Capítulo 21

No fim das contas, Ling Qi descartou esses pensamentos inúteis. Ela poderia entrar em pânico com o possível encontro com um Grande Espírito mais tarde. Por enquanto, ela tinha um exame para passar e um plano a seguir.

Seu plano era simples, como os bons planos geralmente são. Ela se disfariaria como uma plebeia e coletaria informações enquanto observava seus colegas discípulos. Cultivadores davam pouca atenção aos mortais, então, se ela ainda pudesse se passar por uma... ela tinha certeza de que poderia encontrar vantagem nisso.

Não demorou muito para encontrar o que procurava. O distrito de entretenimento estava cheio de lojas extravagantes e letreiros coloridos, embora fosse mais silencioso e menos lotado do que ela estava acostumada. Ling Qi fez uma careta ao passar em frente a um estabelecimento suspeito atrás do outro, cheio de mulheres com sorrisos vazios e homens que cheiravam a álcool e outras coisas. Os aromas enjoativos de perfumes e incensos baratos estavam sempre presentes.

Ela odiava esses lugares. Quaisquer dificuldades e dores que sofrera depois de deixar sua mãe e quaisquer problemas que ser uma cultivadora pudesse trazer, pelo menos ela nunca teria que servir em um lugar como este.

Ainda assim, tinha suas utilidades para sua necessidade atual. Ela comprou um conjunto de roupas baratas e alguns cosméticos para se disfarçar. Ela até conseguiu comprar um pouco de couro cru e lona para embrulhar sua nova bengala e pendurá-la nas costas. Se ela fosse emboscar um colega discípulo, não seria bom alertá-lo carregando um talismã óbvio.

Ela aproveitou o tempo comprando seus suprimentos para inserir perguntas inocentes sobre quaisquer acontecimentos estranhos nos últimos dias. Não foi tão bem quanto ela esperava. Os cidadãos desta cidade eram reservados e muitas vezes apáticos, e obter respostas diretas de qualquer pessoa era irritantemente difícil.

Ainda assim, ela conseguiu obter algumas pistas, mesmo que os detalhes fossem escassos. A primeira era que as catacumbas seladas da cidade haviam sido abertas no dia anterior e não para nenhum rito funerário. Um grupo de guardas da cidade havia sido visto carregando uma grande urna de barro com algo brilhando de dentro, mas saindo de mãos vazias. A segunda era que o poço principal na seção sudeste da cidade havia sido fechado. Alguém havia sido visto descendo um objeto que brilhava como estrelas nele algumas noites atrás. De manhã, os guardas removeram o balde e a manivela que normalmente adornavam o poço. Ling Qi não estava particularmente ansiosa para entrar em um túmulo ou descer um poço, mas parecia que essas eram suas melhores pistas.

Enquanto ela estava pensando em qual seguir, ouviu uma comoção mais adiante na rua. Vozes se levantaram seguidas de um estrondo de algo caindo no chão.

Ling Qi avistou as túnicas prateadas distintivas de um de seus colegas discípulos. Ela vagamente reconheceu o menino de suas aulas, embora não se lembrasse de ter ouvido seu nome. Ele era magro e desengonçado, com traços um tanto finos e uma postura orgulhosa em seus ombros e comportamento. A impressão foi reforçada pela maneira como ele estava repreendendo o dono de uma das muitas barracas de rua sujas que alinhavam as ruas estreitas.

Ling Qi não estava perto o suficiente para ouvir direito, mas ela conseguiu juntar a situação bem o suficiente a partir da mancha úmida na frente das vestes do menino e da cabaça quebrada no chão a seus pés. A banca parecia estar vendendo bebidas baratas, provavelmente fabricadas em algum porão ou outro, mas algo havia causado um derramamento. Ela não conseguia dizer quem era o culpado, mas não pôde deixar de sentir pena do comerciante. Ninguém mais ia ajudá-lo.

Esta era uma oportunidade. Se ela pudesse levar aquele discípulo a um dos tokens estelares, ela poderia esperar e pegá-lo dele depois que ele tivesse enfrentado quaisquer perigos que houvesse. Ela também poderia simplesmente tentar roubar o outro menino por uma chance de um token solar e talvez eliminar um competidor.

Por um momento, Ling Qi se perdeu em pensamentos, puxando nervosamente as mangas de suas roupas novas e muito mais sem graça. A coisa óbvia, em sua opinião, seria atacar da multidão enquanto o menino estava distraído com o comerciante, mas começar uma briga no meio da rua colocaria em risco os civis. Mesmo que os civis não fossem reais, ela não conseguia deixar de pensar que os Anciãos desaprovariam um plano que os colocasse em perigo desnecessariamente.

Não, essa não seria a melhor opção. Mas que outras opções ela tinha?

Embora ela nunca tivesse se concentrado particularmente em ser uma vigarista, ela havia desempenhado esse papel uma ou duas vezes quando métodos mais diretos estavam fora de questão. Claro, ela era mais nova na época, e as pessoas eram menos suspeitas de serem enganadas por uma criança.

Ela teria que tentar. Se ela continuasse parada ali agonizando por isso, sua oportunidade passaria. Reservando um último momento para se fortalecer, Ling Qi começou a se mover em direção ao discípulo e ao comerciante, mudando sua postura para uma mais submissa e temeroso, como era apropriado para um mortal se aproximando de um cultivador furioso. Ela tinha bastante certeza de que o menino não a reconheceria sob sua disfarce e, esperançosamente, ele não sentiria seu qi.

Ao se aproximar, ela notou a mancha vermelha no lado esquerdo da túnica do outro discípulo e a maneira como ele favorecia sua perna direita. Ele estava ferido pelo menos tão mal quanto ela, e talvez pior, dada a localização do ferimento. Sua túnica grudou nele, encharcada, mas a falta de gotejamento indicava que o ferimento estava selado por algum meio. A visão a deixou mais confiante.

“Ah – Com licença, senhor honrado”, Ling Qi falou quando o menino orgulhoso parou de repreender o comerciante magro por proteger mal suas mercadorias. Ela não conseguia ver nenhuma arma nele, mas, infelizmente, isso não significava necessariamente nada, dada a existência de anéis dimensionais.

O menino não pareceu muito assustado, então ele estava de olho nas pessoas ao seu redor. Ele ainda virou a cabeça para olhá-la de cima... apenas para falhar devido às suas alturas relativas. Ling Qi conseguiu esconder sua careta com o brilho de irritação em seus olhos. Por que ela tinha que ser tão alta?

“O que você quer, garota?”, perguntou ele arrogantemente, cruzando os braços sobre o peito. “Não tenho nada a ver com o resto de vocês, só com esse tolo desajeitado.” Ele gesticulou com irritação para o comerciante, que a observava cautelosamente por sobre o ombro do discípulo.

“Sinto muito por interromper o senhor”, Ling Qi continuou apressadamente, encontrando o olhar do comerciante enquanto fazia uma profunda reverência ao discípulo. “Por favor, poupe meu tio. Imploro sua misericórdia neste assunto.” Era uma aposta envolvendo o vendedor em sua mentira, mas ela provavelmente poderia contar com os instintos de sobrevivência do homem para que ele participasse. Além disso, alguém completamente não relacionado escolhendo se envolver na disputa seria inacreditável demais.

Ela viu os olhos do comerciante se arregalarem um pouco antes de sua expressão voltar a uma de gratidão e contrição abjeta.

“Oh, Yue. Não, por favor, não se envolva na tolice de seu tio. Senhor, esta é totalmente minha culpa. Por favor, não se ofenda com a interrupção desta garota. Eu, é claro, o remunerarei por minha falta de cuidado...” Mesmo nesta cidade estranha, ela poderia confiar que as pessoas saberiam como agir em seu próprio interesse.

O menino fez uma careta, olhando para os dois antes de olhar para o céu. Sua expressão escureceu ainda mais ao ver o sol se pondo constantemente. “Vou descartar isso por enquanto, pois tenho outros afazeres. Você entregará quaisquer fundos que tiver nesta sua banca miserável e agirá como meu guia.”

Então era isso que ele estava fazendo. Foi bastante desajeitado da parte dele, mas era o que se esperaria de um menino rico tentando encontrar informações nas partes mais sujas da cidade.

“Senhor?”, ela falou timidamente, fazendo o possível para tremer de medo enquanto ele voltava seu olhar para ela. “Se for um guia que o senhor precisa, posso servir nesse papel. Discípulos como o senhor estão aqui pelos tokens escondidos na cidade, não estão? Vi onde os guardas colocaram um deles. Posso guiá-lo até lá, mas por favor, poupe a banca do meu tio. Temos tão pouco assim.”

Ling Qi pôde ver que havia conseguido pelo olhar nos olhos do outro menino. “Hmph. Você deve agradecer por ter uma sobrinha tão filial, velho tolo”, disse ele arrogantemente, olhando para o comerciante. Ling Qi suspeitava que a expressão de gratidão do comerciante não era falsa.

“No entanto”, acrescentou ele, apontando para Ling Qi. “Se isso for algum truque ou um desperdício do meu tempo, eu me certificarei de que toda a sua família se arrependerá.”

“Claro, senhor.” Ling Qi curvou a cabeça em outra reverência. “Eu nunca sonharia em mentir para um lorde como o senhor. O senhor gostaria que eu o levasse agora?”

“Muito obrigado pela sua misericórdia, senhor”, acrescentou rapidamente o comerciante. “Realmente, não mereço uma sobrinha tão dedicada.”

O velho mal recebeu outro olhar frio antes que a atenção do menino se voltasse para Ling Qi. “Não tenho tempo a perder. Leve-me até lá agora, garota.”

Ling Qi conteve a contração de irritação com sua condescendência. Isso significava que sua disfarce estava funcionando. Ela manteve sua expressão mansa e a cabeça baixa. “É por aqui, senhor.”

Ela só tinha instruções bastante vagas para o poço, o que ela havia decidido que era melhor para o bem de seu plano, então ela teria que blefar e esperar que ele não percebesse nenhuma incerteza de sua parte. Felizmente, seu colega discípulo era – não tolo, porque isso poderia levar a subestimá-lo, mas – menos que atencioso. Embora ele mantivesse um olho em seus arredores enquanto marchava rigidamente, ocultando a ocasional contração dolorosa em seu passo, ele parecia ter totalmente descartado ela como uma ameaça.

Levou mais um quarto de hora para atravessar a cidade e chegar ao poço de que ela tinha conhecimento, em parte porque ela não estava familiarizada com a disposição das ruas. A parte mais difícil foi quando ela teve que convencê-lo a parar e comprar um rolo de corda com uma explicação do que ele precisaria dele.

Finalmente, eles chegaram à praça onde o poço estava localizado, só para encontrá-lo escuro e vazio. Algumas barricadas de madeira cercavam o anel de pedra baixo e baixo do poço. Estava sem tampa, com a corda e o balde faltando na barra suspensa acima dele, mas uma luz fracamente brilhante parecia brilhar da escuridão dentro.

Enquanto eles passavam pelos avisos ao longo do perímetro das praças, alertando os civis para ficarem longe, ela olhou para seu companheiro temporário. Ele tinha uma certa ansiedade desesperada em sua expressão, o que ela esperava significar que ela poderia administrar a segunda parte de seu plano. Ela parou alguns passos do poço, deixando-o continuar e olhar para dentro, deixando as costas para ela.

“Senhor? Devo amarrar a corda para o senhor?”, perguntou Ling Qi baixinho, levantando o rolo de corda carregado em seu ombro bom. “O senhor precisará que eu cuide de alguma coisa enquanto o senhor desce?”

Ele olhou por cima do ombro para ela, uma expressão séria em seus traços finos. “Não seja tola. Eu não vou deixar minhas coisas para trás.” Ele deu uma fungada arrogante enquanto se virava para enfrentá-la completamente.

“Além disso, você vai descer primeiro. Eu me recuso a dar a você a chance de fugir enquanto estou ocupado. Eu nem sei se este lugar ainda contém um token, e eu precisarei de um servo para carregar uma tocha.”

Ling Qi piscou. Isso não fazia parte do plano.

“Senhor?”, ela perguntou, injetando um pouco de medo em seu tom. “Eu... eu não tenho certeza – quero dizer – não há e-espíritos e outras coisas lá embaixo? Por favor, eu o guiei até aqui, não é? Por favor, não me faça ir para um lugar desses!” Com desenvoltura, ela apertou um pouco de umidade nos cantos dos olhos, fazendo o possível para parecer assustada e patética.

Por um momento, Ling Qi pensou que havia conseguido convencê-lo, mas então a expressão do menino endureceu. “Pare de choramingar, garota!”, repreendeu ele. “Você deve se sentir grata por estar me ajudando assim. Você só terá que ficar perto e...”

Ela não podia fazer o que ele pediu. Se este fosse o local de um token, não havia como ela passar por quaisquer defesas que estivessem lá embaixo sem se revelar como uma cultivadora. Nem ela poderia se recusar a ele sem estragar sua cobertura. Era bastante óbvio que ele pretendia usá-la como um canário, dado que ele pretendia fazê-la descer primeiro e fazer o papel de tocha.

Não. Seguir o jogo não era uma opção.

O cultivo de Ling Qi do Sopro da Zephyrus a havia treinado no uso de facas de arremesso. Isso incluía formas de combate corpo a corpo simples, mas não era tão refinado que ela atacava com. Foi a simples experiência na rua que formou a maior parte de sua resposta, combinada com reflexos aprimorados pelo "treinamento" com Gu Xiulan. Seu ombro atingiu o peito do menino ao mesmo tempo em que uma faca cravou em seu lado ferido e girou.

Ele soltou um grito de dor e surpresa... e para o choque de Ling Qi, ele foi facilmente empurrado para trás pelo choque de ombro dela. Por que ele era tão fraco? Ela esperava que fosse como bater em uma parede, mas em vez disso, seus braços giraram quando a parte de trás de seus joelhos atingiu a borda do poço. Ela se abaixou sob sua mão agarrando com facilidade e instintivamente chutou, atingindo seu estômago enquanto se afastava.

Ling Qi fez uma careta com o baque carnudo de carne batendo em pedra enquanto sua cabeça batia na borda de trás do poço, amortecido por um brilho de qi azul-branco. Ele tinha usado qi para absorver o dano? O que quer que ele tenha feito, não impediu o menino de cair. Sua expressão estava presa em uma de fúria, dor e surpresa quando a boca do poço se expandiu diante de seus olhos como a boca de uma besta faminta, não deixando nada para ele agarrar enquanto ele desaparecia no poço.

Ling Qi ficou ali, estupefata com a facilidade com que havia sido, apenas para fazer uma careta quando um estrondo muito mais alto ecoou de baixo, ecoando oco pelo poço. O vazio negro dilatado em que ele havia caído pareceu oscilar por um momento antes de voltar ao tamanho de um poço normal. À medida que o tempo retomava seu ritmo normal, ela ficou muito ciente da umidade pegajosa manchando sua mão direita. Um único pensamento dominou seus pensamentos.

... Aquilo não tinha sido um espirro.

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