Capítulo 25

Foi como levar um balde de água fria na cara.

Ling Qi piscou enquanto a visão embaçava e o opulento interior do templo que ela havia vislumbrado foi substituído por uma sala de pedra simples, com uma fogueira brilhante queimando no centro. As portas pelas quais ela acabara de passar estavam fechadas, e sob seus pés, as linhas e caracteres de uma formação cintilavam.

“Você passou da segunda fase. Acalme-se e descanse.” A voz profunda do Instrutor Zhou ecoou do palco elevado na outra extremidade da sala. Ele estava lá, de braços cruzados, com a expressão tão dura e severa como sempre, olhando para ela por cima da fogueira. No entanto, ela não pôde deixar de sentir um mínimo toque de aprovação nos olhos de aço do homem.

Ling Qi fez o possível para ignorar o calor que sentia nas bochechas enquanto se afastava apressadamente da porta. Ela não queria acabar sendo atropelada por outro candidato vindo por trás, certamente não na frente do Instrutor Zhou ou... outra pessoa no palco? Ela franziu a testa. Havia um homem deitado contra a parede do lado esquerdo do palco.

Era o Ancião do seu primeiro dia na Seita, só que desta vez, o sujeito estava usando uma roupa de ministro de um tom laranja terrivelmente ofuscante. Ao olhar para ele, ele levantou a cabeça, aparentemente acordando da leve soneca em que estava e olhou para ela. Ling Qi sentiu-se presa sob seu olhar, mas o homem magro sorriu como se para alguma piada particular e olhou para o lado, libertando-a de seu olhar.

Ling Qi desviou rapidamente os olhos, observando os outros ocupantes da sala. Havia surpreendentemente poucos deles. Havia apenas seis... não, sete discípulos ali já. Ela havia sido a oitava a chegar ao templo. Entre eles, ela reconheceu apenas três.

Gu Xiulan e Han Jian estavam perto do fogo, e Han Jian levantou a mão para acenar para ela quando a viu. Ele parecia um pouco chamuscado, sua roupa enegrecida nas bainhas e uma queimadura feia marcava sua bochecha. Em contraste, Gu Xiulan parecia um gato encharcado, irritada e miserável. Isso fez Ling Qi se sentir um pouco melhor com seu próprio estado.

A última pessoa que ela reconheceu não foi surpresa. Sun Liling estava sentada de pernas cruzadas em um canto isolado da sala com uma expressão zangada no rosto, caso contrário, sem parecer pior pelo desgaste. A sala estava silenciosa. Mesmo aqueles que falavam mantinham suas vozes em um murmúrio baixo. Parecia que ela teria que esperar mais um pouco.

Com o brilho da vitória desvanecendo, Ling Qi se sentiu bastante esgotada. O encontro com aquela aranha infernal havia sido mentalmente exaustivo, e o estresse de se esgueirar pela cidade exterior também não havia sido tranquilo. Francamente, ela podia ver a vantagem de fazer como Sun Liling e simplesmente encontrar um canto quieto para se sentar e meditar. Quem sabe o que os Anciãos fariam com eles a seguir?

Poderia parecer rude, porém. Han Jian e Gu Xiulan estavam presentes, e se ela e eles passassem, seriam os únicos na classe que seriam amigáveis com ela. Ela tinha a sensação de que seus esforços para passar despercebida seriam em vão depois disso.

Não era como se ela os detestasse. Bem, ela gostava de Han Jian; seus sentimentos por Gu Xiulan eram mais complicados. A outra garota a intimidava, se ela fosse honesta, e Ling Qi não sabia bem o que pensar sobre as ações da garota em relação a ela.

Ela se viu lembrando as palavras irônicas de seus reflexos. Seria melhor ter aliados. A Seita não era como a cidade. As regras eram diferentes, e ela também era, e mesmo que ela ainda fosse fraca... bem, ela havia provado que tinha algum valor, certo? Chegar até ali tinha que provar isso.

Ling Qi caminhou em direção aos dois companheiros de equipe, tentando parecer indiferente aos olhares avaliadores que estava recebendo dos outros discípulos na sala. Para melhor ou pior, ela havia feito algo para se destacar, e as pessoas estariam prestando atenção nela. Ela não podia simplesmente fugir para outro distrito desta vez. Ela teria que ser muito mais cuidadosa no futuro.

“Ling Qi. Parece que você conseguiu. Ótimo trabalho”, Han Jian a cumprimentou calorosamente, sorrindo apesar da queimadura em sua bochecha. Ela lhe deu um sorriso hesitante em troca, permitindo-se relaxar.

“Parabéns”, acrescentou Gu Xiulan. Ling Qi achou que detectou um pouco de surpresa na postura da outra garota, mas não tinha certeza. A forma como a maquiagem da outra garota havia começado a escorrer e borrar tornou mais difícil ler sua expressão. “E você conseguiu passar sem ser marcada também. Como você conseguiu isso?”

“Eu... consegui surpreender o rapaz que tinha meu token solar”, admitiu Ling Qi timidamente. “Ele pensou que eu era apenas uma mortal.” Ela puxou o tecido desfiado de sua nova roupa para enfatizar. “Foi assim que passei pelos outros que circulavam os portões da cidade interior também. Ninguém presta atenção em plebeus”, acrescentou ela ironicamente.

Han Jian riu, e Gu Xiulan pareceu pensativa.

“Eu me perguntei por que você trocou de roupa por essas roupas tão desbotadas”, disse a outra garota, olhando Ling Qi de cima a baixo pensativamente. “Não posso dizer que eu empregaria tais métodos, mas posso ver a utilidade neles.”

“Claro que não”, interrompeu Han Jian secamente. “Você nunca poderia evitar os holofotes por tanto tempo.”

Gu Xiulan fez um biquinho bonito para o rapaz mais alto, cruzando os braços sob o peito enquanto se virava para encará-lo. “E o que há de errado com isso? Ninguém jamais deveria se esquecer de me encontrar.”

Ling Qi soltou um pequeno suspiro. Era um pouco irritante que mesmo com a maquiagem escorrendo e a roupa desarrumada, Gu Xiulan ainda era muito mais atraente do que ela. Ela não deixou de perceber que o olhar de Han Jian havia baixado, quanto mais a maneira como Gu Xiulan atraía a atenção dos outros rapazes na sala.

... Não que ela quisesse esse tipo de atenção. Era apenas irritante que algumas pessoas tivessem toda a sorte em termos de aparência, talento e riqueza.

“Então, o que aconteceu com vocês dois?” Perguntou Ling Qi. “Por que vocês acabaram pegando o caminho do lago, Gu Xiulan?”

“Hm? Não tive muita escolha. Fui forçada a viajar entre várias ilhas pequenas”, respondeu Gu Xiulan, voltando sua atenção para Ling Qi.

“Aquela miserável desculpa de embarcação que me forneceram virou várias vezes”, acrescentou ela sombriamente. “Eu acredito que odeio o oceano. Vai demorar uma eternidade para consertar o estrago causado pela água salgada.”

“Ah, você conseguiu aprender a nadar nos últimos dois anos, Xiulan?” Perguntou Han Jian, parecendo divertido. “Eu me lembro...”

“Mantenha sua língua, homem terrível. E você então? Imagino que você tenha tropeçado em uma fogueira?” disse Gu Xiulan apressadamente, parecendo genuinamente envergonhada. Ling Qi teve a sensação de que era apenas porque quem estava caçoando de Gu Xiulan era Han Jian. Qualquer outra pessoa provavelmente teria recebido uma resposta menos agradável.

Han Jian riu, coçando a mão envergonhado na parte de trás do pescoço. “Bem, algo assim. Eu me... enrosquei com um espírito de chama enquanto procurava meu token de estrela.” Seu sorriso desapareceu, e ele pareceu um pouco distante.

Ling Qi foi distraída então pela chegada de outro discípulo. Era um rapaz de ombros largos com cabelo loiro curto e pele bronzeada. Na hora em que o Ancião Zhou o cumprimentou, ele havia deixado a entrada para se juntar a uma garota de traços afiados com cabelos negros luxuosos até a cintura e uma espada desproporcionalmente longa em uma bainha azul em seu ombro.

“Então, Ling Qi.” Ela piscou surpresa enquanto Gu Xiulan se virava para se dirigir a ela, tirando-a de sua observação dos outros discípulos. “Eu acredito que conquistamos algum luxo. Há uma fonte mineral escondida na montanha que minha Irmã Mais Velha se dignou a me informar. Você gostaria de se juntar a mim depois que tudo isso estiver dito e feito? Não sou a única que parece que poderia usar um mergulho quente.”

Ling Qi se conteve para não franzir a testa. Ela supôs que ainda estava um pouco enlameada e úmida, mas as pequenas ofertas e presentes da outra garota estavam começando a incomodá-la. Ela não sabia por que Gu Xiulan estava sendo tão amável.

“Talvez. Por quê?” Ela perguntou, quase estremecendo com a aspereza com que saiu.

Gu Xiulan lançou-lhe um olhar levemente exasperado. “Não é uma boa ideia para uma dama tomar banho sozinha em tal ambiente. Quem sabe o que pode acontecer? Além disso, só faz sentido nos conhecermos melhor, não é? A menos que você pretenda que esta seja a última vez que trabalhamos juntas.”

Ah, Gu Xiulan tinha acabado de decidir ser direta de volta? Ling Qi não tinha certeza de como responder.

“Bem, não. Eu – eu acho que formamos uma boa equipe.” Ling Qi odiou a maneira como ela conseguiu gaguejar em sua resposta. “Acho que preciso cultivar hoje à noite, no entanto... Talvez outro dia?”

Gu Xiulan franziu os lábios, mas acabou concordando. “Muito bem. Suponho que todos nós provavelmente temos algumas coisas para meditar depois de hoje.” Felizmente, Gu Xiulan não parecia estar brava com a recusa de Ling Qi.

Ling Qi percebeu Han Jian lançando um olhar ilegível para Gu Xiulan enquanto a garota estava focada nela, mas quando os olhos de Gu Xiulan se voltaram para ele, sua expressão havia relaxado em um sorriso.

“Ling Qi provavelmente tem razão”, acrescentou ele apoiadoramente antes de olhar para a entrada.

“Espero que Yu e Fang também consigam, mas admito que estou preocupado que teremos outro teste se muitas pessoas tiverem sucesso.”

Ling Qi franziu a testa com o pensamento. Ela esperava que talvez pessoas suficientes falhassem para que um terceiro teste não fosse necessário. Como para zombar dessa esperança, a formação de entrada piscou e outro discípulo entrou.

Desta vez, era um rapaz baixo e bastante afeminado com cabelos longos e sedosos. Metade da parte superior de sua roupa estava faltando, deixando seu ombro e parte de seu peito expostos. Havia uma série de ferimentos em seu torso que faziam parecer que ele havia sido atacado por alguma besta enorme.

Ling Qi franziu a testa para o recém-chegado enquanto ele cambaleiava pela sala... até Sun Liling. Hum. Ling Qi não tinha pensado muito nisso, mas a garota de cabelos ruivos não havia entrado no teste sozinha. A expressão sombria de Sun Liling clareou um pouco quando ela viu o rapaz entrar, e ele sorriu fracamente para ela. Ling Qi não conseguiu ouvir o que foi dito entre eles, mas terminou com a ruiva dando um tapa leve na parte de trás da cabeça dele e, evidentemente, ordenando que ele se sentasse e limpasse.

Ela balançou a cabeça e voltou sua atenção para seu próprio grupo.

“Vamos conseguir passar mesmo que haja outro teste. Eu não passei por tudo isso à toa”, disse Ling Qi com mais convicção do que realmente sentia.

“Uma boa atitude a se ter”, disse Gu Xiulan distraidamente, aproximando-se do fogo. “Obviamente, não vamos falhar neste ponto”, acrescentou ela com uma confiança mais genuína.

Os três continuaram a conversar ociosamente enquanto Ling Qi se sentava para descansar os pés. Ela ficou quieta na maior parte do tempo enquanto os discípulos continuavam a chegar. Ela não tinha contexto para muitas das coisas que seus dois companheiros de equipe falavam, mas era bom, independentemente disso. Ela quase se sentiu como se realmente pertencesse.

Ling Qi conseguiu aprender algumas coisas sobre seus companheiros pelo contexto. Han Jian era filho único, mas Gu Xiulan tinha várias irmãs mais velhas. O pai de Han Jian era um general, e a relação da família de Gu Xiulan com a dele não estava clara, mas subordinada. A família de Gu Xiulan também era aparentemente muito, muito rica.

Han Jian fez o possível para incluí-la na conversa quando pôde, pelo que ela estava grata, mas no fim, simplesmente não havia muito o que ela pudesse dizer. A sala foi se enchendo gradualmente enquanto o tempo restante diminuía, e Han Fang finalmente emergiu da formação cerca de trinta minutos depois da espera, tornando-o... o décimo sétimo, se sua contagem estivesse correta. O rapaz alto parecia significativamente pior, com ambas as mangas reduzidas a pedaços e seus antebraços musculosos parecendo como se tivessem sido esfolados sangrentos com lixa.

Ele veio até eles sem hesitação e sentou-se pesadamente, soltando um suspiro rouco enquanto lhe dava um aceno de reconhecimento. Sua presença não fez muito para mudar a conversa; Han Fang parecia satisfeito com os parabéns iniciais de Han Jian e pouco mais. Ela não havia realmente notado antes, mas Gu Xiulan parecia quase indiferente ao rapaz grande, oferecendo-lhe uma saudação educada e depois o ignorando em grande parte. Ling Qi não tinha certeza do que pensar sobre a atitude. Não parecia malicioso, mas era estranho. Infelizmente, ela realmente não tinha uma maneira educada de perguntar sobre isso, então ela deixou pra lá... A taxa de discípulos terminando começou a aumentar constantemente após a chegada de Han Fang, embora aqueles que entraram neste ponto estivessem em condições bastante precárias.

Quando o Ancião Zhou bateu as mãos para chamar a atenção de todos, havia mais de quarenta discípulos na sala. Fan Yu não estava entre eles.

“A segunda fase chegou ao fim.” A voz do Ancião Zhou sobrepôs qualquer ruído restante da multidão de discípulos, e aqueles que estavam sentados se levantaram para ficar em posição de sentido. “Por inteligência ou força, vocês conseguiram nos testes colocados diante de vocês. Não tenho dúvidas de que cada um de vocês ganhou algo de valor neste teste. No entanto, tenho uma tarefa final para todos vocês. No primeiro teste, vi qual de vocês poderia liderar e como vocês poderiam funcionar em grupos de sua própria criação. No segundo, com a ajuda do Ancião Jiao, vi o que vocês poderiam alcançar com seu próprio poder.”

O homem de pele acinzentada nas roupas horríveis sorriu preguiçosamente em reconhecimento às palavras do Ancião Zhou.

“Neste teste final, verei o quão bem vocês conseguem cooperar com aqueles que não são amigos ou aliados. Um soldado do Império deve deixar de lado ressentimentos e rivalidades pessoais quando estiver a serviço. Este será o teste final.” O Ancião Zhou examinou a sala, encontrando o olhar de cada discípulo por sua vez.

“Agora...”

“Mm. Espere um momento, irmão de Seita Zhou?” Ling Qi piscou enquanto o momento era interrompido pelo outro homem falando. O Ancião Jiao se levantou da parede, com uma expressão divertida no rosto.

“Como eu tão gentilmente forneci minha experiência para seu segundo teste, gostaria de fazer uma sugestão.”

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