Capítulo 41

A aula de Ling Qi com o Ancião Zhou naquela manhã foi um desastre. Como ela só tivera algumas horas para descansar após a batalha com Huang Da, ainda estava dolorida, cansada e com os efeitos do veneno. Recuperara um pouco da mobilidade do braço direito, mas os exercícios ainda eram incrivelmente dolorosos e incômodos.

Ela seguiu em frente, rangendo os dentes e se forçando a acompanhar a retaguarda do grupo na corrida matinal. Evitou ser repreendida pelo Ancião Zhou, e isso era tudo que importava. Ela não se importava com os babacas que zombavam de suas dificuldades.

Os combates simulados foram brutais naquele dia, e com o tanto de vezes que ela acabou no chão, na terra, queria gritar quando terminaram. Ela não tivera tempo de recuperar seu qi, então não podia usar suas técnicas. Em breve, prometeu a si mesma, ela limparia a cara de alguns.

Ling Qi foi interrompida de seus pensamentos sombrios após a aula pela voz de Han Jian.

“Ling Qi. Ei, Ling Qi.” Ela se assustou ao levantar do suporte de armas em que estava encostada, enquanto a aula se dispersava, para encontrar Han Jian e Han Fang olhando para ela com preocupação. Gu Xiulan estava a uma curta distância atrás deles, de braços cruzados, estudando-a atentamente.

“Você está bem? Eu vi você usando mais o lado esquerdo”, Han Jian continuou quando viu que tinha a atenção dela.

“Estou bem”, respondeu Ling Qi instintivamente, forçando-se a se endireitar apesar da dor nas costelas. “Só... tive alguns encontros desagradáveis enquanto explorava ontem à noite. Não voltei até algumas horas antes do treinamento.”

Ela não explicou o encontro com Huang Da porque isso quase certamente envolveria mencionar a fenda, e ela ainda não tinha conversado sobre isso com Li Suyin e Su Ling. Isso principalmente porque Su Ling quase desmaiou quando chegaram ao pé do penhasco, e Li Suyin teve que sustentá-la pelo resto da viagem de volta para a área residencial.

Han Jian olhou para ela com uma expressão séria, e ela se contorceu sob o olhar. Ele provavelmente percebeu que ela estava escondendo algo.

“Tudo bem, se você acha que vai ficar bem. Eu ia perguntar se você queria treinar com a gente. Queria trabalhar na minha técnica Coragem do Amanhecer agora que eu quebrei alguns limites e abri mais meridianos, mas se você não estiver a fim...”

Era a técnica do coração dele, se ela se lembrava corretamente.

“Obrigada por oferecer”, disse Ling Qi com pesar. “Mas vou estar muito ocupada por um tempo. Estou mirando em ficar entre as três melhores nas aulas do Ancião Su para o prêmio do Arquivo, então vou estudar e cultivar muito com Li Suyin esta semana.” Ling Qi fez uma pausa, sentindo-se sem jeito ao lembrar de um problema. “Ah. Eu já as apresentei? Li Suyin é minha amiga nas aulas espirituais.”

Gu Xiulan lançou um olhar de censura a Ling Qi.

“Você não as apresentou, nem sequer mencionou ela antes”, disse Gu Xiulan irritada. “Acho que a vi por perto. É aquela garota esguia com cabelo azul? Eu tinha notado você conversando com ela, mas não sabia que vocês eram tão próximas.”

“Eu a vi”, disse Han Jian, lançando um olhar repreensivo para Gu Xiulan. “Tudo bem. Só certifique-se de ter cuidado com o que está fazendo. Se você se machucar muito, pode atrasá-la muito mais do que moderar seu ritmo.”

Ling Qi assentiu e lançou um olhar de desculpas para Han Jian e Gu Xiulan.

“Vou ter cuidado”, disse ela para Han Jian, e então se voltou para Gu Xiulan. “Desculpa. Estudar com Li Suyin nunca surgiu na conversa. Eu só... eu realmente preciso de todas as vantagens que eu puder conseguir, sabe?”

Isso pareceu acalmar Gu Xiulan, que suspirou teatralmente.

“Eu acho que seria hipócrita da minha parte dizer para você não lutar por grandes recompensas, mas você precisa parar de ser tão reservada.” A censura voltou ao seu tom. “Sério. Você quase não fala nada sobre si mesma.”

“Desculpa”, murmurou Ling Qi, abaixando a cabeça. “Vou tentar ser um pouco mais aberta.” Parecia errado dizer isso, considerando o que ela estava escondendo deles, mas o que mais ela poderia fazer?

Elas se separaram depois disso, e Ling Qi começou a caminhada de volta para a área residencial. Ela precisava falar com Su Ling e Li Suyin sobre a possibilidade de trazer Bai Meizhen para a fenda. Isso tornaria o cultivo lá muito mais seguro.

A caminhada de Ling Qi de volta aos alojamentos dos discípulos foi desagradável. Ela ainda se sentia dolorida e lenta, e mais de um de seus colegas discípulos pareceu levar isso como um sinal de que era aceitável "acidentalmente" esbarrar nela ou causar problemas. Um babaca até a derrubou enquanto passava por ela sem dizer uma palavra na praça.

Ela gravou o rosto safado dele em sua memória, junto com os rostos das meninas ao lado que riam de sua situação. Nada realmente preocupante aconteceu além disso, mas Ling Qi ainda tinha uma expressão séria no rosto quando batia os nós dos dedos na porta de Suyin.

“Li Suyin! Sou eu, Ling Qi. Pode me deixar entrar?”

Houve alguns ruídos do outro lado da porta e um barulho de frascos de cerâmica antes da porta se abrir um pouco, revelando uma Su Ling carrancuda. Sua expressão se suavizou um pouco quando ela viu o rosto de Ling Qi.

“Entre”, resmungou ela de má vontade, abrindo a porta um pouco mais e dando um passo para o lado.

Agora que Ling Qi teve uma olhada melhor na garota selvagem, ela pôde ver os curativos envolvendo a parte superior do corpo dela. Eles eram facilmente visíveis sob o vestido da garota. A mão de Su Ling continuava tremendo como se ela quisesse coçar antes que a garota se impedisse.

O interior estava mais bagunçado que o normal, com uma pilha de curativos ensanguentados em um canto que Ling Qi reconheceu como o curativo de campo que Li Suyin havia feito na montanha. Também havia uma dispersão de frascos de cerâmica no chão ao redor de Li Suyin, que estava sentada no meio do quarto com a cabeça baixa. Li Suyin parecia prestes a desmaiar onde estava sentada.

“Então, qual é o problema?” Su Ling perguntou sem rodeios enquanto fechava a porta atrás de Ling Qi. “Não acho que vamos voltar lá hoje a menos que você queira carregá-la.” Su Ling apontou com o polegar na direção de Li Suyin. A garota de cabelo azul se contraiu ligeiramente como se assustada com a voz de Su Ling.

“Hm? Sim... Desculpa. Eu só... eu só terminei de limpar e cuidar dos ferimentos dela corretamente”, murmurou Li Suyin cansada. “Pegar os unguentos e remédios no mercado levou algum tempo.”

Ling Qi lançou um olhar para Su Ling enquanto ela se encostava na porta, de braços cruzados. A outra garota simplesmente deu de ombros, parecendo desconfortável.

“Eu imaginei que usar algumas economias para garantir que eu me curasse direito valesse a pena. Eu precisava que Li Suyin viesse comigo para não ser enganada.”

“Eu meio que achei que todas nós precisávamos de um pouco de descanso”, respondeu Ling Qi de forma neutra, olhando para Li Suyin com alguma preocupação. “Na verdade, eu queria falar com vocês duas sobre o que vamos fazer com Huang Da. Ele não vai desistir disso.”

O rosto de Li Suyin caiu e ela se abraçou.

“Você tem certeza? Nós... nós o vencemos. Isso deveria ser o suficiente, certo? O dano que eu causei não deve sarar facilmente. Eu... eu mirei nos pulmões dela...” Sua voz era quase inaudível, mesmo no quarto pequeno.

Ling Qi viu as mãos de Su Ling se fecharem em punhos e ouviu um rosnado baixo escapar da garganta da garota.

“Tenho certeza de que ele também pode conseguir remédios”, disse Su Ling sem rodeios. “Você se saiu bem. Mas Ling Qi está certa. Não podemos assumir que ele vai ficar quieto. Não vamos subir lá sozinhas, eu acho. Vai ser uma dor de cabeça para minha caça.”

“Eu estava pensando em algo um pouco mais...” Ling Qi admitiu cautelosamente. Ela gostava de pensar que havia melhorado um pouco em conversar com as pessoas desde que chegou aqui. “Acho que deveríamos contar à minha colega de quarto, Bai Meizhen, sobre a fenda. Se ela também cultivar lá, deveríamos estar seguras de Huang Da.”

Su Ling parecia claramente infeliz, mas Li Suyin simplesmente continuou olhando para o colo.

“Sim, tudo bem, a garota-cobra é forte, eu admito isso. Mas não podemos simplesmente entregar nosso prêmio assim. Ela não fez nada para nos ajudar, e quem vai impedi-la de simplesmente compartilhar com quem quiser?” Su Ling disse com raiva. Ling Qi observou que Su Ling não rejeitou completamente a ideia, no entanto.

“A carta que usei para congelá-lo foi algo que ela me deu”, admitiu Ling Qi em voz baixa. “Ele não teria fugido se não fosse por isso.”

Ling Qi não era boba. Ela estava a um bom golpe de cair. Se ele tivesse continuado lutando, havia grandes chances de ela também ter caído. Ling Qi estremeceu ao pensar no que poderia ter acontecido. “E eu não acho que ela compartilharia a localização da fenda. Pelo que sei, eu sou a única com quem ela realmente fala.”

“Eu não me importo de contar a ela”, murmurou Li Suyin. “Se... se isso significar que não teremos que lutar de novo, não é melhor?”

Su Ling ficou tensa, seus nós dos dedos ficando brancos antes que ela soltasse um longo suspiro, relaxando-se à força. “Tudo bem. Se vocês querem confiar nela, tudo bem. O que acontecer será responsabilidade de vocês.”

“Certo. Então, provavelmente deveríamos ir para minha casa”, respondeu Ling Qi, aliviada por elas terem concordado. Ling Qi fez o possível para esconder a instabilidade em sua postura. O entorpecimento ainda estava diminuindo lentamente.

“Eu achei que vocês duas deveriam estar lá quando falarmos com ela sobre isso.”

As duas concordaram facilmente, relutantemente no caso de Su Ling e apaticamente no de Li Suyin. Ling Qi realmente esperava que a outra garota estivesse em melhor forma depois de dormir um pouco. Pouco tempo depois, as três chegaram à casa de Ling Qi. Ling Qi bateu duas vezes na porta antes de abri-la.

“Bai Meizhen, cheguei, e tenho algumas visitas. Tudo bem deixá-las entrar?” ela chamou enquanto abria a porta um pouco e espiou para dentro.

“Visitas?” sua colega de quarto respondeu enquanto saía do quarto, uma leve expressão de desagrado em seus traços delicados. O cabelo dela ainda estava um pouco úmido, mesmo que ela estivesse impecável como sempre, então ela deve ter acabado de lavar o cabelo. Ling Qi não tinha certeza de como Bai Meizhen tomava banho em seu quarto, já que ela nunca vira uma bacia ou uma banheira nas poucas vezes em que havia visto o interior.

“Imagino que esteja tudo bem. Devo pedir que vocês não usem nossa câmara de meditação. No momento, tenho alguns efeitos em vigor para meu próprio cultivo”, disse Bai Meizhen enquanto fechava a porta do quarto.

Ling Qi entrou, deixando a porta aberta para suas outras amigas.

“Tudo bem”, respondeu ela. “Na verdade, queríamos falar com você sobre algo. Bem, mais como, eu queria oferecer algo a você, e não seria justo elas não estarem aqui.”

Bai Meizhen inclinou a cabeça para o lado curiosa enquanto observava as duas meninas que Ling Qi havia trazido. Su Ling parecia tensa e desconfortável, suas orelhas peludas pontudas estavam planas contra o lado da cabeça enquanto ela teimosamente encontrava o olhar de pupilas fendidas de Bai Meizhen. Li Suyin parecia estar fazendo sua melhor imitação de um rato assustado, embora ela, pelo menos, fizesse o esforço de curvar a cabeça respeitosamente e murmurar uma saudação ininteligível.

“...Entendo”, respondeu Bai Meizhen de forma neutra. “Por favor, feche a porta”, acrescentou no mesmo tom, indo em direção à lareira alegremente acesa. “Imagino que isso tenha a ver com por que você está machucada, Ling Qi?”

“Tem a ver sim”, admitiu Ling Qi enquanto seguia sua colega de quarto. Ela fez um gesto para Su Ling e Li Suyin seguirem depois que a dupla fechou a porta atrás delas. “Estávamos explorando um pouco ontem à noite e procurando lugares melhores para cultivar.”

“Uma busca digna”, disse Bai Meizhen. “Vocês entraram em conflito com outra discípula por causa disso, então?”

“Como você sabe disso?” Su Ling disparou. “O que, você também tem alguma adivinhação no pacote?”

Bai Meizhen lançou um olhar de censura a Su Ling, que a parou em seu caminho.

“O qi venenoso que adere a vocês duas é artificial. Obviamente, não veio de uma besta espiritual. Está começando a desaparecer. Não vai durar mais do que meio dia, talvez.”

“O-obrigada. Eu também achei, mas não tinha certeza se havia cometido um erro ou não.” Li Suyin se encolheu quando o olhar de Bai Meizhen pousou sobre ela, mas continuou: “U-um... posso perguntar, você acha que deveríamos falar com os Anciãos sobre isso? Ele... ele nos atacou. Isso não é contra as regras?”

A expressão de Bai Meizhen era ilegível. “Eu não esperaria muito, não. Eu imagino que isso aconteceu bem longe dos caminhos principais?”

“Sim, aconteceu”, concordou Ling Qi. “Ele até disse que duvidava que os Anciãos fariam algo a respeito.”

“Ele está meio certo”, respondeu Bai Meizhen enquanto se sentava graciosamente perto do fogo, cruzando as mãos no colo. “A ‘trégua’ não é inquebrável. Os Anciãos da Seita são muito ocupados para observar todas as partes da montanha ao mesmo tempo. Eles investigariam um assassinato, é claro, ou talvez até ferimentos graves e permanentes se o discípulo em questão despertasse o interesse deles. Mas não, a justiça do Império está longe de ser absoluta, seja o que for que seus proponentes digam.”

Os ombros de Li Suyin afundaram ainda mais e ela olhou para o chão de onde estava atrás de Su Ling.

“Isso parece certo”, resmungou Su Ling, sua cauda se mexendo agitadamente em sua cintura. “Você vai contar a ela ou não?” ela perguntou, lançando um olhar para Ling Qi.

Ling Qi assentiu e respirou fundo. Ela se sentiria muito tola se Bai Meizhen não concordasse em ir.

“Encontramos um depósito natural de pedras espirituais. Tinha veios amarelos e vermelhos de cristal e estava liberando uma espécie de névoa que reagiu às nossas Fundações Argentinas. Eu esperava que você pudesse se interessar em cultivar conosco quando formos lá.”

Ling Qi foi contemplada com a visão das sobrancelhas brancas como a neve de Bai Meizhen subindo enquanto a outra garota a olhava.

“As três de vocês encontraram uma das fendas da montanha? Eu estava...” Bai Meizhen interrompeu, balançando a cabeça. “Sua fortuna é bastante incrível... mas imagino que alguém com sangue de raposa seria útil para penetrar ilusões.”

“O que você quer dizer?” Ling Qi perguntou antes que Su Ling pudesse dizer algo rude.

“Há alguns desses locais em cada uma das montanhas da Seita. Esta montanha tem os depósitos menores e menos potentes. É por isso que a Seita Externa está localizada aqui. Nesta montanha, eles são escondidos como prêmios para discípulos empreendedores”, explicou Bai Meizhen. “Eu pensei que estava no caminho para um deles, mas não consegui penetrar a formação ilusória ao redor dele.”

Isso explicaria a facilidade do caminho do penhasco, pensou Ling Qi. Ela havia se perguntado por que ninguém havia encontrado por aquele lado, mas ela estava muito distraída para pensar sobre isso. Ela olhou para Su Ling, que deu de ombros irritada.

“Eu podia sentir um monte de qi no ar para nos desviar. Imaginei que era alguma besta marcando seu território”, murmurou Su Ling constrangida.

“Acho que vou encontrar tempo para me juntar a vocês”, refletiu Bai Meizhen. “Isso seria uma vantagem para me permitir completar a Alma Argentina e seguir para outras tarefas.” Ela parecia muito satisfeita para Ling Qi.

As quatro passaram algum tempo depois discutindo qual seria o melhor horário para cultivar na fenda, e no final, concordaram em se encontrar após as aulas matinais de Ling Qi. Decidido isso, elas se separaram e seguiram caminhos diferentes.

Ling Qi foi para a cama. Ela precisava descansar para não correr o risco de cochilar durante a palestra do Ancião Su.