Capítulo 26

Por uma fração de segundo, Ling Qi teve certeza de que viu uma expressão de irritação cruzar o rosto implacável do Ancião Zhou.

“...Sim, Irmão de Seita Jiao? Como você fornecerá a oposição para o próximo exame, seria rude recusar sua contribuição. Mas por que não fez isso antes?” Havia uma nítida nota de exaustão no tom do Ancião Zhou.

Enquanto o Ancião Jiao ria alegremente, aproximando-se para ficar ao lado do Ancião Zhou, Ling Qi franziu a testa diante da implicação nas palavras do Ancião Zhou. Eles não teriam que lutar contra um Ancião, não é?

“Não, não exatamente. Só surgiu recentemente”, disse o Ancião Jiao, mantendo a mesma postura despreocupada apesar do olhar que o Ancião Zhou lhe dirigia. “É algo insignificante. Eu simplesmente sugiro que você a dispense imediatamente, em vez de submetê-la a outro teste.” O Ancião Jiao levantou a mão enquanto falava, apontando para a multidão de discípulos.

...Diretamente para ela.

Ling Qi piscou e engoliu em seco nervosamente ao sentir todos na sala a olhando. Ela queria muito sumir na hora. A expressão de Gu Xiulan era calculista, e a surpresa de Han Jian rapidamente se transformou em curiosidade e contemplação. Até Han Fang a observava com interesse. Muitos outros olhares eram menos amigáveis.

“Irmão de Seita Jiao”, o Ancião Zhou falou após um silêncio curto e desconfortável. “Não o recusarei se desejar selecionar uma das discípulas para sua tutela pessoal, mas essa não parece ser sua intenção.”

“Você é tão perspicaz como sempre, Irmão de Seita”, disse o Ancião Jiao, cruzando os braços atrás das costas. “Ela não está totalmente preparada para isso. Suponho que isso dependa de como ela consegue aproveitar a boa sorte que encontrou na minha Formação da História da Alma Oculta.” Os olhos de Ling Qi se arregalaram enquanto os olhares sobre ela se tornavam gananciosos.

Enquanto observava o Ancião Jiao, ela vislumbrou algo estranho. Foi apenas um breve lampejo, mas ela tinha certeza de que viu o rosto do espírito da lua, Xin, aparecer sobre o ombro do Ancião Jiao, lançando a Ling Qi um olhar de desculpas antes de dar ao Ancião Jiao um olhar exasperado.

O Ancião Zhou encarou seu colega Ancião com firmeza, não tendo visto ou não tendo reagido à imagem. Um olhar furtivo ao redor mostrou que ninguém mais parecia ter visto Xin também. O Ancião Zhou voltou seus olhos para ela, e Ling Qi endireitou os ombros, engoli a seco nervosamente.

“...Ling Qi.” Ele realmente sabia o nome dela, o que era chocante por si só. “Isso é incomum, mas por pior que seja seu senso de tempo, o Ancião Jiao é alguém cuja opinião eu respeito. Deixarei isso a seu critério. Você pode participar normalmente do terceiro exame ou passar pela sua palavra. Faça sua escolha.”

Ling Qi sentiu que se deixasse seus olhos se arregalarem mais, eles iriam rolar para fora de sua cabeça. Ela deveria ter ficado radiante por passar, mas o sentimento foi ofuscado pela atmosfera gananciosa que tomou conta da sala. O que ela ia fazer? Todos iriam... Ling Qi sentiu uma mão em seu ombro e olhou para trás para ver Han Jian lhe dando um sorriso encorajador. À sua esquerda, ela viu a enorme sombra de Han Fang se movendo para ficar atrás dela também. Mesmo Gu Xiulan, apesar de seu olhar frio e calculista, não havia se afastado dela.

Certo... Isso... Ela ainda estaria bem, mas tinha que fazer uma escolha. Pegar a aprovação garantia a ela uma posição na classe do Ancião Zhou, o que ela precisaria para se destacar, mas também aumentaria a ira dos discípulos que poderiam deixar ela em paz. E mesmo que ele dissesse que respeitaria as palavras do outro Ancião, o Ancião Zhou realmente ficaria impressionado com alguém que se safou com uma recomendação?

Mais do que qualquer outra coisa, Ling Qi se sentiu frustrada. Aquele encontro havia sido o primeiro vislumbre real de boa sorte que ela teve em anos, e estava sendo jogado de volta em sua cara, causando-lhe mais problemas. O ressentimento que ela sentia pelo ancião alto e extravagantemente vestido no palco era difícil de esconder de seu rosto. Depois de tudo o que ela havia passado naquele dia, ela absolutamente não queria ter que se defender de outros ladrões durante ou após o teste.

Isso ia acontecer de qualquer jeito, então ela aceitaria o lado positivo e receberia sua aprovação. Rejeitar uma vitória fácil seria uma demonstração absurda e inútil de orgulho.

Apesar da ansiedade que sentia por ser o centro das atenções, ela endireitou os ombros e as costas e fez uma reverência educada ao Ancião Zhou e ao Ancião Jiao.

“Muito obrigada pela sua recomendação, Ancião Jiao. Eu humildemente aceito sua oferta, Ancião Zhou.” Sua voz soou rígida e antinatural para seus próprios ouvidos, tensa com nervos mal contidos, mas ela conseguiu evitar fazer papel de boba.

Suas palavras causaram mais do que alguns murmúrios descontentes de seus colegas discípulos, mas ela não viu represálias nos rostos de sua equipe... e por enquanto, isso bastava. O Ancião Zhou silenciou os murmúrios com um único olhar severo antes de olhar de volta para ela, com expressão neutra.

“Muito bem. Suba ao palco. O Ancião Jiao a libertará da formação.”

Ling Qi soltou um suspiro baixo, mas conseguiu manter sua postura ereta e tranquila. Ela acenou educadamente para Han Jian e os outros, murmurando um silencioso desejo de boa sorte antes de subir ao palco onde os Anciãos estavam. Ela viu muito ressentimento junto com ganância nos rostos dos discípulos ao seu redor, mas para sua surpresa, não era onipresente. Alguns de seus colegas pareciam ambivalentes ou a olhavam com interesse e cálculo.

A mais óbvia foi a garota que ela havia notado antes, quando a primeira discípula a chegar depois de Ling Qi havia se aproximado dela. A garota impecavelmente vestida a encarou com sobrancelhas franzidas, estudando Ling Qi com uma intensidade desconfortável, como se a garota estivesse gravando cada detalhe de seu rosto na memória. Pelo menos o rosto da garota era fácil de lembrar também, completamente desprovido dos cosméticos que as outras garotas obviamente ricas usavam, com lábios finos e traços afiados que a tornavam mais bonita do que charmosa.

Enquanto Ling Qi subia as escadas rasas para ficar ao lado do Ancião Zhou, ela inclinou a cabeça respeitosamente para o homem mais velho. Ela decidiu trabalhar duas vezes mais do que antes para garantir que estivesse pronta quando a trégua chegasse ao fim. Tão focada estava ela, que quase se assustou ao ouvir a voz do instrutor, baixa para não carregar do palco.

“A retirada nem sempre é covardia, mas pode se tornar se for muito utilizada. Pense bem no que pode ser perdido antes de escolher ceder terreno.” Ling Qi acenou rapidamente, o alívio afastando um pouco da tensão que sentia. O Ancião Zhou não achava que ela era uma covarde por ter aceito a aprovação, nem a recriminava pela decisão.

Ao passar pelo Ancião Zhou, o Ancião Jiao gesticulou para que ela o seguisse e caminhou em direção à extremidade do palco. Seguir alguém que claramente não tinha seus melhores interesses em mente fora da vista de todos a deixava nervosa, mas não havia muita escolha.

“Você escolheu sabiamente”, comentou o ancião divertido enquanto os dois chegavam à parede do fundo onde um único caractere de prata estava estampado na pedra. “Tente não ser pisoteada nos próximos dias. Vai levar uma eternidade até eu ouvir o fim disso.”

Ling Qi manteve sua expressão cuidadosamente neutra, mas ela teve a sensação de que o Ancião poderia detectar o ressentimento que ela estava fazendo o possível para esconder, pela alegria cintilante em seus olhos que mudavam de cor.

“...Por quê?” ela perguntou baixinho, usando sua última pitada de coragem.

O homem magricelo zumbia pensativamente para si mesmo enquanto traçava o caractere na parede com o dedo, deixando um brilho opaco em seu rastro.

“Porque me divertiu, garota”, disse ele levemente, lançando-lhe um olhar de advertência. “E talvez porque você causou à minha companheira o desconforto de ser absorvida por seu eu superior, mesmo que por pouco tempo.”

Ling Qi franziu a testa, sem entender do que ele estava falando. Ele queria dizer o espírito da lua? O que ele quis dizer com eu superior?

“...Desculpe?” ela tentou, não se sentindo realmente desculpada. Ela percebeu que ele estava mentindo, o que provavelmente significava que ele nem estava tentando.

O Ancião Jiao riu baixinho enquanto terminava de traçar o caractere. A parede à sua frente se distorceu, tornando-se uma porta cheia de névoa cambiante.

“Não se preocupe. Eu não sou do tipo que guarda rancor.” Ele olhou para ela mais uma vez, a mesma expressão irritantemente relaxada em seu rosto pálido. “Bem, contanto que você não relaxe em seus estudos. Eu ficaria muito ofendido se você conseguir ser apenas mediana.”

Ling Qi apertou os lábios em uma linha fina, mas acenou. Os Anciãos estavam além de sua compreensão. Ficar com raiva de um era tão inútil quanto ficar furiosa com uma tempestade e cerca de dez vezes mais provável de ser atingida por um raio. Tudo o que ela podia fazer agora era lidar com as consequências.

Enquanto ela passava pela névoa que enchia a entrada, a voz dele a alcançou pela última vez.

“Ah, jovem senhora. Nem aquelas roupas nem a prata em seus bolsos são reais. Eu sugiro que você encontre uma muda de roupa antes que elas desapareçam.” Seus olhos se arregalaram. Ela tentou voltar, mas era tarde demais.

Ling Qi se viu sendo rapidamente puxada para frente, como se uma corda invisível tivesse sido amarrada em sua cintura e puxada por uma equipe de cavalos. Um vento fantasmagórico rugiu em seus ouvidos, e ela sentiu seus olhos lacrimejando com a sensação de ser puxada rapidamente pelo espaço, apenas para tropeçar ao parar repentinamente. Sua visão ficou turva enquanto ela recuperava o equilíbrio.

Ling Qi enrijeceu imediatamente ao observar seu entorno. Ela estava de volta ao local da formação onde haviam começado o teste, com o sol se pondo no horizonte. Ao seu redor estavam outros discípulos, provavelmente aqueles que não haviam passado no teste. Felizmente, ela não viu ninguém com quem ela tivesse se confrontado diretamente.

No entanto, ela era mais uma vez o centro das atenções, e estava ficando muito cansada disso. Ela olhou para trás para a formação da qual havia emergido para descobri-la ainda iluminada e ativa. Ling Qi se apressou em se afastar, esperando que pudesse se misturar com a multidão de alunos e observadores reprovados, mas mesmo isso lhe foi negado.

“Você! Camponesa. O terceiro teste já começou. Você viu Xiulan? Ela estava bem?” Ling Qi se viu confrontada por Fan Yu, que havia se espremido pela multidão para se aproximar dela. Um lado de seu rosto estava inchado de hematomas, e ela podia ver mais feridas desse tipo sob a gola de sua túnica. Ele se parecia com aquelas pobres almas que conseguiram atrair a ira de uma gangue inteira e sobreviver, espancadas até ficarem roxas e azuis.

A forma como ele se referiu a ela era irritante, mas ela estava muito cansada para discutir com o sujeito. Ele parecia genuinamente preocupado com Gu Xiulan. Talvez ela pudesse simplesmente responder rapidamente e ir embora.

“Gu Xiulan estava bem. Ela não estava ferida, pelo que pude perceber. Os outros ainda estão fazendo o teste”, disse ela enquanto olhava por cima do ombro, tentando encontrar um caminho pela multidão que ela pudesse seguir.

“Han Jian e Han Fang também estavam bem, apenas um pouco machucados”, acrescentou ela como um pensamento posterior.

Os ombros do garoto atarracado caíram no que ela pensou ser alívio. Era difícil ler a expressão em seu rosto inchado, mas ela achou que viu alguma amargura piscar brevemente em seus olhos.

“Isso é... bom. Se ela está bem, então...” ele murmurou, aparentemente para si mesmo. Quando ela começou a tentar contorná-lo, seus olhos se ergueram novamente.

“E você? Eles simplesmente levaram um pouco mais de tempo para tirá-la da segunda?”

Ugh. Por que ele queria falar com ela agora? E apenas presumir que ela falhou como ele, quando ela havia feito o contrário e sido uma das primeiras a passar... Ela podia sentir seu temperamento já desgastado escapando de seu controle.

“Não. Eu sou a primeira a passar na terceira”, ela se viu dizendo. “O Ancião Jiao me deixou sair da formação mais cedo.” Ela quase imediatamente se arrependeu de ter dito isso, pois alguns dos discípulos próximos a olharam surpresos, e os sussurros começaram a se espalhar rapidamente. Fan Yu ficou pasmo por um momento, mas sua expressão rapidamente se tornou um sorriso irônico.

“Que mentira ridícula. Uma plebeia como você, que mal sabe lutar, sendo a primeira a passar no teste do Instrutor Zhou? O teste que eu falhei?” Sua voz aumentou gradualmente, ficando mais furiosa a cada palavra.

Ling Qi fez uma careta. Ela estava farta disso. Sem mais tentar ser sutil, ela desviou de Fan Yu e tentou passá-lo sem dizer mais uma palavra. Não foi assim que aconteceu. Talvez fosse seu esgotamento mental ou talvez ela tivesse ficado muito surpresa com sua ação, mas quando ele estendeu a mão e agarrou seu pulso, ela não o desviou.

“Eu não disse que você podia ir embora ainda”, o garoto machucado rosnou. “Peça desculpas por mentir para minha cara agora mesmo.”

Ling Qi tentou se libertar, mas encontrou seu aperto em seu pulso inescapável. Sua luta só o fez apertá-lo mais. Ela ainda poderia escapar, mas isso envolveria atingi-lo ou fazê-lo tropeçar. Isso contaria como atacar outro discípulo?

“Eu não estou mentindo”, ela respondeu com raiva. “Agora me solta. Isso dói, seu idiota.” Ling Qi sabia que não deveria insultá-lo ainda mais, mas seu temperamento estava à flor da pele naquele momento.

“Eu não vou apenas...” ele começou, sua expressão escurecendo. Ling Qi se preparou para fazer o que precisava para escapar, mas então os discípulos ao redor deles, que haviam assistido à discussão com interesse, ficaram pálidos e silenciosos. Os olhos de Ling Qi encontraram um par de olhos dourados brilhantes por cima do ombro de Fan Yu. Fan Yu ficou pálido quando uma mão branca delicada se agarrou ao ombro dele, bastante dolorosamente pela forma como ele fez uma careta.

“Ling Qi pediu que você a soltasse. Faça isso imediatamente”, disse Bai Meizhen friamente. “E pense, na próxima vez que você escolher ser tão grosseiro.”

Fan Yu a soltou como se ela estivesse em chamas, cambaleando para trás e segurando o braço. Ressentimento ferveu em seus traços. Bai Meizhen nem o olhou, passando com um leve movimento de tecido para gesticular para Ling Qi segui-la.

“Vamos para casa então? Eu completei minha meditação um pouco cedo, então pensei que viria observar seu sucesso”, disse ela enquanto Ling Qi rapidamente se juntava a ela. Bai Meizhen ignorou os discípulos abrindo caminho ao redor delas.

Ling Qi quase riu, embora ela suspeitasse que o som teria sido mais próximo de um soluço. Assim, ela estava segura para chegar em casa. Era realmente tão fácil quando você era forte, não era?

Havia algo diferente em Bai Meizhen agora; ela parecia ainda mais casualmente sinistra do que antes.

“Obrigada”, Ling Qi conseguiu dizer. “Acho que seu cultivo foi um sucesso?”

Os olhos de Bai Meizhen subiram para encontrar os dela antes que ela acenasse levemente, voltando seu olhar para o caminho que levava para fora da praça de formação.

“Mais ou menos. Eu quebrei para o próximo estágio da arte da Serpente Imperiosa. Infelizmente, ainda não cheguei ao próximo nível de cultivo. Parece que algo ainda me impede. E você? Imagino que o exame do Ancião não tenha sido fácil.”

“Não foi”, admitiu Ling Qi. “Mas... acho que me saí bem, e tenho muitas coisas para meditar.” Tudo o que ela havia experimentado recentemente girou em sua mente. Ela realmente precisava organizar seus pensamentos. “Deveria agradecer a você. Saber como implorar corretamente a um espírito da água realmente me salvou no segundo teste.”

Bai Meizhen ergueu uma sobrancelha perfeita interrogativamente. “É mesmo? Bem, estou feliz que parte das minhas palavras tenha ficado com você. Eu estava preocupada que você não estivesse realmente ouvindo em alguns momentos.”

Ling Qi corou. Ela sabia que sua atenção havia vagado um pouco durante algumas dessas conversas, mas ela não pensou que Bai Meizhen havia percebido.

“Eu estava”, respondeu ela rapidamente. “Então, obrigada... e não apenas por isso.”

A outra garota simplesmente acenou levemente. “Foi uma coisa insignificante. Um homem deve saber melhor do que colocar as mãos em uma dama fora do combate”, respondeu Bai Meizhen com um gesto displicente.

“Eu mal sou uma dama”, respondeu Ling Qi ironicamente, rolando os ombros apenas para fazer uma careta quando seu ombro machucado latejou levemente.

Sua colega de quarto balançou a cabeça. “Bobagem. Você anda no Caminho. Você é tão dama quanto qualquer uma daquelas ali – se uma um pouco grosseira por enquanto.”

Agora, Ling Qi realmente riu, lançando um olhar inquisitivo para a garota ao seu lado. “Desculpe, acho que vou ter que trabalhar meus modos então quando não estiver cultivando.” Era realmente tão simples na visão de Bai Meizhen?

As duas retornaram para casa em silêncio confortável, e quando Ling Qi se retirou para a sala de meditação, ela se sentiu muito mais tranquila. Finalmente, ela conseguiria ver para que servia toda aquela confusão. Sentando-se, ela cuidadosamente retirou o pequeno pedaço de jade de dentro do frasco com cheiro de lua e deixou seu qi fluir para dentro dele.

Quando o mundo ao seu redor desapareceu, ela encontrou os significados contidos na pequena peça de jade se imprimindo em sua mente. Ainda parecia estranho para ela. Ela só havia feito isso uma vez antes com a arte da Respiração do Zéfiro. No entanto, se a Respiração do Zéfiro fosse um panfleto cheio de exercícios e diagramas, este pedaço de jade era um tomo grande o suficiente para atingir alguém na cabeça.

Ela sentiu instintivamente que apenas a compreensão superficial mais básica de seu conteúdo estava aberta a ela. Havia profundidades de conhecimento escondidas muito além de seu alcance. No entanto, mesmo o conteúdo ao qual ela tinha acesso foi suficiente para chocá-la. O pedaço de jade continha não uma, mas três artes: uma arte de movimento; uma arte de cultivo; e uma arte de combate.

A arte do movimento, Passo da Lua Crescente Negra, exemplificava elegância e sutileza, permitindo que o usuário passasse pela sombra e pelo luar como um borrão mal visível aos olhos mortais. Requeria um meridiano da perna aberto para começar a praticar e cultivava um elemento de “escuridão”. Curiosa, Ling Qi pressionou mais, tentando entender esse novo conceito. Das profundezas do pedaço de jade, palavras surgiram para encontrar seus pensamentos questionadores.

‘A escuridão não tem forma nem presença. Aqueles que a dominam aprendem a descartar essas coisas e abraçar a ausência e o silêncio da noite vazia.’

Mesmo essa ideia parecia incompleta, como ver apenas uma única faceta de uma gema. No entanto, ela a deixou de lado por enquanto. Ela ainda tinha outras duas artes para revisar.

A arte do cultivo, Cerimônia das Oito Fases, permitia ao usuário absorver a luz da lua e das estrelas em seu dantian. Concedia grande velocidade ao cultivo realizado à noite e melhorava o cultivo de artes de aspecto Yin. Havia um profundo poço de significado adicional ali, mas Ling Qi não conseguia compreendê-lo. Ela então entendeu que seu espírito e corpo ainda não estavam prontos para essa arte. Como ela estava, o qi estelar e lunar apenas a envenenariam e a adoeceriam.

A arte final era a Melodia do Vale Esquecido. Fazia parte da crônica de um andarilho morto há muito tempo, composta em música e oferecida à lua. Falava de vales cobertos de névoa escondidos nas profundezas das montanhas, dos espíritos travessos e famintos que esperavam na escuridão e da solidão do caminho do andarilho. Trazia à mente imagens de lugares selvagens e intocados onde os espíritos vagavam livremente na névoa úmida sob a luz da lua. A arte funcionava para obscurecer e confundir os sentidos daqueles que podiam ouvir a melodia. Requeria a abertura dos meridianos do coração e do pulmão para canalizar a escuridão e o qi de natureza aquática que a técnica exigia.

A última informação que ela conseguiu extrair do pedaço de jade foi o uso das pílulas. Cada uma das pílulas de Luz Negra não apenas aumentaria muito sua capacidade de abrir novos meridianos ou cultivar artes alinhadas a Yin, mas também expandiria seu pool de qi. Era um pouco opressor. Era assim que era para os cultivadores mais ricos? Por que alguém como Bai Meizhen estava tão além dela?

Ela deixou esse pensamento de lado por enquanto e devolveu o pedaço de jade ao frasco. Agora, ela precisava meditar sobre o que havia acontecido com ela durante o teste.

Quando abriu os olhos, era tarde da noite, e Ling Qi se sentia revigorada. Ela ainda estava preocupada e ainda nervosa, mas... ela sobreviveria, assim como sempre havia feito antes. O conjunto de roupas e moedas que ela havia adquirido havia desaparecido. As únicas coisas que restaram do teste foram o cajado, os presentes do espírito da lua, as coisas que ela havia pegado do garoto e, estranhamente, as fichas.

Ling Qi juntou tudo e se levantou para ir para a cama. Ela havia passado seu primeiro obstáculo, mas as coisas estavam apenas começando.