Capítulo 28

Os dias seguintes foram um borrão de treinamento e cultivo, e pela primeira vez, Ling Qi teve espaço para experimentar seus recursos. As aulas com a Anciã Su indicaram que um cultivador poderia começar a usar mais de uma pedra espiritual por vez à medida que avançava pelas etapas. Cada pedra adicionada após a primeira, até o número equivalente à sua etapa, dava um impulso mais potente ao cultivo do usuário.

Embora o aumento do fluxo de energia fosse desconfortável no início, Ling Qi se adaptou rapidamente. Ela teve o cuidado de seguir as instruções da Anciã e foi cautelosa com a ingestão para não romper e danificar seu único canal ou dantian. Apenas na fase intermediária da Alma Vermelha, duas Pedras Espirituais permaneciam como seu limite.

Suas manhãs eram consumidas pelas instruções da Anciã Zhou e suas noites pelas aulas da Anciã Su. Isso a deixava com apenas algumas horas da tarde e a extensão da noite para si mesma, forçando-a a adiar sua exploração planejada com Li Suyin e Su Ling até que pudesse se ajustar à sua nova rotina.

Naqueles dias de adaptação, a Anciã Su fez seu primeiro anúncio sobre aqueles que haviam ganhado sua pílula de recompensa da semana anterior. Ling Qi não estava entre eles. O prêmio foi para o rapaz com a cicatriz de queimadura no rosto do primeiro dia, Cai Renxiang, a garota que a encarara durante o teste da Anciã Zhou, e um rapaz alto e magro, com cabelos prateados e um semblante um pouco perturbador.

Ling Qi não permitiu que seu fracasso a incomodasse muito. Ela estava confiante de que conseguiria ganhar a recompensa da Anciã Su assim que começasse a usar as pílulas dadas a ela pelo espírito lunar, Xin.

O problema era que, ao contrário de suas outras aulas, ela tinha a atenção indesejada de muitos de seus colegas discípulos. Fazia sentido de certa forma. Aqueles que haviam entrado na classe da Anciã Zhou tinham menos necessidade de serem gananciosos, já que já haviam obtido uma grande vantagem. Todos os outros? Bem, ela não ficou surpresa por ter sido alvo de escrutínio.

Isso não a deixou menos irritada quando se viu afastando a terceira tentativa amadora de roubar sua bolsa de cintura. Ela nem sequer tinha mais o jade slip ou as pílulas guardadas nela, tendo apressadamente costurado um bolso na camada inferior de seu vestido usando os pedaços do seu vestido rasgado. Ainda era frustrante.

“Mantenha suas mãos para você!”, Ling Qi repreendeu o rapaz que a tinha “acidentalmente” esbarrado enquanto saíam da sala de aula da Anciã Su.

O rapaz corou de vergonha por ter sido pego no flagra, mas rapidamente se recompôs e zombou dela.

“Não se ache a última bolacha do pacote, camponesa. Uma serva deveria ser mais educada”, resmungou ele, passando por ela para o corredor.

Ling Qi apertou as mãos antes de fazer algo infeliz, como tirar o orgulho daquela cara insuportável. Parecia que essa era sua reputação agora. A criada da serpente. Claro que ela só tinha algum sucesso porque estava sendo dama de companhia de Bai Meizhen. Como isso funcionava quando Bai Meizhen nem sequer havia participado do exame da Anciã Zhou estava além de sua compreensão, e, francamente, ela realmente não se importava com a lógica estúpida que eles estavam usando. Ela ia superar esses idiotas mesquinhos.

Pelo olhar preocupado que Li Suyin lhe deu, ela devia ter uma cara de poucos amigos quando encontrou a outra garota nos portões.

“Hum – Parabéns por entrar na classe avançada da Anciã Zhou.” Li Suyin parecia nervosa, como se suas palavras pudessem irritar Ling Qi. “Desculpe por não ter dito antes. Você tem estado tão ocupada...”

Ao contrário, depois de lidar com as depreciações implícitas e as exaustivas aulas nos últimos dias, Ling Qi ficou satisfeita em ouvir algo positivo.

“Obrigada”, respondeu ela baixinho enquanto elas seguiam pelo caminho em direção às residências para encontrar Su Ling.

“Alguém tem te dado problemas desde então?” Não era algo que Ling Qi teria pensado em perguntar antes do teste, mas as palavras das ilusões da aranha ficaram presas em sua orelha como uma melodia irritante. Ela facilmente podia ver alguém como Li Suyin sendo intimidada por se associar a ela. A garota provavelmente era o alvo mais fácil além dela mesma.

Li Suyin balançou a cabeça, e Ling Qi não achou que ela estava sendo insincera. “Não, não realmente. Quero dizer... Não é como se a maioria das outras garotas fossem muito amigáveis ​​para começar, m-mas nada importante. Posso perguntar por que tantas pessoas parecem chateadas com você?”

Ling Qi percebeu que a outra garota estava praticamente correndo para acompanhar seus passos mais longos, mas ela não conseguia se dar ao trabalho de diminuir a velocidade. Ela nunca se sentiu realmente segura ou relaxada, exceto quando Bai Meizhen estava em casa ou quando estava em uma aula.

“Tive um pouco de sorte, e a Anciã Jiao decidiu anunciar para todos. Acho que eles também estão envergonhados de terem perdido para uma plebeia.”

“O-oh, compreendo”, disse Li Suyin, ficando um pouco corada com o esforço de acompanhar a garota mais alta. “Hum... Mãe disse que Pai teve que lidar com algum ressentimento por sua baixa posição quando entrou no ministério também... Melhorou com o tempo.”

Ling Qi apreciou o sentimento e acenou em reconhecimento. Elas caíram em um silêncio confortável enquanto se aproximavam da área residencial.

“Na verdade, eu queria te pedir uma coisa”, Li Suyin quebrou o silêncio enquanto elas viravam a rua onde ficava sua humilde morada. A essa hora do dia, havia poucas pessoas por perto, mas ela parecia nervosa.

“Sei que é presunçoso, mas... você poderia me ensinar cultivo físico?!”

Ling Qi piscou enquanto a outra garota parava na frente dela e abaixava a cabeça, as palavras saindo em uma enxurrada quase ininteligível.

“Eu não sou exatamente uma professora”, respondeu Ling Qi com dúvida depois que decifrou o pedido da outra garota.

“N-não de graça!”, Li Suyin apressou-se em acrescentar. Ling Qi percebeu que a outra garota estava nervosa pela maneira como a garota geralmente educada a interrompera.

“A-adquiri essas pílulas de um discípulo de produção.” Li Suyin disse, remexeu em sua bolsa, retirando um pequeno frasco de barro e oferecendo a Ling Qi. “É só uma coisinha, mas as pílulas são supostamente para ajudar os alunos a cultivar a Alma Argent...”

Ling Qi pegou o frasco em descrença. Ela tirou a rolha e, de fato, havia quatro pílulas prateadas brilhantes brilhando como gotas de metal dentro.

“Como você pagou por elas?”, perguntou ela um tanto incrédula, olhando em volta para garantir que ninguém estava por perto.

“Vendi algumas cópias dos tratados sobre conhecimento herbal que meu pai comprou para mim”, respondeu Li Suyin sem jeito. “Não sou uma escriba de verdade, mas, hum, suponho que os outros discípulos acharam minhas cópias insignificantes suficientes? Fiquei um pouco surpresa. Nem tenho recursos para encaderná-las adequadamente, quanto mais...”

Ling Qi balançou a cabeça, sentindo-se constrangida. Era aqui que uma pessoa melhor provavelmente tentaria devolver o presente e dizer à amiga que ela não precisava pagar apenas para obter algumas dicas... Ling Qi silenciosamente guardou o frasco de pílulas em sua manga.

“Tudo bem. Posso tentar te ensinar um pouco. Só lembre-se de que eu não sou realmente uma professora.” Ling Qi desviou o olhar da outra garota.

“E levante a cabeça, querendo?”

Li Suyin se endireitou imediatamente, sorrindo de alívio. “Claro! Muito obrigada, Ling Qi!”

“Certo. Vamos encontrar Su Ling, no entanto. Não queremos ficar fora a noite toda”, respondeu Ling Qi desconfortavelmente. A sincera gratidão de Li Suyin lhe deu uma sensação estranha.

Ling Qi percebeu um movimento pelo canto do olho e olhou para cima a tempo de ver Su Ling se aproximando.

“Então você provavelmente vai ficar desapontada.” A garota de cabelo espetado caminhou em direção a elas, a irritação clara em sua postura. “Temos uma longa caminhada pela frente se você quiser fazer isso.”

Ling Qi suspirou. Parecia que ela queimaria qi para substituir seu sono esta noite. Havia pouco mais a dizer enquanto as três partiam. A viagem para cima da montanha deixou Li Suyin sem fôlego, e nem Ling Qi nem Su Ling estavam inclinadas a conversas desnecessárias.

O cultivo físico e o treinamento pelos quais Ling Qi havia passado desde sua chegada à Seita renderam dividendos aqui. A caminhada difícil mal a deixou sem fôlego, e ela se viu capaz de escalar até mesmo paredes rochosas íngremes com pouco esforço. Isso a fez sorrir.

Li Suyin era outra história. Por mais que estivesse gostando da garota, Li Suyin não era muito atlética, e seu desempenho mostrou o quanto ela realmente precisava das aulas que havia pedido. Elas foram muito retardadas por terem que ajudar a garota de cabelo azul a acompanhar.

Eventualmente, as três chegaram ao seu destino, um planalto densamente florestado no meio da montanha. Elas fizeram uma pausa na beira do planalto, principalmente para deixar Li Suyin recuperar o fôlego. No silêncio constrangedor que se seguiu, Ling Qi expressou uma pergunta que vinha ponderando enquanto subia a montanha ao lado de Su Ling.

“Então... Por que você decidiu ir tão longe em vez de simplesmente frequentar as aulas com todos os outros?”, perguntou Ling Qi, cruzando os braços para colocar as mãos nas axilas. Estava frio ali em cima.

Su Ling lançou a Ling Qi um olhar azedo por cima do ombro enquanto observava mais fundo a floresta. “Porque eu não quero atenção, e não quero multidões. Além disso, meu cultivo é diferente.”

Ling Qi franziu a testa enquanto mantinha um olhar atento para as árvores além do prado coberto de geada.

“Minha colega de quarto é... diferente também”, disse ela hesitante, olhando para a cauda espessa da garota. “Ela ainda vai às aulas ocasionalmente. Qual a diferença?”

Su Ling bufou incrédula, mesmo quando Li Suyin pareceu desconfortável.

“Garota-serpente?”, disse Su Ling. “Ela existe porque algum cultivador antigo decidiu que preferia colocar em uma serpente em vez de se casar com um humano e fez seus descendentes também o fazerem.

“Eu? Eu existo porque uma raposa faminta decidiu brincar com sua comida. Pelo menos as pessoas têm medo da família e do poder da serpente para tentar coisas com ela. Eu não tenho essa vantagem.”

Isso foi... explícito. Li Suyin escolheu aquele momento para falar em voz hesitante.

“B – bem, é verdade que existe um certo estigma contra indivíduos nascidos de espíritos, mas não acho que seja tão ruim quanto você diz – pelo menos entre os cultivadores.” Era difícil dizer quanta hesitação e quanto era de seus dentes batendo.

“Mas... hum, eu não me importo de compartilhar minhas anotações com você. Se você quiser.”

Su Ling lançou à garota de cabelos azuis um olhar ilegível e murmurou algo ininteligível antes de se virar.

“Vamos nos mexer”, resmungou ela, dirigindo-se para a floresta.

“O quê?”, perguntou Li Suyin, apressando-se para segui-la. “Desculpe. Não te ouvi!”

Os ombros de Su Ling enrijeceram, sua agitação clara.

“Eu disse que não consigo ler. Então, apenas esqueça”, disse ela asperamente. “Estamos aqui de qualquer maneira.” Su Ling gesticulou em direção a um par de árvores perenes altas que haviam crescido juntas acima de suas cabeças, formando um arco “natural”. “Se passarmos por aqui, teremos acesso a um bolsão de floresta com um monte de bestas espirituais. Há algumas mais fortes à medida que avançamos, mas se nos mantivermos na periferia, o pior que devemos encontrar são algumas Águias Azure territoriais.”

Ling Qi olhou para Suyin, tentando silenciosamente transmitir a Li Suyin que ela deveria abandonar a outra linha de questionamento por enquanto. Li Suyin pareceu entender a dica e acenou com a cabeça, mas parecia triste.

“Bem... consigo sentir veias de qi fluindo dessas duas árvores, então, se as seguirmos, podemos encontrar algo.”

Caminhar pela floresta apenas com a luz da lua quase cheia foi uma experiência tensa. Embora os sussurros que Ling Qi esperava estivessem ausentes, a escuridão parecia esconder inúmeros perigos. Ela vislumbrou olhos na vegetação rasteira e formas pálidas flutuando entre o dossel, seus suaves gritos ecoando na escuridão.

Ling Qi e Su Ling mantiveram Li Suyin entre elas, e sua presença pareceu suficiente para deter qualquer hostilidade. Horas se passaram em sua busca.

Ling Qi estava começando a se perguntar se deveriam começar a voltar quando Li Suyin parou, virando a cabeça em direção a uma colina que subia à direita.

“Ah! Tem algo ali!”

“Tem certeza?”, perguntou Ling Qi, mexendo em suas facas e mantendo os olhos nas sombras ao redor.

“Sim, o qi da montanha está muito mais próximo da superfície aqui.” Li Suyin respondeu.

“É melhor não ser outro falso alarme”, resmungou Su Ling. Ela seguiu a garota de cabelo azul sem qualquer resistência, no entanto.

Procurando pelo perímetro da colina, elas logo encontraram uma fenda obstruída por raízes em um lado, apenas larga o suficiente para que elas se espremessem. O som de água borbulhando chegou até elas quando a passagem se abriu, revelando uma câmara suavemente iluminada sob a terra.

“Parece que você estava certa, Li Suyin”, suspirou Ling Qi enquanto observava a fonte cristalina borbulhando no centro da câmara. A água brilhava com a luz dos crescentes de cristal opacos que emergiam de suas margens. Ela podia sentir o qi potente no ar e na terra. De tão perto, formigava em sua pele.

“Acho que valeu a pena, afinal”, acrescentou Su Ling de má vontade. “Nunca teria encontrado esse lugar sozinha. Não consegui sentir nada disso até estar dentro.”

Apesar do sucesso, Li Suyin estava franzindo a testa.

“Sim, este é definitivamente um locus, mas...”

“Algo errado?”, perguntou Ling Qi cautelosamente, olhando ao redor. “Havia um espírito aqui?”

“Não, é só que... definitivamente consigo sentir uma conexão com um local mais potente. Está... em algum lugar na floresta mais profunda”, respondeu Li Suyin.

Ling Qi e Su Ling trocaram um olhar.

“Acho que isso é o suficiente para hoje à noite”, disse Ling Qi gentilmente. “Podemos voltar outro dia, certo?” Ela provavelmente deveria dar a Li Suyin as aulas de cultivo físico antes de fazerem isso.

Era mais um objetivo para se trabalhar.