Capítulo 44

Entre a aula com o Ancião Zhou, a continuação do cultivo físico na ventilação e os treinos com Han Jian e os outros, Ling Qi estava se sentindo bastante esgotada quando desabou na sala de aula do Ancião Su. Ela suspeitava que sua aparência também refletia isso, dados os locais escurecidos de suor em seu vestido e os arranhões, sujeira e outras marcas de exercícios pesados que havia acumulado. Ling Qi agradecia que o perfume de rosas que Gu Xiulan lhe dera fosse forte o suficiente para que ela não cheirasse completamente mal além disso.

Ling Qi sentiu-se aliviada por ser chamada no início da aula, apesar dos olhares de desdém que recebeu das outras discípulas. Elas podiam olhá-la por cima do ombro à vontade; ela era quem estava ganhando o prêmio. Tanto ela quanto Li Suyin haviam passado novamente, juntamente com a aparentemente imbatível Ji Rong, que lançou-lhe um olhar de pena enquanto ela descia para ficar ao seu lado.

A razão de Ji Rong ficou clara quando Huang Da se juntou a eles no fundo da sala e se espremeu entre ela e Li Suyin. Ela o olhou feio, mas ele apenas sorriu de volta e roçou a mão na dela. Ela a retirou antes que ele pudesse fazer mais alguma coisa. A última do grupo era Gan Guangli, que aparentemente estava se esforçando muito nessas últimas semanas.

Assim que a aula começou de fato, Ling Qi conseguiu relaxar e realmente se concentrar. Eles estavam finalizando os caracteres de formação hoje e passando para os significados de cadeias e combinações básicas de caracteres. Ling Qi estava feliz que o Ancião Su tivesse decidido ensinar isso. Agora que ela tinha um entendimento básico de formações, não precisaria mais depender de Bai Meizhen para identificar quaisquer talismãs que encontrasse.

Talvez, se ela ganhasse a recompensa do passe de arquivo, Ling Qi considerasse se aprofundar mais na arte. No mínimo, ser capaz de instalar alarmes em sua casa parecia uma boa ideia... e ela talvez precisasse saber como desativá-los se seus planos de vingança contra seus detratores chegassem a dar certo.

Os dias seguintes transcorreram de maneira muito semelhante, um borrão constante de cultivo, treinamento e prática. Ela podia sentir seu corpo ficando cada vez mais forte, absorvendo o qi que ela dispersava em sua pele e músculos. Ela estava se aproximando de algum tipo de limite, o qi começando a pressionar os limites externos de seu corpo.

Quando estava muito cansada para praticar mais, geralmente muito depois do anoitecer, ela sentava e praticava com sua flauta, dominando lentamente a próxima parte de sua Melodia. Era difícil, mas ela sentia que estava progredindo rapidamente. Ela conseguia ver e sentir em sua mente, as provações e tribulações de um novo viajante, perdido na escuridão, cercado por olhos famintos. Parecia que a segunda parte era destinada a mostrar essa ansiedade e medo e trazê-los para o mundo dentro de sua névoa.

Ling Qi decidiu então que começaria a usar a Melodia do Vale Esquecido na aula do Ancião Zhou quando dominasse completamente essa nova parte da música. Até lá, porém, ela tinha outras preocupações.

Han Jian dissera que seria bom levar suas amigas para o treinamento hoje. Ela realmente esperava que as coisas dessem certo, mas estava começando a parecer improvável, dada a crescente relutância e tensão que Su Ling estava mostrando enquanto se aproximavam do campo.

“Você só vai relaxar, já chega!”, disse Ling Qi irritada, olhando para a garota à sua direita. As orelhas de Su Ling se contraíram violentamente ao som, e a cauda fofa que balançava agitadamente atrás dela enrijeceu. “Mesmo que isso não dê certo, ninguém vai machucar nenhuma de vocês. Han Jian não faria isso.”

“É o que você diz”, resmungou Su Ling. “Você acha que é a primeira garota a acreditar que um nobre bonitinho era um cara legal? A única razão pela qual estou aqui é porque vocês duas ficaram me enchendo o saco sobre isso.”

Li Suyin também parecia nervosa, torcendo as mãos enquanto observava as formações no portão. “Se Ling Qi diz que está tudo bem, estou disposta a confiar nela, e nós realmente precisamos de mais prática com... esse tipo de coisa.”

Ling Qi estava feliz por ter conversado com Li Suyin na semana passada. A outra garota ainda não queria machucar ninguém, mas Li Suyin estava pelo menos disposta a aprender a se defender melhor.

“Como eu continuo dizendo, vai ficar tudo bem. Isso é só treinamento, e o campo não tranca nem nada. Vocês podem ir embora quando quiserem.”

Su Ling ainda parecia relutante, suas orelhas caindo achatadas contra a cabeça enquanto ela encarava o portão, mas ela não continuou a objetar enquanto Ling Qi as guiava para o campo. Desta vez, todos já estavam presentes e esperando. Han Jian e os outros meninos estavam no meio de uma conversa sobre algo, e Gu Xiulan estava sentada em uma pedra larga, meditando. Todos olharam para cima quando ela e suas amigas entraram.

Foi preciso toda a sua força de vontade para não encolher os ombros defensivamente, mas ela conseguiu. As reações foram em grande parte o que ela esperava: uma careta de desgosto de Fan Yu com uma boa dose de desdém; amizade neutra de Han Jian e Han Fang com um toque de cautela nos olhos estreitados do menino mudo enquanto ele observava Su Ling; e Gu Xiulan estudou as duas novas garotas com olhos aguçados, seus lábios pintados em uma linha fina. Ling Qi conteve um suspiro ao ouvir o rosnado baixo vindo da garganta de Su Ling atrás dela.

“Boa tarde, Ling Qi.” Han Jian foi o primeiro a quebrar o silêncio, seu tom otimista. “O mesmo para vocês... Su Ling e Li Suyin, não é?”

“U-um, muito obrigada pelo convite”, respondeu Li Suyin, fazendo uma reverência apressada e um tanto desajeitada.

“O que ela disse, eu acho”, resmungou Su Ling, cruzando os braços e parecendo tudo menos grata.

“Tsc. Bem, pelo menos uma delas é educada”, resmungou Fan Yu enquanto olhava para Su Ling. “Esperar mais de uma besta provavelmente era fútil.”

“Vai se fuder”, retrucou Su Ling. “Eu não sou mais uma besta do que você.”

Enquanto Fan Yu se enfurecia, Gu Xiulan falou. “Tão vulgares e desnecessárias quanto foram suas palavras, não havia necessidade de se exaltar tanto, Yu querida.” Gu Xiulan levantou-se, escovando seu vestido.

“Certo. Não há necessidade de as coisas esquentarem”, respondeu Han Jian, seu tom um pouco tenso. “Por que vocês duas não nos dizem o que fazem? Podemos descobrir como integrá-las aos nossos exercícios.”

As amigas de Ling Qi ficaram caladas até que ela olhou para elas com uma expressão suplicante. “Gente, por favor. Não vamos chegar a lugar nenhum se eles nem sabem em que vocês querem trabalhar.”

“Tenho a intenção de me concentrar nas artes de cura”, respondeu Li Suyin em voz baixa. “Ainda não dominei bem o suficiente para consertar mais do que arranhões leves. Também tenho praticado uma técnica de movimento baseada em água. É, hum, bastante simples, no entanto.”

Han Fang parecia interessado e até mesmo Fan Yu assentiu em sua direção, embora ele continuasse a olhar feio para Su Ling. Gu Xiulan simplesmente sorriu enigmaticamente.

“Ilusões e raposas-do-fogo”, disse Su Ling brevemente. “O fogo é mais forte se eu tiver o alvo sob minha ilusão.”

“Como se esperava de uma raposa”, zombou Fan Yu. “Pouco útil, exceto para desviar homens e fazer travessuras.”

“Você quer tentar, gordinho?”, respondeu Su Ling sombriamente. “Tenho certeza de que você faria uma boa refeição.”

“Como se eu fosse sequer tentado”, zombou ele, virando-se para Han Jian. “Precisamos perder nosso tempo com isso? A outra garota eu entendo – curandeiras são úteis e exigem muito talento – mas essa criatura rude vai se juntar a nós?”

“E-ela é minha amiga. Por favor, não fale dela assim”, disse Li Suyin com apenas um leve tremor.

“Eu consigo ver o ponto de Yu. Entre Ling Qi e eu, ela tem pouco a oferecer que não façamos melhor”, disse Gu Xiulan clinicamente. “Não tenho tanta certeza sobre a outra também.”

“Você tem certeza de que tem coragem de ficar em um campo de batalha?”, perguntou Gu Xiulan, virando-se para Li Suyin. “Eu entendo que você tem se apoiado em Ling Qi para avançar tanto quanto você tem e deseja permanecer com ela, mas talvez você seja mais adequada a um papel nos bastidores.”

Os ombros de Li Suyin caíram, mas antes que ela pudesse responder, Ling Qi interrompeu.

“Gu Xiulan, por favor, não seja rude com minhas amigas”, disse ela secamente. “Li Suyin ficou ao meu lado quando lutamos contra Huang Da. Ela vai se sair bem com um pouco de prática. Su Ling também.

“Não estou pedindo para vocês deixarem elas se juntarem ao grupo de vocês permanentemente. Nem estou pedindo para vocês serem amigas delas. Só quero ajudá-las a praticar e aprimorar suas habilidades.”

O olhar penetrante de Gu Xiulan encontrou o dela, mas Ling Qi não hesitou, olhando diretamente para a outra garota.

“Suponho que posso confiar em seu julgamento sobre isso”, respondeu Gu Xiulan lentamente. “Mas falando sério. A garota está tremendo como uma folha. Você terá que deixá-la se defender sozinha em algum momento.”

Ling Qi assentiu uma vez, entendendo a situação. Ela teria que conversar com Gu Xiulan mais tarde. Ela esperava que a outra garota não gostasse de suas outras amigas, mas pode haver algo mais em sua antipatia.

“Fan Yu, eu entendo suas objeções, mas peço que confie no meu julgamento nisso. Como Ling Qi disse, elas são apenas parceiras de treino temporárias. Não há necessidade de se exaltar tanto com isso”, disse Han Jian pacificamente para o outro menino. “Quanto mais oponentes enfrentamos, mais fortes ficaremos, certo?”

“Tudo bem”, resmungou Fan Yu derrotado. “Como você diz, Han Jian. Não é como se eu tivesse o direito de o contradizer”, Os ombros do menino caíram, mas sua careta tempestuosa voltou um momento depois.

“Obrigado”, disse Han Jian, parecendo aliviado. “De qualquer forma, para a primeira rodada, vamos nos dividir assim...”

A sessão de treinamento seguinte foi estranha e difícil, mas ela sentiu que Li Suyin e Su Ling pelo menos tiraram algo dela. Entre ela e o treinamento de Gu Xiulan, além de alguns conselhos de Han Jian, Li Suyin começou a melhorar incrementalmente na esquiva de ataques, e Su Ling pareceu interessada na forma como Han Jian empunhava sua espada. Quando ela foi embora, Su Ling estava olhando para suas facas bainhadas pensativamente.

Quando elas apareceram para treinar no dia seguinte, Su Ling havia adquirido uma espada e começado a praticar com ela, ignorando estudiosamente Fan Yu e os outros em favor de pedir conselhos a Han Jian. A atenção próxima da garota-raposa a Han Jian deixou Gu Xiulan de mau humor, e quando as duas estavam em lados opostos de um treino, as coisas esquentaram muito rapidamente. A cauda de Su Ling acabou pegando fogo naquele dia, e Gu Xiulan perdeu uma de suas mangas para as brasas da outra garota.

Li Suyin sofreu com mais de um comentário cáustico sobre sua falta de confiança e condicionamento físico. Embora ela tenha melhorado, Ling Qi notou que ela estava ficando mais retraída à medida que a semana passava.

Os resultados foram mistos, no melhor dos casos, mas Ling Qi acreditava que as sessões de treinamento conjunto haviam valido a pena. No entanto, ela não poderia em boa consciência tentar organizar outra sessão.

Com tanto treinamento e cultivo que Ling Qi estava fazendo, já era tarde na semana quando ela chegou à última coisa em sua lista de tarefas para a semana, ou seja, ir ao mercado para dar uma olhada mais longa e finalmente vender a bengala. Seu tempo foi reduzido ainda mais quando ela decidiu tentar descobrir o status da dona original. Ela não tinha dúvidas de que a garota iria querer a coisa de volta, mas ela tinha tantas outras coisas com que se preocupar que investigar o assunto havia escapado de sua mente até agora.

Levou alguma investigação, mas eventualmente ela aprendeu algumas coisas. A garota que era a dona da bengala havia sobrevivido ao encontro delas e se chamava Zhu Mei, e o menino que estava com ela lá embaixo era Zhu Fong, seu irmão gêmeo. Os dois haviam desaparecido em quase isolamento após o teste, razão pela qual ela não os havia visto por aí.

A nova informação não mudou seus cálculos, então ela simplesmente levou a bengala ao mercado para vender. Ling Qi havia passado a tarde inteira hesitando sobre a possibilidade de trocar a bengala por um único talismã caro ou como garantia para um item personalizado, mas no final, ela optou por simplesmente reforçar suas fraquezas imediatas com o produto da venda da bengala: um conjunto de facas de aço fino inscritas com formações para nitidez e durabilidade; um colete protetor semelhante ao que Su Ling usava sob seu vestido; e um talismã defensivo. Ling Qi passou o resto da tarde trocando por várias pílulas para ajudá-la em seu treinamento planejado na semana seguinte.

Finalmente, quando a semana estava chegando ao fim, Ling Qi dominou a segunda parte da Melodia do Vale Esquecido, o que lhe permitiu usar duas novas técnicas, Diapasão do Viajante Perdido e Dissonância na Noite. Sua primeira luta no dia seguinte a encontrou em companhia familiar. Ela e Gu Xiulan foram emparelhadas como suporte e longo alcance para Gan Guangli. Elas estavam enfrentando Lu Feng, Hong Lin e um terceiro menino cujo nome ela não sabia. O menino desconhecido estava armado com um arco e ficou atrás dos outros dois.

“Você realmente precisava pegar um equipamento tão sem graça?”, suspirou Ling Qi enquanto Gu Xiulan falava, olhando-a com frustração. “Eu entendo que você acha que eles são úteis, mas couro marrom simples? E os padrões de penas são tão irregulares – claramente trabalho de amador – sem mencionar o quanto eles deixam seus pulsos grossos...”

“Eu te disse que são apenas temporários até que eu possa comprar coisas melhores”, respondeu Ling Qi, acariciando a flauta na mão enquanto observava seus inimigos do outro lado do campo. “Além disso, você também usa uma luva.”

Gu Xiulan fungou com arrogância. “Minha luva é a mais fina pele de Ashwinder, cortada para ser perfeitamente ajustada e não impedir minha amplitude de movimento de forma alguma. Não se compara de forma alguma”, respondeu ela, parecendo ofendida.

“Senhorita Ling, Senhorita Gu”, o alto garoto loiro parado na frente delas trovejou. “Este não é o momento para conversar sobre essas coisas. Embora seja verdade que a importância de uma boa escolha de acessórios e coordenação de equipamentos não pode ser subestimada, agora é hora de se concentrar. Eu exigirei sua atenção total para proteger minhas costas enquanto batalhamos aquele demônio ocidental desonesto e seus cúmplices viciosos.”

A expressão severa e séria de Gan Guangli era a mesma de sempre. Ele estava realmente sério.

“Ah, tenho certeza de que Ling Qi estará de olho em suas costas”, respondeu Gu Xiulan alegremente, lançando a Ling Qi um olhar divertido.

Ling Qi corou, olhando feio para a outra garota. Gu Xiulan simplesmente não abandonaria aquela ideia.

“Nós não vamos perder hoje”, confirmou Ling Qi, virando-se deliberadamente da outra garota. “Tenho algumas técnicas novas para experimentar. Eles não saberão o que os atingiu.”

Gan Guangli a olhou com curiosidade, mas assentiu enquanto se virava para enfrentar a outra equipe. “Como você diz, Senhorita Ling, Senhorita Gu. Eu confiarei a retaguarda do campo a vocês! Ninguém passará nem tocará um fio de cabelo em suas cabeças enquanto eu ainda estiver de pé hoje!”

Ling Qi fez uma careta. Lá estava ele, ficando alto de novo.

A luta começou logo depois, e Ling Qi começou a tocar. Uma flecha foi desviada, empurrada de lado por seu controle refinado das correntes de ar ao seu redor, e sua música aumentou de volume, carregada nesse mesmo vento para superar até mesmo o grito de batalha de Gan Guangli. A névoa se espalhou, e ela fez uma careta ao sentir o qi se esgotar ao excluir tanto Gu Xiulan quanto Gan Guangli do efeito de sua névoa.

Ela ouviu o estrondo do punho enorme de Gan Guangli criando uma cratera no chão, e os estrondos metálicos enquanto Hong Lin o atingia meia dúzia de vezes. As lanças de chamas de Gu Xiulan cortavam linhas ardentes através da névoa enquanto Ling Qi se movia para uma melhor posição para controlar os movimentos de Lu Feng.

Circulando constantemente para longe de sua posição inicial, Ling Qi mudou para a próxima parte e se deixou fluir com a névoa. Desta vez, ela não seria eliminada tão facilmente. Completando a segunda técnica, Diapasão, e escurecendo a névoa, ela sentiu um choque de satisfação ao ver o arqueiro tentar se retirar da névoa apenas para se encontrar correndo em círculos.

Então, pela primeira vez em uma verdadeira batalha, ela começou a terceira técnica da Melodia do Vale Esquecido, Dissonância na Noite. Uma nota alta e aguda anunciou seu início, e a névoa ganhou vida. Aglomerados de névoa turbilhonante escureceram, formando visagens bestiais assustadoras e garras dilacerantes. Os fantasmas sombrios cercaram seus inimigos, os olhos brilhando com uma luz vermelha opaca.

Suas garras e presas imateriais ainda eram fracas, mal fazendo mais do que rasgar tecidos e arranhar a pele, mas a distração de ser atacado por inimigos sombrios foi mais do que suficiente para dar à sua equipe a vantagem.

Hong Lin caiu primeiro, agarrado por uma mão gigante e espetado no chão como uma bola de criança. Lu Feng e o outro garoto caíram depois, suportando raios e rajadas de chamas da Gu Xiulan risonha, e incapazes de fazer mais do que incomodar o gigante que Gan Guangli havia se tornado no final da luta.

Ling Qi não havia notado antes, mas parecia que sua arte ficava mais forte quanto mais tempo a batalha durava, com efeito correspondente em sua altura e massa. Gan Guangli tinha quase quatro metros de altura no final das coisas.

Foi uma de suas novas facas, no entanto, que havia terminado a batalha. Ela enviou Lu Feng girando para o chão com uma lâmina enterrada em seu ombro.

Ling Qi sentiu-se eufórica com a vitória. Ela podia fazer isso. Ela pode não ser a mais forte... mas ela também não era mais fraca.

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