Capítulo 53

Não.

Ela não podia – não queria – mais agir assim. Significaria abandonar uma de suas poucas amigas, e nem mesmo resolveria o problema. Não era como antes, quando ela podia contar com sua própria obscuridade para fazer com que os agressores a esquecessem se escapasse do conflito inicial. Ela havia se destacado, e agora, tudo o que podia fazer era lidar com as consequências.

... De qualquer forma, ela estava cansada de correr, e essas pessoas a deixavam furiosa. Talvez ter se tornado uma cultivadora tivesse piorado o controle sobre seu temperamento, mas ela realmente só queria surrar aqueles indivíduos. Bai Meizhen valia dez desses hipócritas. Ela só teria que confiar que a reputação da garota era verdadeira.

Sua flauta apareceu em sua mão, surgindo diretamente de seu novo anel, e ela tocou a primeira nota de sua Melodia, invocando novamente as névoas. Ela veria o quão corajoso era aquele bando.

“Xu Lian, ajude os outros a imobilizar a camponesa”, o líder aparente sibilou enquanto a névoa os envolvia. “Du Xi, ative sua formação agora!”

Ling Qi sentiu um pouco de apreensão em seu estômago quando o brilho azul nas mãos da garota mais ao fundo se expandiu para fora em uma bolha, envolvendo seus inimigos. Isso incendiou seus olhos, fazendo o tremor de medo em suas mãos cessar.

Ao mesmo tempo, o rapaz murmurante com a lança bateu o cabo de sua arma no chão, e um círculo de caracteres dourados surgiu ao seu redor. Em resposta, correntes efêmeras irromperam do chão ao redor de Cui, chicoteando com velocidade fulminante para envolver e derrubar a serpente que se erguia.

Mesmo enquanto Ling Qi silenciosamente se afastava de sua posição original para obter uma melhor vantagem, ela sentiu o medo em seu estômago intensificando-se novamente. Ela havia cometido um erro? Em que ela estava pensando, lutando contra tanta gente ao mesmo tempo? Ela já tinha perdido uma aliada...

“Arrogância”, a voz de Bai Meizhen cortou sua música e os outros sons como um chicote congelado. “Pensar que um feitiço tão insignificante poderia conter uma filha de Bai. É realmente o seu melhor?” Não havia medo, nem mesmo preocupação, na voz de sua amiga, apenas desprezo furioso.

Mesmo enquanto a pressão aterrorizante que a outra garota exibia redobrava, Ling Qi sentiu seu próprio medo diminuir. Os olhos de Bai Meizhen brilhavam como fogo dourado mesmo na escuridão induzida por sua névoa, e uma arma havia aparecido em sua mão. Tinha um cabo como uma espada, mas em vez de uma lâmina, havia quatro longas tiras brilhantes de metal fino penduradas nele. Sua sombra havia se transformado em um lago escuro a seus pés, e Ling Qi podia sentir o qi de Bai Meizhen puxando faminto sua névoa, absorvendo a umidade do ar. Um manto de águas escuras desceu por seus ombros e subiu, lançando seu rosto na sombra enquanto formava um capuz franzido.

Ao mesmo tempo, Cui soltou um sibilo furioso, e Ling Qi sentiu uma ondulação pulsátil de qi em seus ossos enquanto um forte chiado chegava a seus ouvidos. As correntes brilhantes que prendiam a serpente corroíam rapidamente junto com a terra e a grama ao redor até que as voltas flexíveis da serpente quebraram o que restava em uma saraivada de fragmentos que se dissolviam rapidamente.

No entanto, a fuga de Cui levou tempo, segundos preciosos que deram aos quatro armados para o combate corpo a corpo tempo para encurtar a distância com Bai Meizhen e aos arqueiros para puxar seus arcos para trás. Ling Qi percebeu que sua tentativa de se esconder havia falhado quando viu as pontas das flechas se dirigirem para sua posição.

Qi escuro inundou seus membros enquanto Ling Qi desviava suavemente da primeira flecha, que crepitava com qi flamejante, e da segunda, que se sentiu estranhamente pesada ao passar por cima de seu ombro quando ela se abaixou. Se sua boca não estivesse ocupada tocando sua Melodia, ela teria sorrido selvagemente ao ouvir um dos arqueiros a amaldiçoar na névoa.

Os outros quatro haviam convergido em Bai Meizhen. Eles pareciam relativamente confiantes apesar da falha do feitiço de seu companheiro em Cui. Teria sido apenas uma distração momentânea para manter Cui ocupada enquanto eles se uniavam contra Bai Meizhen? A preocupação ainda borbulhava em seu estômago. Ling Qi esperava que Bai Meizhen ficasse bem por alguns segundos até que ela pudesse começar a próxima parte da música e distraí-los.

O líder soltou um grito de guerra encorajador que pareceu firmar as mãos de seus companheiros mesmo quando dois deles se separaram para flanquear Bai Meizhen. Os corpos dos flanqueadores se borraram sob os efeitos de suas artes de movimento. O último deles correu para frente, a lança em suas mãos estendida em uma investida.

Passou por Bai Meizhen sem tocá-la enquanto ela se movia para o lado, uma expressão de desprezo em seu rosto. Um movimento de sua mão armada provocou um grito angustiante de metal sobre metal quando as fitas de sua arma dispararam, guiadas de forma antinatural pela força invisível de seu qi. O rapaz se apressou em puxar sua lança para trás, girando o cabo para cima para desviar as fitas metálicas que se quebravam, e embora ele tenha desviado três, a quarta se retorceu através de sua guarda com um chiado metálico. Ele gritou de dor quando a lâmina semelhante a um chicote cortou seu peito. A estranha arma de Bai Meizhen rasgou direto através de sua roupa e da armadura por baixo, mesmo enquanto o qi escuro e terroso do lançeiro brilhava, impedindo que o ferimento fosse mais que superficial.

No entanto, os dois inimigos que se moveram para flanquear Bai Meizhen ainda estavam lá, e quando eles empunharam suas espadas, uma cortando alto e outra cortando baixo, o joelho de Bai Meizhen dobrou levemente, interrompendo sua esquiva graciosa o suficiente para que uma espada passasse por seu ombro. Arrancou mais alguns pedaços rasgados de sua manga e lançou um jato de água fria ao raspar seu manto, mas não conseguiu nem mesmo tirar uma gota de sangue. Foi, no entanto, o suficiente para fazer com que a sensação persistente de medo da técnica inicial de sua amiga diminuísse, e Ling Qi viu a expressão de fúria desdenhosa de Bai Meizhen ficar mais escura.

Ling Qi hesitou sobre o que fazer a seguir. Ela deveria continuar sua música ou acorrentar seus inimigos com o vento? A névoa desapareceria em pouco tempo se ela parasse, mas algo lhe dizia que essa batalha seria decidida de uma forma ou de outra antes que a Melodia desaparecesse completamente. Ling Qi virou o pulso e lançou, uma faixa branca voando de sua manga em direção às costas da garota que quase atingira Bai Meizhen.

A garota se contraiu e arqueou as costas, ofegando de dor enquanto a faca cortava uma linha sangrenta em seu lado. Ling Qi agarrou seu qi, e o vento se levantou ao redor dos quatro, ficando feroz e soprando contra seus movimentos. Foi quase o suficiente para distraí-los do grito que irrompeu à sua frente quando o rapaz com a lança caiu no chão, rasgando freneticamente sua roupa queimando e chiando com seu qi brilhando selvagemente e começando a desaparecer rapidamente. Pelo cheiro de terra e grama chamuscadas ao redor dele, Ling Qi culpou Cui, que havia se erguido furiosamente e estava se aproximando dos inimigos à distância.

... Cui ainda estava a mais de dez metros do rapaz com a lança. A serpente poderia cuspir seu veneno tão longe? Isso era aterrorizante.

Ela não teve mais tempo para considerar isso enquanto desviava do caminho de projéteis que chegavam, saboreando o olhar de pânico crescente nos rostos dos arqueiros enquanto as flechas se espatifavam na terra atrás dela. Um arrepio percorreu sua espinha quando uma das flechas explodiu em uma violenta bola de fogo ao passar por onde ela estivera um momento antes. Isso teria doído.

Um olhar por trás dela mostrou que Bai Meizhen estava passando para a ofensiva. Ela se movia através de seus ataques, seu manto líquido ganhando vida para desviar os golpes que não podiam ser totalmente evitados, e então atacou. As fitas de sua arma dispararam com um chiado metálico e se enrolaram na espada de um de seus atacantes para arrancá-la de suas mãos, mesmo enquanto sua mão livre atingia a garota na bochecha com um simples tapa de mão aberta. Ling Qi não teve tempo de ficar intrigada com a escolha de ataque de sua amiga quando a força do golpe enviou a garota cambaleando para o chão. Então, ela gritou e se debatendo de dor. Ling Qi podia ver o vermelho inflamado da marca da mão em sua bochecha e a maneira como tentáculos vermelhos se espalharam mais sob sua pele.

Ling Qi esperava que Bai Meizhen se lembrasse de não ir longe demais. A garota que havia sido atingida por sua adaga caiu em seguida quando o manto aquoso sobre os ombros de Bai Meizhen explodiu para fora em uma chuva de agulhas de gelo. As agulhas salpicaram a área ao seu redor, fazendo os dois inimigos restantes se contraírem. Seu contra-ataque lhes rendeu pouco, exceto outro doloroso golpe repressivo das lâminas de Bai Meizhen que enviou um dos dois rapazes cambaleando para trás com qi muito reduzido.

Ling Qi sorriu ao ver os arqueiros e a garota com as luvas recuando, parecendo prontos para fugir. Ela teria que ver se poderia impedir isso; eles não mereciam correr depois dessa façanha. Pela trajetória de Cui, a serpente concordava com ela. Ainda assim, seus instintos sussurravam para ela que isso havia sido muito fácil.

Então, a área ao redor de Bai Meizhen explodiu em uma nuvem de poeira e areia, afastando sua névoa da posição da garota. Os olhos de Ling Qi se arregalaram de alarme quando ela viu Bai Meizhen sendo arremessada para trás e se esparramando no chão. No meio da crescente nuvem de poeira, Ling Qi avistou uma figura alta e o brilho do metal. Quando a poeira baixou, ela viu um rapaz que reconheceu das aulas do Ancião Zhou. Kang Zihao, o único rapaz a receber elixires avançados. Ele estava no centro de uma pequena cratera, alto e sereno de expressão. Em uma mão, ele segurava um escudo de aço brilhante com a crista do dragão imperial em ouro, e na outra, ele segurava uma lança alta e reta com uma borla vermelha logo abaixo da lâmina.

Seu medo voltou ao avistar um dos cultivadores de alto escalão nas aulas do Ancião Zhou. Ling Qi de repente teve a sensação de que sabia por que aqueles oito tiveram a coragem de insultar Bai Meizhen tanto.

“Que pena que alguém de tal posição abuse de seus inferiores.” A voz calma do rapaz bonito ecoou sobre o som de areia caindo. “Vocês não têm vergonha, serpente dos lagos?”

“Não me fale em vergonha”, Bai Meizhen cuspiu em resposta, lutando para se levantar. Ling Qi sentiu uma faísca de fúria ao ver como as pernas de sua amiga estavam sangrando novamente. “Você me acha uma tola? Eu me perguntava por que esses cães resolveram mostrar os dentes.”

“É meu dever proteger o povo do Império de vermes traiçoeiros”, respondeu Kang Zihao tranquilamente. “Assim como é o dever do pai proteger Nossa Santa Imperatriz. Eu não posso ignorar sua situação assim como ele não ignoraria uma faca de um assassino, e não é isso que seu clã realmente é, serpente?”

Bai Meizhen se ergueu, olhando imperiosamente para Kang Zihao apesar da diferença de altura. “Não fale como se sua família ocupasse uma posição de orgulho, tolo. A Imperatriz se cansará de seu pai com o tempo, assim como ela se cansou de seus outros brinquedos. Você realmente se acha algo especial, Kang Zihao?”

Ling se perguntou por que sua amiga estava perdendo tempo falando, mas então ela viu uma sombra rastejando na grama atrás do rapaz e sentiu uma pontada de esperança.

Kang Zihao estreitou os olhos e girou, desviando as presas de Cui com seu escudo e jogando a serpente furiosa para trás. “Não direi mais palavras com você, serpente. Vamos ver como você se sai sem seu servo cegando a oposição.”

Os olhos de Bai Meizhen se arregalaram de alarme ao mesmo tempo que os de Ling Qi. Ling Qi se afastou do chão, querendo que a névoa escurecesse mais e a escondesse enquanto ela pulava para trás, mas não foi o suficiente. Ela sentiu o pulso de qi quando o rapaz que empunhava a lança apareceu na frente dela, a arma puxada para trás para golpear. Sua lança se borrou pelo ar, e embora Ling Qi fizesse o possível para rastreá-la e desviar, ela não seria rápida o suficiente.

Sua visão explodiu em branco quando um estrondo abafado soou, mas não houve dor. Em vez disso, houve uma voz familiar e muito alta, tingida de tensão.

“VILÃO! SOFRA A IRA DA SENHORITA CAI!” Ling Qi abriu os olhos a tempo de ver Gan Guangli, pairando sobre seu atacante com a lança de Kang Zihao agarrada em um punho do tamanho de um pequeno barril. Sangue escorria entre seus dedos, e uma luz branca brilhante emanava de sua pele. Mais importante, ela abriu os olhos a tempo de ver o outro punho gigante de Gan Guangli bater diretamente no rosto de Kang Zihao.

Kang Zihao deslizou para trás cinco metros inteiros, os calcanhares cavando sulcos na terra. Sangue escorria de um lábio rachado torcido em uma careta furiosa. “Qual o significado de-”

“Qual o significado, de fato”, uma voz fria e medida ecoou, interrompendo-o. Ling Qi esticou o pescoço para ver a fonte. Lá ela viu uma das outras estrelas das aulas do Ancião Zhou. Ela se viu olhando para Cai Renxiang, parada no alto da crista do outro lado do caminho, os braços cruzados sobre o peito.

A herdeira Cai era iluminada por trás por uma coroa brilhante de luz branca, lançando uma longa sombra sobre o caminho. A garota também havia descartado sua túnica de discípula em favor de um vestido branco brilhante com bainhas e bordados dourados. A imagem das asas de uma borboleta vermelha e dourada se espalhava pelo seio da roupa, o topo de suas asas se estendendo até seus ombros. “Essa é a honra da capital, Kang Zihao? O uso de um pretexto frágil para atacar um colega ferido?”, ela perguntou em uma voz repleta de desprezo.

Ling Qi reprimiu o pânico que sentiu ao estar perto de tantos que estavam além de sua capacidade. Seu sentimento parecia ser compartilhado pelos dois jovens que haviam enfrentado Bai Meizhen, mas que ficaram de pé; eles pareciam distintamente arrependidos enquanto tentavam lentamente se afastar. Os atacantes à distância já haviam fugido nesse ponto.

O olhar venenoso de Bai Meizhen estava fixo nas costas de Kang Zihao, e Ling Qi sentiu um aperto de preocupação com a frieza assassina da expressão de sua amiga. Ela havia visto olhares assim antes; geralmente, haveria um corpo para os guardas limparem no dia seguinte.

“É bom ver que há pelo menos alguma civilidade neste lugar”, disse Bai Meizhen suavemente, olhando para Cai Renxiang e estudando brevemente os traços angulares da outra garota antes de voltar seu olhar para as costas de Kang Zihao. “Eu havia começado a pensar que todo o Império fora dos Mil Lagos havia degenerado em barbarismo.”

“Você não pode querer se juntar a essa serpente”, disse Kang Zihao, parecendo um pouco nervoso. “Senhorita Cai, por favor, entenda a declaração que você está fazendo. Eu ataquei apenas pelo bem da Seita, e claro, da província da Duquesa Cai. A presença de uma das Bai...”

“Eu não me importo com suas desculpas mesquinhas, e sua presença é de mandato imperial”, interrompeu-o Cai Renxiang secamente. “Não estou com vontade para isso. Eu vi tanta covardia e desonra hoje que meu estômago embrulhou, e agora, ao procurar uma das poucas que eu esperava serem valiosas para um duelo de honra, eu o encontro se envolvendo em uma exibição patética de bandidagem? Tentando derrubar uma cidadã dos meus Mares Esmeralda sem misericórdia? Vá embora deste lugar, e reflita sobre a vergonha de suas ações.”

Ling Qi piscou. A garota brilhante estava se referindo a ela? Gan Guangli ainda estava na frente dela como um escudo gigante, olhando furiosamente para Kang Zihao. Essa situação a preocupava; ela sentia que estava se intrometido em algo em que não tinha negócios. Algo estava acontecendo aqui, e a irritava que estava passando por cima de sua cabeça.

Kang Zihao endireitou os ombros desafiadoramente, mas ela podia ver seus olhos rastreando de Bai Meizhen para Cai Renxiang e depois para Guangli e ela mesma e seus próprios ‘aliados’ trêmulos.

“Eu entendo”, disse ele finalmente. “Você comete um erro, Senhorita Cai. No entanto, respeitarei sua vontade nisso. Se eu puder reunir meus seguidores...”

“Você pode levar aqueles que ainda estão de pé”, a voz dominante de Cai Renxiang o interrompeu novamente. “Os outros pagarão o preço da perda por sua emboscada vergonhosa.”

A expressão de Kang Zihao escureceu, e Ling Qi viu o aperto em sua lança ficar branco. No final, ele acenou uma vez secamente e gesticulou para os dois rapazes que ainda estavam de pé para o seguirem. Ling Qi não gostou da ideia deles escaparem, mas se Bai Meizhen não ia falar nessa situação, então ela também não falaria.

“Agradeço sua ajuda, Senhorita Cai”, respondeu Bai Meizhen de forma um tanto ríspida, seus olhos ainda fixos nas costas que se afastavam rapidamente de Kang Zihao.

“Não é mais do que meu dever”, disse a outra garota com desdém, virando seu olhar para as duas. Ling Qi abaixou a cabeça respeitosamente enquanto o olhar intenso de Cai Renxiang passava por ela.

“Guangli, ajude-as a reunir os pertences desse lixo e removê-los da estrada. Bai Meizhen, recupere-se bem. Eu a desafiarei quando você estiver curada.”

“Será uma honra, Senhorita Cai”, disse Bai Meizhen educadamente, com mais respeito do que Ling Qi havia visto ela dar a outra pessoa antes.

“Você está bem, Ling Qi?”, perguntou Bai Meizhen em um tom mais baixo, procurando por ferimentos em Ling Qi. Ling Qi se agitou desajeitadamente ao se ver sendo estudada por sua amiga e pelo jovem que diminuía constantemente à sua frente. Não ajudou que o olhar de Cai Renxiang estivesse queimando um buraco em suas costas também.

“Estou bem. Eles não conseguiram me atingir”, respondeu Ling Qi com um toque de orgulho. “Gan Guangli... Senhorita Cai, muito obrigada”, acrescentou ela, lembrando-se das aulas de Bai Meizhen e fazendo uma reverência apropriada a cada uma.

Cai Renxiang simplesmente acenou seriamente em sua direção, enquanto a expressão severa de Gan Guangli se tornou alegre. Ling Qi desviou o olhar, corando levemente ao ver o sorriso de Gan Guangli. Por que Gu Xiulan teve que colocar esses pensamentos em sua cabeça?!

Eles voltaram a assuntos práticos depois disso. Entre sua eficiência e a capacidade de Gan Guangli de carregar tudo, despojar os perdedores de seus bens levou apenas um curto período de tempo. Bai Meizhen se sentou e recuperou o fôlego enquanto faziam isso. Enquanto isso, Cai Renxiang saiu em um brilho de luz para fazer o que quer que fosse intimidante pessoas brilhantes faziam.

Os emboscadores não tinham nada tão interessante quanto seus oponentes anteriores. Parecia que, devido à emboscada planejada, eles tinham optado por não carregar a maioria de seus bens, então eram realmente apenas seus talismãs que podiam ser saqueados. Ela provavelmente venderia os talismãs por pedras vermelhas porque nenhum dos talismãs era de interesse particular para ela. Bai Meizhen não parecia ter nenhuma preferência sobre o assunto.

Gan Guangli parecia ter levado a ordem de sua senhora para significar segui-las ao mercado, carregando as mercadorias enquanto iam. Isso permitiu que Ling Qi se sentisse um pouco mais segura enquanto ajudava sua amiga a mancar.

Assim que ela e Bai Meizhen chegaram à sala de medicamentos, Ling Qi se viu em uma posição embaraçosa. Bai Meizhen insistiu em pagar para os ferimentos de Ling Qi serem curados, apesar do fato de que a cura da própria garota custaria mais de cem pedras espirituais. Aparentemente, as técnicas de Sun Liling eram incrivelmente difíceis de curar. Ling Qi só pôde aceitar, mesmo enquanto prometia a si mesma pagar à outra garota pelas vinte e poucas pedras gastas curando-a completamente de seu duelo anterior.

Quando foram liberadas, estava ficando tarde. A venda dos talismãs depois não demorou muito, porém. Com sua nova riqueza guardada firmemente em seu anel de armazenamento, Ling Qi pensou que tinha o suficiente para aquele dia e só esperava que os eventos seguintes fossem um pouco menos estressantes.