Capítulo 23

Não!

Ela não ia desistir. Não podia se dar ao luxo de ser fraca, e não podia se dar ao luxo de duvidar de si mesma. Não no meio de uma prova perigosa. Mesmo que o que os reflexos dissessem fosse verdade.

“É verdade que eu menti. Pessoas provavelmente morreram por causa de coisas que eu fiz... e a mamãe...” Sua voz, apesar de ser pouco mais alta que um sussurro, ressoou na escuridão total em que ela estava.

“Você deveria parar”, respondeu a voz infantil com resignação. “Mais desculpas não vão ajudar.”

“Cala a boca!”, Ling Qi retrucou, endireitando os ombros caídos. “Você acha mesmo que disse algo que eu não tinha pensado antes?” Mais do que tudo, Ling Qi se sentia furiosa: furiosa com esses espíritos idiotas brincando com sua mente; furiosa consigo mesma por parar para ouvi-los; e furiosa com o lembrete de coisas que ela havia tão deliberadamente esquecido. O espírito não estava errado.

Ela sabia que havia machucado pessoas com suas ações. Não era possível viver no fundo do poço sem fazer isso.

Ela sabia que era egoísta.

Ela sabia que não era uma pessoa virtuosa.

... Ela sabia que a mãe não queria realmente a mesma vida para ela. Sua educação era prova disso, mesmo que doesse admitir.

Ling Qi mal notou o piscar das luzes acima, permitindo que visse o contorno tênue de sua mão enquanto apontava acusadoramente para a coisa que usava seu rosto.

“Você está errada. Eu roubei coisas, abandonei pessoas e tomei muitas outras decisões péssimas que nem consigo mais lembrar, mas... eu sei disso. Eu sei que não sou uma boa pessoa. Eu nunca disse que era. Só porque não sou uma santa não significa que sou um monstro”, Ling Qi retrucou furiosamente.

“Eu tomaria essas decisões novamente se a situação fosse a mesma”, admitiu em um tom mais suave. “Isso não significa que eu faria o mesmo se tivesse mais opções.”

Conforme a luz aumentou, ela pôde ver novamente a criança, agora olhando para ela com ceticismo. “Palavras assim não vão te ajudar em nada, sabe? Dizer que você não tinha opções boas é só uma desculpa.”

A visão de Ling Qi embaçou, e ela se viu cambaleando sobre os pés enquanto o cansaço crescente drenava a energia que sua raiva lhe dera. A voz e o tom da garotinha tinham mudado de alguma forma.

“...Isso é uma porcaria, e me deixa puta ver alguém usando minha cara dizendo isso.” Ling Qi franziu a testa, forçando-se a continuar falando. “Há uma razão pela qual parei de pensar assim.” Ela balançou a cabeça, tentando se livrar da confusão de seus pensamentos. “Porque – eu pensei sobre isso – o que significa ser livre. Eu... eu deixei a mamãe só por isso, afinal, mesmo que tenha começado porque eu estava com medo. Não importa se não era o que ela queria... Se eu tivesse ficado, então...” Suas palavras estavam um pouco arrastadas, mas ela conseguiu manter o foco no rosto da coisa.

“...Enquanto você for pobre... enquanto você for fraca... você não é realmente livre. Eu vi isso. Não há escolhas reais ali. Você está presa por todo tipo de coisa.” Estava ficando difícil se concentrar.

“A questão é – eu... As coisas podem ser diferentes quando eu mudar isso.”

“Isso realmente melhora as coisas? Você ainda é a mesma pessoa no final.” A não-criança suspirou.

“Você não vai usar a mesma desculpa quando Li Suyin precisar da sua ajuda? Ou quando seus colegas discípulos finalmente encontrarem suas espinhas e se unirem contra Bai Meizhen?” A voz era diferente agora, mais baixa e mais madura. No canto de sua visão, algo brilhou.

Aquele brilho pareceu romper as nuvens que enchiam sua cabeça, e por um momento, ela encontrou clareza.

“...Talvez”, Ling Qi admitiu em voz baixa. “Mas isso é algo para resolver por mim mesma no futuro, não algo para discutir com um parasita infernal mexendo com minha cabeça.”

“O quê...?”, a ilusão começou, suas feições infantis caindo em um bico.

A mão de Ling Qi disparou em um borrão, lançando um pedaço de metal para cima em direção à visão que havia piscado em sua visão. Um grito agudo quebrou o silêncio, e com ele, o mundo. Tudo ao seu redor vacilou: os reflexos, a escuridão, até mesmo a sensação de fadiga que havia estado se aproximando dela novamente.

Uma teia cintilante, bela em sua intrincada complexidade, pendia do teto do túnel à sua frente. Seu ocupante, uma aranha do tamanho de um gato pequeno com quitina prateada cintilante, caiu dela, espasmando em torno da faca cravada bem no centro de seu abdômen. Ela levantou um respingo ao atingir a água que chegava aos tornozelos. Ling Qi avançou sem hesitação, uma raiva renovada queimando em suas veias, e pisou com toda a força que conseguiu, repetidamente, até que a maldita coisa finalmente parou de se contorcer.

“Fique fora da minha cabeça”, ela sibilou baixinho. Ela se abaixou e arrancou sua faca do cadáver.

Ela ficou olhando para a forma oblonga, branco-leitoso, presa na ponta de sua faca. Ela podia sentir qi nela. Ela se lembrou que a colega de quarto de Li Suyin havia mencionado algo chamado “núcleo de besta”. Talvez fosse isso?

Ela cutucou a coisa cuidadosamente. Parecia pedra quente, nada de carnudo, então, após um momento de hesitação, ela guardou no seu coldre.

À medida que sua raiva e adrenalina diminuíam, Ling Qi percebeu que seus pensamentos voltavam para sua recente provação. Ela sabia agora que não havia sido real, apenas mais uma ilusão torcendo seus próprios pensamentos e gritando os resultados distorcidos de volta para seu rosto. A última coisa que ela queria era pensar em sua vida antiga, mas aquela aranha estúpida havia trazido tudo de volta à tona. Agora, ela não conseguia parar de pensar nisso.

Ela olhou furiosamente para o túnel à frente, examinando-o cuidadosamente em busca de mais teias ou qualquer outro sinal de armadilha. Ela até mesmo forçou o vago sentido de qi que ela havia conseguido cultivar enquanto avançava. Mas, apesar de seus melhores esforços, ela permaneceu distraída.

Ling Qi não tinha mentido. Ela não gostava de machucar ou abandonar as pessoas... mas ela tinha que se colocar em primeiro lugar, e em sua posição anterior, isso não deixava muito espaço para se importar com os outros. Ela ainda acreditava que deixar a mãe tinha sido para o melhor – para ambas. Mesmo agora, sabendo que havia interpretado mal a situação devido a seus medos, ela ainda se agarrava a essa crença.

...Ainda assim, talvez ela pudesse enviar uma carta junto com algumas das moedas que havia adquirido recentemente assim que as restrições da Seita à comunicação terminassem. Ela não queria arriscar se envolver em problemas novamente na cidade, mas estava além disso agora.

A mãe havia feito o melhor para sua filha, mesmo que Ling Qi tivesse rejeitado no fim. Ling Qi podia se dar ao luxo de dar... algo em troca. Afinal, ela não tinha muita utilidade para prata depois de tudo. Assumindo que a prata fosse real, pensou ela irritada. Depois deste dia, ela desejou ter alguma habilidade para sentir esse tipo de coisa.

O caminho à frente ainda era um labirinto, embora ela não estivesse mais até os joelhos na água. Talvez esse fosse o truque? Ela precisava seguir o nível decrescente da água?

A última armadilha a deixou tensa, mas talvez isso fosse bom, porque permitiu que ela mantivesse o foco e a direção no labirinto. Ling Qi continuou seguindo em uma única direção, mesmo quando os caminhos sinuosos não permitiam que ela seguisse diretamente. Várias vezes, ela se viu parando e voltando para evitar mais teias brilhantes ou lugares onde a escuridão se tornava anormal.

Gradualmente, a água ficou mais rasa, primeiro lambendo seus dedos, depois simplesmente deixando o chão úmido e enlameado. O número de curvas, voltas e divisões no caminho também começou a diminuir até que, finalmente, o túnel se abriu em uma pequena câmara fracamente iluminada por um único crescimento de cristal no teto.

Ling Qi espiou cautelosamente, facilmente avistando o pedestal de pedra que ficava diretamente sob a luz com um brilhante símbolo de jade preto atravessado por veios brancos sobre ele. Se aquilo não fosse o símbolo da estrela, ela comeria suas sandálias.

Infelizmente, o pedestal surgia de uma piscina de água cristalina. Ao entrar na câmara, Ling Qi não pôde deixar de olhar suspeitosamente para a piscina. Ela duvidava fortemente que fosse tão simples quanto simplesmente andar e pegar o símbolo. Se o resto dessa cidade infestada de espíritos fosse alguma indicação, o símbolo seria guardado por algum tipo de espírito d'água.

Talvez ela não precisasse confrontá-lo? Os espíritos poderiam ser aplacados, e Ling Qi se lembrou de algumas coisas sobre espíritos d'água que haviam escapado entre suas aulas de etiqueta com Bai Meizhen quando a conversa virou para a província natal da garota. Ling Qi não tinha incenso ou oferendas, mas... talvez ela pudesse convencer o espírito a simplesmente entregar o símbolo ou pelo menos explicar o que queria antes que ela fosse e colocasse o pé na piscina dele?

Depois de deliberar, ela decidiu que não podia machucar. Ling Qi entrou na câmara, endireitou sua postura o máximo que pôde e então se curvou, invocando lembranças tênues de cerimônia sacerdotal e conversa à beira da lareira. Então, ela bateu palmas, uma vez e depois duas vezes antes de separá-las.

“Filha das águas, criança do Oceano Eterno de onde toda a vida surge, esta deseja tratar contigo. Tu te mostrarás?” Argh. Ling Qi quase tropeçou nas palavras estranhas e formais, mas ela achou que tinha acertado. Ling Qi quase fez uma careta, sentindo-se cada vez mais ridícula enquanto mantinha sua pose no silêncio que se seguiu.

Então, ela ouviu o chapotamento da água e testemunhou a superfície calma da piscina ficando espumosa com o movimento, lambendo a margem. A água borbulhou e subiu, um rosto indistinto se formando das águas. Seus olhos eram dois buracos escuros desconcertantes, e suas outras características eram pouco mais que contornos, como uma escultura amadora da cabeça de uma pessoa. Ela podia sentir um peso no ar que havia estado ausente enquanto aquelas cavidades se concentravam nela.

Filha enraizada, que palavras/significados/comunicação tens para [Água da Terra/Portadora da Saúde/Mar das Sombras/******]?

Suas palavras, se a súbita enxurrada de significado que atingiu sua mente pudesse ser chamada assim, fizeram seu corpo tremer de desconforto. Ling Qi fez o possível para ignorar a pressão que sentia pesando sobre ela. Apesar de este não ser um grande espírito, ela tinha a sensação de que a Lua Nova havia estado claramente a poupando, corpo e mente, se algo como isso pudesse fazê-la se sentir tão pressionada.

“Esta pede o conhecimento do que deve ser feito para adquirir o símbolo no centro de tua piscina”, ela prosseguiu, sabendo que era tarde demais para recuar agora. “Esta não deseja profanar desnecessariamente tuas águas.”

O rosto na água a olhou em silêncio, e ela se viu desejando muito que fosse mais expressivo, menos plano e alienígena.

Sangue e carne foram oferecidos, mas a vida foi negada. Se fôssemos verdadeiros/reais/originais, tomaríamos de ti. Aqui, somos apenas uma sombra/reflexo/memória, então não há propósito/significado/alimento.

Um fio foi cortado. Retorne-o e vá embora com nosso fardo, discípula da Lua Ensangüentada.

Ling Qi se concentrou em impedir que seus membros tremessem. As palavras do espírito eram difíceis de decifrar, mas ela achou que entendia o que ele queria. Embora ela não gostasse de abrir mão de seu prêmio por ter matado aquela aranha maldita, era provavelmente uma... parte deste espírito? Ela sabia vagamente que os espíritos eram frequentemente interconectados de maneiras estranhas.

Esperando estar certa, ela colocou a mão em seu coldre e tirou o núcleo que havia arrancado da aranha morta e o estendeu. Com certeza, a coisa vibrou em sua mão e saiu dela no momento em que ela abriu os dedos, atingindo a superfície da piscina com quase nenhum movimento e se dissolvendo.

Ling Qi cambaleou para trás quando o símbolo da estrela atingiu seu peito, tendo sido arremessado com força significativa. Ela conseguiu pegá-lo antes que ele caísse no chão, apesar da latejante dor onde ele a atingiu. Ela provavelmente teria uma terrível contusão no peito mais tarde.

“Obrigada”, disse Ling Qi, curvando a cabeça um pouco mais baixo. “Peço desculpas por perturbar seu descanso.”

Asas muito atrofiadas para voar, e raízes muito danificadas pela geada para florescer. Não é por tua causa que concedemos nosso fardo. Afasta-te.

Ling Qi enrijeceu quando o mundo pareceu se torcer e distorcer ao seu redor, apertando-se por todos os lados. Ela estava apenas começando a entrar em pânico ao se achar incapaz de se mover, mas antes mesmo que pudesse começar, ela se viu piscando enquanto a luz do pôr do sol lhe queimava os olhos.

Observando cuidadosamente ao redor, Ling Qi se viu parada na beira da praça que continha o poço, escondida na sombra atrás de várias caixas empilhadas aleatoriamente. Ela franziu a testa ao ver outra discípula, uma garota que ela não reconhecia, observando o poço atentamente com uma fina espada na mão. A corda de Ling Qi ainda estava lá, e pela forma como a garota estava parada, suas intenções estavam claras. Ling Qi supôs que devia agradecimentos ao espírito da água, mesmo que ele tivesse sido irritantemente enigmático e condescendente.

Ling Qi se afastou sorrateiramente sem que a garota percebesse, olhando para o céu. Ela ainda tinha algum tempo, mas quanto mais cedo chegasse ao templo, melhor. Neste ponto, cada momento que ela passava na cidade era um risco sem recompensa.

Felizmente, ela duvidava que qualquer uma de suas colegas discípulas a identificasse de relance; ela estava molhada, enlameada e vestida com roupas baratas e rasgadas. A menos que pudessem sentir seu qi ou a reconhecessem pessoalmente, ela poderia passar por uma plebeia, a menos que o cajado enfaixado em suas costas chamasse a atenção.

...Pelo menos até chegar à parte mais rica da cidade. Lá, sua aparência começaria a se destacar.

No entanto, essa preocupação poderia esperar. Ling Qi se concentrou em seguir mais para dentro da cidade no ritmo mais rápido que conseguia enquanto seguia pelas ruas e becos. À medida que ela viajava, ficou cada vez mais claro que a cidade tinha bastante discípulos agora. Fumaça subia à distância, e as pessoas se apressavam para longe daquele local com expressões de medo em seus rostos. Esses sinais e outras pequenas coisas fizeram Ling Qi acelerar ainda mais o passo.

Assim que saiu dos distritos mais pobres e externos, Ling Qi fez um pequeno desvio para se limpar e secar. Uma parada em uma casa de penhores depois comprou-lhe uma capa para jogar sobre suas roupas rasgadas. Saindo da loja, ela se esforçou para se misturar ao tráfego de rua enquanto se aproximava das muralhas internas ao redor dos distritos ricos. Ela pôde ver uma enorme torre, esculpida para parecer um dragão firmemente enrolado subindo sobre essas muralhas. Pelas palavras do guarda, aquele era seu destino.

Isso só significava que ela precisava ser ainda mais cautelosa.

Ela viu alguns de seus colegas no caminho. Alguns vagavam nos cantos das ruas, examinando a multidão. Um pequeno número até teve a mesma ideia que ela e se vestiu de forma simples, tornando-se menos óbvio. Ling Qi se concentrou em permanecer em segundo plano e manteve uma forte contenção em seu qi.

Ao se aproximar dos distritos internos, Ling Qi diminuiu ainda mais o ritmo. Ela não mais se movia pelo tráfego de rua para obter velocidade máxima sem comprometer seu anonimato. Em vez disso, ela caminhou normalmente. Ela até parou periodicamente em barracas de rua ou entrou em lojas, certificando-se de não parecer estar com pressa de chegar a um destino específico.

Pareceu funcionar. Seus colegas discípulos não a notaram enquanto ela se aproximava. Havia pelo menos uma dúzia de guardas à vista nos portões de bronze intrincados que separavam a cidade exterior da cidade interior, incluindo dois que usavam marcas de posto. Lá, não havia discípulos que ela pudesse ver. Talvez eles presumissem que os guardas intervirão na violência que ocorresse bem na frente deles.

Algumas pegadas ensangüentadas que ainda não haviam sido apagadas pelo tráfego de pedestres pareciam dar crédito a isso, assim como o fato de que vários dos guardas tinham lâminas desenvainadas. Por mais que fosse contra todos os instintos que ela tinha de se aproximar abertamente de tal grupo, Ling Qi finalmente quebrou seu ritmo casual ao chegar à praça aberta em frente ao portão. Como ela esperava, os dois homens que flanqueavam o portão levantaram suas alabardas para bloquear seu caminho, olhando-a com desinteresse frio. Ela olhou para um dos dois oficiais em suas fileiras, procurando em seu coldre para revelar seus símbolos. Ela esperava que o que ela realmente tinha fosse um símbolo de estrela. O oficial da guarda aproximou-se para examinar os símbolos oferecidos. Ling Qi prendeu a respiração até que ele silenciosamente fez um gesto para os dois homens abaixarem suas armas. Era isso! Ela havia conseguido passar! Ela se sentiu quase tonta com a realização.

Ela murmurou um agradecimento sem fôlego ao oficial da guarda e correu pelos portões, apressando-se pelos edifícios opulentos da cidade interior. Nem mesmo o desdém confuso dos cidadãos ricos que ela passou conseguiu abalar seu humor. Logo, ela estava diante dos portões abertos do templo com fogueiras queimando alegremente nos braseiros que o flanqueavam.

Ling Qi se forçou a parar e examinar o grande interior do templo em busca de armadilhas, mas não havia nenhuma. Sorrindo triunfantemente, Ling Qi atravessou a entrada.