Capítulo 43

“A oferta de treinar com vocês ainda está de pé?”, perguntou Ling Qi depois que a aula do Ancião Zhou terminou. Ela se aproximou de Han Jian e dos outros, que estavam parados na base do penhasco que formava um dos limites do campo de treinamento.

Ela queria trabalhar no fortalecimento de suas artes naquela semana, e treinar com Han Jian e seu grupo era sua melhor opção. Ela não estava totalmente pronta para começar a usar as novas técnicas nos combates de treino, mas queria começar até o final da semana, o que significava aprimorar suas habilidades antes.

Han Jian parou de assinar algo para Han Fang e olhou para ela com um sorriso. “Está sim. Aprimorou as coisas o suficiente para querer exibir um pouco?”, acrescentou ele, fazendo-a corar levemente de vergonha. Claro que Han Jian seria perspicaz o suficiente para perceber que ela havia aprendido alguns truques novos.

“Algo interessante, espero. Você vai precisar para se manter no ritmo”, interrompeu Gu Xiulan de onde estava sentada em um dos bancos próximos. “Não quero que você fique para trás. Tenho a intenção de completar minha quebra de limite para Alma Amarela até essa hora da semana que vem.”

“E Fang e eu devemos alcançar a Prata até o fim da trégua ou pouco depois”, disse Han Jian. Han Fang sorriu abertamente ao ouvir isso, endireitando os ombros com orgulho.

“Com suas novas técnicas, imagino que você também vai se sair bem”, acrescentou Han Jian, com segurança.

“Eu tenho algumas opções bem boas que não mostrei”, admitiu Ling Qi, sentindo um pouco de preocupação. As fileiras daqueles que haviam alcançado o segundo reino em uma ou ambas as formas de cultivo estavam crescendo, mas ela ainda sentia que não estava totalmente pronta para a quebra de limite. “Elas precisam de algum polimento em combate real, no entanto.”

“Bem, é para isso que servem essas sessões”, disse Han Jian, observando-a cuidadosamente. “Dito isso, tudo bem com você? Ouvi dizer que você teve uma discussão na sala de aula do Ancião Su outro dia.”

Ling Qi franziu a testa ao se lembrar daquele encontro. Toda vez que pensava nisso, ficava ainda mais brava. Huang Da não tinha o direito de falar com ela daquele jeito ou agir como se fossem algo além de inimigos.

“É. Na verdade, eu queria avisá-lo sobre isso. Aquele cara, Huang Da, e eu tivemos um desentendimento por causa de alguns recursos, e isso de alguma forma se transformou nele decidindo que ele...” Ling Qi interrompeu, sua expressão se contorcendo em desgosto.

“Ele decidiu que vai... me perseguir. Ele é um tarado. Ele estava caçando minha outra amiga, Li Suyin, antes de mudar para mim. Você pode querer ficar de olho nele. Eu realmente não sei o que ele vai fazer.”

“Você não está interessada, então?”, perguntou Gu Xiulan curiosa. “Imagino que ele dificilmente seja o seu tipo. E homens insistentes são tão grosseiros.”

“Ainda assim, a família Huang é bastante rica e prestigiada, se bem me lembro, embora um pouco estranha. Você poderia fazer pior.” Gu Xiulan fez uma pausa pensativa e então emendou: “Talvez não se ele realmente mudou de ideia tão rapidamente.”

Ling Qi olhou fixamente para a outra garota. “Não. Eu não estou interessada de jeito nenhum. Ele tentou fazer com que Li Suyin e eu nos separássemos e o escolhêssemos em vez uma da outra e de Su Ling, como se o babaca arrogante fosse alguém por quem deveríamos ter brigado. Ele então nos atacou quando não o obedecemos.”

“Argh.” Isso pareceu convencê-la, pelo jeito que Gu Xiulan fez uma careta.

“Mesmo assim, você deve tentar não usar palavrões assim”, repreendeu ela. “Ninguém vai respeitar uma dama que fala desse jeito.”

Han Jian tossiu para chamar a atenção deles. Tanto ele quanto sua prima tinham expressões estranhas, provavelmente pela direção que a conversa parecia estar tomando. “Vou ficar de olho nele. Não se preocupe. Comecei a trabalhar na arte da espada da minha família, e não sou exatamente indefeso em uma luta. Nenhum de nós é.”

“Eu sei. Ele é só um canalha...” Ling Qi olhou para a sobrancelha arqueada de Gu Xiulan e resmungou irritada. Não era como se a garota estivesse errada sobre falar como uma plebeia; isso fazia as outras pessoas olharem para ela com desprezo. “Ele é sorrateiro e tem algum tipo de efeito de veneno em sua arma. Isso pode ser uma técnica. Apenas fique de olho.”

“Vamos”, respondeu Han Jian. “Se você quiser se juntar a nós, vá para o campo de treinamento onde nos encontramos antes em cerca de duas horas. Começamos por volta dessa hora e vamos até que as aulas do Ancião Su comecem.”

Ling Qi assentiu. Isso lhe daria algum tempo para cultivar na abertura com os outros e conversar com Li Suyin e Su Ling sobre a possibilidade de se juntar ao grupo de Han Jian para treinar. Ela queria ter certeza de que elas estavam interessadas antes de tentar convencer Han Jian e os outros. Se a sessão de treinamento conjunto fosse bem, talvez ela pudesse convencer Li Suyin e Su Ling a deixar o grupo de Han Jian compartilhar a abertura em troca de mais sessões de treinamento.

Havia tantas coisas que ela ainda precisava fazer.

Os níveis de estresse de Ling Qi não foram ajudados pela atmosfera na montanha. Por onde ela olhava, havia sinais de que seus colegas discípulos estavam treinando furiosamente e se preparando para o fim da trégua. Os olhares gananciosos que ela recebeu imediatamente após o teste do Ancião Zhou estavam retornando. Cada vez mais, ela se sentia cercada e rodeada de inimigos.

Não ajudou o fato de que seus ouvidos captaram a palavra que estava circulando. Aquela conversa idiota com Huang Da na sala do Ancião Su aparentemente alimentou todo tipo de boato, a maioria dos quais a pintava como a “escavadora de pedras espirituais” por iludir um herdeiro rico para seu próprio ganho. Parecia que o bastardo até tinha fãs entre as outras garotas, pelos olhares frios que ela recebeu e pelas palavras murmuradas que ouviu ao passar.

Na hora em que se juntou a Bai Meizhen e aos outros para ir até a abertura, Ling Qi estava definitivamente com vontade de bater em algo, apesar de ter acabado de sair da aula do Ancião Zhou.

Ling Qi acabou liderando uma aula improvisada de cultivo físico para Li Suyin e Su Ling, que estavam procurando fazer melhorias nesse aspecto. Bai Meizhen estava contente em simplesmente se sentar ao lado da abertura meditando, a névoa prateada girando ao seu redor em uma ampla espiral.

Su Ling se adaptou mais; enquanto Li Suyin ouvia, parecia que ela estava se concentrando em alcançar o final da Alma Vermelha no momento. Parecia que Li Suyin havia negligenciado seu cultivo básico em favor de expandir seu qi, abrindo meridianos e aprendendo artes.

Ling Qi levantou a ideia de treinamento em grupo durante seu tempo na abertura. Li Suyin tinha sido receptiva à ideia, mas Su Ling tinha sido mais relutante. Entre as duas e as próprias preocupações de Su Ling, Su Ling acabou concordando em tentar.

Apesar de se sentir um pouco melhor, Ling Qi ainda estava nervosa e agitada ao descer a montanha depois. Quando chegou ao campo de treinamento escondido e passou pela barreira, ficou surpresa ao descobrir que estava cedo. A única pessoa lá era Han Jian, que estava agachado no meio do campo, conversando com o filhote de tigre que ela havia visto com ele algumas vezes durante seus encontros iniciais.

“Heijin, nós somos realmente parceiros agora, não somos? Você tem que começar a trabalhar comigo aqui. Eu preciso ser capaz de te incluir nas minhas táticas.” O rapaz bonito implorou para o filhote, que estava encolhido a seus pés, aparentemente ignorando-o.

Ling Qi limpou a garganta sem jeito. “Olá, Han Jian. Estou... interrompendo algo?”

Han Jian piscou e olhou para cima, com as mãos apoiadas nos joelhos.

“Ah, Ling Qi, não, você não está. Eu só estou tentando fazer esse preguiçoso trabalhar comigo”, disse ele com uma nota de frustração. “Eu já tive que carregá-lo até aqui, e agora...” Han Jian parou quando o filhote de tigre se levantou, ainda de costas para o rapaz, e se aproximou de Ling Qi.

Ling Qi olhou curiosamente para o filhote, que havia parado a seus pés, olhando para ela com arrogância felina. O filhote a encarou antes de se sentar novamente e esfregar uma pata na orelha antes de começar a se limpar.

‘A fêmea pode me acariciar agora.’

Ling Qi se contraiu quando uma voz que parecia um menino arrogante ecoou em seus ouvidos. Tendo ‘falado’ com Cui antes, ela não estava completamente desprevenida, mas ficou surpresa com a clareza de sua voz. Seria talvez porque ela havia se aproximado do reino Amarelo e havia dominado a quarta camada da Alma Prateada?

“Por que eu deveria? Você está dando trabalho para Han Jian, não está?”, Mesmo sabendo que as feras espirituais a entendiam, ela ainda se sentia meio boba falando com um animal.

Heijin pareceu impassível. ‘Me faça carinho. O preguiçoso não tem nada a ver com isso.’

O pequeno felino era definitivamente exigente.

“Desculpe por isso”, disse Han Jian enquanto se aproximava, lançando um olhar furioso para seu ‘primo’. “Ele sempre foi mimado junto com os outros filhotes em casa, então...”

‘O preguiçoso está apenas com ciúmes e deseja que sua pelagem fosse sedosa o suficiente para ser acariciada’, o filhote interrompeu com arrogância. ‘Agora, me faça carinho, Fria. Está quente.’

Ling Qi mordeu o lábio, segurando o riso diante da expressão de Han Jian, mas tentou olhar severamente para o filhote.

“Se eu te acariciar, você vai ouvir o que Han Jian está dizendo?”, perguntou Ling Qi. Ela sentiu que deveria estar mais irritada com o tom exigente e arrogante do espírito, mas não conseguia se fazer sentir assim. Afinal, ele era apenas um filhote.

Ling Qi teve a impressão de que o filhote de tigre estava fazendo beicinho para ela, apesar da limitada expressividade de seu rosto. ‘...Isso é aceitável’, respondeu ele com grande dignidade.

Ela suspirou e se agachou para coçar atrás das orelhas do filhote antes de dar um olhar significativo para Han Jian. A pelagem de Heijin era realmente incrivelmente macia e sedosa, e o filhote esfregou a cabeça na mão dela enquanto ela o acariciava.

Han Jian esfregou uma mão no cabelo com força.

“Obrigado”, disse ele, olhando para Ling Qi antes de se concentrar em Heijin. “Agora, olha. Eu entendo que você não me respeita muito, mas isso tem que parar. Eu preciso que você trabalhe comigo. Você realmente só quer ficar de bobeira o dia todo sem ficar mais forte?”

‘O preguiçoso não pode dizer essas coisas’, respondeu o filhote de tigre, olhando de baixo da mão de Ling Qi com desdém. ‘Onde estavam essas palavras quando você desperdiçou seu tempo sob seu Pai e o meu?’

Ling Qi se sentiu desconfortável quando a expressão de Han Jian se contorceu em uma careta.

“...Sim, eu desperdicei algumas oportunidades”, respondeu ele evasivamente. Ling Qi não deixou passar a forma como ele olhou brevemente para ela. “Mas eu te disse que queria começar a compensar isso, não disse? Como eu vou me recuperar se você nem me der uma chance de tentar? Sou responsável pelos que estão ao meu redor: Xiulan, Fang, Yu e outros também quando eu voltar. Preciso da sua ajuda com isso.”

Ling Qi não tinha certeza de como se sentia por ter sido deixada de fora daquela lista, então ela se concentrou na sensação relaxante da pele macia enquanto acariciava as costas do filhote.

Heijin não respondeu imediatamente, esfregando-se em sua mão. ‘Acho que estou entediado. Muito bem. Vou agraciá-lo com minha presença’, respondeu ele imperiosamente. ‘Além disso, não seria bom negar aos outros minha magnífica presença.’

Han Jian apoiou o rosto na palma da mão brevemente, lançando outro olhar frustrado para o filhote de tigre, antes de olhar de volta para Ling Qi. “Desculpe você ter ouvido isso, mas obrigado por fazê-lo me ouvir.”

“Não tem problema”, respondeu Ling Qi sem jeito. “Dito isso... você acha que eu poderia pedir um favor?”

Han Jian assentiu facilmente. “Acho que te devo uma. Pode falar”, respondeu ele, gesticulando para ela continuar mesmo quando Heijin encostou a cabeça na mão dela para lembrá-la de continuar acariciando.

“Eu estava esperando poder trazer Li Suyin e Su Ling, minhas outras amigas, para treinar aqui também às vezes. Todas nós poderíamos usar um pouco de trabalho em nossas habilidades de luta.” Isso era um eufemismo, particularmente no caso de Li Suyin.

“Bem, não me importo que você use o campo. Mas eu presumo que você queira dizer treinar conosco.” Han Jian fez uma careta, coçando a nuca como ele costumava fazer quando estava pensando. “Deixe-me conversar com os outros sobre isso. Me dê um ou dois dias, certo?”

“Claro”, respondeu Ling Qi, coçando as orelhas de Heijin pela última vez quando ouviu o som de outras pessoas entrando pela barreira. Era hora de começar o treinamento de verdade.

Era um pouco assustador ser o centro das atenções. De frente para eles, Ling Qi podia ver a curiosidade de Han Jian e Han Fang, o interesse calculado de Gu Xiulan e a desaprovação taciturna de Fan Yu.

“Então, essa primeira arte é...” Ling Qi começou nervosa, deixando sua flauta cair em sua mão. “Controle de área, eu acho? Isso me torna mais difícil de atingir e confunde os sentidos das pessoas. Eu posso incluir outras pessoas nela, mas é mais cansativo.”

Han Jian murmurou pensativamente, olhando para a flauta dela com curiosidade. “Não se canse. Fang, você quer tentar marcá-la?”

O rapaz careca assentiu amigavelmente, dando um passo à frente e ajustando as ataduras de treino em seus nós dos dedos. Enquanto os outros recuavam, ele assumiu uma postura neutra, com os punhos levantados em guarda.

Ling Qi o estudou, as aulas do Ancião Zhou permitindo que ela captasse as nuances de sua postura inicial. Ela era defensiva, mas ele poderia mudar rapidamente para um modo mais ofensivo se tivesse a oportunidade. Ling Qi reprimiu uma risada autodepreciativa ao levantar sua flauta. Era estranho saber até mesmo isso.

Névoa emanou das fendas de sua flauta quando a primeira nota melancólica da Melodia do Vale Esquecido ecoou. Em poucos momentos, o campo ao redor deles ficou tão escuro quanto uma manhã nublada de primavera, a névoa leve girando para envolvê-los. A expressão de Han Fang ficou tensa com a concentração enquanto a névoa rolava sobre ele. Ling Qi começou a circulá-lo enquanto continuava a tocar, e o olhar estreito de Han Fang hesitou antes de se mover para segui-la.

Cautelosamente, ele avançou sobre Ling Qi, reduzindo rapidamente a curta distância entre eles. O som fraco de trovões trovejou em seus ouvidos quando uma névoa cintilante começou a surgir de seu couro cabeludo careca, afastando a névoa enjoativa. Quando ele mudou perfeitamente para uma postura ofensiva e investiu, ela estava pronta.

Qi frio e escuro inundou os meridianos em suas pernas, e as bordas de seu ser ficaram nebulosas enquanto ela fluía ao redor de seu golpe de abertura e do que se seguiu, esquivando-se graciosamente com apenas uma gaguejada em sua música. Ao se inclinar para fora do caminho de seu terceiro soco, ela desviou para o lado, desengatando do alcance de combate incrivelmente rápido enquanto seus membros borravam e sombras hesitantes seguiam as bainhas de seu vestido.

Enquanto Han Fang girava para enfrentar sua nova direção, já se movendo para fechar a distância que ela havia feito, ela começou a segunda técnica da Melodia do Vale Esquecido. A névoa ficou escura e espessa. Han Fang se contraiu, olhando ao redor em perplexidade enquanto as formas mutáveis na névoa chamavam sua atenção e permitiam que Ling Qi se afastasse ainda mais, desvanecendo-se nas sombras nebulosas. Sua música ecoava, aparentemente de todos os lugares agora, e dava pouca indicação de sua posição.

Ainda assim, ela se viu em um impasse. Han Fang avançava cautelosamente através de sua névoa, procurando por ela, mas ela tinha poucas opções ofensivas se quisesse atacar enquanto mantinha sua névoa. Em uma luta real, isso seria um problema, mas em um simples combate de demonstração...

Sua música parou, e Han Fang imediatamente caiu em uma posição defensiva. Não foi o suficiente quando uma faca de treinamento romba atingiu suas costas entre as omoplatas com um baque.

“Essa é minha vitória”, disse Ling Qi maliciosamente enquanto as névoas começavam a se dissolver sob a luz do dia, revelando sua posição.

Han Fang lhe deu um sorriso contrariado enquanto se abaixava, pegando sua faca. Ele fez uma reverência amigável enquanto ela se aproximava e a pegava de volta.

“Parece que precisamos te iniciar em uma arte de percepção, Fang”, a voz de Han Jian ecoou de fora da névoa da clareira. “Essa é uma boa arte”, acrescentou ele, elogiando Ling Qi.

Ling Qi sorriu, o calor brotando em seu estômago. Fan Yu ainda a olhava com raiva, é claro, mas tanto Han Jian quanto Gu Xiulan pareciam levemente impressionados.

“Devo lhe dar algum poder, então?”, perguntou Gu Xiulan levemente, olhando para Han Jian.

“Se Ling Qi estiver pronta para uma luta completa”, concordou Han Jian.

Ling Qi assentiu decisivamente enquanto Gu Xiulan se aproximava, um sorriso levemente cruel florescendo em seus lábios.

Ela quase se sentiu um pouco mal pelos rapazes no próximo combate.

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