Capítulo 38

Naquela noite, após a aula do Ancião Su, Ling Qi encontrou Li Suyin para começar sua expedição à montanha. Para evitar serem seguidas, elas haviam combinado de se encontrar em um pequeno platô afastado das trilhas, mas ainda no caminho para o destino.

Ling Qi se surpreendeu ao ver que não era apenas Li Suyin quem havia chegado ao ventoso penhasco. Refletindo, ela não deveria ter se surpreendido. As duas só conheciam a floresta gelada por causa de Su Ling. Por que Li Suyin deixaria sua colega de quarto de fora?

“Que diabos é esse cheiro?”, a rabugenta raposa disse como cumprimento ao chegar ao topo. Li Suyin chegou atrás dela, de rosto vermelho, mas respirando menos ofegante do que na expedição anterior.

“Você acha mesmo que é uma boa ideia usar perfume para uma coisa dessas?”

Ling Qi piscou. Os óleos que Gu Xiulan havia aplicado em seu cabelo tinham um leve aroma floral. Era realmente tão forte assim? Ela mesma nem conseguia mais sentir o cheiro.

“Vou me lavar naquele riacho que temos que atravessar no caminho. Me desculpe por estar ocupada”, respondeu ela defensivamente.

“Não sei por que está usando essa porcaria. Achei que você era uma das meio sensatas”, resmungou Su Ling.

“Você precisa de um descanso, Li Suyin?”, Su Ling perguntou por cima do ombro enquanto a garota de cabelos azuis se endireitava com expressão determinada.

“E-eu estou bem”, insistiu Li Suyin enquanto recuperava o fôlego.

“A-ah, e eu não acho que seja um problema você estar... bonita? Não acho que o perfume será muito mais perceptível do que um cheiro natural para bestas espirituais. A maioria delas não tem sentidos aprimorados pelo qi?” A voz de Li Suyin diminuiu até ser quase inaudível no final sob o olhar de Su Ling.

O rabo de Su Ling se contraiu em agitação.

“Tanto faz. Não é da minha conta se você quer passar porcaria em si mesma. Não é como se estivéssemos caçando”, Su Ling bufou. “E Li Suyin está certa de que as coisas perigosas vão conseguir nos sentir de qualquer jeito. Tem certeza de que quer fazer isso?”

“Sim”, respondeu Ling Qi firmemente. “Todas nós precisamos de todas as vantagens que pudermos conseguir, certo?”

“Concordo”, acrescentou Li Suyin seriamente. “Tenho coisas que preciso realizar.”

“Tudo bem. Não vou discutir sobre isso. Vamos começar a subir”, respondeu Su Ling bruscamente, observando o caminho íngreme que levava mais acima da montanha.

Ling Qi se viu escalando o caminho íngreme com facilidade e, até mesmo em algumas ocasiões, ultrapassando Su Ling. Ela já podia sentir a onda reconfortante de ser imersa na escuridão, e isso facilitava a movimentação rápida. Su Ling lançou alguns olhares suspeitos, cheirando o ar com incerteza quando Ling Qi a ultrapassava.

Li Suyin ainda se mostrou o limite do ritmo delas. Mesmo com sua cultivação física aprimorada, a garota estudiosa simplesmente não conseguia acompanhar as duas. No entanto, ela não estava nem perto de ser tão lenta como antes.

Ainda assim, Ling Qi não se importou em diminuir a velocidade. Só com a ajuda de Li Suyin elas teriam alguma esperança real de encontrar um local de qi melhor.

A noite havia caído quando chegaram à floresta. Como o tempo estava limpo e a lua quase cheia estava brilhante, as outras duas não pareciam ter muita dificuldade.

Para Ling Qi, a visão noturna ainda era estranha. Sem luz, as cores estavam desbotadas, mas ela não tinha problemas em ver tão bem quanto durante o dia. Olhando para a lua, ela inclinou brevemente a cabeça. Mesmo que não fosse a fase certa, ela podia agradecer em silêncio.

As três ficaram em silêncio assim que chegaram à parte da floresta em que haviam se abstenido de entrar antes. O único som vinha dos passos dolorosamente altos de Li Suyin e do farfalhar dos tecidos de seus quimonos. Ling Qi não podia fazer nada além de ficar de olho em bestas atraídas pelo barulho.

Conseguir ver perfeitamente bem à noite era útil, mas também inquietante. Permitia que ela visse claramente as formas dos corvos empoleirados no alto das árvores e as silhuetas escuras de predadores à espreita nas bordas de sua visão. Não era perfeito; várias vezes Su Ling teve que pará-las com um aviso sibilado, apontando trechos de cipós carnívoros ou desviando-as de lugares marcados pelo cheiro de um urso da montanha ou outro predador.

Por parte de Ling Qi, ela impediu a raposa de colocar o pé na toca de algo escondido na vegetação rasteira, além de ajudar o grupo como um todo a evitar alguns outros erros.

Enquanto isso, Li Suyin espreitava na escuridão. Ling Qi percebeu que Li Suyin não estava procurando com os olhos. Isso durou mais de duas horas enquanto elas vasculhavam a floresta. Várias vezes, Ling Qi viu um predador no escuro – uma suçuarana, uma coruja grande o suficiente para ter garras do tamanho e comprimento de seus dedos e, uma vez, algo que parecia um lobo magro –, mas nenhum deles atacou, talvez decidindo que o grupo delas não era uma presa fácil.

Ela sentia uma estranha coceira na nuca, como se estivesse sendo observada.

Eventualmente, os sentidos de Li Suyin as levaram a um penhasco aberto do outro lado da floresta que dava para o lado sul da montanha e os picos além. A paisagem visível era bela mesmo à noite, com picos aparentemente infinitos estendendo-se até onde a vista alcançava. O penhasco era cercado por altas cristas de cada lado, com a densa floresta pela qual haviam passado bloqueando sua parte traseira.

Nada disso era o que chamava a atenção de Ling Qi. O que a atraiu foi a ampla fenda na rocha do penhasco da qual emanava uma leve névoa prateada. As bordas da fenda eram forradas com cristais vermelhos e amarelos brilhantes que eram muito familiares. Obviamente eram pedras espirituais, se bem mais do que ela já havia visto juntas e não esculpidas em uniformidade.

“Um depósito natural de pedras espirituais”, Li Suyin sussurrou suavemente, olhando para ele com admiração. “E... ah, aquela névoa! Você consegue sentir ela ressoando com sua Fundação Argentina?”

Ling Qi sentiu uma estranha vibração na “pele” que se formara em torno de seu dantian quando ela avançou para o terceiro estágio da Alma Argentina. Era disso que Li Suyin estava falando?

Enquanto ela pensava, Su Ling estendeu a mão para agarrar o ombro da garota de cabelos azuis, sua linguagem corporal tensa.

“Pare. Tem algo aqui”, disse ela asperamente. “Não consigo sentir cheiro, mas... não estamos sozinhas.”

Ling Qi assentiu. Ela conseguia sentir agora que estava olhando, uma estranha quietude no ar. Um momento depois, seu instinto gritou para ela se mover, e ela o fez, o qi aumentando enquanto sentia as bordas de si mesma se desfazendo na escuridão ao redor. Ela pousou de seu mergulho lateral em um rolamento controlado quando um estrondo ensurdecedor quebrou o silêncio da noite.

A crista ao lado dela parecia ter ganhado vida. O que ela havia tomado por uma grande formação rochosa agora se erguia em dois membros semelhantes a troncos, enquanto retraía o “braço” com o qual acabara de tentar esmagá-la. Era vagamente humanoide e tinha quase quatro metros de altura. Sua “cabeça” era pouco mais do que um nódulo indefinido com dois crescimentos de cristal brilhantes onde os olhos normalmente estariam.

“Que porra é essa?”, sibilou Su Ling, recuando com os olhos arregalados.

“É um Guardião de Sedimentos! Eles geralmente aparecem perto de tais depósitos, aparentemente gerados espontaneamente pelo qi natural expelido pelas pedras. Eles vêm em vários...” Li Suyin também estava recuando, pânico em seus olhos. Ela parecia estar recitando uma passagem de um livro de memória.

“Podemos matá-lo?”, interrompeu Ling Qi em voz baixa enquanto voltava a se levantar, recuando também.

Essa não era uma grande arena para lutar. A área tinha pouco mais de oito metros do início da floresta até a beira do penhasco e apenas vinte de crista a crista. Não haveria muito espaço para desviar. Pelo menos o espírito não parecia ter pressa enquanto ele se elevava até sua altura total e dava um único passo lento para frente.

“Eu não tenho nada que possa machucar uma maldita pedra”, disse Su Ling enquanto observava a coisa que se aproximava lentamente com cautela. “Eu posso confundi-lo, mas que droga se eu sei como essa coisa sente as coisas.”

“Vibração e som”, respondeu Li Suyin imediatamente. Parecia que quando Li Suyin entrava em pânico, ela se transformava em uma enciclopédia. “Ah... Supostamente, os ‘olhos’ de cristal são uma fraqueza, assim como os nós em suas costas, mas...”

Ling Qi reprimiu seu próprio medo enquanto continuava a recuar para ficar fora do alcance dos membros da criatura. Ela era a mais próxima, e Su Ling e Li Suyin estavam a cerca de quatro metros atrás dela perto da floresta. Elas provavelmente poderiam escapar, mas então, esta expedição teria sido toda em vão.

Ling Qi duvidava de sua capacidade de machucar a coisa, ‘olhos’ ou não, mas... Ela lançou um olhar para o penhasco. Ele sobreviveria a uma queda? Ela conseguiria atraí-lo para a beira do penhasco com a Melodia do Vale Esquecido? Su Ling disse que também poderia confundi-lo. Talvez se as duas trabalhassem juntas...

Ao contrário do bastão de madeira, que Ling Qi havia deixado guardado embaixo de sua cama, embrulhado em um pano, Ling Qi havia começado a carregar sua flauta consigo o tempo todo desde que dominou a primeira medida da Melodia do Vale Esquecido. Ela até mesmo havia se esforçado para projetar um suporte para o instrumento em sua manga, de forma que fosse tão simples quanto um movimento de pulso para pegar a flauta em sua mão.

... Bem, era simples agora. Praticar e ajustar o suporte até que ela pudesse fazê-lo sem falhas havia levado mais tempo do que ela gostaria de admitir.

“Faça isso, Su Ling!”, ela disparou, seus nervos dissipando a hesitação que ela normalmente sentiria ao dar uma ordem a outra pessoa. “Compre-me alguns segundos pelo menos. Li Suyin, fique para trás, certo?”

“Tch.” A garota de orelhas de raposa não protestou de outra forma, embora ela tenha dado uma olhada curiosa na flauta na mão de Ling Qi enquanto Li Suyin recuava mais. O longo e felpudo rabo de Su Ling desenrolou-se de sua cintura para ondular atrás dela enquanto ela encarava o Guardião. Ela estendeu a mão, um único dedo apontando para a imponente montanha de rocha. Uma única e hesitante bola de fogo azul-acinzentado fantasmagórico apareceu atrás de sua cabeça enquanto ela fazia isso.

“Suma!”, ela rosnou para o espírito.

Ling Qi não tinha certeza no início do que a garota pretendia alcançar, mas então, o fogo da mesma cor da esfera atrás dela explodiu ao redor dos olhos de cristal da criatura e o Guardião se moveu no lugar como se tivesse sido atingido. Ele soltou um estrondo furioso como uma avalanche em formação e golpeou seu braço no ar vazio à sua esquerda, atingindo o penhasco com força suficiente para que Ling Qi sentisse a vibração sob seus pés. Ele pisou em uma perna semelhante a um tronco com quase o mesmo efeito.

“O que você fez?!”, perguntou Li Suyin em pânico de algum lugar atrás enquanto Ling Qi levava a flauta aos lábios, tentando não deixar suas mãos tremerem. Os rugidos furiosos da coisa eram intimidantes, especialmente porque ainda estava se movendo lentamente em direção a elas, mesmo que parasse a cada poucos passos para balançar no vazio.

“Você disse que ele usa som!”, Su Ling disparou, sua mão tremendo enquanto ela mantinha um dedo apontado firmemente para a cabeça da coisa. Seu fogo lançava seu rosto em uma luz pálida.

“Eu imaginei que o som de algumas dúzias de mineiros martelando nele o manteria distraído!”

“Só tente me ajudar a levá-lo para a beira do penhasco! Você consegue ajustar a direção?”, Ling Qi chamou, ignorando a discussão. Era a última chance que ela teria para falar por um tempo, porque ela finalmente começou a tocar.

Assim que as primeiras notas suaves e quase fantasiosas da Melodia ecoaram sobre o penhasco, Ling Qi começou a circular, aproximando-se da beira do penhasco enquanto a névoa começava a jorrar de cada buraco em sua flauta. A névoa se espalhou rapidamente em uma nuvem sombria para consumir grande parte da encosta do penhasco. Era preciso concentração para expandir a proteção do músico para Su Ling. Ela só teria que esperar que Li Suyin ficasse parada. Felizmente, a criatura se virou para ela quase imediatamente enquanto ela tocava.

Talvez fosse o som carregado de qi da música, ou talvez tivesse a ver com a segunda bola de fogo aparecendo atrás da cabeça de Su Ling, mas Ling Qi definitivamente tinha a atenção da coisa. Agora, ela só tinha que esperar que pudesse afetar a coisa com a segunda técnica de sua Melodia do Vale Esquecido. Ela duvidava que pudesse fazê-la andar para fora do penhasco sozinha se seus sentidos não estivessem ainda mais obscurecidos.

Agora, Ling Qi estava se sentindo mais confiante. A tremedeira em suas mãos havia diminuído, dando à música um tom mais claro enquanto ela começava a tocar a próxima parte da música. Ela continuou recuando constantemente em direção à beira do penhasco enquanto o Guardião se aproximava dela, não mais o fazendo em um ritmo tranquilo. Embora não houvesse efeitos visíveis, ela sentiu seu qi afundar através da pele da coisa e se infiltrar através de seus canais rígidos e inflexíveis para se misturar com o qi selvagem da técnica de Su Ling.

Isso pareceu enfurecer ainda mais o espírito. Sua voz estrondosa se elevou em um rugido como uma pedra sendo dividida ao meio por um martelo. Ele de repente investiu contra ela com uma velocidade assustadora, seus braços erguidos para esmagar a aparente fonte de sua irritação.

Ling Qi pulou para trás por instinto, quase tropeçando na melodia enquanto os punhos maciços da coisa se chocavam contra o chão onde ela estivera. Ela estava na beira do penhasco agora.

O espírito de pedra soltou outro rugido furioso e sacudiu a cabeça como um touro sendo importunado por moscas. Seus membros martelavam o chão, aparentemente inutilmente, embora a rachadura da pedra a preocupasse. Se ela conseguisse fazê-lo investir novamente, ela poderia fazer isso.

Ling Qi considerou ativar completamente sua técnica de movimento, mas no final, ela decidiu contra isso. A criatura não era muito difícil de desviar, e ela ainda não estava no ponto em que podia se dar ao luxo de gastar qi tão livremente.

Impulsionado pela fúria por qualquer coisa que Su Ling estivesse infligindo em seus sentidos junto com sua música, não demorou muito para que a criatura investisse novamente, balançando-se selvagemente com seus enormes punhos de porrete. Ling Qi desviou desesperadamente para o lado enquanto sua raiva parecia ter lhe dado mais velocidade. Ela fez uma careta ao sentir o vento da passagem de seu ataque. O quase acidente a fez derrubar sua flauta, a música desaparecendo.

O Guardião de Sedimentos cambaleou na beira do penhasco, tendo conseguido se parar a tempo. Ling Qi sentiu o medo se acumulando em seu estômago enquanto ele começava a se virar para ela.

“Você só vai cair de uma vez?!”, a voz de Su Ling sibilou de dentro da névoa que se dissipou. Ling Qi olhou para ela a tempo de ver as duas esferas de fogo pálido atrás da cabeça de Su Ling dispararem como pequenas estrelas cadentes.

Com instinto gritando para ela se mover, ela mergulhou o máximo que pôde longe do guardião. Os fogos atingiram o chão e explodiram.

Os fogos não conseguiram fazer mais do que queimar o guardião, mas o chão não era tão firme. Terra e rocha desmoronaram, e o espírito caiu quando a encosta do penhasco enfraquecida cedeu sob seu peso. Ling Qi prendeu a respiração antes que a aterrissagem da criatura fosse resolvida com um estrondo poderoso cerca de cinquenta ou sessenta metros abaixo.

“Está morto?”, perguntou Li Suyin nervosa enquanto a névoa terminava de se dissipar, ousando se aproximar de Su Ling mais uma vez. Ela estava torcendo as mãos, parecendo decididamente pálida.

“Espero que sim”, resmungou Su Ling. “Não consigo fazer mais explosões assim.”

Su Ling tinha a mesma expressão irritada de sempre, mas parecia cansada. O olhar que ela lançou a Ling Qi continha algum respeito agora, porém.

Por sua vez, Ling Qi estava mais perto da beira do penhasco e, portanto, a que olhou para baixo... cuidadosamente. Com certeza, os restos do guardião estavam espalhados na base do penhasco.

Ling Qi meio que queria descer e olhar os restos mortais. Ela podia ver algo brilhando em seu cadáver despedaçado. Era brilhante, e ela queria.

“Parece que estamos livres”, ela respondeu enquanto se endireitava. Ela poderia descer mais tarde depois que elas descobrissem qual era o negócio com esse depósito. “Então, Li Suyin, você acha que...”

“Que melodia linda foi essa.”

Ling Qi enrijeceu ao ouvir uma voz masculina suave vindo de suas costas. Ela se virou rapidamente e viu Su Ling fazendo o mesmo. Levou um momento para ela encontrar a fonte da voz porque ele estava sentado nos galhos superiores de uma árvore. Era o garoto estranho da aula de cultivo espiritual que havia comentado sobre as mãos de Li Suyin. Huang Da, se ela lembrava corretamente.

O garoto magro e esguio desceu graciosamente até o chão quando ela o viu. Ele parecia diferente, mais enérgico do que na aula. O sorriso desconcertante e torto em seu rosto normalmente inexpressivo não ajudou, nem a foice segurada frouxamente em sua mão direita.

“O que você quer?”, perguntou Ling Qi friamente, já voltando a uma posição defensiva. Ela podia ver Su Ling fazendo o mesmo, uma de suas facas curvas tendo encontrado seu caminho para sua mão. Li Suyin estava de rosto pálido e havia se escondido atrás da raposa.

“Essa é uma pergunta um pouco difícil”, respondeu Huang Da pensativamente, demorando na linha das árvores enquanto lançava seu olhar cego sobre elas. “Se você me perguntasse quando saí esta noite, eu teria dito que apenas queria observar minha adorável estudiosa durante a noite.”

Li Suyin fez um som estrangulado que Ling Qi achou totalmente apropriado para a situação, mesmo quando Su Ling se moveu na frente da garota de cabelos azuis, mostrando seus dentes afiados de forma hostil.

“Mas então, eu vi você”, continuou Huang Da, gesticulando em direção a Ling Qi com sua foice. “A maneira como você floresceu na Escuridão. Eu não tinha prestado muita atenção em você antes. Pensar que havia outra visão tão encantadora bem debaixo do meu nariz...”

Ling Qi sentiu os pelos da nuca se arrepiarem. Ela preferia esse cara quando ele não falava e parecia meio adormecido. Ela também não ignorou a ênfase dele na palavra Escuridão; ele deve ser capaz de sentir o elemento que ela estava usando de alguma forma.

“Obrigada. Acho”, conseguiu Ling Qi, mascarando principalmente seus verdadeiros sentimentos. Ela se conteve de dizer o que realmente queria dizer devido ao seu interesse em não começar uma briga.

“Só fala logo, seu tarado.” Su Ling aparentemente não conseguiu fazer o mesmo. “Se você só quisesse fazer sua paquera barata, você não teria aparecido aqui.”

“Cães como vocês deveriam saber melhor do que latir para seus superiores. Você deveria controlar sua mascote melhor, Li Suyin”, respondeu Huang Da irritado. “Mas sim, temo que não possa deixar essa chance passar. Há apenas três vagas no topo, e Ji Rong está quase certa de conseguir uma. Ter que escolher entre duas belezas tão... Que azar.”

Ling Qi se eriçou. Ela odiava a atitude desse cara e a implicação de que ele simplesmente... escolheria qual delas teria permissão para usar o local. Suas emoções foram temperadas pelo fato de que ele aparentemente estava confiante o suficiente para aparecer diante das três assim. Também havia o fato de que ele havia conseguido segui-las sem ser notado.

“Você sabe que não pode nos atacar, certo? A trégua ainda está em vigor. Você não pode fazer nenhuma de nós ficar longe desse lugar.”

“Regras e leis são relativas”, respondeu Huang Da com um encolher de ombros. “E nem todas as coisas são como parecem. Você deve saber disso bem o suficiente, Ling Qi. Bai Meizhen não machucou alguém em seu nome há apenas algumas semanas? A trégua não é tão rígida assim aqui na natureza. Então, realmente, temo que só possa deixar uma de vocês ficar aqui comigo, que pena...”

Li Suyin estava tremendo atrás de Su Ling, que parecia pronta para agredir o garoto fisicamente se sua linguagem corporal indicasse algo. Esse era um problema. Ling Qi precisava de todas as vantagens que pudesse conseguir, mas ela não conseguia se obrigar a agir com esse idiota para conseguir isso. Isso nem considerava que ela teria que trair Li Suyin e Su Ling para fazer isso.

Ele tinha que estar confiante para enfrentá-las assim, mas se todas elas atacassem juntas...

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