Capítulo 18

Chegara o dia da prova do Ancião Zhou.

Ao nascer do sol, Ling Qi estava no campo onde faixas de neblina agarravam-se teimosamente ao chão, refletindo os grupos de discípulos que aguardavam o início da prova. Havia quase cem pessoas ali, muitas das quais ela nunca tinha visto antes. Devem ter tido aulas nos dias em que ela frequentava a aula espiritual.

Para evitar piorar seus nervos, Ling Qi os ignorou e foi se juntar a Han Jian e aos outros. Han Jian a cumprimentou com um sorriso confiante e Han Fang com um aceno de cabeça, fazendo muito para dissipar sua inquietação. Fan Yu ainda a olhava com desdém, mas Gu Xiulan, pelo menos, parecia aceitá-la de má vontade, abrindo espaço para que ela se juntasse ao seu pequeno círculo.

Quando o Ancião Zhou apareceu, ele fez um gesto para que os participantes da prova o seguissem montanha acima. Eles caminharam por um caminho íngreme ao lado de um penhasco, chegando finalmente a uma praça pavimentada dominada por uma pagoda de pedra. No centro da praça havia um círculo de ladrilhos pretos cercado por uma disposição complexa de estreitos pilares de pedra. Cada ladrilho e pilar carregava um único caractere ilegível esculpido em sua superfície, que brilhava com uma luz azul fantasmagórica.

“Assim que vocês passarem pelo círculo, a prova começará. Cada esquadrão será transportado para um dos locais de treinamento da Seita. Lá, vocês encontrarão tarefas definidas para vocês. Vocês passarão no primeiro teste quando tiverem cumprido todas as tarefas dadas.” O Ancião Zhou berrou enquanto observava a multidão severamente, com os braços musculosos cruzados sobre o peito. “Não vou mentir. Existe algum perigo de morte caso vocês se excedam. Se vocês tiverem medo disso, não entrem! Assim que a prova começar, vocês não poderão retornar a esta praça até que a prova esteja completa ou vocês falhem.”

Embora alguns esquadrões fossem chamados antes deles, o grupo de Han Jian estava entre os primeiros a ser transportado para o local da prova. Embora Ling Qi não tenha conseguido entrar com a mesma confiança dos outros em seu grupo, ela gostava de pensar que sua hesitação não era óbvia. Os grupos que entraram antes deles haviam desaparecido num piscar de olhos, levados pela magia do círculo. Ao ultrapassar o círculo mais interno de pilares, tontura e escuridão a atingiram. Ling Qi cambaleou quando o chão pareceu inclinar-se sob seus pés, apenas para se apoiar em algo duro.

Ela piscou e então corou, levantando-se e saindo do peito de Han Fang.

“Desculpe. Eu só...” Ling Qi perdeu o fio da meada enquanto olhava ao redor. O grupo estava na base de um caminho íngreme de pedra que subia por uma montanha de pedra preta. Mais alarmante, a apenas seis metros atrás deles, o caminho desmoronava, revelando que a montanha estava suspensa no ar sobre um abismo de névoa sem fundo aparente.

Ela foi tirada de seu estupor pelo menino mudo que colocou uma mão em seu ombro. Ele ofereceu um sorriso torto enquanto ela olhava para seu rosto e então acenou para Han Jian e os outros, que também pareciam inquietos.

Han Jian pigarreou. “Certo. Bem, ignorando o abismo sem fundo... Parece que eu tenho as instruções para a primeira parte do teste.” Ele agitou uma folha de papel.

“Há um pequeno forte no topo desta... ilha. Devemos ocupá-lo e mantê-lo por duas horas. Há outros dois grupos na ilha conosco, e apenas um grupo tem permissão para ocupar o forte por vez. Também podemos vencer se formos os últimos em pé, mas somente se estivermos dentro do forte. O que acham?”

“Isso é simples o suficiente. Basta eliminar os outros grupos antes que eles cheguem lá e depois prosseguir para o forte”, disse Gu Xiulan alegremente. “Não haverá problemas em mantê-lo então.”

Han Jian murmurou pensativamente. “Podemos fazer isso, mas defender o forte pode ser mais fácil se chegarmos lá primeiro.”

“Eu preferiria não me esconder e deixar os outros ditarem o ritmo”, resmungou Fan Yu. Fang fez um gesto para indicar que concordava com Han Jian.

Ling Qi olhou nervosamente ao redor antes de oferecer sua opinião hesitantemente. “Acho que... Devemos ouvir Han Jian. Ele é o líder, certo? E eu não sei se nós, hum, temos boas maneiras de procurar os outros grupos...” Ling Qi relaxou um pouco quando suas palavras não provocaram hostilidade.

“Duvido que os outros discípulos sejam difíceis de encontrar. Mas -” Gu Xiulan resmungou, cruzando os braços sob o peito, e olhou para sua noiva franzindo a testa. “Você consegue senti-los através do solo, Yu?”

“... Não a uma distância real. Eu ainda não dominei essa parte das artes da Montanha Amarela.” Fan Yu lançou um olhar irritado para Ling Qi, perdendo o brilho de desprezo nos olhos de sua noiva na resposta. Ling Qi apenas olhou de volta. Não era *culpa* dela.

“É por isso que achei que a defesa era nossa melhor aposta”, interrompeu Han Jian firmemente. “Ainda não temos ninguém com sentidos estendidos.”

“Então por que perguntar?” Ling Qi perguntou curiosamente enquanto o grupo começava a subir o caminho íngreme de pedra, mantendo um olhar cauteloso para os penhascos acima.

“Um líder precisa ouvir seus subordinados, mesmo que ache que sabe o que é melhor”, respondeu Han Jian como que de cor. “Caso contrário, ele pode perder algo. Devemos ficar quietos e começar a marchar. Vamos nos mover em ritmo acelerado para que eu possa inspecionar a área ao redor do alvo e preparar as coisas a nosso favor.”

As palavras de Han Jian pareceram aliviar a tensão de Fan Yu e arrancaram um suspiro admirativo de Gu Xiulan. Han Fang simplesmente balançou a cabeça e fez um som como uma tosse rouca que Ling Qi tinha certeza de que significava risos do menino mudo.

Enquanto eles aceleravam o passo, Ling Qi trabalhou para se encaixar na formação que haviam praticado. O ritmo que Han Jian impôs era punitivo, o suficiente para deixá-la de cara vermelha e sem fôlego quando finalmente chegaram ao primeiro platô quinze minutos depois. Ela ficou feliz por ter ganhado tanta resistência no mês passado. Parte dela ainda sentia admiração por estar apenas sem fôlego depois de praticamente correr por quase quinze minutos. Graças ao qi que havia se infiltrado e fortalecido seu corpo, a marcha era apenas cansativa e não exaustiva.

Suas vantagens como um dos primeiros grupos pareciam estar se mantendo enquanto eles avançavam, sendo apenas levemente retardados pelo terreno levemente florestado. Apesar da obstrução, uma bandeira ostentando o dragão negro e a fênix violeta do Império era visível muito à frente, tremendo do topo de uma torre de vigia do forte que eles visavam alcançar. A bandeira tornou a navegação uma tarefa fácil, mas também aumentou a urgência de sua marcha, uma vez que os outros grupos também a veriam facilmente.

Han Jian deu a eles um ou dois minutos para recuperar o fôlego antes de sinalizar para todos se espalharem levemente e continuarem. Ling Qi estava um momento atrás dos outros ao seguir a ordem silenciosa, e isso a fez desejar ter tido mais tempo para se sincronizar com o grupo. Apesar de estar acompanhando o ritmo, ainda parecia como aquelas poucas vezes em que se juntara a outros moleques de rua. Como se ela não pertencesse realmente àquele lugar.

Ling Qi reprimiu impiedosamente aquela dúvida torturante e concentrou sua atenção nas árvores e arbustos esparsos ao redor, forçando seus ouvidos para qualquer som fora do lugar. A floresta estava assustadoramente silenciosa, sem sequer o leve zumbido dos insetos. O único som vinha do vento soprando através dos galhos e do estrondo de trovões das nuvens escuras e inchadas que se agitavam acima.

O ritmo rápido que Han Jian e os outros impuseram era ainda mais difícil aqui no terreno irregular. Era muito mais tenso também. Pelo menos no caminho, o número de direções que ela tinha que observar era limitado, mais como observar uma rua; aqui, um inimigo poderia vir de qualquer direção.

Os outros também não pareciam felizes com o terreno. Ela notou Gu Xiulan fazendo uma careta enquanto seu vestido era pego de vez em quando em galhos que passavam, e Han Jian quase tropeçou uma ou duas vezes em uma raiz de árvore bem escondida. Esse tipo de terreno não era comum nas províncias orientais?

No final, eles irromperam da linha das árvores menos de dez minutos depois. O forte estava à frente, situado no topo do que parecia ter sido uma colina rasa. Em três lados, pedra e terra foram aparadas, deixando penhascos anormalmente lisos com cerca de cinco metros de altura que pareciam fluir para a alvenaria cinzenta utilitária das muralhas do forte.

O lado final era uma encosta rasa com uma escadaria irregular esculpida em seu centro, levando à única entrada do forte: um portão largo o suficiente para três homens passarem lado a lado. O portão em si estava atualmente aberto, revelando que as paredes tinham apenas cerca de um metro de espessura. Era realmente um forte pequeno; mesmo as muralhas mais externas de Tonghou eram mais grossas do que *isso*.

Os dois cantos da frente tinham fortificações arredondadas erguidas em torres baixas, subindo mais da metade da altura das muralhas acima do resto. Eles eram cobertos por toldos de madeira, com o centro de cada um dominado por um dispositivo de madeira estranho. Parecia um pouco com uma besta do tamanho de uma carroça de cavalo. Ling Qi reconheceu como um lançador de redes. Ela tinha visto a guarda da cidade de Tonghou derrubar bestas espirituais voadoras com ele uma ou duas vezes. Uma terceira torre com outro lançador de redes dava para a parte traseira do forte.

Ao pararem no fundo das escadas, Ling Qi fez o possível para recuperar o fôlego sem ser óbvia. Os outros também estavam sem fôlego, mas nenhum na mesma medida que ela. O vestido de discípula de Ling Qi grudava desconfortavelmente em sua pele e estava escurecido pelo suor em alguns lugares. Ela se sentia ainda mais deslocada do que o normal ao lado de Gu Xiulan, que, na pior das hipóteses, tinha alguns espinhos presos na bainha de seu vestido.

“Armem-se. Fiquem espalhados, mas ao alcance de nossas técnicas de suporte”, disse Han Jian baixinho enquanto Han Fang subia o primeiro degrau, seguido por Fan Yu. “Não sabemos se alguém chegou primeiro e está tentando nos atrair, então fiquem alertas até que tenhamos explorado o local.”

Ling Qi atirou uma de suas facas afiadas em sua mão direita, parando para examinar a linha das árvores atrás delas enquanto o fazia. Ela não queria ser surpreendida.

Eles chegaram ao portão sem incidentes e, após uma breve varredura do pátio, Han Jian fez sinal para seu primo avançar. O rapaz maior entrou cautelosamente entre os portões, com o martelo pronto. Quando nada aconteceu mesmo depois que Han Fang deu vários passos para dentro, Han Jian fez um gesto para Fan Yu e Gu Xiulan observarem a aproximação do forte enquanto ele e Ling Qi entravam.

O pátio era um campo de terra batida com um conjunto de degraus em cada parede levando às muralhas. No centro ficava um edifício quadrado de pedra com uma única porta e apenas um punhado de estreitas fendas de flechas para janelas. Parecia pequeno demais para abrigar mais do que um punhado de pessoas por vez.

“Se eu me lembro corretamente, as fortificações nesta região geralmente têm seus quartéis e edifícios de apoio subterrâneos porque as artes terrestres imperiais são superiores às dos bárbaros e o espaço plano é escasso nas montanhas”, disse Han Jian ao lado dela. “Mas duvido que nos fecharmos em um buraco por algumas horas satisfaça o instrutor.”

“Provavelmente não”, respondeu Ling Qi distraída enquanto eles se moviam para dentro. Poderia cumprir a letra da ordem, mas não estava de acordo com o espírito, o que poderia ser parte do teste. “Provavelmente poderíamos recuar para lá se precisarmos”, acrescentou em tom inseguro. “Recuar se você estiver sobrepujado é bom senso, certo?”

Han Jian riu. “Depende de quem você pergunta. Há mais de uma pessoa que diria que qualquer retirada diante dos bárbaros é vergonhosa e uma omissão de dever, além disso.”

“Bem, claro”, a voz de Gu Xiulan veio de trás dela junto com o rangido do portão se fechando.

Ling Qi olhou para trás para ver Fan Yu girando o mecanismo para fechar os pesados portões.

“Recuar diante do lixo bárbaro significa permitir que eles invadam os pobres e indefesos mortais, deixando de lado a vergonha da covardia”, disse a garota irritantemente bonita com uma voz alegre.

“Às vezes, as necessidades exigem, mas certamente não deve ser a primeira opção em mente”, acrescentou Gu Xiulan com um sorriso irritante que fez Ling Qi se irritar com a insinuação de insulto.

Han Jian levantou uma mão para interromper a réplica de Ling Qi e olhou para Han Fang, que estava ao lado da porta que levava para o edifício central.

“Fang, verifique lá dentro.”

Ling Qi piscou. Isso lhe deu uma ideia. Talvez eles pudessem se esconder nos quartéis e atacar quem viesse a seguir? Ou até mesmo esperar até que os outros grupos estivessem brigando e atacar o vencedor? Ela provavelmente teria feito isso se estivesse sozinha.

“Precisamos nos apressar. Duvido que tenhamos mais de um quarto de hora no máximo antes que alguém nos alcance. Menos se eles estiverem impacientes”, continuou Han Jian, movendo-se propositalmente em direção a seu primo.

“Então precisamos encontrar nossas posições rapidamente”, resmungou Fan Yu enquanto se aproximava. “O que você pretende, Jian?”

“Acho que...” Han Jian ponderou, olhando para os portões. “Acho que Fang e eu deveríamos ir para as muralhas acima dos portões. A arte dele será boa para hostilizar os inimigos que se aproximam, e mesmo que eu não seja bom em arqueiros, posso manejar um arco.”

“Mas você não tem um?” Ling Qi apontou lentamente.

Han Jian olhou para ela confuso e então pareceu entender. “Ah, certo. Eu tenho; está apenas guardado. Meu pai me deu um pequeno anel dimensional antes de eu sair de casa.”

Ling Qi não fazia ideia do que era aquilo, mas não queria expor sua ignorância ainda mais para seus companheiros.

“Yu, quero você lá embaixo para segurar o portão. Ele vai ser quebrado, então precisamos de alguém resistente lá embaixo para impedir os inimigos”, continuou Han Jian.

“E nós?” Gu Xiulan perguntou, mudando indolentemente o peso de um pé para o outro. Han Fang havia surgido novamente do edifício central naquele momento e acenou para Han Jian, sinalizando que estava tudo limpo.

“Vocês... deveriam ficar em uma das torres de vigia. Suas artes têm o melhor alcance, e preciso de alguém para ficar de olho nas outras abordagens. Preciso que você use alguns tokens para criar formações de alarme nas outras paredes também. Não acho que muitos discípulos consigam passar pelas paredes traseiras, mas posso estar enganado. Eu não conheço as artes de todos os discípulos contra os quais estamos competindo.”

“Ling Qi”, Han Jian olhou para ela com uma expressão séria. “Eu diria que você deveria ir com Xiulan. Deixar alguém sozinho geralmente não é a melhor estratégia.” Ele passou uma mão pelo cabelo. “Defender um forte com tão poucas pessoas... Quase certamente teremos que recuar para o pátio se os outros estiverem razoavelmente bem organizados”, murmurou com aborrecimento.

Ling Qi considerou, olhando para Gu Xiulan, que ainda sorria. Ela realmente não gostava da outra garota e não tinha certeza se confiava nela. A outra garota realmente a apoiaria se elas estivessem sozinhas?

Todo o plano parecia excessivamente perigoso para ela por causa de como cada pessoa ficaria espalhada e isolada. Ling Qi não conseguia deixar de pensar que seria melhor se esconder e emboscar os discípulos inimigos do que enfrentá-los diretamente.

Seria possível convencer seus companheiros de equipe a ouvi-la?

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