Capítulo 42

O sono deixou Ling Qi revigorada. Seu lado ainda estava dormente, mas o movimento havia retornado em grande parte ao seu braço. Ela sentiu uma pequena satisfação maliciosa ao perceber que Huang Da não estava presente na aula do Ancião Su.

Ela não se permitiu divagar, porém. Em vez disso, concentrou-se na palestra do Ancião Su sobre a função e o significado da técnica Alma Argentina. Era interessante, embora um pouco difícil de acompanhar às vezes. A técnica Alma Argentina e suas formas mais avançadas funcionavam com o princípio de que cada indivíduo era único e possuía o potencial de encontrar um equilíbrio perfeito entre os elementos imperiais.

Poucos alcançavam esse potencial, mas o equilíbrio permanecia o cerne da técnica. Era essencialmente o reforço do eu. Os exercícios em que a técnica Alma Argentina se baseava tinham o propósito de purificar o qi absorvido pelo cultivador de toda a essência elemental, deixando apenas o qi puro e inalterado do Mundo. Na teoria.

Na prática, o que eles realmente estavam fazendo estava longe dessa pureza, e seus corpos não seriam capazes de suportá-la se fosse. A Alma Argentina foi projetada para permitir que seus usuários espalhassem lentamente uma camada fundamental de qi 'puro' por seus corpos, começando pelo dantian e se espalhando para os ossos e órgãos, reforçando-os para lidar com quantidades maiores e mais densas de qi.

O que exatamente significava equilíbrio diferia de pessoa para pessoa, pois cada indivíduo era único. Ling Qi supôs que as personalidades fortes de certos anciãos eram resultado do domínio da linhagem de artes de cultivo da Alma Argentina, porque ela amplificava as peculiaridades únicas do indivíduo que a utilizava.

Ao terminar a aula, Ling Qi mais uma vez ficou para trás para fazer uma pergunta ao Ancião, desta vez sobre sua recente experiência com pílulas de cultivo. O Ancião informou-a de que, sendo alguém de origem humilde, o corpo de Ling Qi simplesmente não estava acostumado a grandes quantidades de energia medicinal. Considerando seu cultivo e o uso contínuo de pílulas, ela agora estaria essencialmente bem para usá-las à vontade, embora o Ancião a avisasse que alguns medicamentos não deveriam ser usados até que certos reinos fossem alcançados. Ignorar tais avisos poderia ter consequências terríveis.

Ling Qi se entregou completamente ao cultivo durante o resto da semana. Mal comeu ou dormiu enquanto se concentrava em dominar os próximos exercícios da arte de cultivo da Alma Argentina. Era uma sensação inebriante, ter o qi puro em seu corpo se expandindo lentamente e penetrando em seus ossos, começando pela coluna vertebral para fora.

A cada respiração que ela gastava cultivando, a energia fluía mais suavemente e com menos perda. Era como se ela tivesse estado congestionada a vida toda e só agora pudesse respirar livremente enquanto sua Fundação Argentina se expandia de osso para órgão, impregnando e tecendo-se pela carne. Era estranho estar tão consciente de seu corpo e um tanto desorientador no início.

Ela ficou feliz em receber outra pílula de Fundação Qi, embora isso a confundisse. Ela não achava que havia progredido o suficiente na semana anterior para merecê-la.

Talvez os Anciãos estivessem cientes da altercação na fenda, afinal.

Suas aulas com o Ancião Zhou também continuaram a todo vapor. Ela estava ficando mais rápida e forte a cada dia, o qi reforçando seu corpo, permitindo que ela melhorasse mais rápido do que um mortal poderia esperar. Ela também estava começando a se sair razoavelmente bem nas lutas de treino. Ela não podia dizer que estava ganhando nem perto da maioria delas, exceto quando as lutas em equipe a favoreciam, mas ela estava ficando cada vez melhor em fazer seus oponentes se esforçarem para tirá-la da luta.

Ela podia igualá-los se se esforçasse o suficiente. Essa era a verdadeira alegria do cultivo para Ling Qi: o fato de que era realmente possível lutar seu caminho para cima do fundo do poço com sorte e dedicação. Huang Da era um bom parâmetro para se medir; ele era forte, mas ela conseguia ver seu nível ao alcance, ao contrário de Bai Meizhen ou Sun Liling, que estavam muito além de sua capacidade de sequer pensar em igualar. Em contraste, Huang Da era alguém que ela sentia que poderia derrotar se trabalhasse duro o suficiente.

Ele era rápido, porém, e até mesmo um golpe poderia ser debilitante. Então, além de trabalhar na penúltima camada de sua Alma Argentina, ela canalizou parte da energia que havia absorvido de sua pílula de Fundação Qi para abrir um segundo canal em suas pernas. Isso a permitiria começar a aprender o próximo conjunto de exercícios para sua arte Passo da Lua Crescente Negra.

Se havia uma coisa que não havia mudado em sua vida mortal, era o axioma simples de que velocidade era vida. Ling Qi não poderia ser derrotada, pega ou morta se seus perseguidores e inimigos não pudessem acompanhar seu ritmo para começar.

No entanto, Ling Qi não se concentrou totalmente no treinamento. Ela estava consciente o suficiente daqueles ao seu redor para perceber que Li Suyin não estava melhorando com o descanso. Li Suyin permaneceu abatida e apática com o passar dos dias. Embora ela continuasse a melhorar, rompendo para a quarta camada da Alma Argentina durante seu cultivo cooperativo. Ling Qi viu as olheiras crescentes sob os olhos da garota e a maneira como ela tropeçava até mesmo em exercícios físicos básicos que Ling Qi lhe mostrara dúzias de vezes.

Honestamente, isso irritava Ling Qi, embora sua raiva não fosse dirigida a Li Suyin. Não, ela estava furiosa com aquele sujeito magricela que havia afetado sua amiga tão mal. Pelo menos ele havia ficado fora da aula do Ancião Su por alguns dias, mesmo que sua ausência estivesse começando a desencadear sua paranoia.

Li Suyin só estava ficando mais retraída a cada dia, então Ling Qi se viu na posição indesejável de precisar iniciar uma conversa desconfortável. Ela decidiu esperar até depois de terem terminado de cultivar na fenda naquele dia, deixando Su Ling e Bai Meizhen para trás para continuar.

Depois que desceram a face do penhasco e começaram a caminhar pelo caminho sinuoso de volta à praça, Ling Qi reuniu sua determinação para falar.

“Você não precisa continuar se preocupando, sabe? Temos a fenda. Vamos conseguir essas passagens e esfregar na cara dele.” Ling Qi pretendia fazer mais do que isso, mas não havia razão para alarmar a garota pacifista com promessas violentas.

Li Suyin se assustou com suas palavras repentinas, olhando-a de soslaio enquanto caminhavam pela trilha ensolarada da montanha. O hematoma em sua bochecha estava desvanecendo, embora ainda deixasse uma marca feia.

“Eu... sim, claro que vamos”, respondeu Li Suyin em voz baixa antes de abaixar a cabeça e voltar a olhar para o chão à frente.

Ling Qi franziu a testa e cruzou os braços, deixando as mãos escondidas nas mangas, um gesto que ela havia copiado de Bai Meizhen. Ter as mãos escondidas era algo útil. Ela supôs que era por isso que eles davam a todos essas mangas largas. Finalmente, ela suspirou explosivamente.

“Olha, eu sei que esse não é seu verdadeiro problema. Mas não tenho certeza do que dizer. Você fez o que tinha que fazer. Se você não tivesse, ele teria me derrubado em seguida e então feito... o que quisesse conosco depois.” Mesmo que suas intenções provavelmente não fossem vulgares, dada sua reação insultada, ela ainda sentia nojo da ideia de estar à mercê daquele sujeito esquisito.

“Estou feliz que você tenha feito isso, mas não estou feliz que isso esteja te deixando tão deprimida. Então me ajude a entender, pode?”

Li Suyin agarrou a frente de seu vestido com as mãos e não olhou para cima.

“Não foi certo usar minha arte dessa maneira. Não é para isso que ela serve. Eu não deveria ter me sentido satisfeita ao sentir sua dor. Eu não deveria ter me sentido feliz ao ver seu sangue. Eu-eu não quero ser assim. As coisas não deveriam ser assim. Nós não deveríamos estar dispostos a nos machucar tanto por coisas assim. Somos todos cidadãos imperiais. Cultivadores são supostos a serem virtuosos!” Sua voz começou baixa, gradualmente ficando mais alta e mais angustiada até suas últimas palavras, que foram praticamente gritadas enquanto ela parava na trilha.

“A lei não deve ser ignorada ou burlada, ou...” Ela gesticulou sem jeito. “Papai... Pai sempre me lia os clássicos, e eu pensei... eu pensei que os cultivadores deveriam encarnar as Virtudes, mas... Talvez seja por isso que Mãe nunca leu aqueles.”

Ling Qi ficou em silêncio. Ela realmente não tinha nenhuma base para entender o que a outra garota estava dizendo.

“Antes de eu vir para cá, eu já sabia que as coisas não eram assim”, ela começou firmemente. “O mundo não é justo, e as pessoas pisarão nos outros no segundo em que sentirem que isso as beneficiará.” Ling Qi manteve a culpa fora de sua voz. Afinal, ela havia feito o mesmo.

“Para mim, cultivadores eram apenas pessoas fortes o suficiente para fazer o que quisessem. Eu me lembro da primeira vez que vi um cultivador. Foi quando um casal de guardas dos portões externos passou pelo bordel onde minha mãe trabalhava quando eu era jovem. Eu vi as contusões nela e nas outras mulheres no dia seguinte, vi a sujeira que os guardas quebraram, e vi que a garota nova perdeu metade dos dentes quando um guarda a deu um tapa. Ninguém nunca os repreendeu por isso.”

Li Suyin a olhara para cima e a encarava com horror. Ling Qi não ficou surpresa. A outra garota era bastante protegida.

“Tais excessos são supostos a serem... Isso é... Quero dizer...” Li Suyin interrompeu-se em incoerência. Ela torceu as mãos, claramente sem saber o que dizer.

Ling Qi soltou uma risada ligeiramente amarga. “É. Muitas coisas não deveriam ser do jeito que são.” Mesmo que Li Suyin não quisesse falar com ela depois disso, tudo bem. Li Suyin não podia se dar ao luxo de continuar acreditando em contos de fadas.

“O ponto é: você pode torcer as mãos e reclamar sobre isso, conviver com isso, ou tentar fazer algo a respeito. Eu não sou do tipo que tenta mudar as coisas, mas talvez você seja. Você nunca será capaz de fazer nada a respeito se desmoronar na primeira vez que tiver problemas. Enfrentar o mal não é suposto ser virtuoso também?”

Ling Qi continuou andando, fazendo uma careta agora que Li Suyin não podia mais ver seu rosto. O que diabos ela estava dizendo? Ela ficou um pouco surpresa ao ouvir os passos da outra garota, apressando-se para alcançá-la.

“Eu-eu sinto muito por te fazer mencionar algo como... isso”, Li Suyin pediu desculpas ao alcançá-la. Ela ainda parecia abatida, mas o horror havia desaparecido de sua expressão. Ela também parecia desconfortável enquanto olhava para Ling Qi, e isso doía mais do que Ling Qi pensava que doeria.

“Você está certa, porém”, acrescentou Li Suyin. “Virar meu rosto para a corrupção dificilmente é melhor do que ser parte dela. Pai ficaria decepcionado comigo se eu voltasse para casa agora. Eu só precisarei ter cuidado para não me deixar ficar complacente.”

Ling Qi a olhou surpresa. Li Suyin tinha pensado em ir embora? Isso era mais extremo do que ela esperava. Balançando a cabeça, Ling Qi deu um encontrão em seu ombro contra o de Li Suyin, sentindo-se aliviada quando a outra garota não se afastou.

“Que bom saber. Agora vamos embora. Não queremos nos atrasar.”

Li Suyin fez um som de concordância e acelerou o passo, praticamente correndo para acompanhar o passo mais longo de Ling Qi.

Embora o comportamento de Li Suyin tenha melhorado após sua conversa, a semana não terminou em uma nota tão positiva. No último dia da semana, Ling Qi entrou na sala de aula do Ancião Su cedo, apenas para se deparar com Huang Da. Li Suyin havia se separado dela mais cedo para pegar algumas anotações antes da aula, então ela estava sozinha. Bem, elas estavam em uma sala razoavelmente lotada, mas isso não ajudou sua sensação de isolamento.

“Olá”, disse Huang Da de uma maneira notavelmente amigável, considerando como seu último encontro terminou. Ele parecia bastante exausto enquanto se encostava na última fileira de bancos, estudando-a atentamente. “Você está mais adorável do que nunca.”

Ela o olhou com desdém, com vontade de sacar uma de suas facas. “Vá para o inferno”, ela sibilou baixinho. “Não tenho nada a dizer a você.”

Os cantos de seus lábios se curvaram em divertimento, e ela teve que conter o impulso de socá-lo. “Sem necessidade de ser rude. Eu te subestimei demais. Li Suyin também, eu suponho”, ele refletiu.

“Você me custou bastante”, ele acrescentou em um tom mais perigoso. “Meu talismã de fuga, duas dúzias de pedras vermelhas de tratamento... Foi realmente uma noite cara.”

“Você se esqueceu de negar a você o prêmio”, respondeu Ling Qi vingativamente, cruzando os braços.

“Sim, eu suponho que nunca tive a chance de te segurar, minha doce flor noturna.” Ling Qi corou enquanto ele elevava a voz o suficiente para que outros por perto ouvissem, chamando a atenção deles para si.

“Eu tenho usado a outra coisa, porém”, disse Huang Da mais baixinho. “Não é como se você e suas companheiras a usassem o dia todo.”

Ling Qi o olhou furiosa. Ela não tinha pensado nisso, e isso realmente a irritou. “Nós oferecemos isso em primeiro lugar, você...”

Huang Da acenou com a mão, dispensando-a. “Que razão eu tinha para permitir mais competição do que o necessário?”, ele perguntou retoricamente. “De qualquer maneira, eu preferiria deixar isso para trás. Você gostaria de jantar comigo esta noite?”

Ela o encarou boquiaberta, golpeada por sua pura arrogância e delírio. “Não, seu tarado. Por que diabos você perguntaria isso?”

Huang Da franziu a testa, conseguindo parecer realmente chateado. “Eu queria comemorar minha descoberta, e como a musa que finalmente me levou a quebrar o pico, achei que seria apropriado.”

Ling Qi enrijeceu, recuando um passo do garoto, repentinamente desconfiada. “Você está blefando.”

Huang Da se levantou para ficar de pé, olhando-a diretamente nos olhos. “Temo que não. Eu alcancei a Alma Amarela ontem. Tudo graças a você, por isso estou disposto a abrir mão das dívidas passadas”, disse ele, um sorriso brincando em seus lábios.

“Li Suyin era mais perigosa do que eu esperava, mas você... As duas não teriam conseguido nem me tocar sem você. Eu decidi que eu te quero”, continuou ele, fazendo os pelos na nuca dela se arrepiarem enquanto ele levantava a mão como se fosse acariciar sua bochecha.

Ela afastou a mão dele, ignorando o número crescente de olhares que estavam recebendo. “Não me toque”, ela sibilou. “E eu não me importo com o que você quer.” Ela se virou deliberadamente, confiando que ele não a atacaria no meio da sala de aula.

“Tudo bem. Eu sabia que você não se submeteria facilmente”, disse ele, fazendo-a corar ainda mais. “Espero que possamos aproveitar a perseguição.”

Foi bastante difícil se concentrar na aula depois disso.

---