Capítulo 58

A reunião convocada por Cai aconteceu perto do meio-dia da quarta-feira e era a última coisa que Ling Qi pretendia fazer antes de se isolar para sua tentativa de突破 (tupo) [1] - 突破 (tupo) significa "avanço", "progresso" ou "quebra através", no contexto, refere-se a um avanço significativo na prática de artes marciais, rumo ao estágio de "Corpo Prateado". para o Corpo Prateado. Enquanto ela e Bai Meizhen caminhavam pela trilha até o pavilhão indicado na mensagem de Cai Renxiang, ela continuou bombardeando Bai Meizhen com perguntas, que a garota pálida recebeu com calma.

“Você sabe qual é o teste para se tornar uma Discípula Interna?”, perguntou Ling Qi. A Anciã Su havia mencionado que havia um teste, mas ela não sabia realmente em que ele consistia. Presumivelmente, as discípulas mais velhas dessa montanha eram as que fracassaram.

“Um torneio”, disse Bai Meizhen, calma. “Como é tradicional. As oito melhores participantes são aceitas na Seita Interna, e sua colocação no torneio determina sua classificação inicial na Seita Interna. Há também uma competição de produção com regras semelhantes.”

“Então, dezesseis pessoas no total”, refletiu Ling Qi. Quase certamente teria que ser o torneio de combate para ela. Mesmo que ela achasse as formações interessantes, duvidava que ficaria boa o suficiente nelas para se tornar uma artesã de talismãs de primeira linha até o fim do ano. “É só o nosso ano ou…?”

“As Discípulas Externas mais velhas podem participar de qualquer um dos testes, embora normalmente aquelas com mais de um ou dois anos de idade que nós já tenham atingido o platô de seu potencial na Seita”, respondeu Bai Meizhen enquanto elas chegavam ao topo da trilha. Ling Qi espiou para frente, vendo talvez meia dúzia de pessoas já presentes, mas elas estavam longe demais para que ela pudesse distinguir seus rostos.

Ling Qi franziu a testa; a entrada de discípulas Externas mais velhas tornaria a competição mais acirrada.

“O que isso significaria?”, perguntou Ling Qi, atraindo um olhar e uma sobrancelha arqueada de sua companheira. “Para mim, quero dizer”, ela esclareceu. “Já que tenho que servir no exército por oito anos.”

“Uma colocação mais alta no torneio pode significar uma posição inicial melhor e mais elevada no ramo militar da Seita”, respondeu Bai Meizhen pensativamente. “No entanto, eu não assumiria demais. Embora seja verdade que você deva servir, não precisa necessariamente ser na Seita.”

Ling Qi olhou curiosamente para Bai Meizhen, mas não havia tempo para mais perguntas porque elas haviam chegado ao perímetro do pavilhão. O próprio edifício apresentava uma ampla plataforma de pedra com vários degraus esculpidos nas laterais. Colunas de madeira grossas pintadas de prata haviam sido encaixadas nos cantos para sustentar um telhado de vários níveis e telhas. A plataforma era bem mobiliada, mas agora estava centrada em um conjunto de quatro mesas unidas e cercadas por cadeiras.

À cabeceira da mesa estava Cai Renxiang, séria e severa como sempre. Gan Guangli estava à sua direita, cuidadosamente servindo uma xícara de chá para sua senhora.

Sentada mais abaixo, à esquerda, estava Sun Liling, de cabelo vermelho-carmesim, encolhida com o cotovelo na mesa e a bochecha na mão. Lu Feng estava sentado ao lado dela em uma postura casual, porém menos grosseira, vestindo uma túnica vermelho-brilhante bordada com fio de ouro. Seu olhar penetrante varreu Ling Qi e Bai Meizhen, avaliando-as antes de voltar para as outras.

Infelizmente, Kang Zihao também estava presente, sentado rigidamente em frente a Sun Liling e olhando para todos os outros presentes com uma expressão alheia, os braços cruzados sobre o peito. Dois garotos que ela não reconhecia o flanqueavam.

Ling Qi ficou surpresa ao ver Han Jian sentado na extremidade da mesa, ladeado por Han Fang e Gu Xiulan, com Heijin dormindo em seu colo. Ele levantou a mão em cumprimento ao cruzar o olhar com ela, e Gu Xiulan lhe deu um sorriso cortante.

Outras surpresas foram menos agradáveis. Huang Da estava sentado um pouco abaixo de Kang Zihao. Desta vez, ele não estava dando a mínima para ela. Seu sorriso habitual estava distorcido em uma expressão zangada para Ji Rong, que estava sentado em frente a ele. O garoto cicatrizado estava polido calmamente a grossa placa de ferro do cestus em sua mão direita com a manga da esquerda enquanto encarava Huang Da.

Ela não reconheceu a última pessoa presente. Ele estava sentado entre Kang Zihao e Cai Renxiang, e à primeira vista, parecia estar dormindo. Seus braços estavam cruzados sobre o peito largo e seu rosto estava escondido sob um chapéu cônico de aba larga pintado com um padrão de casco de tartaruga.

“Tsc. Igualzinha a uma Bai. Fazendo todo mundo esperar sem se importar com o mundo”, disse Sun Liling enquanto as duas se aproximavam dos assentos vazios restantes.

“Nosso método é certamente superior àquele que leva a correr imprudentemente para as garras da ruína”, disse Bai Meizhen friamente. Bai Meizhen atraiu alguns olhares surpresos ao puxar uma cadeira para si. Ling Qi se perguntou se eles esperavam que ela fizesse isso.

“É mesmo?”, disse a ruiva com desenvoltura. “Não estou vendo isso, pessoalmente. Qual de nós é uma princesa?”

Bai Meizhen lançou-lhe um olhar de pena condescendente ao se sentar, levantando ligeiramente o nariz como se dissesse que aquela conversa estava abaixo de sua dignidade. “Uma questão de debate. Imagino que até mesmo bárbaros apreciam pretensões de classe em suas cabanas de barro.”

“E cobras gostam de brincar de força enquanto se escondem em suas tocas”, respondeu Sun Liling com calor antes de olhar para Cai Renxiang, que havia voltado sua atenção para as duas. “Mas esta não é a hora para essa rusga. Acho que posso dar um pouco de crédito à Senhorita Cai e deixar para depois.”

Ling Qi sentou-se cuidadosa e silenciosamente, fazendo o possível para não chamar mais atenção para si.

“Obrigada, Princesa Sun”, disse Cai Renxiang calmamente enquanto Gan Guangli assumia uma posição ameaçadora atrás dela com os braços cruzados sobre o peito musculoso. “Tão valioso quanto possa ser testemunhar tal batalha, eu não desejo que esta reunião se transforme em uma briga.”

“Senhorita Cai, posso intervir antes de começarmos?”, perguntou Kang Zihao, inclinando a cabeça respeitosamente em sua direção.

Cai Renxiang voltou seu olhar severo para ele, encarando-o por três segundos antes de inclinar a cabeça levemente. “Pode. Qual é sua objeção, Kang Zihao?”

“Obrigada, Senhorita Cai”, respondeu ele. Ling Qi até poderia ter achado ele sincero se não a conhecesse melhor. “Embora eu possa entender uma exceção para aquela ali, já que todos temos nossos segundos” – ele olhou diretamente para Ling Qi antes de dirigir seu olhar para Ji Rong – “mas o que aquilo está fazendo aqui?”

Ji Rong fixou Kang Zihao com um olhar desinteressado; ele parecia muito mais confiante do que na última vez que Ling Qi o tinha visto. “Você quer dar uma de valentão, garotinho? Se você está me falando desse jeito, então você sabe muito bem que eu matei um Cultivador de Reino Vermelho Médio quando eu era mortal. Você realmente quer tentar a sua sorte?”

A expressão de Huang Da ficou mais amarga. “Não se gaba como se fosse alguma conquista, escória. Só a sorte salvou sua pele miserável.”

“É mesmo?”, disse Ji Rong, estalando os nós dos dedos da mão descoberta. “Do jeito que eu ouvi, sorte é só outro tipo de força. O sujeito esquisito deveria ter sido mais esperto enquanto andava por aí fazendo de vampiro.”

“Você…” Huang Da parecia pronto para se lançar sobre a mesa em direção a Ji Rong quando Cai Renxiang bateu uma vez os nós dos dedos na superfície da mesa.

“Ele foi convidado porque isto é uma questão de força, como todas as coisas são.” Sua voz cortou os ecos de sua batida estrondosa. “Não vou comentar sobre quaisquer disputas pessoais que vocês possam ter, mas o critério para um convite foi simples. Se alguém atingisse o segundo reino, seria convidado, desde que não fosse vassalo de outro”, anunciou ela uniformemente. “Estou feliz, neste caso, que você tenha vindo, Senhorita Ling. Eu não tinha sido informada de sua突破 (tupo).”

Ling Qi congelou enquanto os olhos da garota se voltavam para ela, junto com os de todos os outros. Ela lutou contra a vontade de se contorcer sob a atenção, fazendo o possível para imitar Gu Xiulan e Bai Meizhen, sentando-se o mais ereta possível e mantendo sua expressão serena.

“Não é nenhum problema”, disse Ling Qi distantemente enquanto seu coração batia forte em seus ouvidos.

“As Bai têm olhos aguçados, pelo menos”, resmungou Sun Liling. “Podemos começar então, Senhorita Cai? Preciso alimentar meu espírito em breve. Ela está ficando irritada.”

Ling Qi olhou para Sun Liling curiosamente. Ela não viu nenhum tipo de besta espiritual na presença da garota. Devia estar escondida.

“Claro, Princesa Sun”, disse Cai Renxiang. “Eu as reuni para discutir assuntos do caos que se desenrola ao nosso redor. Propriedades estão sendo destruídas em massa, e o banditismo está se tornando comum. É francamente inaceitável.”

Ling Qi sentiu um choque de prazer vingativo ao perceber uma expressão de desaprovação no rosto normalmente sereno de Kang Zihao. “Isso não é a vontade dos Anciãos?”, perguntou ele. “Afinal, é para separar o joio do trigo.”

“Concordo. Torna as coisas muito mais emocionantes”, acrescentou Huang Da, aparentemente tendo controlado seu temperamento. Aos olhos de Ling Qi, porém, ainda havia uma ponta em sua expressão normal.

“É, não vou dizer que não aproveitei o tempo desde que as luvas foram tiradas”, acrescentou Sun Liling com um encolher de ombros. “Adivinhando que você não está exatamente reclamando disso também.”

Ninguém mais parecia inclinado a falar. Han Jian parecia um pouco desconfortável apenas por estar na mesa com os outros, Bai Meizhen parecia contente em manter a paz, e o garoto ‘dormindo’ mal se mexeu.

“Vocês estão certos”, respondeu Cai Renxiang. “Eu não tenho objeção a testes de valentia marcial. No entanto, algum limite precisa ser aplicado ao local, para que não nos encontremos agachados em meio a escombros até o fim do ano. Pessoalmente, acredito que este é mais um teste para ver se nós, discípulas, permitiremos que nos afundemos na barbárie se não formos controladas.”

“Isso parece bastante preciso, eu acho”, disse Han Jian baixinho, olhando ao redor da mesa. “Tudo o que vi diz que a Seita adota uma abordagem bastante passiva, mas eles estão prestando atenção ao que fazemos com nossa liberdade.”

“A lua tem olhos, e as nuvens mantêm vigilância. Até mesmo a montanha vive e respira”, disse uma voz desconhecida lentamente, como se estivesse escolhendo suas palavras cuidadosamente. Ling Qi seguiu o som da voz para ver que o garoto que havia estado ‘dormindo’ havia levantado a cabeça. Ela podia ver seus traços um pouco quadrados agora, mas o mais desconcertante eram seus olhos. As partes brancas eram cinza-escuras, quase pretas, e suas íris eram de um tom cinza-esverdeado estranho. Ela também podia ver algumas manchas de escamas verde-escuras, quase pretas, espiando por baixo do pescoço de sua túnica. “Nós somos julgados.”

“Exatamente, Senhor Han, Senhor Xuan”, respondeu Cai Renxiang, colocando sua xícara silenciosamente. “Eu proponho que imponhamos uma penalidade àqueles que começarem batalhas nas áreas residenciais. Seria uma multa de uma quantia significativa de pedras espirituais ou, se necessário, confinamento para infratores reincidentes.”

“Bem, eu não vou me desculpar pelas minhas próprias ações.” Sun Liling sorriu desafiadoramente para Cai Renxiang. “E eu não acho que seja um problema. O que você tem a temer sobre acampar? Não é como se a grama e as árvores fossem te comer aqui.”

“Dificilmente é culpa de outra pessoa que você reside em uma selva assombrada por demônios e não tem padrões”, interrompeu Bai Meizhen. “Eu apoio esta proposta. Tem havido muito barulho ultimamente.”

Kang Zihao franziu a testa antes de acenar com a cabeça. “Isso parece razoável. Qualquer um que tentar usar tal regra para se esconder da seleção terá seu cultivo atrofiado de qualquer maneira.”

Ling Qi franziu a testa ao perceber Huang Da ‘olhando’ em sua direção. “Concordo. Todos nós merecemos dormir em paz”, disse Huang Da com satisfação.

Argh. Será que ele estava observando ela dormir à noite? Não, os meninos ainda eram proibidos nas residências femininas e vice-versa, mas a ideia ainda era desconcertante.

“Quem diria que eu me encontraria concordando com um Huang?”, disse Ji Rong com ironia. “Claro. Acho que você quer que nós espanquemos qualquer um que quebre as regras?”

“Seria melhor dar-lhes um aviso para parar primeiro”, disse Cai Renxiang. “Mas sim. Se necessário, os infratores devem ser subjugados.” Sua expressão então ficou fria. “No entanto, se eu encontrar algum de vocês abusando de tal privilégio, verei isso como um ataque à minha pessoa.”

Ling Qi relaxou um pouco enquanto a conversa continuava. Parecia que as coisas realmente iriam permanecer civilizadas. Cai Renxiang estava focada em conter o caos mais óbvio em primeiro lugar. Ling Qi achou isso creditável, mesmo que ela estivesse obviamente tentando expandir sua autoridade e controle a partir daí. Era refrescantemente honesto, considerando tudo.

Houve muita discussão sobre exatamente quais seriam as punições e como elas seriam aplicadas. Foi decidido finalmente que a multa inicial seria de trinta e cinco pedras espirituais, dobrando a cada ofensa subsequente até a quarta, quando o infrator se encontraria confinado por duas semanas.

O confinamento seria tratado pelo Xuan, já que barreiras de formação eram aparentemente seu foco. Foi acordado que as multas reais ficariam sob os cuidados de Cai Renxiang para evitar a tentação de abusar da autoridade que estava sendo concedida. A única outra coisa acordada foi que haveria outra reunião em um mês.

Até lá, todos na reunião teriam autoridade para aplicar multas. Era uma sensação estranha, ter autoridade potencial sobre os outros.

No entanto, Ling Qi não testou se essa autoridade realmente concedia algum respeito. Em vez disso, após a reunião do conselho, ela correu para casa com um único propósito. Ela precisava alcançar o Corpo Prateado agora mais do que nunca, com a atenção dos outros sobre ela como uma cultivadora, em vez de uma extensão de sua colega de quarto.

Ling Qi fechou a porta da sala de meditação e começou a cultivar.

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