Capítulo 56

Algum tempo depois, quando Li Suyin terminou a limpeza, as três deixaram a caverna. Pararam primeiro na farmácia para comprar os remédios que podiam pagar e depois seguiram para a abertura na rocha. Lá, Bai Meizhen estava meditando. Ela não usava mais o uniforme personalizado de discípula que usava antes. Em vez disso, vestia um vestido branco-neve sóbrio, com uma faixa azul-marinho e padrões de ondas bordados nas bainhas.

Ling Qi dedicou menos tempo à sua própria prática naquele dia do que provavelmente deveria, mas Li Suyin estava determinada a aprender mais sobre luta desarmada com ela. Ling Qi ensinou a Li Suyin o básico que havia aprendido na aula do Ancião Zhou e a ajudou a lidar com os problemas causados por sua ferida.

Assim que Li Suyin se esgotou fisicamente, Ling Qi entrou em uma meditação profunda, focando nos exercícios de circulação de qi detalhados em sua Arte da Alma Argentífera. Ela sabia que estava perto da maestria. O penúltimo nível da arte de cultivo estava ao seu alcance. No entanto, apesar de tudo, os exercícios estavam se tornando mais difíceis e complexos.

Ling Qi percebeu que o qi argentífero que se infiltrava em seu corpo estava ficando mais sólido e completo, e sua produção da energia potente estava aumentando. Além disso, logo sentiu seu cultivo espiritual atingir o mesmo ponto de bloqueio que o físico. Quando o sol estava se pondo, ela sentiu que estava pronta para tentar a quebra de nível para o reino Amarelo. Mas antes que pudesse fazer isso, ela e Bai Meizhen precisavam garantir uma nova residência. Ela queria conseguir um lugar para seus outros amigos também ficarem, mas... Parecia que Su Ling e Li Suyin pretendiam ficar onde estavam. Su Ling já estava planejando maneiras de fazer qualquer um que se aproximasse da caverna sem ser convidado se arrepender amargamente. Então, com alguma relutância, Ling Qi se separou delas.

O que a levou aonde estava agora, caminhando ao lado de Bai Meizhen enquanto o sol se punha no horizonte e voltava à área residencial. Ling Qi se viu encarando outras garotas, se perguntando se uma das "senhoritas" que caminhavam pelas ruas havia estado entre aquelas que haviam machucado Li Suyin. Não era um pensamento produtivo, então ela procurou algo para conversar com sua amiga silenciosa para tirar isso da cabeça.

“Então, o que eu preciso saber sobre o que aconteceu ontem?”, perguntou Ling Qi, voltando a assuntos mais imediatos.

Bai Meizhen franziu os lábios, olhando para Ling Qi enquanto as outras discípulas se afastavam diante delas.

“Não te envolveu, mas imagino que aquele homem tenha feito disso seu problema ao decidir atacá-la”, respondeu ela lentamente e pensativamente. “Vou matá-lo, é claro”, acrescentou como se estivesse apenas comentando sobre o tempo.

Ling Qi quase parou, piscando rapidamente.

“Você tem certeza de que quer se comprometer com algo assim?”, perguntou ela. Nem mesmo Li Suyin queria matar seu alvo, pelo que Ling Qi podia dizer. O assassinato como resposta parecia... excessivo.

Bai Meizhen a olhou em silêncio até que Ling Qi começou a se sentir desconfortável sob seu olhar de pupilas fendidas.

“Não é excessivo de forma alguma. Mas não se engane. Não tenho pressa. Uma Bai sempre deve ter paciência”, disse ela serenamente. Cui deslizou para fora da gola de sua roupa para se enrolar frouxamente em seu pescoço, mais uma vez reduzida ao seu tamanho minúsculo. “Quanto à situação de ontem, o que você sabe sobre as províncias internas?”

“É para onde as carroças de impostos vão depois de chegarem à nossa capital, e é onde fica a Corte Imperial.” Ling Qi deu de ombros. “Você sabe que eu não tenho muita instrução sobre esse tipo de coisa.” Parecia mais fácil admitir a ignorância para Bai Meizhen agora.

Bai Meizhen arqueou uma sobrancelha.

“Exato”, respondeu ela secamente, ignorando o duelo acontecendo na rua à esquerda delas. “Existem três províncias ‘núcleo’, que não têm fronteira estrangeira. A província da minha família, Mil Lagos, é uma; a pátria imperial de Picos Celestiais é a segunda; e a terceira é a província dos Rios Ébônicos. Aquele sujeito Huang sobre quem você reclamou é de uma família proeminente de lá.”

A expressão de Ling Qi azedou. Ela colocaria aquele lugar por último em qualquer lista hipotética de lugares para visitar. “Okay. Então todas aquelas pessoas eram das outras províncias núcleo?”

“Sim. Como você sem dúvida sabe, minha família não é muito querida por vários motivos. Basta dizer que muitos olham para os campos e lagos ricos da minha terra natal com olhos gananciosos, além de...” Bai Meizhen estreitou os olhos para uma garota que havia sido lenta em sair do caminho delas. “... outros motivos que é melhor não mencionar em uma rua pública.

“Minha presença aqui é na verdade uma concessão feita pelo meu clã para aumentar a unidade entre as províncias.” O sorriso irônico em seus lábios dizia o que Bai Meizhen achava disso. “Obviamente, os discípulos dos clãs de catadores ao nosso redor aproveitaram isso como uma chance de nos atacar. Duvido que meus primos estejam indo melhor nas seitas para onde foram enviados.”

“Devo evitar pessoas das províncias internas, então”, disse Ling Qi simplesmente, coçando a bochecha. “Por que você é tão hostil a Sun Liling e ela a você? Os Territórios Ocidentais não são núcleo.”

“Sun Shao é uma grande parte da razão pela qual esses problemas existem. Este não é o local apropriado para uma aula de história. Você tem preferência por que tipo de residência vamos procurar?”, Meizhen desviou o assunto.

“Uma das casas mais bonitas, eu acho”, respondeu Ling Qi, sentindo uma pontada de perda ao se lembrar de sua primeira casa. “Não acho que manter a humildade vai ajudar. Não neste momento, com tantas pessoas atrás de nós. Devemos fazer uma declaração.”

Os lábios de Bai Meizhen se curvaram ligeiramente para cima, sua expressão quase calorosa enquanto ela acenava com a cabeça para as palavras de Ling Qi. “Bem dito. Embora eu tenha pouco uso para luxos fúteis, parece que devo lembrar esses catadores da verdade de nossas posições”, disse Bai Meizhen. “Eu pretendia encontrar algo semelhante à nossa antiga casa, mas talvez isso seja melhor.”

“Que tal uma casa perto da casa de Gu Xiulan? Ela é amiga, e não pode fazer mal ter outra aliada por perto, certo?” Gu Xiulan morava em uma das casas do segundo melhor nível, aquelas com vários quartos e quintais completos. A única casa melhor era a mansão no centro ocupada por Sun Liling.

“Gu... dos Campos Dourados?”, perguntou Bai Meizhen curiosa. Ao aceno de Ling Qi, ela fez um som pensativo. “Essa é uma boa família, embora tenha regredido um pouco para o mercantilismo. Aceitável. Você sabe onde ela reside então?”

Ling Qi acenou novamente e as levou pela rua. Assim que chegaram à rua interna, era simplesmente uma questão de selecionar um alvo. A aquisição não ocorreu exatamente como ela havia imaginado. Na realidade, Bai Meizhen simplesmente teve uma conversa muito calma com os atuais proprietários, que entregaram a casa em troca de uma bolsa cheia de pedras espirituais por sua inconveniência.

Até mesmo Ling Qi percebeu a ameaça implícita do que aconteceria se as duas garotas que elas despejariam não aceitassem o pagamento e não saíssem. Dito isso, apesar de as duas garotas terem saído pálidas e tremendo com suas coisas empacotadas nas costas, elas não pareciam muito chateadas. Aquela tinha sido uma bolsa bem grande. Parecia que sua preocupação de que Bai Meizhen faria algo excessivo era infundada.

Isso deixou as duas para se instalarem na casa bem mobiliada e permitiu que Ling Qi finalmente se retirasse para uma sala de meditação adequada. Ela já havia contado a Li Suyin e Su Ling o que tentaria de volta na abertura na rocha e pediu a Bai Meizhen para transmitir suas intenções a Gu Xiulan caso a visse. Com essas preocupações finais fora do caminho, Ling Qi tinha pouco a fazer além de começar a trabalhar em sua quebra de nível.

Enquanto Ling Qi meditava, voltando sua percepção para dentro, sua sensação de tempo se esvaiu. As pequenas dores e desconfortos restantes dos esforços de ontem desapareceram lentamente. Até mesmo coisas irritantes como fome e sede, reduzidas como estavam, desapareceram. Tudo o que existia era seu espírito, encarnado pela brilhante esfera de pele prateada que era seu dantian, e os estreitos canais ramificados que fluíam dele. Pretos, azuis e verdes suaves, quase translúcidos, fluíam por seu ser, misturando-se e separando-se em sincronia com os batimentos de seu coração.

Enquanto Ling Qi circulava seu qi, sentindo-o se esforçar contra a barreira invisível que a impedia de crescer mais, ela contemplou suas experiências como cultivadora até agora. A maravilha inicial, o pouco que havia, desapareceu rapidamente. Ela havia sido lançada em um ambiente hostil, onde tinha muitos inimigos e poucos amigos. E ainda assim, aquele número de amigos era maior do que tinha antes.

Ela estava mais livre agora, apesar das restrições que permaneciam, do que jamais estivera nas ruas. As algemas das necessidades básicas haviam desaparecido, mas haviam sido substituídas por novas: a desesperação por recursos; e a necessidade implacável de ficar mais forte para não ser empurrada por seus pares. Os amigos que Ling Qi fez eram uma espécie de algema, se uma que ela usava de bom grado. Sua culpa por deixar a Mãe sozinha era outra. Seus pensamentos fervilhavam sobre isso.

Ela desejava liberdade, a capacidade de escolher como quisesse e a capacidade de ir para onde desejasse, flutuando no vento. No entanto... havia limites para isso. A verdadeira liberdade completa era um ideal impossível e algo que ela não conseguia realmente decidir se queria alcançar. O que isso realmente significaria? Ela não conseguia realmente compreender tal existência. Apesar de seu espírito ansiar pelo céu aberto sem fim, a ideia de abandonar as coisas que a prendiam àqueles ao seu redor era algo que a assustava, mas também era permitir que eles realmente a prendessem. Era isso que o espírito do poço havia se referido quando falou de suas asas quebradas e raízes danificadas?

Ling Qi expirou enquanto contemplava esses pensamentos e começou a circular seu qi e expandir seu dantian.

Dez ciclos.

Vinte ciclos. Cinquenta. Cem. Quinhentos.

A tensão que sentia aumentava a cada ciclo, a dor florescia em algum lugar no corpo que ela mal conseguia sentir. A contradição em sua própria natureza ocupava seus pensamentos. Neste estado, ela conseguia pensar claramente de uma forma que nunca conseguia enquanto estava consciente, e ela se perguntou se poderia realmente ter os dois. Suas Asas e suas Raízes. Liberdade e Conexões. Tentar se apegar aos dois impediria seu Caminho?

Ling Qi não sabia, mas queria tentar. A liberdade total era algo inútil e vazio. O céu estava vazio sem nenhum poleiro para pousar. Ela precisava de poder para garantir que suas asas pudessem carregar tanto peso quanto desejasse.

Com a resposta veio um sentimento distante de correntes quebradas e asas abertas. Seu qi aumentou, e Ling Qi abriu os olhos para um mundo que parecia mais rico do que nunca.

Mas os pensamentos em meditação mais profunda eram como sonhos para a mente acordada. Somente o tempo diria se seus pés poderiam continuar a carregá-la naquele Caminho.

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