Capítulo 55

Apesar de ter que descansar nas ruínas de sua casa, procurar uma nova moradia não era a principal prioridade de Ling Qi, nem de Bai Meizhen. Em vez disso, no dia seguinte, com suas energias recuperadas, Ling Qi imediatamente foi investigar o que, se algo, havia acontecido com sua amiga, Li Suyin, e sua colega de quarto, Su Ling. Começou bastante mal com a chegada de Ling Qi à casa delas, encontrando a porta arrombada e o pouco que havia dentro saqueado. Os tinteiros quebrados e as páginas rasgadas espalhadas pelo chão pintavam um quadro sombrio, um que acendeu preocupação e raiva no coração de Ling Qi.

Não era como se fosse algo incomum. Agora que ela tinha tempo para observar, toda a área residencial parecia pior. Paredes e telhados danificados, janelas quebradas e crateras pontuavam as ruas. As lutas ainda estavam em andamento, com Ling Qi passando por vários duelos abertos nas ruas a caminho da casa de Li Suyin. O único lugar completamente livre de danos era o depósito onde todos pegavam seus mantimentos e suprimentos domésticos; ela supôs que o depósito contava como "Propriedade da Seita" de uma forma que o resto não contava.

A atmosfera estava tensa e o ar nublado pela fumaça de incêndios ocasionais descontrolados. Para Ling Qi, a visão lembrava as histórias de espíritos meio esquecidas que ela havia ouvido quando era muito jovem. Afinal, crianças malcriadas e desobedientes traziam infortúnio ou eram raptadas por espíritos ou monstros.

Ling Qi não se deu ao trabalho de se esconder ao sair da casa em ruínas de sua amiga. Talvez ela estivesse se sentindo confiante demais desde o dia anterior, mas ela simplesmente não conseguia reunir o desejo de se esgueirar para as sombras como costumava fazer. Ela encontrou os olhares de duas garotas do outro lado da rua que a observavam com expressões difíceis e fez uma careta, seus dedos coçando por suas facas. Se alguém aqui quisesse começar algo, era bem-vindo a tentar.

Para sua surpresa, não houve comentários sarcásticos ou sussurros desdenhosos delas ou dos outros transeuntes dispersos. As meninas para quem ela fez uma careta simplesmente abaixaram a cabeça e se apressaram, afastando-se dela com um bater de vestidos manchados de fuligem.

Ling Qi bufou irritada. Felizmente, suas roupas pareciam cuidar de sua própria limpeza, e apesar de ainda se sentir desajeitada e fora do lugar com o tecido brilhante e liso, ela não pôde deixar de agradecer a Gu Xiulan por isso.

A investigação subsequente sobre o paradeiro de sua amiga rapidamente se tornou frustrante. Ela não conseguia rastreá-las devido à sua falta de experiência naquela área, e apesar da hostilidade aberta dirigida a ela ter diminuído, ninguém estava interessado em falar com ela ou responder a perguntas. Sua busca a levou da área residencial até a praça principal, onde ela continuou tentando obter mais do que respostas curtas e evasivas de seus colegas discípulos. Essa tentativa se mostrou infrutífera, e depois de algumas horas, ela estava se sentindo frustrada e irritada além de cada vez mais preocupada.

Talvez sem surpresa, ela reagiu mal quando viu uma cabeça grisalha muito familiar se aproximando dela com a mão acenando em cumprimento. Ela estava parada em um dos jardins em miniatura da praça, tentando se acalmar.

“Suma daqui, Huang Da”, Ling Qi retrucou, uma de suas facas aparecendo em sua mão enquanto ela se virava para encarar o garoto que se aproximava. “Não tenho tempo para lidar com suas investidas desagradáveis e indesejadas hoje. Já tive problemas suficientes com a maldita noiva que você aparentemente tem ontem.” Sua voz estava áspera, e suas palavras mais vulgares escaparam sem aviso.

Ele parou a alguns metros de distância, aquele sorriso irritante e assustador ainda firmemente no lugar.

“Peço desculpas pelo problema que aquela ogresa lhe causou, minha adorável lírio noturno”, Huang Da respondeu suavemente, fazendo as sobrancelhas de Ling Qi se contraírem de irritação. “Deixe-me primeiro assegurar-lhe que não tenho sentimentos por aquela garota bruta. É apenas um arranjo de negócios. Eu queria ter visto você dançando ao redor dela naquele dia.”

Ling Qi continuou a olhar para ele com raiva, acariciando a lâmina de sua faca, enquanto ele se encostava na cerejeira perto da qual ele havia parado.

“Porque isso é muito melhor”, ela disse irritada. “Sério. Não tenho tempo para você hoje. E pare de inventar apelidos estranhos. Eu não sou sua nada.” Ela deliberadamente se virou e começou a marchar, esperando que ele não a seguisse.

“Você não está interessada no bem-estar de seus seguidores?”, perguntou Huang Da às suas costas. “Eu ouvi dizer que você estava investigando o paradeiro de Li Suyin.”

Ling Qi parou, seu qi agitando em sincronia com sua raiva enquanto ela se virava.

“Se você machucou ela, eu não vou perdoar, seu tarado”, Ling Qi disse friamente. “Se você acha que pode usá-la como uma espécie de refém...” Ela não sabia exatamente o que faria, mas ele não ia gostar.

Huang Da franziu a testa, parecendo magoado.

“Claro que não”, disse ele com desdém. “Na verdade, se não fosse pelo fato de que foi o que me permitiu ver sua beleza em primeiro lugar, eu lamentaria minha primeira impressão se é isso que você pensa de mim. Não, eu simplesmente ajudei-as a escapar de seus perseguidores enquanto fugiam. Um pouco de desvio de atenção me permitiu guiar os perseguidores para longe da caverna onde a garota-fera as levou para se esconder.” Ele inclinou a cabeça levemente para o lado na expressão duvidosa de Ling Qi. “Vamos. Por que eu mentiria sobre algo tão facilmente desmentido? Posso te dizer onde elas se esconderam, e você pode perguntar a elas.”

“E o que você vai querer por isso?”, ela perguntou com suspeita, mesmo enquanto seu coração batia forte. Elas realmente estavam bem?

“Bem, um beijo para o herói não seria ruim”, disse Huang Da esperançosamente com um leve alargamento de seu sorriso.

“Vá se afogar”, respondeu Ling Qi instantaneamente. Ela sabia que elas estavam no deserto agora; ela mesma as rastrearia.

“Eu pensei que não”, disse ele desapontado. “Mas não, eu não preciso de nada de você, adorável Ling Qi. Nada além de uma palavra de gratidão de seus lábios.”

Ling Qi olhou para ele com raiva, mas ela não sentiu nenhuma duplicidade. Como ele disse, sua história seria fácil de confirmar, e se ele mentisse sobre onde elas estavam escondidas... Bem, ela talvez não pudesse atingi-lo agora, mas ela certamente poderia fazer isso mais tarde.

“...Obrigada, Huang Da.” As palavras deixaram um gosto ruim em sua boca, mas era algo muito pequeno para recusar.

Huang Da fechou seus olhos cegos, parecendo satisfeito consigo mesmo. “Ah, como é maravilhoso”, ele refletiu.

“Você ainda é um tarado”, disse Ling Qi sombriamente.

A expressão de Huang Da caiu, mas ele não parou de sorrir.

“Como você diz”, disse ele. “Agora, tomei a liberdade de anotar a localização. Não queria que ninguém nos ouvisse, afinal, e eu suspeito que você não apreciaria eu te guiando até lá.” Ele tirou um pedaço de papel amassado do bolso de sua roupa e estendeu para ela. Ling Qi deu alguns passos mais perto, observando-o cautelosamente enquanto pegava o bilhete e o examinava. Ele realmente continha instruções para um local mais profundo nas montanhas.

Poderia ser uma armadilha, mas ela estava muito preocupada com sua amiga para não verificar a localização. Ling Qi ainda o desprezava, mas ela pensou que o garoto irritante provavelmente era sincero em sua maneira assustadora e flertante. Ela sabia que era melhor não baixar a guarda; ela tinha visto o suficiente de caras assim para saber que ser simpático depois que a violência terminava era apenas uma tentativa de manipulação. Ela zombou por baixo da respiração. Como se ela fosse cair na armadilha mais simples do livro.

Ling Qi encontrou o lugar cerca de uma hora depois, depois de se esquivar por um desfiladeiro particularmente labiríntico no topo de um escorregamento de rochas que terminava em uma fenda estreita na encosta da montanha. Ela havia explorado o local, escalando os penhascos para ter uma visão melhor e certificar-se de que não era uma armadilha, então ela estava razoavelmente confiante quando se aproximou da fenda e chamou.

“Li Suyin?”, chamou Ling Qi, parando a alguns metros da entrada da caverna. “Su Ling? Sou eu, Ling Qi. Posso entrar?”

Sua voz ecoou no desfiladeiro. Não houve resposta, exceto suas próprias palavras retornando a ela. Será que ela deveria simplesmente entrar de qualquer jeito?

Então, ela ouviu um som de dentro, o ruído de um sapato em pedra, e viu uma sombra na entrada. Logo se tornou Su Ling, espiando cautelosamente para fora da caverna.

Su Ling não parecia bem. Seu vestido e sua pele estavam sujos e ensanguentados, e sua mão direita estava muito inchada, com os dedos envoltos em talas e ataduras improvisadas. Ling Qi tinha certeza de que os dedos da garota estavam quebrados. O único outro dano óbvio era um pedaço de cabelo faltando do lado direito da cabeça de Su Ling, deixando o perfil da garota vulpina irregular.

Su Ling olhou para Ling Qi com cansaço, com olheiras óbvias sob os olhos.

“Hum. É você. Acho que o idiota decidiu te dizer onde estávamos”, disse Su Ling sem energia. Ela estreitou os olhos, estudando Ling Qi, que de repente estava muito consciente de suas novas roupas; o novo vestido parecia mais fora do lugar do que nunca. “Você conseguiu sair por cima se pode pagar coisas assim.”

“É um talismã bastante poderoso”, murmurou Ling Qi, sentindo-se culpada e desajeitada. “Depois de ontem, imaginei que precisaria de todas as vantagens que pudesse obter.” Parecia uma racionalização para seus próprios ouvidos.

“Tch. Você não vai me ouvir discutir isso”, respondeu Su Ling bruscamente, endireitando-se rigidamente e cuspindo no chão. “Acho que você quer ver Suyin, certo? Ela está mais para dentro.”

Ling Qi acenou com a cabeça e seguiu a garota para a estreita “sala” além da entrada da caverna. “O que aconteceu?”, perguntou ela baixinho.

“Um monte de garotas decidiram que podiam usar nossas coisas mais do que nós, e que tínhamos sido muito arrogantes”, rosnou Su Ling. “Não tem muito mais a isso. Elas arrombaram a porta mal uma hora depois daquele anúncio estúpido. Eu tinha dito a Suyin que deveríamos simplesmente acampar naquela noite.”

Ling Qi apertou os punhos e olhou para baixo. Ela estava tão preocupada em conseguir suas pedras e sair e depois, mais tarde, sacar seus ganhos. Que amiga ela tinha sido.

“Você estava certa.” Ling Qi ouviu a voz de Li Suyin antes que elas dobrassem a esquina para uma câmara maior. “Confiar na civilidade foi um erro.”

A voz de sua amiga soou opaca e cansada, e quando Ling Qi a viu, ela entendeu o porquê. Li Suyin estava sentada em uma plataforma de pedra plana, com os ombros caídos. Todo o lado direito do rosto dela ainda estava manchado de sangue, e mais sangue estava incrustado em seu cabelo azul despenteado. O ombro de seu vestido estava rasgado e pendurado, expondo uma nova cicatriz em seu braço. O que realmente chamou sua atenção foi o curativo improvisado amarrado sobre o olho direito de sua amiga e as quatro cicatrizes irregulares emergindo de baixo dele para cruzar sua bochecha e pescoço.

“Merda, Li Suyin.” O nome da garota escapou de seus lábios sem que ela pudesse impedir enquanto Ling Qi passava por Su Ling e entrava na pequena câmara, que continha algumas coisas: a maleta de escrita de Li Suyin, parecendo rachada e machucada, mas intacta; uma pequena pilha de textos embrulhados em pele de besta; e alguns equipamentos de caça de Su Ling. Ling Qi caiu de joelhos na frente da garota sentada, examinando-a em busca de outros ferimentos.

“Que diabos! Ninguém deveria estar mutilando as pessoas”, rosnou Ling Qi furiosamente.

“Foi minha própria culpa. Ou tenho certeza de que é o que aquela garota diria a qualquer um”, disse Li Suyin amargamente. “Eu deveria ter ficado parada enquanto minha amiga estava sendo chutada na sujeira.”

“Eu teria conseguido lidar. Não seria a primeira vez que sou pisada um pouco”, disse Su Ling taciturna. “Mas você fez a bruxa pagar por isso, não foi?”, Su Ling acrescentou com um pouco mais de alegria. “Eu até consegui incendiar os cabelos das outras duas cadelas antes que elas fugissem para encontrar suas amigas.”

“Sim, eu fiz”, Li Suyin reconheceu distraidamente, olhando para o nada. “Eu me pergunto quanto tempo levará para consertar tantas veias estouradas...”

Ling Qi apertou as mãos com tanta força que ela podia sentir suas unhas cravando em suas palmas.

“Me desculpa.” As palavras escaparam de seus lábios antes que ela pudesse pensar sobre isso. “Eu... eu deveria ter verificado vocês. Vou falar com Bai Meizhen. Vou lhe dever, mas posso pedir a ela para pagar para que você conserte seu olho e a mão de Su Ling...” Ling Qi estava tagarelando enquanto a tristeza e a fúria lutavam pela dominância em seu coração.

“Não”, disse Li Suyin bruscamente. “Eu mesma vou consertar. Eu ultrapassei meu entendimento da minha técnica, então não é impossível no futuro. E não é sua culpa. Eu não sou uma criança de quem você precisa cuidar – e Su Ling também não.”

“É, eu consigo resolver isso”, resmungou Su Ling, acenando com sua mão enfaixada. “Suyin consertou o resto e fez um bom trabalho com isso. Eu posso vender alguns núcleos e terminar a cura.”

Ling Qi abaixou a cabeça, a raiva lentamente vencendo suas outras emoções.

“Tudo bem”, ela resmungou. “Não vou envolver Bai Meizhen. Mas eu ainda quero te ajudar. Você é minha amiga, Li Suyin. Pelo menos deixe-me...” Ela de repente se lembrou dos talismãs que havia guardado da luta com Hong Lin e as gêmeas. Ela pretendia dar a Li Suyin e Su Ling. Um pensamento trouxe o grampo de cabelo e os talismãs de tornozeleira para suas mãos.

“Eu ia te dar isso de qualquer jeito. São das minhas lutas de ontem. Achei que vocês duas poderiam usar alguns talismãs próprias. Eu queria agradecer por me ajudarem tanto até agora.”

Os presentes pareciam meio sem graça agora, mas quando Ling Qi começou a se acalmar com um exercício de respiração bem enraizado, ela podia admitir que Li Suyin estava certa. Embora ela pudesse ter ajudado, ela não era responsável pela outra garota. Ela ainda queria espetar uma faca no estômago de quem quer que tivesse machucado Li Suyin tanto.

De sua parte, Li Suyin parecia confusa enquanto Ling Qi colocava o presente em suas mãos. “Eu – eu realmente não mereço isso. Não... Não seria melhor se você...”

“Só pegue”, disse Su Ling bruscamente por cima dos ombros de Ling Qi enquanto ela pegava os tornozelos oferecidos, examinando-os com um olhar crítico. “Eu terminei de ser boazinha, e eu posso usar qualquer vantagem que eu consiga. ...A menos que nós todas vamos nos amarrar juntas e nunca mais sair sozinhas, merda como essa vai acontecer. Eu não te culpo por não estar por perto.” Ela deu de ombros. “Ainda assim, obrigada. Você precisar de ajuda com alguma coisa, me avise.”

“Eu aceito então. Obrigada, Ling Qi. É adorável”, Li Suyin cedeu enquanto brincava com o grampo de cabelo em suas mãos, olhando-o intensamente com seu olho descoberto. “Obrigada por ser minha amiga”, ela acrescentou, sua voz tremendo. “Não acho que eu teria conseguido ficar aqui depois disso se você não tivesse...”

Quando sua voz falhou, Ling Qi viu Su Ling recuando da caverna parecendo extremamente desconfortável. Ela entendeu o porquê quando sentiu os braços de Li Suyin ao redor de seus ombros e as lágrimas da garota encharcando seu vestido. Ling Qi enrijeceu desajeitadamente enquanto sua amiga a abraçava e chorava, não sabendo realmente o que fazer além de acariciar Li Suyin confortavelmente nas costas.

Vários minutos embaraçosos se passaram assim até que, finalmente, os ombros de Li Suyin pararam de tremer e suas lágrimas pararam de cair. Com a voz abafada pelo rosto pressionado contra o peito de Ling Qi, Li Suyin jurou: “Eu – eu não vou mais ser fraca. Vou destruir aquela garota, Xu Jia, e suas amigas. Não vou deixá-las sair impunes.”

“Vou te ajudar o quanto você quiser”, respondeu Ling Qi baixinho, esfregando um círculo nas costas da garota. Ela adicionou o nome à lista de pessoas que iriam se arrepender de tê-la cruzado, mas ela deixaria Li Suyin ter isso se ela quisesse; no final, esta era a vingança dela muito mais do que a de Ling Qi.