Capítulo 57

Quando Ling Qi saiu de sua meditação, percebeu que três dias haviam se passado. Ela nunca admitiria depois que seu primeiro pensamento foi a fome simples e avassaladora que a atingiu. Bai Meizhen a parabenizou por sua ascensão à Alma Amarela e, em seguida, ignorou educadamente a maneira como Ling Qi devorou tudo o que era comestível na casa. Apesar do começo um pouco vulgar, Ling Qi não pôde deixar de sentir que havia dado apenas seu primeiro passo real em seu Caminho do Cultivo.

Ainda assim, praticamente flutuando de entusiasmo, Ling Qi não pôde deixar de querer visitar suas outras amigas e dar a elas a boa notícia. Gu Xiulan era a mais próxima, e Ling Qi logo estava à sua porta.

“Você acredita, Gu Xiulan? Eu consegui! Eu estava preocupada que ficaria presa por semanas tentando a ascensão, mas consegui na primeira tentativa!”, exclamou Ling Qi alegremente. “Tudo parece muito mais agora.”

Gu Xiulan sorriu para ela, mas Ling Qi achou sua expressão um pouco tensa.

“Que maravilha para você”, disse Gu Xiulan alegremente. “Entre. Você me pegou de surpresa, mas acho que ainda tenho alguns doces da nossa última comemoração.”

Ling Qi não pôde conter a sensação de euforia que a fazia praticamente pular de alegria ao passar por Gu Xiulan. Quando foi a última vez que ela realmente se sentiu tão realizada?

“Desculpe por isso”, disse Ling Qi, voltando-se para sua amiga enquanto a garota mais baixa fechava a porta. “A Bai Meizhen teve a chance de te contar o que eu estava fazendo?”

A expressão de Gu Xiulan se contorceu de forma estranha.

“... Ela contou. Admito, isso foi meio surpreendente. Bai Meizhen me informou que vocês duas pegaram a casa três portas abaixo?”, perguntou Gu Xiulan.

“A nossa antiga foi destruída no duelo dela com Sun Liling.” Ling Qi franziu a testa, olhando ao redor da sala de estar aberta. “Acho que deveria ter perguntado. Sua colega de quarto está por perto? Não quero incomodá-la.”

“Não é incômodo”, respondeu Gu Xiulan, parecendo recuperar sua pose. “Aquela garota passa pouco tempo aqui. Não se preocupe com isso.”

“Se você diz.” Ling Qi achou um pouco estranho, mas, no fim das contas, era problema de Gu Xiulan. Ling Qi seguiu Gu Xiulan até a sala de jantar. “Como você tem se saído? As coisas estão uma bagunça desde que a trégua acabou. Espero que isso termine logo. Se as coisas continuarem como estão, toda a área residencial vai ser destruída.”

“Essa é uma preocupação”, concordou Gu Xiulan enquanto levava Ling Qi até a mesa. “Suspeito que o chamado da herdeira Cai para uma reunião entre as partes mais importantes pode ter algo a ver com isso.” Enquanto Ling Qi se sentava, ela continuou em direção à despensa. “Quanto a mim, tive algumas brigas, mas nada de que valha a pena falar.”

Ling Qi soltou um suspiro aliviado. Embora ela tivesse parcialmente alcançado o segundo reino em espírito, ela realmente não queria ter que se envolver em grandes conflitos ainda. Ao mesmo tempo, ela não deixaria uma de suas amigas se machucar.

Isso voltou seus pensamentos para sua outra razão para estar ali. Ela não estava exatamente certa de como abordar o assunto. Assim que Gu Xiulan voltou com alguns pratos com bolinhos de arroz e doces, Ling Qi deixou os assuntos se desviarem para coisas mais leves e simples, como maneiras pelas quais Ling Qi poderia pentear o cabelo enquanto ele crescia e outras frivolidades do tipo.

Eventualmente, a conversa virou para Han Jian e os outros, que estavam bem. Han Jian e seu primo, Han Fang, haviam alcançado o Corpo Prateado. Além disso, Fan Yu finalmente atingiu o pico no cultivo físico para o Corpo Dourado.

Daí, a conversa se voltou para seus próprios objetivos de cultivo atuais.

“Estarei pronta para começar minha ascensão para a Prata em no máximo duas semanas, acho”, ponderou Gu Xiulan, mordiscando delicadamente a borda de um bolinho de arroz. “As aulas do Ancião Zhou foram úteis nesse aspecto. Depois disso, acho que procurarei um espírito para me ligar.”

“Sua família não vai te enviar um?”, perguntou Ling Qi, mexendo em sua xícara de vinho de ameixa bem diluído. Talvez fosse sua falta de exemplos, mas ela havia assumido que a maioria das famílias nobres seguia um tema.

“Não, temo que não. Terei que encontrar algo que me sirva. Devo perguntar à minha irmã mais velha onde ela encontrou seu próprio espírito. Meu anel de armazenamento e alguns outros presentes do meu pai devem chegar até o fim da semana, no entanto”, disse Gu Xiulan, parecendo satisfeita. “Ele só teve elogios para meu progresso.”

“Estou feliz por você”, disse Ling Qi sinceramente. “Como isso vai funcionar, a propósito?” Sua pergunta recebeu um olhar interrogativo de Gu Xiulan enquanto ela terminava seu bolo. “Conversar com sua irmã mais velha, quero dizer”, Ling Qi esclareceu. “Eu sei que você pode usar pontos de seita para ter aulas, mas há alguma restrição de viagem? Há discípulos mais velhos na montanha, mas não acho que sejam discípulos internos?”

“Discípulos externos como nós duas precisam de uma permissão para ir aos Picos Internos”, explicou Gu Xiulan facilmente, tomando um gole de sua bebida. “Discípulos internos não são permitidos no Pico Externo, exceto em circunstâncias especiais, para evitar... supressão indevida. Se eu me encontrar com minha irmã Yanmei, terá que ser na cidade.”

Ling Qi franziu a testa brevemente, olhando para o líquido ondulante em sua xícara. Se ela entendesse bem, isso significava que, assim que ela deixasse a montanha da Seita Externa, ela não estaria necessariamente a salvo de intromissões por meio de Discípulos Internos. Era algo para lembrar.

“Bem, isso faz sentido.” Ling Qi tomou um gole de sua bebida e lançou um olhar ponderado sobre a variedade de doces antes de selecionar um doce cujo nome ela não conhecia; ele tinha um tipo de recheio de pasta de fruta deliciosa, no entanto. “Você tem algum conselho sobre a ascensão para o Corpo Prateado?”, perguntou Ling Qi distraidamente.

Um brilho de surpresa cruzou a expressão de Gu Xiulan.

“Ah? Você está se aproximando desse ponto?”, ela perguntou. “Nossa, você é rápida.”

Ling Qi a olhou confusa.

“Eu cheguei ao pico do Ouro antes do fim da trégua. O Han Jian ou um dos outros não te contou?”

Sua amiga parou no meio de levar a xícara aos lábios.

“Não, temo que nunca surgiu”, disse Gu Xiulan fracamente, algo não identificável em seu tom. Ling Qi se moveu desconfortavelmente enquanto Gu Xiulan a estudava; o olhar da outra garota era penetrante e calculista, como havia sido quando Ling Qi a conheceu. “Você ficaria bastante ofendida se eu tentasse te apresentar a um de meus primos homens, não é?”, perguntou ela de mau humor.

Ling Qi a encarou, pega de surpresa pelo aparente não sequitur.

“Não vejo por que eu...” Ling Qi piscou e depois franziu a testa enquanto a compreensão do que Gu Xiulan estava insinuando a alcançava. “Ah. Você quer dizer... Não, eu não quero me envolver em nada disso.” Ela lançou um olhar fulminante para a outra garota. “Por que você perguntaria isso?”

“Hmph”, respondeu Gu Xiulan mal-humorada. “Estou bastante irritada por você nem entender a extensão de sua boa sorte. Subir rapidamente pela primeira etapa do cultivo é uma coisa. Até mesmo a ascensão em um aspecto após tão pouco tempo pode ser descartada como sorte. Mas ambos? Esse é um talento raro. Imagino que você não tenha notado o número repentino de garotas conversando animadamente sobre aquele cara Ji Rong após sua dupla ascensão na semana passada”, continuou ela causticante. “Mesmo em um ritmo um pouco mais lento, você provavelmente precisará afastar pretendentes com um pau assim que a menção de sua habilidade vazar em correspondências.” Gu Xiulan parecia ficar mais irritada enquanto falava.

“Eu ainda não alcancei a ascensão”, apontou Ling Qi, alarmada com o cenário que Gu Xiulan pintou. “Quero dizer, pode levar mais algumas semanas ou até um mês ou dois.”

Gu Xiulan riu sem humor, balançando a cabeça.

“Você realmente não entende, não é?”, perguntou ela, a raiva ciumenta desaparecendo de seu tom. “Mesmo que levasse mais um mês, essa velocidade de ascensão chamaria a atenção, embora menos. Pensar que eu seria superada por você tão...”

Ling Qi sentiu mais do que um pouco de preocupação com a maneira como a mão da outra garota apertou sua xícara.

“Gu Xiulan”, ela começou sem jeito. “Não é como se eu tivesse feito tudo sozinha. Bai Meizhen me ajudou, você e Han Jian me ajudaram, e Li Suyin e Su Ling também. Você acha que eu teria entrado na classe do Ancião Zhou sem sua ajuda? Eu mal sabia como desviar de um ataque até você me ensinar.”

“Você era bastante desastrada apesar de todo seu fogo”, resmungou Gu Xiulan, olhando para ela com olhos estreitos. “... Minhas desculpas. Isso foi feio.” Sua expressão sombria pareceu clarear tão rápido quanto as nuvens de uma chuva de verão. “Acho que simplesmente terei que aumentar meus esforços.”

“Certo. Nunca aconteceu”, concordou Ling Qi rapidamente. Ela sabia que o temperamento de Gu Xiulan explodia facilmente, e a última coisa que ela queria era alienar uma de suas amigas. “Isso na verdade leva bem para a outra coisa que eu queria conversar com você.”

“Sobre a ascensão?”, perguntou Gu Xiulan. “É diferente para cada pessoa. Eu sugiro fortemente ter vários baldes de água com sabão à mão antes de começar, no entanto.”

“Entendido”, disse Ling Qi, lembrando-se de quando ela havia atingido o meio do Ouro e se viu coberta da cabeça aos pés de sujeira oleosa. “Eu na verdade queria conversar com você sobre Li Suyin.”

Gu Xiulan franziu o nariz.

“Aquela criaturinha mansa? Eu não entendo o que você vê nela. Ela é um peso que te puxa para baixo”, disse Gu Xiulan veementemente antes do calor desaparecer. “Ou talvez não, dado seu progresso.”

Ling Qi fez uma careta. Ela havia suspeitado que a hostilidade de Gu Xiulan era algo assim, o que tornava mais difícil ficar brava com ela. A outra garota achava que estava fazendo um favor a Ling Qi afastando “parasitas”. Bem, Ling Qi também suspeitava que uma grande parte disso era simplesmente ciúme possessivo. “Você pode dar a ela outra chance? Eu realmente acho que Li Suyin vai melhorar; ela teve um... toque de realidade no fim da trégua.”

Gu Xiulan resmungou, parecendo não convencida. “Muito bem. Confiarei em seu julgamento nesse caso.” Ling Qi pensou que ela estava dizendo a verdade. “Em troca, posso pedir que você pelo menos seja educada ao dispensar qualquer membro da minha família que meu pai colocar para te cortejar?”, a voz de Gu Xiulan voltou a ser brincalhona; o humor da outra garota era realmente volátil.

Ling Qi engasgou. “Você não está falando sério sobre isso. Eu me recuso a acreditar. De qualquer forma, vamos parar de enrolar. Eu estava esperando poder continuar treinando com você e as outras. Vocês estão fazendo isso hoje?”

“À tarde”, respondeu Gu Xiulan, lançando um olhar divertido para Ling Qi. “Dúvido que alguém se oponha. Até mesmo minha Fan Yu não é tola o suficiente para negar que você merece um lugar se quiser.”

Ling Qi passou grande parte dos dias seguintes na companhia de Han Jian e os outros, treinando e praticando habilidades de combate em lutas simuladas, além de refinar seu uso da Melodia do Vale Esquecido. Ela então passaria todas as noites com Gu Xiulan curtindo o qi borbulhante da fonte termal e conversando com a outra garota. Ela passou algum tempo tocando sua flauta também. Ela achava estranho fazer isso enquanto tomava banho com Gu Xiulan, mas era relaxante e até sereno. Uma boa maneira de finalizar um dia de treinamento árduo.

Ela se perguntou casualmente se Gu Xiulan se importaria se ela convidasse Bai Meizhen. A garota pálida parecia um pouco cansada ultimamente. Um bom banho provavelmente seria bom para ela.

Ling Qi estava triste com a crescente distância entre ela e Han Jian. Han Jian estava se dedicando cada vez mais ao treinamento, e ela suspeitava que era parcialmente culpa dela. Cada vez mais, ele parecia frustrado e com raiva de si mesmo e de seu progresso no cultivo. Han Jian ainda demonstrava bom humor, mas Ling Qi não conseguia deixar de notar a tensão em seu sorriso e os olhares ocasionais de inveja que ela o pegou dando a ela. Apesar disso, seu treinamento com sua outra amiga ainda era muito mais estressante.

“Li Suyin, nós realmente deveríamos respirar um pouco”, suspirou Ling Qi, tendo acabado de varrer os pés de Li Suyin debaixo dela e a derrubando no chão.

“Eu posso continuar”, ofegou a garota de cabelo azul, o rosto vermelho de esforço enquanto lutava para se levantar. Li Suyin havia mudado, tendo cortado o cabelo curto, de modo que terminava logo abaixo das orelhas e tendo adquirido um tapa-olho adequado, embora simples, que cobria grande parte do lado direito do rosto com seda cinza escura.

“Mas você não deveria”, disse Ling Qi, cruzando os braços. Ela lançou um olhar para Su Ling, que estava sentada em meditação silenciosa com chamas gêmeas atrás da cabeça e uma terceira lutando para se formar entre elas, e Bai Meizhen, cujo qi crescente lhe enviou um arrepio de medo enquanto a garota ficava parada, sua sombra agitando-se em um poço escuro a seus pés. “Você precisa se acalmar e meditar sobre suas ações ou seu qi não será capaz de imprimir as experiências em seu corpo adequadamente. E isso sem considerar que você vai se machucar se se esforçar muito de uma vez. Você deveria saber disso.”

Li Suyin olhou para baixo enquanto tentava recuperar o fôlego. Elas haviam estado lutando duramente com combate desarmado puro por uma hora e meia, e embora Ling Qi se sentisse bem, ela podia dizer que Li Suyin estava prestes a desmaiar. O Ancião Zhou sempre se certificava de que os discípulos que chegavam a esse estado se sentassem para meditar e dispersassem seu qi adequadamente em seus ossos e músculos. Ele havia dito que fazer isso era como eles conseguiam aprender e dominar armas muito mais rapidamente do que os mortais.

“Desculpe”, disse Li Suyin, os ombros caídos. “Eu te pedi para me ensinar, e aqui estou eu, agindo como se soubesse melhor. Que ingrata de mim.”

Ling Qi fez uma careta, olhando para baixo. A outra garota tinha sido assim a semana toda, oscilando entre determinação e depressão como um pêndulo. Ling Qi não tinha certeza do que fazer a respeito. Li Suyin estava avançando rápido o suficiente – ela sabia como dar um soco, as dicas básicas necessárias para desviar de ataques simples e até algumas jogadas e contra-ataques – mas Ling Qi estava preocupada com o estado mental da garota.

“Não é grande coisa”, assegurou Ling Qi à amiga. “Só lembre-se de que se você não cuidar de si mesma, todo o treinamento do mundo não ajudará, certo?”

Li Suyin acenou com a cabeça e, para alívio de Ling Qi, sentou-se para descansar e meditar.

“Acho que posso diminuir meu tempo de recuperação com a próxima camada da minha arte dominada”, murmurou Li Suyin para si mesma enquanto Ling Qi se sentava em frente a ela.

“Isso seria bom”, disse Ling Qi, mesmo que não tivesse certeza se algo assim seria saudável a longo prazo. “Como está indo seu cultivo?”

“Acho que devo atingir o fim do Ouro em mais algumas semanas”, respondeu Li Suyin enquanto acalmava sua respiração e fechava os olhos. “Eu preciso abrir um meridiano da espinha antes de começar a trabalhar em direção aos picos. É difícil decifrar, mas acho que a arte do meu avô contém mais técnicas de combate... É tão difícil juntar tudo.”

Não pela primeira vez, Ling Qi se perguntou que tipo de arte Li Suyin estava usando. Para ela, parecia mais várias artes misturadas. Talvez fosse; quem sabia. Faria sentido para um clã ter uma árvore inteira de artes relacionadas, ela supôs. Talvez o que Li Suyin havia herdado fossem todos os fragmentos que restaram?

“Tenho certeza de que você vai conseguir”, respondeu Ling Qi confiantemente, o que fez Li Suyin sorrir um pouco enquanto meditava.

Ling Qi precisava cuidar do seu próprio cultivo, então fechou os olhos e se concentrou em absorver a névoa infundida de qi da abertura para fortalecer sua fundação de prata. Se ela continuasse trabalhando nisso, ela dominaria a técnica dentro de um mês e finalmente conseguiria aprender exatamente o que a arte de cultivo da Cerimônia das Oito Fases no pedaço de jade que ela recebeu de Xin fazia.

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