Capítulo 22

Ling Qi encarou o poço, agora inofensivo, no qual o garoto havia desaparecido. Ela não tinha certeza do que esperava que acontecesse, mas não aquilo. O garoto estava morto? Os Anciãos o recuperaram? Ela não sabia. Apesar de ter vivido nas ruas, ela nunca tinha matado ninguém antes, não assim.

Seus pensamentos voltaram a uma lembrança da expressão de satisfação de uma desgrenhada Gu Xiulan enquanto a garota que arremessava gelo era consumida pelo fogo. Ela se tornaria assim? Alguém que pudesse sorrir enquanto tentava matar outra pessoa? Ela sabia que teria que lutar e matar desde o momento em que foi recrutada, mas pensara que seriam apenas bárbaros. Era diferente de ter que lutar e matar uma pessoa – mesmo que essa pessoa fosse um cabeça-dura impenitente.

Ling Qi se sacudiu e endireitou os ombros. Ela não tinha tempo para ficar parada aqui sem fazer nada. Seu plano de roubar o outro garoto depois que ele completasse a prova era inútil agora. Se ela quisesse o símbolo da estrela, teria que fazê-lo sozinha. E se o garoto ainda estivesse vivo e presente lá embaixo, ela poderia pelo menos garantir que ele não se afogasse em uma poça d'água ou sangrasse até a morte. Ela não podia se dar ao luxo de se arrepender do curso de ação escolhido, mas também não precisava ser completamente insensível.

Ling Qi soltou o fôlego que estava prendendo e avançou, observando o poço cautelosamente enquanto prendia a corda. Logo a tinha passada por cima da barra alta que outrora sustentara a corda e o balde do poço, com um comprimento adicional puxado a vários pés de distância do poço. Infelizmente, ela não tinha ferramentas adequadas, então quebrou uma das "pernas" que permitiam que as barricadas ficassem em pé. A madeira lascou com um pouco de esforço e alguma alavanca de sua parte. Usar uma de suas facas para raspar a extremidade quebrada até ficar pontiaguda levou um pouco mais de tempo, mas, finalmente, ela teve algo com que pudesse fixar a ponta da corda no chão.

Foi surpreendente o pouco que doeu quando ela usou a mão como um martelo improvisado. A força necessária para fincar a estaca firmemente na terra batida da rua apenas fez sua mão arder, mas não machucar. Depois de dar algumas puxadas experimentais na corda para garantir que estava realmente segura, ela voltou para o lado do poço e olhou para baixo do poço escuro, fortalecendo seus nervos.

A descida foi angustiante. Apoiando-se na parede de pedra úmida, Ling Qi meio que esperava que ela se soltasse ou que uma rajada de vento ou alguma outra magia estranha a arrastasse para baixo.

A descida durou mais do que ela esperava. Ela tinha certeza de que a corda não era longa o suficiente para ela estar descendo o poço por quase dez minutos. O pequeno círculo de luz da superfície parecia terrivelmente distante.

À medida que descia, alguma iluminação apareceu abaixo, parecendo velas fracas queimando no escuro. A ampla câmara escura que a recebeu era apenas um pouco alta em alguns lugares para ela ficar de pé. Suas paredes eram salpicadas de estranhos crescimentos cristalinos que brilhavam com a fraca iluminação de uma noite iluminada pela lua e seu piso era um campo de lama com poças ocasionais de água.

Chegando ao fim de sua corda, Ling Qi deixou cair o metro restante no chão, fazendo uma careta com a sensação da lama se espremendo sob suas sandálias. Ao avistar a figura imóvel de seu colega discípulo deitado na lama, ela sentiu seu estômago cair. O garoto realmente ainda estava aqui embaixo. Seu braço e perna direitos estavam desagradavelmente torcidos e a lama e a água próximas estavam manchadas de vermelho. Apesar de seus ferimentos, seu peito ainda subia e descia superficialmente.

Talvez ele não tivesse sido removido porque a queda não o havia matado? A Anciã Su havia mencionado em uma aula que um cultivador instintivamente usaria qi para atenuar os danos, mesmo que fosse minimamente útil sem uma arte defensiva e treinamento adequados.

... Talvez fosse por isso que Gu Xiulan parecia tão despreocupada ao lançar ataques letais durante o primeiro teste?

Ela considerou o garoto enquanto o olhava lá embaixo no escuro. Ela ficou feliz por ele não estar fingindo, mas por mais que ele tivesse sido um idiota, ela também não tinha realmente a intenção de feri-lo seriamente fora do calor do momento.

Ling Qi arrastou o outro discípulo para fora da cratera lamacenta que estava se enchendo lentamente, cavada por seu impacto. Embora o movimento fizesse o garoto se contrair e gemer de dor, felizmente, ele não acordou. Ling Qi o examinou, rasgando um pedaço de sua manga para reatar o ferimento de punhalada que ela havia infligido. Ele... deveria ficar bem, e com os membros daquele jeito, ele não deveria ser uma ameaça mesmo que acordasse. Os Anciãos ainda o recuperariam no final do teste, certo?

Ela esperava que sim, mas depois de enfaixá-lo, ela fez uma pausa. Ela – talvez injustamente – o havia derrotado. Ela até mesmo levou algum tempo para garantir que ele não morreria no fundo do poço. ... Ela havia ganhado seu prêmio, certo? Além disso, tudo isso seria inútil se ela não conseguisse os símbolos de que precisava.

Concordando com seu próprio raciocínio, Ling Qi rapidamente revistou o outro garoto. Ela verificou primeiro sua bolsa de cinto, as cordas que a prendiam habilmente cortadas por uma de suas facas. Ling Qi se viu sorrindo de alívio quando o primeiro item que ela tirou foi um disco dourado com o caractere do sol esculpido nele.

Sorte. Ela teve muita sorte.

Pensando nas estranhas pílulas que estavam em sua própria bolsa, ela não pôde deixar de se perguntar. Talvez não tivesse nada a ver com o espírito que aparentemente estava interessado nela, mas ela podia se dar ao luxo de pegar um pouco de incenso no depósito e fazer uma oferenda. Certamente não poderia fazer mal.

A bolsa não tinha muito além do símbolo, mas ela ficou feliz com o que continha: três pedras espirituais vermelhas e um frasco de argila com dois comprimidos azul-escuro de algum tipo. Ela teria que encontrar alguém que pudesse identificar remédios.

O resto de sua busca resultou em algo frustrantemente pouco. O garoto nem sequer tinha uma arma ou talismãs. Ling Qi estava começando a pensar que talvez ele não fosse tão rico jovem lorde quanto seu comportamento sugeria. No entanto, ela encontrou algo enfiado sob a gola de sua túnica, entre a camada inferior e a superior. Os três cartões de bronze estranhos brilhavam com um acabamento espelhado de um lado e redemoinhos estilizados do outro. Virando-os em suas mãos, ela não conseguia nem começar a adivinhar sua finalidade.

Guardando os itens em sua bolsa, Ling Qi se levantou. Agora que ela tinha um símbolo do sol, só faltava outro para passar. Ela começou a procurar ao longo das paredes, espreitando na luz fraca. A princípio, parecia que aquela pequena câmara lamacenta era tudo o que havia aqui embaixo, mas eventualmente ela encontrou um ponto de saída: um túnel baixo e lamacento perto do chão da câmara.

Após um momento de hesitação, Ling Qi suspirou e ajoelhou-se na lama para olhar através da saída. Felizmente, o túnel retinha a iluminação fraca dos cristais estranhos, mas a rastejada ainda seria desconfortável. Ela fez uma careta enquanto se inclinava para frente, as mãos afundando na lama com um barulho úmido enquanto ela começava a se mover para frente de mãos e joelhos. Ela odiava espaços apertados como este. Absolutamente odiava.

Ling Qi continuou se movendo o mais rápido que conseguia, alternando seu olhar entre o túnel à frente e o chão abaixo. Várias vezes, ela quase escorregou, mas conseguiu evitar cair de cara na lama que estava se aprofundando. As roupas baratas que ela havia comprado tiveram menos sorte. Quando ela pôde ver o fim do túnel, suas mangas e blusa apresentavam várias rasgaduras onde haviam pegado nos cristais.

Por mais alívio que sentisse ao colocar a cabeça para fora do túnel estreito e para o espaço aberto além, ela ainda foi surpreendida pela visão que encontrou. O túnel não só caía em água límpida que chegava aos joelhos, mas a temperatura também havia caído de repente, o suficiente para que sua respiração saísse em baforadas de vapor.

Cautelosamente se levantando, Ling Qi olhou ao redor, confirmando o que ela esperava que fosse um truque de luz. A câmara tinha outras três passagens saindo dela, e todas as paredes eram revestidas por uma camada sólida de gelo da qual seu reflexo a encarava na luz fraca.

Deu-lhe arrepios ter seu olhar refletido de várias direções daquele jeito. Ela parecia positivamente suja: o cabelo estava despenteado, os braços cobertos de lama até os cotovelos e as roupas rasgadas pela passagem. Fazendo uma careta, ela cuidou pelo menos de uma dessas coisas, lavando o lodo e a lama de suas mãos na água gelada.

Ling Qi tremeu, e não apenas pelo frio. Ela não gostava daquele lugar. Olhando entre as três passagens aparentemente idênticas, ela escolheu a mais à esquerda e tirou uma faca de sua manga para marcar o gelo que compunha a parede. Falhou, a lâmina da faca apenas rangendo inutilmente contra o plano reflexivo.

Rangendo os dentes, Ling Qi, em vez disso, abaixou-se, tremendo enquanto a água embebia ainda mais suas roupas. Ela pegou um punhado de lama e espalhou-a sobre o espelho. Ela iria marcar seu caminho de uma forma ou de outra.

Navegar pelas passagens geladas se mostrou difícil. No início, quando o túnel era reto, era fácil o suficiente, mas o túnel rapidamente começou a curvar, torcer e se dividir. As paredes reflexivas só pioraram a situação. Gradualmente, elas começaram a distorcer, exibindo reflexos retorcidos que a fizeram girar a cabeça enquanto tentava abrir caminho pelas passagens labirínticas. Não ajudava que o tempo todo, mesmo com seus esforços para marcar as paredes, ela estava se sentindo cada vez menos segura de que poderia encontrar o caminho de volta. Ela não podia se dar ao luxo de voltar...

“Por que você estava tão preocupada em matá-lo?” Ling Qi se virou rapidamente, uma faca já na mão quando uma voz ecoante soou logo atrás dela. No entanto, em vez de uma pessoa, ela encontrou seu próprio reflexo distorcido olhando para ela do espelho curvo da parede atrás dela. Enquanto ela olhava para seus próprios olhos sombreados, ela pensou que poderia simplesmente ter imaginado.

Então, a imagem inclinou a cabeça para o lado e cruzou os braços sujos de lama sobre o peito.

Ling Qi não havia se movido.

“Por quê?” seu reflexo perguntou, os olhos cerrados e impiedosos. “Ele era uma ameaça. Você ouviu a Anciã. Se ele morresse, seria culpa dele.”

“Isso não significa que eu deveria tentar matar pessoas.” As palavras escaparam mesmo enquanto ela se afastava lentamente, do perturbador sósia. “Eu não preciso fazer mais inimigos.” Ela não sabia exatamente por que estava se explicando para a coisa que usava seu rosto, mas se ela quisesse conversar, isso lhe dava tempo para encontrar uma saída. Havia outra bifurcação atrás dela, mas ela tinha certeza de que o caminho da esquerda não era real, apenas outro reflexo distorcido.

Infelizmente, recuar não impediu que a coisa do espelho avançasse pelo plano do espelho como se fosse apenas água.

“Ah. Então você estava apenas sendo uma covarde de novo. Isso não é realmente surpreendente”, disse ela com condescendência.

“Que diabos isso significa?” Ling Qi retrucou. A atitude da coisa a irritou, como a condescendência geralmente fazia, mas parecia pior ouvi-la em sua própria voz. “Não há nada de covarde em mostrar contenção.”

“Que contenção?” a coisa perguntou, sua expressão se distorcendo em um sorriso torto e feio. “Você não se importa com aquele idiota. Você o jogou no poço quase sem pensar. Então, por que se sentir culpada depois? Ou você realmente acredita que nunca matou ninguém antes? Quão iludida você é?”

“Eu não matei”, respondeu Ling Qi, sua inquietação aumentando. Ela deveria simplesmente correr? Isso era obviamente algum tipo de truque espiritual. “Eu – eu sou apenas uma ladra, não uma assassina.” Ela estava balbuciando. Era isso parte do truque – algo que a fazia querer continuar falando?

“Mentirosa, mentirosa, Ling Qi é tão mentirosa.”

Ling Qi enrijeceu quando uma segunda voz, aguda e infantil, soou atrás dela. Um olhar cuidadoso por cima do ombro a fez xingar silenciosamente. O caminho atrás dela havia ficado escuro, todos os cristais além de meia dúzia de metros extintos. Sentado na frente da nuvem escura, aparentemente no ar, estava outro tipo de reflexo. Era ela como tinha sido logo depois de fugir de casa. Ling Qi sentiu uma pontada de arrependimento quando seus olhos caíram sobre o ornamento em forma de flor que mantinha o cabelo rebelde da garotinha preso. Aquele tinha sido o último presente de aniversário dela, e havia quebrado alguns meses depois que ela fugiu.

O reflexo infantil sorriu, aparentemente percebendo para onde seus olhos haviam ido. “Você já esqueceu o Wei? Ele realmente pensou que você ia puxá-lo depois de você, sabe? Que tal o velho Shen? Mesmo depois que ele te deu pão, você ainda roubou seus cobertores quando o inverno chegou.”

A coisa se inclinou para frente em seu assento invisível e acrescentou em um sussurro confidencial: “Mas você nem se lembra, não é? Acho que houve tantos...”

Ling Qi sentiu mais frio do que antes, mesmo enquanto tentava manter ambos os espíritos à vista. Isso... O que era... Eram esses espíritos arrancando coisas de sua mente? Embora ela não tivesse mais do que uma vaga ideia de reconhecimento dos nomes que foram pronunciados, ela não podia dizer que não se lembrava de eventos que eram pelo menos... semelhantes.

“Crianças – Pessoas que se juntam a um assalto sabem no que estão se metendo”, disse ela defensivamente, lembranças da primeira pessoa com quem ela havia se associado borbulhando. “Eu não o puxei para cima porque eu também teria sido pega. Eu não o matei. Quero dizer – os guardas o pegaram, mas...”

O reflexo mais velho soltou um riso zombeteiro. “Idiota! Você acha que aquele pirralho magricela sobreviveu muito tempo depois da surra que você levaria por roubo?” Ela revirou os olhos enquanto ela ficava em silêncio com a interrupção. “E ele disse que nos protegeria. Como se alguém pudesse fazer isso.”

“Você nem tentou dizer nada sobre o velho”, acrescentou a criança com uma risada. “Eu poderia mencionar mais alguns, mas nós duas sabemos que você só vai inventar mais desculpas!”

“Chega de papo furado”, respondeu Ling Qi grosseiramente, sua mão apertando o aperto da faca. “O que vocês querem? Isso... isso é algum tipo de teste, certo? Vá direto ao ponto.”

Ela tinha que esperar que fosse parte do teste, porque as luzes estavam piscando uma a uma ao redor dela, diminuindo constantemente o círculo de luz pelo qual ela conseguia ver. Se necessário, ela poderia quebrar na direção da coisa infantil, mas...

“Se for, então você já falhou”, zombou o reflexo mais velho. “Você realmente acha que a Seita quer uma covarde desleal como nós em suas fileiras superiores? Principalmente se nem conseguimos sujar as mãos? Somos apenas um corpo na linha de frente, no máximo.”

“Pare de me chamar assim!”, berrou Ling Qi. “Se você realmente é eu, então você sabe muito bem que eu só... eu só fiz o que precisava fazer!” A justificativa soou fraca até mesmo para ela. “Além disso, eu posso ser melhor agora, certo? Eu sou uma cultivadora. Melhorar a mim mesma é o que importa!” Ling Qi endireitou os ombros e as encarou desafiadoramente. Era só ela, ou alguns dos cristais tinham piscado novamente?

“Se você não fosse uma covarde, teria falado com a Mamãe quando a viu no mercado no ano passado”, interrompeu a voz do reflexo infantil, soando contida em vez de alegre como antes. O fantasma chutou os pés casualmente, fazendo a bainha cuidadosamente costurada de seu vestido bater.

“Se você não fosse desleal, não teria deixado a mãe apodrecer só porque estava com medo”, rosnou a mais velha.

Ling Qi se encolheu.

“Ah, parece que você se lembra da Mamãe pelo menos”, provocou a criança.

A mão livre de Ling Qi se fechou em um punho enquanto o círculo de luz diminuía. “Eu não ia deixar ela me fazer igual a ela”, ela retrucou. “Eu não podia ser o que ela queria. Então por que não fugir! Salvou nós duas da dor.”

“Mentirosa.”

“Covarde.”

“Não foi isso que você estava pensando quando fugiu”, disse o reflexo mais velho, sua voz pingando desprezo.

“Você estava com medo daquele homem nojento”, acrescentou a criança com um arrepio. “E você não confiava mais na Mamãe para te proteger.”

“Você só continuou se dizendo aquela mentira estúpida até acreditar nela”, zombou a mais velha.

“Ling Qi foge, Ling Qi se esconde, e Ling Qi só se ama. Essa é quem nós somos”, continuaram ambas em sincronia assustadora. Havia algo de errado com suas vozes; elas estavam distorcidas como se estivessem falando através da água. As últimas luzes estavam piscando. Ela mal conseguia ver nenhuma delas, exceto seus olhos assustadoramente brilhantes, olhando para ela com desprezo e pena.

Ela não... Ela não era realmente assim, era? Era esse o tipo de pessoa que ela era?

Por que ela estava tão cansada? Por que essas palavras a afetavam tanto? Ela já tinha ouvido coisas piores. Sofrido coisas piores. Então por que ela se sentia tão desesperançosa?

Era...

Por que estava tão frio?

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