Capítulo 36

Enquanto se preparava, Ling Qi se sentiu contrariada ao perceber que havia esquecido algo importante com o fim da semana se aproximando. Fazia quase duas semanas que ela não falava com Gu Xiulan, e precisava garantir que a garota arrogante não achasse que estava sendo ignorada. Ela não podia se dar ao luxo de alienar uma de suas poucas aliadas.

Ling Qi suspeitava que teria que finalmente ceder às indiretas de Gu Xiulan para se arrumar melhor e conquistar o perdão. Ao menos teria a chance de conhecer o mercado do setor externo. Ela realmente não tinha tido tempo para explorar as comodidades da montanha nos últimos dois meses. Foi por isso que ela se viu indo até Gu Xiulan depois que a aula do Instrutor Zhou terminou.

Uma coisa que ela havia notado enquanto passava tempo com a garota e a observava durante as aulas era que Gu Xiulan parecia realmente não ter outras amigas próximas. Ela conversava e se misturava com as outras muito melhor do que Ling Qi jamais conseguiria, claro, mas não havia outras garotas que ela convidasse para os banhos na fonte termal, por exemplo. Ling Qi não se surpreendeu ao encontrar a outra garota sozinha quando os grupos de luta se dispersaram.

Ling Qi havia sido emparelhada com Gan Guangli novamente hoje, o que ela geralmente gostava. Ele ainda era muito barulhento, mas ela apreciava sua educação e boa índole. As artes deles também funcionavam razoavelmente bem juntas, e ele não parecia se ressentir quando perdiam, despedindo-se dela no final das sessões com o mesmo entusiasmo estrondoso com que a cumprimentava.

“Gu Xiulan”, chamou Ling Qi ao se aproximar da outra garota. Gu Xiulan, de alguma forma, conseguia parecer tão bonita quanto sempre, mesmo brilhando com o suor do treino recente.

“Você está ocupada hoje?”

Gu Xiulan olhou para cima, tendo parado na beira do campo de treinamento para ajustar os cadarços de seu talismã de luva que ia até o cotovelo.

“Ah, Ling Qi? Você se juntou ao resto de nós na terra dos vivos então? Eu estava preocupada que você tivesse sido substituída por uma boneca de cadáver”, disse Gu Xiulan com reprovação.

Ling Qi encolheu os ombros defensivamente.

“Desculpa por isso”, murmurou ela, desviando o olhar. “Eu subestimei o quão fortes eram as pílulas que eu estava usando. E também sinto muito por não ter falado com você por um tempo. Não quis ser rude.”

Gu Xiulan murmurou pensativamente enquanto dava um último puxão nos cadarços. Satisfeita, parou de brincar com a luva e encarou Ling Qi devidamente.

“Fiquei um pouco chateada”, admitiu, encontrando os olhos de Ling Qi e apoiando as mãos nos quadris. “Sério, se alguém vai fazer um cultivo pesado, é apenas cortesia informar seus amigos primeiro. Você é uma garota tão difícil às vezes.”

Ling Qi achou que era uma avaliação bastante injusta vindo de Gu Xiulan, mas ela escolheu não dizer isso.

“Vou me lembrar da próxima vez”, garantiu ela à outra garota. “Eu só estava muito focada. Eu realmente sinto muito.” Ela não estava acostumada a pedir desculpas, mas parecia ser a coisa certa a fazer.

“Vou te perdoar desta vez. Acho que é possível fazer concessões dada a situação.” Gu Xiulan acenou com a mão, parecendo já ter dispensado sua irritação.

“Você quer me acompanhar à fonte termal hoje? Notei que você estava usando na última semana. Você desenvolveu uma preferência por banhos noturnos?”

Ling Qi olhou em volta. Ainda havia algumas pessoas por perto, então ela decidiu manter sua resposta vaga.

“Tem sido útil com o que eu tenho cultivado ultimamente. Obrigada por me mostrar o lugar. Eu não me importaria de um mergulho, mas eu queria saber se você queria fazer outra coisa hoje.”

Gu Xiulan levantou uma sobrancelha.

“Água, então? Acho que isso te combina”, ela murmurou baixinho. “Bem, não me importo de fazer outra coisa, embora eu espere que você me mostre os frutos do seu trabalho em algum momento. Estou bastante curiosa sobre o que te fez ser tão dedicada.”

“O que você tinha em mente então?”

Ling Qi fez uma careta internamente enquanto se preparava para dizer as palavras que a levariam à perdição.

“Eu estava pensando no que conversamos, e... eu queria pedir sua ajuda.” Ela juntou as mãos na frente do estômago e fez uma reverência, lembrando-se das lições de repreensão de Bai Meizhen sobre etiqueta.

“Você acha que poderia me ajudar... ah, a me arrumar um pouco?”, continuou ela sem jeito, levantando a cabeça e gesticulando vagamente para o cabelo.

Ela não gostou da maneira como os olhos de Gu Xiulan brilharam ou do sorriso malicioso que apareceu em seus traços.

“Sério?”, Gu Xiulan prolongou a palavra enquanto a diversão dançava em seus olhos. “E o que causou isso? Ah, será que é aquele cara Gan? Ou talvez o garoto Zhang?”

“Eu notei a forma como você olha para o Instrutor Zhou ocasionalmente. Achei que sua atenção parecia estranhamente absorta. Esse é o seu tipo então? Eu pessoalmente prefiro um tipo de homem mais refinado, mas acho que a aparência grosseira e corpulenta não é ruim.”

Ling Qi soltou um som estrangulado enquanto ficava profundamente corada. Quem era essa pessoa Zhang que Gu Xiulan mencionou? Se Gu Xiulan havia notado ela olhando para o Ancião Zhou, isso significava que outras pessoas a tinham visto olhando para o Ancião Zhou? Será que ele havia notado? Malditos seus ancestrais inexistentes, claro que ele tinha; ele era um Ancião.

“N-não, quero dizer, eu não sou, realmente. Eu só me distraio às vezes e me concentro muito na aula-” Ela se viu gesticulando inutilmente com as mãos.

“E isso não tem nada a ver com isso! Eu só pensei que seria-” Ela não conseguia exatamente dizer que estava fazendo isso apenas para agradar Gu Xiulan, o que a fez parar de falar de forma bastante patética.

“Não se preocupe agora. Não há nada de errado em apreciar vistas bonitas. Não é como se você fosse a única”, disse Gu Xiulan confortavelmente. “Por que não vamos nos arrumar, e eu verei o que posso fazer para ajudar depois? Vai ser divertido.”

Gu Xiulan parecia muito satisfeita, então Ling Qi supôs que a missão estava cumprida.

Ela não era fã das provocações, no entanto. Mesmo que ela pudesse ficar... distraída às vezes, ela nem deveria pensar nessas coisas, dada quem ela era. Era a mesma razão pela qual ela estava relutante em fazer esse passeio com Gu Xiulan em primeiro lugar. A última coisa que ela queria era dar a impressão de que estava disposta ou interessada em ser o acessório de alguém, ou pior.

Até mesmo uma nobre como Gu Xiulan não conseguia escapar disso. Afinal, Gu Xiulan estava noiva daquele idiota Fan Yu. Em comparação, Ling Qi nem teria a vantagem de receber respeito devido ao nome de sua família.

Ainda assim, Ling Qi havia se colocado nesse caminho, então ela suportou as provocações de Gu Xiulan, eventualmente desviando a conversa para outras coisas enquanto elas tomavam um tempo para relaxar um pouco. Depois que ela foi desviada para outros tópicos, conversar com Gu Xiulan foi mais agradável e permitiu que ela se atualizasse sobre o que havia perdido nos últimos dias.

Han Jian havia avançado para Alma Amarela e estava se preparando para começar a trabalhar para avançar para Corpo Prateado. Ele estava, na verdade, com Han Fang trabalhando nisso agora. O cultivo espiritual do menino mudo estava atrasado, mas parecia que ele também estava pronto para começar a quebra física.

Não foi muito difícil detectar que Gu Xiulan estava um pouco chateada por ter sido deixada de fora. Ela precisaria de mais um pouco de tempo para se preparar para o Amarelo.

Quanto a Fan Yu... ele havia se dedicado muito ao treinamento. Gu Xiulan não parecia interessada em falar sobre ele.

Não foi muito difícil convencer Gu Xiulan a mostrar a Ling Qi a área do mercado da montanha com a desculpa de que ela não queria ter que sempre pedir coisas emprestadas para a garota explosiva. Infelizmente, isso desviou as coisas de volta para os tópicos que ela estava evitando enquanto caminhavam pela trilha larga que serpenteava pelo lado sul da base da montanha.

“...O preço é um pouco alto, mas eu realmente sugiro o óleo de pétalas de rosa que mencionei. Você deixou seu cabelo crescer tão descuidado. Você realmente precisa de algo com qualidades rejuvenescedoras para consertar essas pontas duplas antes que nos preocupemos com o alisamento.” Gu Xiulan conversava alegremente ao lado de Ling Qi enquanto se aproximavam do grande portão de pedra que marcava o início do mercado.

Ling Qi podia ver vários outros discípulos, muitos mais velhos que ela, movendo-se pelas ruas bem arrumadas além do portão. Uma lufada de cheiros estranhos a alcançou, juntamente com uma mistura de perfume, remédio, especiarias e outras coisas que costumavam assombrar mercados abertos.

“Acho que sim”, respondeu Ling Qi sem compromisso. “De quanto estamos falando? Não faço ideia de quanto uma pedra espiritual vale em dinheiro”, acrescentou ela com mais interesse, já que essa era uma informação mais útil.

Gu Xiulan parou, lançando a Ling Qi um olhar de leve frustração. Ling Qi fez uma careta. Ela realmente precisava trabalhar para parecer mais interessada no que a garota estava falando.

“Bem, você não deve se preocupar. Posso poupar algumas pedras para te permitir ter o necessário”, disse Gu Xiulan com desprezo. “O embargo à comunicação terminará junto com a trégua em breve, afinal.”

“Mas para responder à sua pergunta... acho que são cerca de cem moedas de prata por uma pedra espiritual vermelha? Isso parece certo se eu me lembrar corretamente das minhas aulas.”

O olho de Ling Qi se contraiu com aquela declaração despreocupada. Cem moedas de prata... ela se sentiu rica depois de roubar perto de trinta. Ela tinha certeza de que você poderia alimentar uma família de seis ou sete com cem, ou alugar um quarto em uma rua boa por um ano.

“Ah”, respondeu ela fracamente. “Quanto custam as coisas de que você estava falando?”

Elas haviam passado pelos portões e estavam entre a multidão. Desta vez, Ling Qi não se sentiu nervosa. Parecia que os discípulos mais velhos não sabiam ou não se importavam com ela.

Ou eles eram melhores em esconder.

“Tudo junto? Talvez duas ou três pedras espirituais depois que negociarmos um pouco. Nada mais que uma ninharia. Eu ainda tenho um bom estoque da mesada que minha mãe e meu pai me deram.”

Foi difícil para Ling Qi não deixar escapar um suspiro frustrado com aquela resposta. Mesmo agora, com o valor de centenas de moedas de prata em seus bolsos, ela ainda era pobre.

“Você não precisa me comprar nada”, disse Ling Qi enquanto passavam por uma cabana de pedra que anunciava “Banquete de Remédios do Gordo”. Que tipo de nome era esse para uma loja?

“Eu não sei quando poderei te pagar de volta.”

Gu Xiulan a olhou de soslaio com um daqueles olhares avaliadores.

“E eu disse que você não precisa se preocupar com isso”, respondeu ela levemente. “Algo tão pequeno assim não vale a pena discutir. Claro que eu quero que você esteja com a melhor aparência – e não apenas para que você possa chamar a atenção daqueles rapazes rudes de que tanto gosta.”

As bochechas de Ling Qi coraram novamente enquanto ela encolhia os ombros.

“Eu te disse que não é assim. Mas tudo bem. Eu não vou continuar recusando”, ela cedeu, sabendo que a outra garota provavelmente se sentiria insultada se ela continuasse recusando. “De qualquer forma, você sabe se eles compram talismãs aqui?”

A nobre garota piscou com a mudança repentina de assunto enquanto as duas viravam uma esquina, se afastando das lojas menores perto da entrada para entrar em uma rua repleta de placas anunciando produtos menos práticos e mais femininos.

“Acho que sim. Se for a um preço muito reduzido do valor. Você fez alguma aquisição recentemente?”, perguntou Gu Xiulan curiosa.

“Bem... eu estava pensando naquela bengala que eu peguei no teste. Não tenho certeza se ela é realmente adequada para mim, sabe? Pensei que talvez eu pudesse trocá-la por algo que me sirva melhor.” Ling Qi realmente esperava que a outra garota não fosse se ofender. Havia outras razões para se livrar dela também, mas ela não queria dizê-las em voz alta por medo de sua companheira a rotular de covarde.

Gu Xiulan inclinou a cabeça para o lado enquanto continuava a conduzir Ling Qi pela rua.

“É mesmo? Acho que posso entender agora que te conheço melhor. Você é bastante inadequada para técnicas de Madeira.

“Ainda assim, você perderá a maior parte do valor de um item como esse simplesmente vendendo-o. Uma troca direta pode ser melhor se você conseguir. Talvez um talismã que melhore Água? Isso seria apropriado para alguém em sua posição, pois esse elemento contém muitas artes de apoio úteis.”

Ling Qi sentiu alívio por Gu Xiulan não ter se ofendido.

“Isso provavelmente funcionaria melhor”, respondeu ela. “Então eu só terei que tentar encontrar alguém disposto a fazer uma troca?”

Parando na frente de uma loja particularmente florida, Gu Xiulan sorriu.

“Sim, isso provavelmente seria melhor, mas vamos deixar isso de lado por enquanto. Chegamos”, continuou ela alegremente, dirigindo-se à porta. Ling Qi suspirou enquanto a seguia. Ao menos ela sabia onde ficava o mercado e poderia voltar sozinha.

As próximas duas horas foram gastas de forma bastante improdutiva. Ling Qi fez o seu melhor para permanecer interessada e envolvida enquanto Gu Xiulan lhe mostrava uma variedade vertiginosa de perfumes, óleos e outros cosméticos, conversando alegremente sobre seus efeitos e quais seriam os melhores para ela. No final, ela acabou com uma pequena maleta de couro contendo vários frasquinhos de barro, pincéis de aplicação e outras coisas que ela não tinha certeza do que deveria fazer.

Isso não significava que ela havia terminado. Gu Xiulan insistiu em pelo menos ajudá-la a arrumar o cabelo, o que foi uma hora angustiante em que ela teve que ficar quieta com as mãos de outra pessoa em seu couro cabeludo. O óleo de cabelo “rejuvenescedor” que Gu Xiulan havia comprado para ela foi aplicado, seguido por suas madeixas rebeldes sendo trançadas de uma maneira semelhante ao estilo da outra garota. Não ficou realmente ruim, ela supôs, depois de olhar para o espelho da outra garota. Seu cabelo normalmente crespo estava mais brilhante e menos arrepiado.

Ling Qi se esquivou de usar o resto das coisas, citando a necessidade de ir para suas aulas. Ela não conseguiria evitá-lo para sempre, no entanto. Ela tinha certeza de que Gu Xiulan ficaria infeliz e insultada se ela ignorasse seu presente por completo. Honestamente, ela se sentiria culpada por menosprezar a generosidade da outra garota. Ela simplesmente teria que tentar mantê-lo simples.