentido. Lembrando-se das palavras de Gu Xiulan, também poderia ser resultado de sua ascensão. Ela supôs que seria difícil não perceber seu cabelo repentinamente mais longo ou sua altura ainda mais desajeitada.

Na metade do caminho para os arquivos, ela ouviu um estrondo enorme e um estrondo enquanto uma nuvem de poeira subia da trilha à frente. Ling Qi parou, esticando o pescoço para ver mais acima da curva, mas tudo o que conseguiu avistar foram vários flashes de luz verde-escura e uma explosão repentina de prata.

Alguém estava tendo um duelo no caminho para o arquivo? Ela havia se dessensibilizado a tais coisas desde o fim da trégua, mas o próximo estrondo e a chuva de pedras e terra caindo da trilha mais alta pareciam um pouco mais intensos do que a violência usual. Ling Qi sentiu principalmente curiosidade, pois era improvável que tivesse algo a ver com ela. Ela continuou pela trilha em um ritmo um pouco mais rápido, esperando que os duelistas não obstruíssem a trilha. Ter que escalar os penhascos para chegar ao arquivo seria irritante.

Ling Qi foi quase cegada pelo flash mais brilhante até agora quando chegou ao mesmo nível, e quando sua visão clareou, foi para uma visão inquietante. No meio da trilha agora mal marcada havia duas figuras, ambas masculinas. Uma, Ji Rong, estava parada imóvel em absoluto silêncio, com um pé no ar e o punho estendido para um soco. Estacas ardentes de luz verde-vibrante pareciam perfurar diretamente seus membros e torso, mas ela não viu sangue ou ferimentos.

A outra figura se endireitando lentamente era o garoto Xuan que ela havia visto pela primeira vez na reunião de Cai. Ele estava vestido quase da mesma forma que naquela ocasião, com um grosso robe verde-escuro estampado com formas geométricas. Seu chapéu cônico com padrão de casca ainda escondia grande parte de seu rosto. Ele agora empunhava uma arma, um alto xizhang coroado com um aro de prata cortado ao meio pela continuação do cabo do bastão. Meia dúzia de anéis de metais variados tilintavam musicalmente enquanto Xuan removia o aro da testa de Ji Rong.

Ling Qi observou a cena cautelosamente enquanto o garoto estranho se virava para olhar para ela de maneira vagarosa. Ela podia dizer que ele estava pelo menos um pouco ofegante pela maneira como seus ombros subiam e desciam. Enquanto isso, Ji Rong estava assustadoramente parado, o brilho das estacas cravadas nele lançando seu rosto congelado em um alívio doentio.

“Irmã Ling”, o garoto Xuan a cumprimentou. O pouco que ela conseguia ver de sua expressão era impassível enquanto ele acenava na direção dela uma vez antes de olhar de volta para Ji Rong. Xuan colocou a mão na gola do robe de Ji Rong e pegou o que ela reconheceu como o passe de arquivo concedido a Ji Rong.

Ling Qi olhou para Xuan com cautela. Àquela distância, ela confiava que poderia levantar sua névoa antes que Xuan a alcançasse, se chegasse a uma luta.

“Irmão Xuan.” Ling Qi espelhou sua saudação educada. A escolha de tratamento de Xuan era estranha, pois poucos outros usavam os termos formais. Também lhe ocorreu o quão estranho era ter uma conversa em tom normal com alguém a mais de trinta metros de distância. Eram momentos como esse que a faziam se maravilhar com o aprimoramento de seus sentidos.

“Posso perguntar o que aconteceu?” Ling Qi perguntou cautelosamente. Ela gostaria de saber se o outro garoto estava no acampamento de Kang Zihao ou se era algo não relacionado. Afinal, Ji Rong havia sido bastante antagonista tanto a Kang Zihao quanto a Huang Da.

O passe desapareceu da mão de Xuan, presumivelmente para um anel de armazenamento.

“O lobo indomável morde todas as mãos, sem conhecer lealdade nem gratidão. O insulto do cachorro à Senhora Cai não poderia ser tolerado.” Xuan respondeu, virando-se do garoto congelado para começar a caminhar em direção a Ling Qi em um ritmo vagaroso. “Uma lição foi administrada.”

Ling Qi deu um passo para o lado da trilha, pronta para sacar sua flauta ou suas facas a qualquer momento. “Quanto tempo ele vai ficar assim?”

Xuan inclinou a cabeça ligeiramente para o lado, parando na frente dela.

“Uma estação, talvez?” ele respondeu, enviando um arrepio por sua espinha com sua frieza casual. Seus olhos estranhos voltaram para o garoto congelado. “Não. Sem intervenção, um ciclo completo da lua, mais como. Irmã Ling se opõe?”

Sua maneira de falar era um pouco irritante. “Um mês não é um pouco demais? Ele está indefeso assim, não está?” Ling Qi odiava pensar o que aconteceria com ela se fosse congelada no lugar por um mês.

Os largos ombros de Xuan subiram e desceram em um encolher de ombros displicente. “Nenhum toque pode alcançar senão o meu. Uma lição – não uma execução.” Xuan retomou sua caminhada, o topo do xizhang tilintando enquanto ele passava por ela. “Boa sorte, Irmã Ling. Transmita minhas saudações à Irmã Bai.”

Ling Qi observou suas costas enquanto ele se afastava, perturbada pelo encontro, antes de testar a afirmação de Xuan. De fato, quando ela tocou cautelosamente Ji Rong, seu dedo foi parado a meio metro de distância. Parecia como se ela estivesse cutucando uma pedra lisa em vez de ar. Ling Qi pôde ver caracteres verde-vibrantes fracos brilhando na terra em um círculo ao redor de Ji Rong, e um único caractere negro significando punição na testa do garoto congelado.

Ela fez uma careta e retirou a mão. Ela supôs que descobriria mais na próxima reunião... se houvesse uma. Havia pouco que ela pudesse fazer de qualquer maneira. Lançando mais um olhar cauteloso ao redor para procurar quaisquer caracteres ocultos no chão, ela se apressou para o arquivo.

Assim começou sua rotina na primeira parte da semana. De manhã, ela ia ao arquivo, estudando formações e tentando decifrar os símbolos nos tokens. À tarde, ia à abertura para cultivar e treinar com Li Suyin e Su Ling. Ambas estavam indo relativamente bem, pelo que ela podia dizer, embora Su Ling estivesse ausente cada vez mais, citando a necessidade de reunir materiais para algum tipo de acordo que ela tinha com um discípulo artesão.

O treinamento de Ling Qi com Han Jian então continuaria à tarde. O garoto parecia ter se livrado de sua tristeza, e ele pediu desculpas pela forma como havia sido curto com ela na semana anterior. Mas... Ling Qi sentiu que ele ainda estava se distanciando dela. Não era por malícia, ela pensou, mas ele tinha um foco cada vez maior nos outros em seu grupo. Han Jian passava mais tempo treinando e encorajando Fan Yu do que nunca antes.

Ela pegou Gu Xiulan lançando um olhar preocupado ocasional para Han Jian, e as interações da outra garota com ela haviam se tornado... estranhas. Quando ela apareceu na primeira sessão de treinamento, a expressão de Gu Xiulan havia sido muito conflituosa. Fan Yu evitava até mesmo olhar para ela.

Parecia que mesmo seus sucessos poderiam ter aspectos negativos.