Capítulo 52

Ling Qi e Gu Xiulan se separaram na entrada dos alojamentos femininos, e Ling Qi apressou o passo em direção ao centro, onde ficava sua casa.

As coisas haviam mudado desde aquela manhã. Havia sinais de batalha nas ruas, desde pedras queimadas ou rachadas até sulcos profundos e crateras na terra. Ling Qi se perguntou quem consertaria os danos ou se eles seriam consertados. Talvez os Anciãos só reparassem a infraestrutura quando uma nova turma chegasse, e os discípulos teriam que lidar com os danos que haviam causado à área residencial. Isso parecia o tipo de coisa que os Anciãos fariam por vários motivos.

Tais pensamentos deixaram sua mente quando ela se aproximou da casa em que morava nos últimos meses. Seu estômago caiu quando a viu. Talvez fosse porque havia sido o primeiro lar de verdade que ela teve desde que deixou a Mãe, mas vê-la em ruínas era desanimador.

Grande parte da parede da frente havia desabado, levando consigo um pedaço do telhado. Pedaços da parede estavam espalhados pela rua, que, juntamente com outros edifícios próximos, estava marcada por buracos profundos. Parecia quase que grandes pedaços de terra e pedra simplesmente haviam derretido.

Em meio aos destroços, Bai Meizhen estava sentada em silêncio em uma posição meditativa, imaculada e pálida, sobre uma laje plana de rocha que parecia ter sido parte de seu telhado. A imagem estava um tanto arruinada pelo sangue que manchava a parte inferior de suas vestes prateadas e suas mangas rasgadas. Deixava grande parte de seus braços brancos como a neve à mostra, mas Bai Meizhen parecia indiferente à exposição quase indecente.

A outra coisa que quebrou a imagem de serenidade foi a grande serpente verde venenosa enroscada em volta da garota meditando. Pelo padrão das escamas da serpente, Ling Qi percebeu que era Cui, mas Cui estava longe da pequena serpente fina como um dedo que ela costumava ser. A prima de Bai Meizhen agora era tão grossa quanto uma de suas coxas e várias vezes mais longa do que Ling Qi era alta, se sua estimativa estivesse correta.

Cui se contorceu com sua aproximação, levantando a cabeça e soltando um sibilo ameaçador enquanto seus olhos se fixavam em Ling Qi. Ling Qi parou imediatamente, levantando as mãos de forma cuidadosamente não ameaçadora. A serpente a observou em silêncio, com a língua saindo e entrando enquanto ela sentia o ar.

‘Prima Meizhen, sua ratinha voltou.’

Ling Qi piscou surpresa; Cui havia evitado falar com ela desde a primeira vez em que Ling Qi perguntou sobre pagar Bai Meizhen. A voz de Cui não estava mais distorcida e soava como a voz de uma garota arrogante alguns anos mais nova que ela. Ling Qi franziu a testa quase imediatamente quando as palavras foram processadas. O que era isso com bestas espirituais e não usar seu nome?

Bai Meizhen abriu os olhos então, sua expressão cansada e sombria. “Ling Qi, fico feliz que você esteja bem”, ela cumprimentou, estudando Ling Qi enquanto virava a cabeça para olhá-la. “Vejo que seu dia foi lucrativo.”

“É”, respondeu Ling Qi, procurando entre os escombros ao redor de sua amiga enquanto se aproximava e estudava a outra garota em troca. Isso era... muito sangue em seu vestido. Ling Qi se sentiu culpada pelo contraste entre as duas.

“Entrei em uma briga quando fui pegar minha mesada de pedras. Não me machuquei muito, então fui ao mercado para vender meus despojos.” Ela fez uma pausa, e o silêncio constrangedor se estendeu entre elas. “Você está bem? Se você estiver machucada, peguei alguns bálsamos curativos enquanto estava lá.”

“Obrigada, mas temo que isso faria pouco efeito”, respondeu Bai Meizhen, olhando de seu estudo do vestido de Ling Qi. “Feridas causadas pelo sangue daquela garota desprezível não cicatrizam facilmente. Medicamentos comuns terão pouco efeito.”

“...Ah”, disse Ling Qi, sentindo-se ainda pior. Ela mexeu em seu vestido enquanto parava a uma curta distância da barreira que Cui formou em torno de Bai Meizhen. “Você a derrotou? E o que você quer dizer com o sangue dela? Eu vi que ela tinha aquela lança, mas...” Ling Qi imediatamente calou a boca, horrorizada por ter deixado escapar que havia visto a luta e não tinha feito nada. O que a outra garota pensaria dela?

Bai Meizhen franziu as sobrancelhas, e Ling Qi viu suas mãos se fecharem em cima dos joelhos. A temperatura ao redor da garota caiu, e Ling Qi sentiu um medo crescente em seu intestino.

“Foi um empate”, disse a garota serpente de má vontade, sua voz normalmente equilibrada e controlada fervendo com um toque de raiva preocupante. Não parecia direcionado a Ling Qi, o que doía um pouco se ela fosse honesta. Ela quase desejaria que a outra garota estivesse com raiva. Como estava, sua amiga simplesmente não esperava que Ling Qi pudesse ter ajudado significativamente na luta contra Sun Liling.

“A Roupa do Diabo Escarlate é uma técnica estrangeira, que torce e manipula o sangue do usuário em armamentos superiores. Funciona particularmente bem com a linhagem potente daquela garota desprezível. Sua família realmente se tornou nativa”, acrescentou Bai Meizhen com nojo.

Ling Qi honestamente não tinha ideia de como responder a isso. A arma e a armadura que ela vira Sun Liling invocar eram feitas de seu sangue? Como ela não simplesmente se esvaiu de sangue? Por que alguém de uma família tão rica não teria simplesmente talismãs de armadura e armas?

“Suas pernas ficarão bem?” perguntou Ling Qi. Agora que ela estava mais perto, ela podia ver que as pernas de Bai Meizhen estavam envoltas em bandagens ensanguentadas sob seu vestido rasgado.

Bai Meizhen apertou os lábios, seu olhar amarelo intenso desviando-se para o lado desajeitadamente enquanto ela puxava a parte rasgada de seu vestido para se cobrir melhor. “Vou me curar com o tempo. Escolhemos parar antes que qualquer uma de nós pudesse machucar a outra permanentemente”, disse ela. “Temo que precisaremos de uma nova residência, porém.”

“Esqueça isso. Podemos procurar outra casa mais tarde. Deixe-me ajudá-la a ir até a Sala de Medicamentos”, disse Ling Qi firmemente. Ela sentiu uma pontada de medo ao passar pelas espirais de esmeralda de Cui e ofereceu a mão a Bai Meizhen. Ela não tinha estado lá por ela na luta. Talvez ela não pudesse ter afetado isso, mas ela podia fazer isso.

Bai Meizhen piscou para ela, sem jeito.

“Isso não será necessário. Minha constituição não é tão frágil assim. Algumas feridas como essas não valem a pena incomodar os curandeiros. O Avô infligiu coisas muito piores durante o treinamento”, respondeu ela friamente. Ling Qi percebeu o pequeno desconforto em sua voz. “Além disso, não quero sujar seu vestido novo. Sei que você não pode comprar muitos como ele.”

Foi a vez de Ling Qi franzir a testa. “Você realmente vai se preocupar com algo bobo assim?”, perguntou ela incrédula. Ela não podia dizer nada sobre o que acabara de ser revelado sobre a situação familiar de sua colega de quarto e não podia comentar sobre isso, mas estava realmente surpresa com o último comentário.

“É só um vestido. Posso lavá-lo”, disse ela secamente. “E não vou deixá-la sentada aí machucada porque você quer ser durona. Não há razão para não visitar a Sala de Medicamentos. Ou você realmente vai me dizer que não pode pagar?”

Ling Qi estava desconfortavelmente ciente da cabeça de Cui pairando atrás de suas costas a uma distância de ataque fácil enquanto ela terminava de falar. Isso... poderia ter sido presunçoso e rude agora que ela pensava sobre isso, mas era tarde demais para retirar as palavras. Então, em vez de se desculpar e recuar, ela simplesmente firmou sua expressão e continuou estendendo a mão.

Sua colega de quarto a encarou em silêncio, fazendo Ling Qi começar a suar. Finalmente, ela ergueu a mão e pegou a mão de Ling Qi. Sua pele estava estranhamente fria e se sentia muito macia contra os calos ásperos que persistiam nas mãos de Ling Qi apesar de sua cultivação. Bai Meizhen soltou um chiado de dor suave e prolongado enquanto se movia para ficar de pé com a ajuda de Ling Qi e cambaleou quando suas pernas cederam sob ela.

Ling Qi conseguiu pegá-la, colocando um braço sob os ombros da outra garota para ajudá-la a apoiá-la. A garota pálida encostada em seu peito endireitou-se quase imediatamente, suas bochechas brancas como a neve coradas pelo esforço. Havia um olhar vago de embaraço nas feições estoicas da garota, então Ling Qi manteve os olhos fixos à frente enquanto apoiava a outra garota. Bai Meizhen obviamente não estava acostumada a aceitar ajuda.

“Vamos, apenas um passo de cada vez. Depois que cuidarmos de você, podemos ver sobre escolher uma casa melhor”, disse Ling Qi alegremente, tentando quebrar o silêncio constrangedor.

‘Hmph. A prima Meizhen vai ouvir o rato mais do que eu, Cui. Que insultante’, a enorme serpente resmungou enquanto se desenrolava para sair do caminho delas e segui-las. Sua voz ainda fez Ling Qi se contrair.

Bai Meizhen ficou em silêncio enquanto mancava, apoiando-se pesadamente no lado de Ling Qi, com expressão de madeira. Ling Qi lançava olhares preocupados para ela de vez em quando. Ela imaginou que a outra garota estava se concentrando em simplesmente se mover, dada a tremedeira que ela conseguia detectar em seus passos. Foi durante um desses olhares enquanto desciam a rua que Bai Meizhen olhou para encontrar seu olhar.

“Obrigada”, disse ela baixinho antes de abaixar a cabeça novamente.

“De nada. Não posso fazer muito mais do que isso de qualquer maneira”, disse Ling Qi amargamente. Ela ainda não era forte o suficiente. Não para ajudar Meizhen, nem para cuidar de si mesma.

Ela precisava superar isso. Esse era o primeiro passo para a verdadeira força.

A viagem foi difícil. Apesar de seu esforço óbvio, Bai Meizhen não conseguia se mover mais rápido do que uma caminhada lenta. Ling Qi ficou mais tensa enquanto elas se moviam pelas residências; pelo canto dos olhos, ela viu as outras garotas murmurando umas para as outras e lançando olhares hostis em sua direção. Parecia que, entre sua façanha na praça mais cedo e a fraqueza atual de Bai Meizhen, elas estavam atraindo ainda mais hostilidade do que o normal.

Ling Qi simplesmente endireitou os ombros e continuou andando, recusando-se a deixar que a atrasassem. Além disso, Cui ainda estava deslizando ao lado delas, e ela achou que a serpente era um forte impedimento.

Por um tempo, ela estava certa. Elas saíram da área residencial e estavam a caminho do mercado quando se viram se aproximando de uma multidão no meio da estrada. Quase uma dúzia de pessoas, meninos e meninas, bloquearam o caminho. Ling Qi reconheceu alguns deles das aulas do Ancião Zhou, embora não o suficiente para lembrar seus nomes. Ela tinha certeza de que eram todas pessoas que ela havia derrotado depois de revelar suas técnicas, porém.

“Pare”, o menino na frente do grupo chamou para elas quando chegaram a uma distância de cerca de vinte metros. “Peço desculpas, Srta. Bai, mas meus associados e eu precisamos falar com sua empregada.” Ele soou arrogante para Ling Qi, mas ela conseguiu detectar nervosismo em seu tom.

“Qual o significado disso?”, perguntou Bai Meizhen friamente, ficando mais ereta enquanto Cui soltava um sibilo ameaçador ao lado de Ling Qi.

“Ela nos insultou profundamente com sua conduta”, respondeu o menino rigidamente. “Elevando-se acima de sua posição, sendo rude com seus superiores, e agora espancando e roubando Hong Lin e os irmãos Zhu? Se você não pode disciplinar suas empregadas, cabe a nós, seus pares, fazer isso por você.”

“Eles me atacaram”, respondeu Ling Qi secamente. “Eu apenas retribuí o favor. Vocês não estão sendo um pouco arrogantes demais?” Ela tentou projetar confiança, mas estava realmente preocupada. Havia muitas pessoas ali. Oito para ser exato, cinco meninas e três meninos.

“Ele está. Vocês todos estão. O que vocês pretendem fazer exatamente, se eu não me afastar e permitir essa farsa?”, disse Bai Meizhen com uma careta.

O menino respondeu com uma careta. “São vocês duas que estão sendo arrogantes demais. Se você não se afastar, Bai Meizhen, então você se verá como nossa inimiga também. Muitos de nós têm irmãos e parentes mais velhos na Seita. Você acha que pode simplesmente intimidar todos e sair impune? Você não está em condições de nos enfrentar.”

Ling Qi quase quis chorar com a pura injustiça daquela afirmação. Em contraste, a expressão de Bai Meizhen apenas ficou mais escura. “Lixo covarde. Você acha que temo sua pequena retaliação? Que suas famílias patéticas, se debatendo na sujeira, existindo por apenas alguns milênios, me preocupam? De verdade, as coisas caíram tanto que tantos se esqueceram de seu lugar. Isso mostra apenas a podridão que foi permitida.”

“Eu não discordo”, respondeu Ling Qi baixinho pela lateral da boca, procurando boas rotas de fuga. Ela viu várias, mas não tinha certeza se Bai Meizhen conseguiria subir aqueles penhascos como estava. Isso parecia cada vez mais que ela e suas ‘indiscrições’ eram apenas uma desculpa para atirar em uma Bai Meizhen ferida. “Mas deveríamos realmente estar os antagonizando tanto assim? Devemos recuar.”

“O clã Bai sempre foi muito orgulhoso.” O menino puxou a espada reta que estava em sua bainha. “Sua história é realmente poderosa, mas a podridão de que você fala está dentro de sua própria casa. Enquanto o Império cresce forte, vocês se voltam uns contra os outros e se devoram. Os dias em que seu clã podia fazer o que quisesse passaram. Ou sua família esqueceu a execução de Bai Meilien tão rápido?”

Ling Qi podia ouvir o tremor de medo em sua voz apesar de suas palavras ousadas.

“Palavras bonitas de um cara que precisa de oito pessoas para enfrentar duas. Vocês todos são tão corajosos”, retrucou Ling Qi, se preparando para correr. Ela provavelmente poderia pegar Bai Meizhen e correr se chegasse a isso. Provavelmente seria melhor pegar o caminho de cima...

Seus pensamentos foram interrompidos quando sentiu sua pele arrepiar e uma onda de terror paralisante se espalhou, quase a fazendo gritar apesar do fato de que ela conseguia sentir que não era direcionado a ela. Ela olhou para baixo e descobriu que a expressão de Bai Meizhen estava absolutamente furiosa. A garota pálida estava de pé, sem mais se apoiar nela.

“Parece que vocês desejam dor.” Bai Meizhen sibilou. Ling Qi nunca tinha ouvido a garota soar tão fria. Até mesmo Cui havia se erguido, mostrando presas cobertas de veneno claro que derretia buracos fumegantes na terra onde pingava.

O rosto de Ling Qi caiu. Ela não era muito boa em ler pessoas... mas ela realmente não achava que Bai Meizhen iria correr agora – se é que ela já teria corrido em primeiro lugar. Ling Qi provavelmente ainda poderia pegar a outra garota e correr – ela era boa em se esconder, e o Passo da Lua Crescente de Sable só a tornava melhor – mas ela não sabia se a garota furiosa se permitiria ser levada embora.

Todos os seus instintos lhe disseram que era uma ideia terrível. Lutar contra quatro vezes o seu número era suicida, mesmo que quase metade deles estivesse tremendo e de cara pálida com a sensação do qi de Bai Meizhen.

Um olhar rápido mostrou que quatro, incluindo o idiota que falava, tinham espadas. Os lutadores corpo a corpo avançaram em uma linha escalonada. Os quatro restantes eram mais ecléticos em suas escolhas de armas. Havia um par de arqueiros, uma garota que estava desarmada, exceto por um par de luvas azuis fracamente brilhantes, e um menino com uma lança pesada que estava murmurando algo baixinho.

Bai Meizhen ainda estava gravemente ferida e quase imóvel. Mesmo que Bai Meizhen fosse mais forte, ela e Cui realmente poderiam enfrentá-los a todos? Ling Qi sentiu um arrepio de seu antigo medo, instando-a a fugir e deixar tudo para trás.