Capítulo 30

Enquanto Ling Qi se levantava e caminhava para a frente da sala de aula, ela se perguntava como havia esquecido a parte em que os que ganhavam o prêmio eram chamados para recebê-lo na frente de todos. Ela supôs que ainda mais atenção não faria mal nesse ponto, mas ela poderia dispensar a sensação de vários olhares hostis queimando um buraco em suas costas.

Pelo menos ela não estava sozinha aqui embaixo. Ela se juntou à primeira pessoa a ser chamada, Ji Rong, o garoto de cabelo despenteado com uma cicatriz de queimadura no lado do rosto.

Quando a Anciã chamou o nome de Li Suyin, Ling Qi observou o garoto. Ela havia notado Ji Rong pela primeira vez no salão no primeiro dia na Seita, como uma colega "criança de rua". Desde então, Ji Rong havia sido chamado na semana anterior na aula da Anciã Su. Ele ficou com uma postura encurvada, as mãos enfiadas nos bolsos de sua roupa, parecendo que não queria estar ali. Era um sentimento que ela podia compartilhar.

Ele lançou um olhar na direção dela quando Li Suyin gaguejou um agradecimento e começou a descer as mesmas escadas que Ling Qi havia descido. Ele não olhou por muito tempo, simplesmente encolheu os ombros e voltou a olhar para frente.

Ling Qi conseguiu interpretar o gesto bem o suficiente. "Cuide da sua vida. Eu cuido da minha." Ele não queria chamar atenção, o que era justo.

Ela voltou sua atenção para Li Suyin, fazendo o seu melhor para sorrir de forma encorajadora enquanto a outra garota, parecendo ruborizada e nervosa, se aproximava para ficar ao seu lado. Ling Qi tinha certeza de que sua própria expressão estava um pouco pálida.

O próximo nome que a Anciã Su chamou foi Huang Da. Ling Qi não o reconheceu, mas ela nunca foi boa em lembrar nomes. O portador do nome acabou sendo o garoto com cabelo curto e prateado e um ar desconcertante que havia recebido uma pílula na semana passada. Ela tinha quase certeza de que ele nem piscou uma vez enquanto descia da última fileira de assentos. Agora que ela o olhava mais de perto, ela podia ver que seus olhos estavam estranhamente embaçados. Será que ele era cego?

Seus olhos vazios a varreram sem parar, estreitaram-se para Ji Rong e pararam em Li Suyin quando ele chegou ao fundo da sala de aula. Era a coisa mais próxima que Ling Qi havia visto de uma reação real do garoto. Ele tomou um lugar ao lado da garota de cabelo azul, inquieta.

“Você tem mãos bonitas”, comentou Huang Da em voz baixa, em um tom perfeitamente sem emoção.

“E-eh?!” Li Suyin parecia confusa e envergonhada, rapidamente colocando as mãos atrás das costas. Ling Qi lançou um olhar suspeito para o garoto também. Que tipo de comentário era aquele?

Ela quase não percebeu Ji Rong olhando na direção deles e murmurando baixinho. “Que tarado.”

O que quer que pudesse ter sido dito foi silenciado por um olhar da Anciã Su quando ela chamou os últimos vencedores, Gan Guangli. Era o garoto loiro alto, de ombros largos e bronzeado que ela se acostumara a ver na companhia de Cai Renxiang. Ele desceu as escadas com precisão militar e ficou rígido, com as mãos cruzadas atrás das costas, ao lado do estranho garoto cego. Seu olhar estava firmemente fixado em Cai Renxiang, que estava sentada majestosamente na última fileira, com as mãos no colo.

Ling Qi sacudiu a cabeça levemente enquanto a Anciã Su retirava uma pequena caixa de jade da manga e começava a distribuir as pílulas. Será que todo cultivador notável era estranho de alguma forma?

Ling Qi guardou a pílula que recebeu, usando destreza para fazer parecer que ela a colocara em sua bolsa de cintura quando ela realmente a havia colocado em um dos bolsos escondidos em suas mangas. Ela voltou para seu lugar junto com os outros.

Li Suyin ainda estava inquieta e nervosa, provavelmente porque o sujeito estava olhando fixamente para ela mesmo depois de ter voltado a se sentar em seu próprio lugar. Ela esperava que sua amiga não tivesse pegado um perseguidor. Os nervos da garota não aguentariam, e Ling Qi mal estava em posição de ajudar outras pessoas com seus problemas, dados os seus próprios.

“Vocês todos estão progredindo aceitavelmente bem”, começou a Anciã Su. “Alguns muito melhor do que outros, claro. Eu não estou muito decepcionada com o progresso que vocês todos exibiram até agora.”

Um punhado de alunos se contorceu desconfortavelmente sob o olhar da Anciã. Ling Qi sentiu uma pontada de satisfação ao notar que um deles era o garoto que havia tentado roubar sua bolsa no outro dia.

“Imagino que um bom número de vocês estará alcançando sua descoberta no Reino da Alma Amarela em questão de meses.”

Ling Qi não tinha certeza se ela estava entre esses. Ela tinha tantas coisas para cultivar que não sabia quando estaria pronta. De acordo com palestras anteriores, romper para um novo reino era um esforço intenso e demorado.

“Vocês todos dominaram os exercícios básicos que forneci, então acredito que é hora de passarmos para outros assuntos.”

“Hoje, discutiremos espíritos e sua ligação.” Enquanto a Anciã Su palestava, ela gesticulou com uma manga volumosa. Uma névoa vermelho-escura começou a sair de sua roupa, gradualmente se solidificando em um macaco de pelagem carmesim. Mesmo sentado no chão e encurvado ao seu lado, o macaco era quase um metro mais alto que a Anciã. A criatura era tão grande que Ling Qi pensou que provavelmente poderia envolver uma de suas mãos coriáceas em sua cintura e tocar o polegar no dedo indicador.

Ele mostrou os dentes para os discípulos que o olhavam e soltou um rosnado baixo e ameaçador, fazendo com que vários dos alunos mais próximos se inclinassem para trás nervosamente. Ele parou no momento em que a Anciã Su lhe lançou um olhar repreensivo.

“Este é um dos meus espíritos, uma besta de quinta classe das selvas ocidentais. Sua espécie, conforme listada no bestiário imperial com base em suas habilidades naturais, é o Macaco Despedaçador de Corações.” A Anciã Su não pareceu sentir a necessidade de elaborar sobre isso. “Como vocês podem ver, apesar de ser uma besta espiritual, a mais física de seu tipo, eu ainda consigo armazenar sua essência dentro do meu dantian quando seria inconveniente andar com ela ao meu lado.”

O macaco soltou um grunhido irritado com suas palavras, mas se acalmou quando a Anciã Su pousou a mão em seu enorme antebraço.

“A capacidade de armazenar uma essência espiritual em seu dantian é a chave para a ligação espiritual. Um cultivador abaixo do Reino Amarelo simplesmente não tem a capacidade de ligar nem o espírito mais fraco. Sem uma base de cultivo suficiente, mesmo um cultivador de Alma Amarela pode falhar.”

“Na verdade, a arte de cultivo de uma pessoa é um grande fator no tipo e na força do espírito que ela é capaz de ligar. Por exemplo, Alma de Prata, quando dominada até a quarta camada, permitirá a ligação da maioria dos espíritos de primeira classe assim que o cultivador atingir o Reino da Alma Amarela.”

Ling Qi piscou, inclinando-se para frente com interesse. Esta era outra razão para continuar dominando a Alma de Prata. Isso a fez se perguntar que tipo de espíritos ela poderia ligar com a arte de cultivo da Cerimônia das Oito Fases no pedaço de jade de Xin. A ideia de ser capaz de materializar um urso espiritual descontentes do nada faria muito para aliviar sua paranoia sobre ficar presa sozinha e longe de potenciais aliados.

“O melhor método para ligar um espírito é aquele em que ambas as partes entram no contrato de bom grado”, continuou a Anciã Su. “Ligar um espírito ou besta relutante é possível com as formações corretas e às vezes necessário ao lidar com entidades abaixo da inteligência humana, mas um espírito que luta vai sobrecarregar seu qi consideravelmente mais do que um espírito quieto. Um vínculo de respeito genuíno e parceria produzirá a menor tensão de todas.”

Ling Qi se sentiu frustrada. Por que as coisas continuavam voltando para suas habilidades sociais?!

“Preparei uma série de Ratos Tuneleiros de Raiz dóceis para a aula de hoje.” Enquanto a Anciã falava, uma gaiola cheia de roedores verde-brilhantes apareceu em cima do púlpito. O enorme macaco ao lado da Anciã olhou para a gaiola com fome. “Embora muitos de vocês ainda não possam formar uma ligação, vocês ainda podem praticar o exercício de qi necessário para formar um vínculo...”

Ling Qi ouviu atentamente enquanto a Anciã Su continuava a discutir os pontos mais importantes da ligação de espíritos e a técnica envolvida em fazê-lo. Parecia que a Anciã Su estava se concentrando apenas em ligações voluntárias para esta aula, e ela discutiria os fundamentos de formações e armadilhas espirituais nas aulas seguintes.

Era bom que ela estivesse acostumada à presença de roedores, pensou Ling Qi enquanto a Anciã Su começava a chamá-los para pegar seu "espírito de prática". Algumas meninas, e até alguns meninos, pareciam positivamente angustiadas com a ideia de manusear ratos.

Saindo do prédio da aula no final da aula, os pensamentos de Ling Qi se voltaram para um assunto preocupante. Tendo ganhado a pílula da Fundação Qi, ela agora tinha uma abundância de auxílios medicinais e outros recursos, a maioria dos quais ela nem tinha certeza de como usar. Os outros discípulos estavam atualmente paralisados ​​devido à proibição de confronto físico, mas ela não tinha ilusões sobre o que aconteceria se ela ainda estivesse sentada em seus recursos quando o fim da trégua chegasse.

Felizmente, ela tinha alguém que poderia dar a ela alguns conselhos sobre o assunto.

Abrindo a porta de sua casa, Ling Qi procurou por sinais de Bai Meizhen. Havia uma fogueira na lareira, mas ela não conseguia ver sua colega de quarto em lugar nenhum.

“Sou só eu!”, ela chamou, sem querer assustar a outra garota se ela estivesse na cozinha ou em seu quarto. Depois de fechar a porta, ela desabou ao lado da fogueira com um gemido. Entre as aulas da Anciã Zhou de manhã e as sessões improvisadas de escalada para evitar seus colegas discípulos à tarde, ela estava bastante cansada.

Ling Qi se permitiu relaxar enquanto ponderava se queria se dar ao trabalho de cozinhar ou se desejava simplesmente comer algumas das frutas frescas que havia pegado no depósito no outro dia. Assim que ela estava considerando se levantar, Bai Meizhen saiu de seu quarto, parecendo tão impecável como sempre.

“Boa noite, Ling Qi”, disse ela com um leve aceno de cabeça enquanto começava a se mover em direção à cozinha. “Você não deve se sentar de maneira tão indigna.” A garota pálida nem estava olhando para ela.

Ling Qi olhou para si mesma e fez uma careta. Seu vestido havia subido quase até os joelhos devido à posição desleixada em que ela havia desabado. Ela supôs que era um pouco indecente, mas não era como se houvesse alguém além de Bai Meizhen para ver. Ela puxou as pernas e puxou o tecido para baixo de qualquer maneira.

“Boa noite, Bai Meizhen.” Ling Qi retribuiu a saudação da garota educadamente, atenta à posição de sua colega de quarto sobre boas maneiras.

“Ei, você acha que eu poderia pedir que você desse uma olhada em algumas coisas? Tenho algumas pílulas e alguns talismãs que peguei durante o teste e não tenho certeza sobre eles.”

“Eu não sou boticária, mas vou examiná-los. No entanto, você seria melhor servido indo ao mercado para isso”, respondeu Bai Meizhen da cozinha.

Ling Qi nem sabia que tal lugar existia. Ela não havia exatamente se aventurado muito na montanha, ficando apenas nas áreas necessárias. “Bem... eu realmente não quero sair muito. É meio relacionado ao que eu queria conselho.”

“Ah? Os outros discípulos ainda estão te incomodando? Eles não podem te fazer nenhum mal por mais um mês. Tal lixo é melhor ignorado.” A garota pálida voltou com seu jogo de chá na mão e graciosamente se ajoelhou perto da fogueira, de frente para Ling Qi.

Ling Qi achou que os pontos de vista de Bai Meizhen eram um pouco distorcidos. Ela poderia ser capaz de ignorar os outros discípulos, mas Ling Qi não podia.

“Eu sei que eles não podem. Mas prefiro não lidar com o confronto com eles. Não seria apenas perda de tempo?”, perguntou ela enquanto procurava em seu vestido pelo bolso escondido contendo as pílulas. Os cartões estavam escondidos sob sua faixa entre as camadas externa e interna de seu vestido.

Bai Meizhen a olhou criticamente enquanto ela tirava o saque de seus esconderijos, então franziu os lábios e desviou o olhar até Ling Qi terminar de colocar os itens.

“Acho que você não está errada”, ela refletiu enquanto Ling Qi lhe entregava o recipiente com as pílulas azuis. Bai Meizhen levou um momento para tirar uma delas em sua palma, estudando-a cuidadosamente antes de levantá-la mais perto do rosto para cheirá-la. Ela abaixou a mão para deixar Cui estudá-la também. Depois de ter uma conversa silenciosa com a cobra, ela acenou com a cabeça.

“Estas são pílulas comuns. A qualidade é um pouco amadora, mas são suficientemente úteis”, disse Bai Meizhen com desdém.

Ao notar a sobrancelha arqueada de Ling Qi, ela acrescentou: “Pílulas da Primavera Jorra. Elas são usadas principalmente por iniciantes para auxiliar no cultivo de artes da água.”

Ling Qi não tinha certeza de quão úteis as pílulas seriam. Ajudaria com a Melodia do Vale Esquecido, mas nada mais. Não era realmente surpreendente que as pílulas aleatórias que ela havia saqueado não fossem uma combinação perfeita para suas artes.

“E os cartões?”

“Cartões Qi, embora um tanto ornamentados”, respondeu Bai Meizhen imediatamente.

“Eles podem ser carregados com técnicas simples para serem usadas posteriormente. Eles estão vazios no momento, mas são de qualidade decente. “Você se importa?”

Então ela poderia armazenar uma técnica e usá-la mais tarde? Isso poderia ser útil.

Ling Qi deu de ombros e gesticulou para Bai Meizhen prosseguir. Bai Meizhen pegou um dos cartões e olhou para sua superfície reflexiva. Ling Qi sentiu os pelos da nuca se arrepiarem quando a aura intimidadora de Bai Meizhen pareceu aumentar, fazendo sua respiração falhar.

“Hm. Parece que esses cartões podem conter técnicas de poder razoável. Mas os cartões foram bastante usados ​​antes de você adquiri-los. Cada cartão se desintegrará após outra ativação.”

Ling Qi piscou quando Bai Meizhen lhe entregou o cartão. Ela podia sentir o poder da técnica armazenada zumbindo no metal, e uma compreensão simples do efeito entrou em sua mente. A Majestade da Serpente Imperiosa focava a vontade do usuário em um inimigo, congelando-o como um rato diante de uma cobra.

“H-ei, você tem certeza de que está tudo bem me dar isso?”

“É uma ninharia. Eu terei recuperado o qi gasto em questão de horas”, respondeu Bai Meizhen com desdém, já passando para a bengala. Bai Meizhen a virou em suas mãos, estudando-a com interesse consideravelmente maior.

“Agora, isto... é definitivamente de qualidade aceitável como talismã. É bastante antigo também. Mais alguns anos de uso e provavelmente desenvolverá um espírito de herança.”

Ling Qi pensou em suas aulas com a Anciã Su.

“Isso é... quando um objeto ou um prédio desenvolve sua própria mente através da exposição contínua ao qi humano, certo? “Mas isso não leva muito tempo?”

Bai Meizhen acenou com a cabeça e Ling Qi ficou feliz por não a decepcionar com a ignorância mais uma vez.

“Normalmente, leva cerca de um século para iniciar o processo e muito mais tempo para alcançar o poder real. De qualquer forma, o uso da bengala é simples o suficiente. Ela potencializa as técnicas de madeira e fornece parte da energia necessária para elas através de suas próprias reservas internas. Também é bastante resistente. Duvido que um cultivador abaixo do Terceiro Reino pudesse quebrá-la pela força bruta, dada as formações de aumento de durabilidade gravadas na madeira.”

Ling Qi soltou o fôlego que estava prendendo. Isso praticamente confirmou sua preocupação. Era improvável que a garota que havia perdido isso simplesmente a deixasse ir. Se ela a guardasse, ela teria que se preparar para a inevitável tentativa de recuperá-la. Despachar algo útil antes disso provavelmente seria melhor.

“Muito obrigada”, disse ela enquanto a outra garota colocava a bengala com um baque e se ocupava em preparar o chá.

“Sinto que tenho muito mais do que me preocupar desde o fim daquele teste. É bom ter uma preocupação a menos. Talvez agora eu finalmente possa usar minha boa sorte.”

“Estou interessada em ver o que deixou as minhocas tão agitadas”, admitiu Bai Meizhen, olhando para cima de seu chá. “A inveja pelo sucesso e pela fortuna de outra pessoa são poderosos motivadores para isso. O que você ganhou naquele teste?”

Ling Qi fez uma careta. Mesmo agora, ela não conseguia se dar ao trabalho de exibir seu prêmio. Ainda assim, Bai Meizhen merecia uma explicação.

“Eu... adquiri um pedaço de jade com algumas artes. O problema começou porque o Ancião Jiao anunciou. Ele convenceu a Anciã Zhou a me dar uma folga na terceira parte do teste e insinuou que eu poderia me tornar sua discípula pessoal se aproveitasse disso.”

Os olhos de Bai Meizhen se arregalaram levemente quando as palavras escaparam da boca de Ling Qi em um fluxo. Ela olhou para Ling Qi enquanto Ling Qi se inquietava como se fosse Li Suyin.

Era isso?

Bai Meizhen ia se aproximar e desabilitá-la e depois procurá-la pelo pedaço de jade? Ling Qi tentaria escapar, mas ela sabia que não tinha chance.

“Entendo”, disse Bai Meizhen finalmente.

“Acho que posso entender a inveja deles. Sima Jiao foi um venerável e respeitado diretor do Ministério da Integridade antes de sua aposentadoria. Uma posição como seu aprendiz seria muito disputada.”

Ling Qi achou que Bai Meizhen parecia bastante infeliz.

“É...” Bai Meizhen franziu os lábios de forma desgostosa enquanto interrompia e ficava em silêncio.

“Espero que você não se permita se concentrar muito nisso. Você é jovem e tenho certeza de que terá muitas outras oportunidades melhores”, disse ela finalmente.

Isso não era exatamente o que Ling Qi esperava. Bai Meizhen não parecia ciumenta ou invejosa da chance. Se alguma coisa, ela parecia frustrada e infeliz.

“Bem... eu não sei nada sobre estágios ou coisas assim. Eu só ia me concentrar em aprender as técnicas no pedaço de jade que recebi.”

“Isso é melhor”, respondeu Bai Meizhen, parecendo um pouco aliviada.

Ling Qi acenou com a cabeça, feliz por ter desviado o que quer que fosse. “Obrigada por toda a sua ajuda.”

“Não foi nenhum problema. Talvez quando você dominar essas artes, você possa compartilhar uma ou duas ideias comigo.”

“Ah? Hum... claro”, respondeu Ling Qi com surpresa e calor. Ela não tinha ideia de onde vinha a confiança da outra garota nela, mas ela estava feliz por isso.

---