Capítulo 27

Ling Qi acordou com um leve farfalhar e a sensação de algo batendo em seu rosto. Soltando um grito surpreso, ela se debatendo na cama, sentando-se de repente. A mão direita já estava no cabo da faca que ela havia escondido debaixo das cobertas. Então, a fina folha de papel que cobria seu rosto caiu, deixando-a piscando e confusa na fraca luz do pré-amanhecer que entrava pela pequena janela de seu quarto.

Bocejando sonolenta, Ling Qi pegou a página do seu colo e franziu os olhos para as palavras ali escritas. Primeiro, informava que as aulas do Ancião Zhou começariam em uma hora. Segundo, dizia que as aulas do Ancião Su seriam transferidas para a tarde, para que os horários das aulas não entrassem mais em conflito.

Resmungando, Ling Qi sonolentamente saiu da cama e começou a se preparar para o dia. Ela havia passado por muitos problemas para se atrasar no seu primeiro dia. A primeira coisa que ela fez foi verificar o ombro, descartando as bandagens quando descobriu que apenas uma fina cicatriz branca restava do ferimento. Não havia mais vestígios de seus ferimentos menores.

Saindo para fora, Ling Qi supôs que a única vantagem de acordar tão cedo era o pequeno número de seus colegas discípulos que estavam por perto. Isso permitiu que ela deixasse a área residencial silenciosamente, sem encontros desagradáveis. Mesmo assim, cada pequeno som e sombra tremeluziam, fazendo-a duvidar de si mesma.

Chegando ao campo de treinamento, Ling Qi observou sua turma muito reduzida, agora com pouco mais de vinte alunos. Han Jian, seu primo, e Gu Xiulan estavam presentes, assim como Sun Liling e o garoto que havia se aproximado da garota ruiva após o segundo teste. Dos outros, os únicos que ela reconheceu foram a garota de cabelos longos que a encarou durante sua caminhada até o palco, o imponente companheiro masculino da garota e o garoto com cicatrizes. Ela também podia sentir os olhares hostis de pelo menos meia dúzia de outros.

Infelizmente, ou talvez felizmente, dada a atmosfera, ela não teve tempo para cumprimentar seus... amigos – se ainda pudessem ser chamados assim depois de seu encontro com Fan Yu. Após sua chegada com os últimos alunos, o Ancião Zhou latiu uma ordem para segui-lo enquanto ele se virava e começava a correr.

O que se seguiu foi a meia hora de corrida mais exaustiva que Ling Qi já havia experimentado. O Ancião Zhou os levou em uma corrida em um ritmo extenuante, mesmo com a estrada estreita esculpida na encosta da montanha ficando mais íngreme e fria, até que sua respiração saía em baforadas de vapor. Esforçando-se para acompanhar, ela usou a visão das costas de Gu Xiulan para se motivar a não diminuir a velocidade. À medida que o exercício prosseguia, ela ficou satisfeita em ver que ela não era a única que estava lutando nem a última do grupo, conseguindo ficar perto do meio do grupo até o fim.

A corrida terminou no meio de um campo amplo e gramado, repleto de flores azul-claras que ela não reconhecia. Quando o Ancião Zhou finalmente parou e pediu uma parada, ela quase tropeçou, mas conseguiu se manter de pé. Ela não era a única ofegante ou cambaleando em pé, e até mesmo Han Jian e Gu Xiulan estavam de rosto vermelho e respirando pesadamente.

“Com isso, a corrida de aquecimento do dia está completa!”, anunciou o Ancião Zhou, parecendo como se não tivesse se esforçado nem um pouco.

“Agora é hora de eu falar sobre minhas expectativas e as diferenças que existirão entre esta turma e a inferior, para aqueles que reprovaram no terceiro teste.”

Ling Qi franziu a testa. Aqueles que reprovaram no terceiro teste ainda estavam recebendo aulas de algum tipo? Isso era... notavelmente generoso. Ela duvidava que o Ancião Zhou estivesse ensinando-os, porém.

“Essas aulas não serão fáceis. Eu não vou mimá-los como fiz no último mês.” Isso era ameaçador. “Vocês se apresentarão no campo no mesmo horário todos os dias até o fim do curso. Eu não tolerarei atrasos. Se vocês falharem em chegar para a aula sem resolver o assunto comigo, não se deem ao trabalho de voltar.”

“No entanto”, acrescentou ele, seu olhar severo passando pelos discípulos que se recuperavam, “vocês ganharam o direito a mais recursos para auxiliar seu treinamento além dos meus ensinamentos.”

Ling Qi piscou enquanto o Ancião Zhou fazia um gesto amplo com a mão esquerda. Uma mesa inteira com xícaras cheias de um líquido preto fumegante apareceu na grama à sua frente, assentando-se quase sem um clique ou uma ondulação. Como...?

Ela franziu os olhos e então notou um anel cinza-claro no dedo do Ancião. Han Jian havia mencionado algo sobre anéis dimensionais antes, mas ela não havia considerado totalmente a amplitude de sua utilidade. Ling Qi olhou para a joia com fascínio e ganância. As coisas que ela poderia fazer com algo assim...

“Este é o Elixir de Medula de Urso”, continuou o Instrutor Zhou, alheio aos pensamentos saudosos de Ling Qi. “Cada um de vocês receberá uma xícara todas as manhãs após a corrida de aquecimento. Isso fortalecerá seus corpos para os desafios que virão e aprimorará seu cultivo de qi para construir a base necessária para romper com as classificações superiores. Sejam gratos ao nosso Departamento de Medicina por sua gentileza!”

“Sun Liling, Cai Renxiang, Kang Zihao.” Ele anunciou três nomes, levantando um dedo para apontar para cada discípulo por sua vez. A primeira, Ling Qi obviamente reconheceu. A segunda era a garota com os olhos intensos de antes. A terceira era um garoto de altura mediana com porte altivo, traços bonitos e cabelos castanho-escuros na altura dos ombros.

“Um elixir de classificação superior, mais apropriado para o cultivo de vocês três, foi preparado. Venham primeiro.”

Ela supôs que agora sabia quem estava no topo da classe. Formando fila com o resto, Ling Qi ficou grata por não estar na frente. Mesmo com o desgosto de seus colegas discípulos como um aviso, ela mal conseguiu se conter de vomitar enquanto engolia o líquido viscoso e incrivelmente amargo.

Ela não podia reclamar do efeito. Sua fadiga desapareceu em segundos, e ela sentiu seu corpo queimar de energia. Seus músculos tremeram como se em antecipação ao uso.

A aula que se seguiu foi muito mais aprofundada do que o Instrutor Zhou havia fornecido antes. Muitos dos exercícios eram os mesmos, mas agora ele os combinava com explicações e correções mais detalhadas e interativas sobre como controlar e difundir o qi para fortalecer os ossos e tecidos. Estava mais alinhado com as palestras educacionais do Ancião Su do que com as aulas anteriores do taciturno Instrutor Zhou.

Os próprios exercícios tomaram um rumo mais marcial. Na segunda metade da aula, o grupo foi dividido em dois. Ling Qi se viu entre um grupo composto por aproximadamente um terço da classe, nenhum dos quais ela reconhecia. Ficou claro por que eles haviam sido separados dos outros quando o Ancião Zhou começou sua instrução.

Enquanto os outros alunos eram emparelhados para sparring, seu professor começou a ensinar rigorosamente Ling Qi e os outros em técnicas básicas de combate desarmado. Mais e mais, Ling Qi foi colocada à prova, aprendendo bloqueios simples, trabalho de pés e outros exercícios fundamentais.

Quando a aula finalmente terminou horas depois, Ling Qi se sentiu esgotada física e mentalmente. O esforço constante e a concentração necessários para manter seu qi circulando e se difundindo durante esses exercícios eram cansativos, mas ela não permitiu que seu esgotamento a distraísse de seus objetivos.

Sabendo que havia cometido um erro no dia anterior com Fan Yu, Ling Qi sabia que tinha que se aproximar dos outros e oferecer uma explicação. Ela teria que esperar que não tivesse queimado essa ponte; ela tinha poucas pessoas dispostas a considerar ficar ao seu lado como estava. Então, enquanto os outros discípulos se sentavam no campo para descansar e meditar, ela se apressou para onde os três discípulos dos Campos Dourados estavam.

“Han Jian, Gu Xiulan, Han Fang”, ela os cumprimentou ao se aproximar, fazendo o possível para soar alegre, apesar de seu cansaço e da preocupação fervendo em seu estômago. “Estou feliz que todos vocês tenham conseguido.”

Han Jian sorriu para ela, mas ela achou que parecia um pouco forçado. “Não foi fácil, mas sim, conseguimos.” Ele coçou a nuca. “Não te culpo por não ter nos esperado. Ouvi dizer que as coisas estavam um pouco agitadas lá fora.”

“Sim, eu ouvi falar de um pequeno tumulto”, Gu Xiulan disse arrastando as palavras, estudando Ling Qi.

“Lamento o temperamento do meu noivo. A reprovação dele não foi fácil para ele”, continuou ela apologeticamente, embora as palavras não parecessem genuínas. “Felizmente, as coisas foram resolvidas antes que piorassem. Devo admitir, fiquei surpresa ao ouvir o que aconteceu.”

A resposta de Han Fang foi simplesmente lançar um olhar preocupado para Ling Qi antes de continuar a escanear o resto do campo ociosamente. Ling Qi ficou feliz por ter tido a chance de se explicar, mesmo que parte dela tivesse esperanças ingênuas de que o assunto seria ignorado.

“Sim. Eu... acho que também perdi a cabeça.” Ela não gostou de admitir qualquer culpa pela situação. “Ele está bem?”, perguntou ela cuidadosamente. Embora ela só o tivesse visto ficar pálido e silencioso, não fazia mal perguntar.

Han Jian fez uma careta, parecendo desconfortável, e até mesmo Han Fang pareceu brevemente preocupado. Mas foi Gu Xiulan quem respondeu.

“O braço direito dele ainda estava inútil quando saímos.” Ela soou séria quando falou, mas Ling Qi tinha certeza de que viu um brilho de alguma outra emoção nos olhos da outra garota.

“Eu não sabia que você era aliada da família Bai”, acrescentou ela em um tom mais leve. “Você sabe se ele vai se recuperar? Temo que, depois que vimos ele e confirmamos sua história, ele saiu correndo para algum lugar. Não o vi desde então.”

Ling Qi sentiu seus olhos se arregalarem enquanto tentava disfarçar sua reação.

“Eu – Ah – Somos apenas colegas de quarto e... tipo, amigos? Ela não mencionou fazer nada. Achei que ele só tinha congelado como todo mundo normalmente faz perto dela.” Ling Qi respondeu apressadamente. Bai Meizhen realmente havia aleijado alguém por ter colocado as mãos nela? Ela não tinha certeza se deveria ficar horrorizada com isso ou não.

Houve silêncio entre elas enquanto o grupo digeria aquilo até que Han Jian falou.

“Eu... acho que ele deve se recuperar bem. As artes de toxinas da família Bai são muito precisas em seus efeitos. Duvido que ela quebraria abertamente a trégua dos Anciãos. “Já conheci membros de seu clã uma ou duas vezes. Eles não são realmente do tipo que fazem algo excessivo por paixão.” Havia um toque de dúvida em sua voz. Ling Qi não tinha certeza do que ele estava duvidando, porém.

“Meu pai recebeu Bai Suzhen durante a última grande expedição aos Desertos Solares”, Gu Xiulan refletiu, estudando Ling Qi com um olhar dissimulado.

“Foi um evento bastante extravagante, mas aquela mulher era a imagem do controle e da moderação”, continuou ela pensativamente. “Tenho certeza de que não é nada sério. Terei que consolar meu pobre Yu quando ele se juntar a nós.”

Ling Qi percebeu Han Fang olhando para a outra garota com um toque de desaprovação enquanto ela descartava a possibilidade do ferimento de seu noivo, mas foi tão rápido que ela não tinha certeza se havia imaginado.

“Vou me desculpar com ele na próxima vez que nos encontrarmos.” Apesar do constrangimento, Ling Qi se forçou a seguir em frente. Ela precisava de todos os aliados que pudesse conseguir. “De qualquer forma, eu estava me perguntando se seu convite ainda está aberto, Gu Xiulan? Este primeiro dia foi bem difícil, então pensei...” Ling Qi amaldiçoou a maneira como ela havia tropeçado desajeitadamente naquela frase.

Os olhos da outra garota brilharam e ela sorriu, parecendo genuinamente satisfeita. “Ah? Admito que fiquei um pouco desapontada quando você recusou antes. Não tive a chance de relaxar e conversar com outra garota desde que cheguei aqui. É tão difícil, sabe, manter esses três focados e civilizados.” Seu tom era leve e provocador enquanto ela gesticulava para Han Jian e seu primo.

“É mesmo?” Ling Qi respondeu com dúvida bem disfarçada. Ela achava a ideia de que Gu Xiulan não tinha outras amigas entre as discípulas femininas... improvável.

“Eu achei que poderia ser divertido também”, acrescentou ela, não mentindo totalmente. Ela ainda estava muito desconfiada das motivações da outra garota para realmente considerar abaixar a guarda em torno dela. “Eu realmente não fiz nada relaxante desde que cheguei aqui.” A menos que se contasse tocar sua flauta à noite.

“Bem, vocês duas tentem se divertir então”, disse Han Jian. “Acho que Fang e eu finalmente teremos a chance de fazer algumas coisas realmente masculinas, já que você não vai estar junto, Xiulan.” Ling Qi realmente queria ser melhor em ler pessoas. Ele parecia irritado antes, mas agora, ele estava amigável e brincalhão novamente. “O que você diz, primo? Quer encontrar alguns ursos para lutar?”

Han Fang lançou a Han Jian um olhar divertido e balançou a cabeça, gesticulando para o pico da montanha, antes de acompanhar com alguns gestos estranhos.

“Acho que escalar lá seria um saco. Fazer um churrasco parece uma ideia melhor”, respondeu Han Jian alegremente, claramente entendendo o que o outro garoto ‘disse’.

“Realmente. Só tentem não se meter em problemas, vocês dois”, disse Gu Xiulan com um suspiro teatral. “E não nos sigam. Lascívia será punida com a execução”, acrescentou ela com ar de rainha.

Realmente fez Ling Qi se sentir ainda mais uma forasteira quando Han Jian ignorou a ‘ameaça’ com os olhos revirados e uma risada. Por mais que ela gostasse de pensar que eles eram aliados e Han Jian um amigo, ela ainda não os entendia de verdade.

Gu Xiulan a olhou e sorriu, gesticulando para que a seguisse enquanto Han Jian e Han Fang partiam de volta para a área residencial.

“Você está muito tensa, sabe”, comentou ela levemente assim que puseram os pés em um dos caminhos que levavam mais acima da montanha. “Você vai ficar com rugas que nem mesmo o cultivo vai consertar.”

“Acho que tenho um bom motivo para ficar nervosa”, apontou Ling Qi irritadiça. “Dado como as coisas têm estado.”

“Talvez”, Gu Xiulan permitiu. “Mas uma dama deve fazer o possível para sorrir e ser charmosa. É uma de nossas ferramentas mais valiosas.”

“Bem, talvez para você. Nem todas nós temos talento para esse tipo de coisa.” Ela sabia perfeitamente onde estava nesse aspecto. Ela não ia começar a se preocupar com ‘encanto’ agora.

Gu Xiulan arqueou uma sobrancelha para ela. “Talento é apenas uma parte do resultado. Um pouco de trabalho pode fazer muito. Eu ainda acredito que você pode querer relaxar. As coisas provavelmente não são tão ruins quanto parecem.”

“Como você imagina?” Ling Qi respondeu com dúvida enquanto as duas contornavam uma curva e passavam por um par de discípulos masculinos. Ela podia sentir seus olhares gananciosos e calculistas em suas costas enquanto os deixavam para trás.

“Metade da montanha vai estar querendo me esfaquear pelas costas”, acrescentou ela desanimada. Ela ainda esperava que Gu Xiulan fosse uma delas.

A outra garota franziu os lábios enquanto as levava por um caminho lateral cheio de ervas daninhas.

“Você não está exatamente sozinha. Bai Meizhen é uma aliada poderosa. Eu também não sou alguém a ser ignorada.” Ela deu a Ling Qi um olhar de repreensão divertida.

Era a vez de Ling Qi ficar em silêncio enquanto estudava a outra garota atentamente. Ela não a entendia.

“Por que você ficaria do meu lado? Eu humilhei seu noivo, ninguém mais parece gostar de Meizhen, e isso só lhe traria muitos inimigos. E não me diga que você não está interessada no que o Ancião Jiao disse.”

“Menos do que você imagina”, Gu Xiulan respondeu com um arrogante resmungo. “Além disso, Jian dificilmente é o tipo que aprova a traição.” Isso soou mais crível para Ling Qi.

“Isso não responde ao resto”, respondeu Ling Qi.

“Fan Yu é... teimoso e propenso a acessos de raiva”, Gu Xiulan começou cuidadosamente. “Mas ele valoriza as opiniões de Han Jian e eu. Ele pode ser levado a ver a razão. Afinal, foi apenas uma pequena questão de dois temperamentos que se sobrepuseram, não foi?”

Ling Qi não acreditava muito nisso, mas deu um aceno relutante de qualquer maneira.

“Quanto ao resto... acho que você tem o potencial de me complementar muito bem, e eu sinto uma certa excitação na ideia de estar no centro da pequena tempestade que nosso estimado Ancião criou.”

Gu Xiulan lançou aquela mesma expressão viciosa e predatória que ela tinha imediatamente antes de imolar a garota que havia arremessado lascas de gelo nelas. Estranhamente, Ling Qi achou aquela expressão assustadora reconfortante. Parecia mais honesta do que qualquer outra expressão da garota.

A conversa silenciou enquanto Gu Xiulan a levava por um caminho sinuoso que passava por uma pequena floresta cheia de espinheiros e vegetação rasteira. Elas logo chegaram a uma fenda estreita na encosta da montanha, da qual saíam os sons borbulhantes de uma nascente.

Na verdade, mergulhar na nascente com a outra garota foi uma experiência mista. Sem obstruções, ficou ainda mais claro o quanto Gu Xiulan superava Ling Qi no quesito feminilidade. Ao mesmo tempo, a outra garota parecia satisfeita em apenas conversar com ela sobre nada de particular relevância.

A água morna formigava deliciosamente em sua pele, eliminando sua fadiga e fortalecendo seu qi. Gu Xiulan parecia satisfeita em manter a conversa com apenas uma entrada mínima dela, passando de reclamações menores sobre seus companheiros masculinos a cutucá-la sobre coisas em que ela não havia pensado em anos, como cuidados com o cabelo e o tipo de corte e cores que ela gostava em suas roupas.

Foi um pouco desanimador não ter muitas respostas, mas foi bom, mesmo que ela tivesse uma sensação ruim de que não conseguiria evitar que Gu Xiulan a sentasse para arrumar o cabelo ‘corretamente’ se continuasse saindo com ela. Gu Xiulan parecia uma garota insistente.

Ela poderia aguentar isso se significasse ter outra aliada nesta montanha.