Capítulo 19

Tentar convencer um bando de nobres a usar o que ela tinha certeza de que eles considerariam táticas desonrosas... Ling Qi não estava confiante de suas chances. Nem tinha certeza se o Instrutor Zhou acharia um curso de ação tão drástico aceitável.

Ao mesmo tempo, Han Jian não tinha dito isso mesmo? Manter uma localização como aquela com apenas cinco pessoas era quase impossível. Eles não precisavam resistir a um exército ou algo assim, mas ainda parecia uma má ideia, especialmente com outra etapa de teste depois desta.

Ling Qi estava mais forte agora, mas mesmo assim... ia contra seus instintos ficar em campo aberto e lutar. E Han Jian tinha dito que um líder deveria ouvir seus subordinados...

“Não tenho certeza se tentar defender os muros diretamente é a melhor ideia”, Ling Qi começou antes que pudesse perder a coragem.

“Não que eu não ache que conseguiríamos”, ela apressou-se a acrescentar. “É só que provavelmente ficaríamos exaustos e ainda tem outro teste depois deste.”

Han Jian franziu a testa com suas palavras. “Temos que segurar este lugar se quisermos cumprir o objetivo. É verdade que temos pouquíssimas pessoas para sermos eficazes, mas os outros alunos também não terão o número necessário para tirar vantagem.” Ele fez uma careta. “A menos que formem times temporariamente.”

“O objetivo só disse que tínhamos que estar no controle no final de duas horas”, Ling Qi apontou com um pouco mais de confiança. Han Jian não havia ficado bravo com ela por criticá-lo, mesmo que Fan Yu estivesse a encarando com raiva e Gu Xiulan a olhasse de um jeito estranho. Han Fang parecia indiferente, de olho nos portões.

“Por que não deixamos os portões abertos e simplesmente nos escondemos nos alojamentos? Podemos deixar os outros dois grupos se enfrentarem até perto do limite de tempo e então atacar quem ainda estiver de pé. Se eles mandarem alguém para explorar os alojamentos, ainda será fácil eliminá-los. E isso significa uma ou duas pessoas a menos para lutarmos.”

“Você realmente acha que o Ancião Zhou ficaria impressionado com uma abordagem tão covarde?”, respondeu Fan Yu com raiva. “Han Jian, agora você vê por que trazer uma camponesa para isso foi uma tolice?”

“Acho que o Instrutor Zhou se importa mais com resultados do que com métodos”, respondeu Ling Qi teimosamente. “Quer dizer, Gu Xiulan não disse isso há pouco? Se falharmos em conter os bárbaros, significa que os assentamentos serão queimados. Por que não deveríamos fazer o que for preciso? O Instrutor Zhou teria dado instruções mais específicas se quisesse que limitássemos nossas táticas. Quando ele já deixou de nos dizer exatamente o que ele quer que façamos?” Ling Qi percebeu suas palavras saindo em um fluxo enquanto ela lançava um olhar furioso para o garoto corpulento em frente a ela.

Fan Yu parecia furioso por ter sido contrariado, quando Han Jian levantou a mão, parecendo pensativo e irritado. Ela só podia esperar que ele não estivesse irritado com ela.

“... Foi covarde quando Pai atraiu a vanguarda do Caminhante de Cinzas para as muralhas do templo do Sol Poente para que pudessem ser queimados com o mínimo de baixas?”, Han Jian perguntou a Fan Yu.

“Isso não é a mesma coisa, Jian!”, Fan Yu gaguejou. “Você não pode estar mesmo pensando em levar a sério o plano de batalha de uma garota inexperiente em vez do seu próprio, Onde está seu orgulho?!”

“Orgulho não tem lugar em um campo de batalha”, Han Jian respondeu com desenvoltura, com a expressão de quem repete as palavras de outra pessoa. “E ela está certa. Me deixei levar planejando uma batalha que nem precisa acontecer. Tenho sorte que Pai não está aqui para me dar um puxão de orelhas por isso.”

Ele olhou para Fan Yu, que ainda o encarava com raiva. “Yu, não pense nisso como um duelo ou uma competição entre pares, sabe? O propósito das seitas é combater bárbaros. Já que estamos treinando, não faz sentido tratar nossos inimigos da mesma maneira?”

Ling Qi se moveu desconfortavelmente enquanto Han Jian tentava acalmar o outro garoto. Em vez de tentar se intrometer e possivelmente arruinar os esforços do garoto mais diplomático, ela se viu encontrando o olhar deliberadamente neutro de Gu Xiulan. Ling Qi ergueu o queixo, recusando-se a abaixar a cabeça ou desviar o olhar da outra garota. Alguns segundos tensos se passaram com os garotos discutindo ao fundo antes que a outra garota encolhesse os ombros levemente e olhasse para Fan Yu, um sorriso brincando em seus lábios.

Ling Qi não achou que fosse um sorriso muito bonito. No entanto, a outra garota logo se juntou ao esforço para convencer seu noivo, e Ling Qi não pôde deixar de comparar mentalmente o processo a um touro teimoso sendo guiado para seu curral. Ela ainda estava um pouco confusa com o fato de seu plano ter sido aceito tão facilmente. Isso significava que Han Jian havia pensado em algo semelhante e simplesmente não queria sugerir sozinho?

... Isso era talvez um pouco paranoico demais.

O interior do edifício central era pouco mais do que uma caixa de pedra vazia, embora a porta tivesse uma barra de ferro resistente que podia ser colocada na parte interna. A escada em si era larga o suficiente apenas para duas pessoas caminharem lado a lado e era iluminada por cristais azuis tênues embutidos na parede. Cada cristal era tão brilhante quanto uma vela fraca, mas combinados, forneciam tanta luz quanto uma noite de luar.

Os alojamentos reais eram nus e quase sem mobília. Consistia em um punhado de cômodos grosseiramente esculpidos cheios de estantes de armas vazias e vários contêineres de armazenamento. Quem quer que tivesse criado aquele lugar não se preocupou em enchê-lo com as necessidades que uma fortificação militar real teria.

Ling Qi ficou para trás enquanto Han Jian direcionava os outros, falando apenas para apontar locais melhores para eles se esconderem enquanto mantinham a visão da escada. Han Fang ocupou um lugar dentro da primeira porta à direita, pronto para sair e bloquear uma possível fuga. O resto se esconderia no próximo conjunto de cômodos: Fan Yu e Gu Xiulan à direita e Han Jian e Ling Qi à esquerda.

“Esperamos uma hora”, Han Jian explicou em voz baixa. “Se ninguém entrar nesse tempo, consideraremos sair para caçar os outros grupos. Nesse caso, Ling Qi, você e Han Fang serão os primeiros a subir as escadas”, continuou ele, encontrando seus olhos. “Parece que você tem alguma experiência com tarefas de reconhecimento.”

“...Sim”, Ling Qi concordou desconfortavelmente. Ela supôs que havia deixado claro que esgueirar-se era uma de suas habilidades. “Han Fang é meu reserva então?”

“Ele é seu parceiro”, Han Jian respondeu com um sorriso. “Ele é mais silencioso do que parece.”

“Hmph. Ela deveria ter dito que era exploradora desde o começo”, resmungou Fan Yu. “Nós vamos... nos esconder ou não?”

Han Jian assentiu, e eles se posicionaram.

A espera foi angustiante. Ling Qi já havia estado em situações semelhantes antes, mas de alguma forma, se esconder sozinha em um barril era menos estressante do que se preparar para uma emboscada com outras quatro pessoas. Nenhum som de cima os alcançou enquanto o restante da primeira hora passava com uma lentidão agonizante.

A próxima hora começou sem alarde, o primeiro quarto passando em câmera lenta. Quando Ling Qi começou a se perguntar se eles teriam que passar para o plano de contingência, o som do mecanismo do portão sendo ativado ecoou pelas escadas.

Ling Qi ficou tensa, encontrando os olhos de Han Jian, onde ele estava agachado na sombra de uma caixa vazia. Passos na escada precederam o surgimento de duas pessoas do vão da escada.

O primeiro era um garoto de altura mediana, com cabelo curto e escuro e traços afiados. Havia rasgos em sua roupa e um ferimento em seu braço direito que escurecia o tecido prateado com sangue. Ele estava armado com um par de sabres prateados, segurados em posição de ataque.

Atrás dele estava uma garota delicada, com cabelos castanhos longos e soltos e traços suaves que a faziam parecer mais jovem do que era. Ela segurava um bastão curto perto do peito e olhava ao redor com muito menos confiança do que o garoto à sua frente.

As posições dos inimigos eram cautelosas, mas não alarmadas, seus olhos correndo de uma sombra vaga para a outra. Um passo e depois outro os levaram mais para dentro, longe de sua única rota de fuga. Ling Qi prendeu a respiração enquanto esperava seu momento. Ela encontrou os olhos de Han Jian novamente. Ele sacudiu a cabeça, sinalizando-a para esperar.

A dupla deu mais um passo, passando pela posição de Han Fang. Quando a garota entreabriu os olhos para as sombras onde eles estavam escondidos, o suporte de armas atrás de Han Fang voou pelo corredor e atingiu o garoto com um estrondo ensurdecedor, explodindo em pedaços pela força do qi nele concentrado.

O garoto escorregou para trás, batendo na parede oposta com um gemido enquanto protegia os olhos dos destroços. A garota que estava atrás dele gemeu e colocou a mão em seus ouvidos agora sangrando. Em seu momento de distração, Han Fang saiu correndo, se colocando entre eles e a saída.

“Derrubem-nos rapidamente! Não os deixem escapar!” A voz de Han Jian ecoou de forma anormal enquanto ele se levantava suavemente, a espada apontada como o leque de um comandante. Parecia estranho ouvir o garoto normalmente tranquilo falar com uma voz tão dominante, mas ela sabia que fazia parte de sua arte. Ela sentiu suas dúvidas e medos desaparecerem em um instante, substituídos por uma confiança crescente.

Ling Qi circulou seu qi, sentindo os fluxos estagnados do ar seco nos alojamentos do porão. Ela os torceu para se guiar e proteger a si mesma e seus companheiros. Ela não sabia em qual Gu Xiulan iria mirar, mas para Ling Qi, era a garota cambaleante. Ela concentrou sua vontade na faca em sua mão e sentiu o vento convergir sobre ela, drenando qi de seu dantian com o esforço.

Aconteceu tão rápido que mal deu para processar. Ela se levantou e jogou, e a lâmina pareceu brotar diretamente do estômago da outra garota, encravada até o cabo. A garota, já cambaleante, soltou um grito de dor ao finalmente deixar cair seu bastão, o sangue já manchando seu vestido.

A visão fez Ling Qi congelar. Ela acabara de atacar alguém com intenção de matar, e a única razão pela qual ela não tinha mirado na garganta era porque não tinha confiança de que conseguiria acertar. O Instrutor Zhou havia dito que havia uma chance de morte, mas eles não podiam estar mesmo pretendendo fazer os discípulos se massacrarem uns aos outros, certo? Deveria haver... deveria haver alguma magia removendo os derrotados e a chance de morte era apenas por ela não se ativar a tempo, ou...

Uma lança de chama laranja brilhante queimou uma linha em sua visão ao atingir a garota que Ling Qi acabara de ferir. Atingiu a garota e a atravessou... e então a garota desapareceu em uma explosão de luz estelar cintilante, deixando apenas uma marca de queimadura na parede atrás.

... Pelo menos ela estava certa em suas suposições, Ling Qi pensou aturdida enquanto o garoto gritava algo que se perdeu no estrondo de seu confronto com Fan Yu. Momentos depois, uma segunda explosão de trovão seguiu-se quando o discípulo adversário recebeu um forte golpe nas costas com o martelo de Han Fang. Ele também desapareceu mesmo enquanto o som de ossos quebrando chegava aos seus ouvidos.

“Ei. Não congele.” Ling Qi foi tirada de seus pensamentos quando Han Jian a cutucou suavemente com o cotovelo, sua voz baixa demais para carregar. A névoa de calor de sua arte já estava diminuindo. “Todos que entraram estavam cientes do perigo.”

“As batalhas são sempre tão rápidas?”, Ling Qi perguntou em voz baixa enquanto observava um Fan Yu sorridente dar um tapinha nas costas de Han Fang. O mau humor anterior de Fan Yu havia sido substituído pela alegria da vitória. Tinha sido apenas uma questão de segundos do início ao fim; nem um minuto havia passado.

Han Jian sacudiu a cabeça. “Nem sempre, mas uma emboscada com cultivadores de baixa classificação como nós? Será rápido. As coisas mudam além de um certo nível”, disse ele antes de colocar uma mão nas caixas na frente dos dois e pular por cima.

“Tudo bem. Bom trabalho a todos, mas precisamos nos formar. Alguém provavelmente ouviu isso. Yu, precisamos de você na frente com sua arte defensiva ativa...”

Ling Qi olhou para as costas de Han Jian e respirou fundo antes de segui-lo, apenas para se surpreender ao ser forçada a levantar uma mão e pegar algo que se movia em sua direção. Aconteceu que era o bastão da garota que ela havia atacado. Agora que ela olhava melhor, era claramente valioso, um pedaço de madeira marrom-escura perfeitamente redonda e lisa com uma tampa de jade verde-escura em cada extremidade e caracteres estranhos pintados ao longo de seu comprimento.

Quem o jogou foi Gu Xiulan. A outra garota encontrou seu olhar questionador com um sorriso.

“Espólios de guerra, sabe? Não sou adequada para o qi da natureza da madeira, então você pode muito bem ficar com ele. Ela levou sua faca com ela, afinal.”

Enquanto as duas garotas se posicionavam atrás de Han Jian, Ling Qi lançou um olhar suspeito para a outra garota. “Mesmo assim, por que me dar isso? Tenho certeza de que você poderia encontrar algo para fazer com ele.”

Gu Xiulan simplesmente sorriu misteriosamente. “Talvez eu ache que você mereça um pouco de generosidade?”, ela brincou, sem se dar ao trabalho de olhar para trás enquanto se reagrupava com o resto. “Devemos nos concentrar no resto do teste. Haverá tempo suficiente para conversar mais tarde.”

Ling Qi queria pressioná-la mais, mas Gu Xiulan tinha razão. Com um resmungo irritado, ela olhou para a coisa. Ela teria que carregá-la por enquanto, já que não tinha como guardá-la. Não era como se ela precisasse de sua mão livre para arremessar facas. Talvez ela pudesse bloquear um ataque com o bastão.

“Esta será a parte mais difícil. Duvido que simplesmente ficar aqui embaixo contará como cumprir o objetivo. Yu estava certa nisso.” Han Jian havia começado a falar novamente enquanto eles começavam a subir as escadas.

“Mesmo que ninguém tenha ouvido isso, é apenas uma questão de tempo até que eles percebam que esses dois estão faltando. Devem haver apenas três de seus companheiros de equipe restantes, então vamos sair com força e rapidez. Concentre seus ataques em um alvo por vez, quando possível. Não hesite em atirar se tiver chance. Ninguém trilha o caminho do cultivo sem fazer inimigos.”

Han Jian não a olhou quando disse isso, mas Ling Qi ainda se mexeu desconfortavelmente. Aqueles dois estavam mortos? Nenhum deles estava em boas condições antes de desaparecerem.

Han Jian não parou de falar, e suas próximas palavras carregaram o peso do comando, mesmo enquanto a temperatura ao seu redor começava a subir novamente. “Yu, você consegue sentir alguém por perto?”

O garoto corpulento resmungou e agachou-se no topo das escadas, os dedos roçando a pedra. “Você sabe que não sou bom nisso, Jian”, resmungou ele em voz baixa. “Um, no pátio à frente, na beirada do que consigo sentir, dez... talvez quinze metros.”

Han Jian assentiu uma vez bruscamente. “Então nós o atacamos. Os outros provavelmente estão nas muralhas. Sofreremos ataques, mas é melhor do que permitir que eles se juntem. Se tivermos sorte, eles serão sensatos e se renderão assim que seu terceiro membro cair. Caso contrário, teremos que persegui-los. Mantenha a formação básica. Fang e Yu são a vanguarda; vocês duas fiquem comigo.” Ele explicou, gesticulando para Ling Qi e Gu Xiulan.

Não houve objeções a isso, então a segunda parte de seu plano começou. Fan Yu liderou o ataque, a pele escurecendo para a cor do granito, seguido de perto por Han Fang. Os três seguiram os dois garotos para fora do edifício.

Mal houve um momento para avistar outro garoto alto e nobre no centro do pátio antes que uma lança de fogo surgisse da mão pálida de porcelana de Gu Xiulan, cortando entre seus aliados para atingi-lo nas costas. O garoto surpreendentemente não foi ferido por isso, mas foi desequilibrado e cambaleou para frente com um buraco chamuscado em sua roupa. Então os dois garotos o alcançaram.

O cabo da lança que ele ergueu para se defender foi cravado em seu peito por um golpe estrondoso do martelo de guerra de Han Fang, seguido pela lança de Fan Yu escorregando sob sua guarda quebrada.

Claro, para manter aqueles dois ao alcance das artes de Ling Qi e Han Jian, os três tiveram que deixar a segurança do edifício central. Ling Qi vislumbrou um dos outros dois inimigos na parede acima do portão levantando um arco e lançando uma flecha que se transformou em um raio de luz roxa avermelhada. Atingiu Fan Yu no ombro e atravessou sua carne petrificada.

Ling Qi tinha seus próprios problemas para lidar: a garota mais abaixo na parede cujo gesto em sua direção havia provocado um apressado “Dispersem!” de Han Jian.

Ela foi muito lenta para desviar completamente quando lascas de gelo afiadas como navalhas atingiram a área em que estavam. Uma fez um corte doloroso em sua coxa e uma segunda se enfiou em seu ombro, fazendo-a sufocar um grito.

“Xiulan, leve Ling Qi e devolva o fogo!”, Han Jian gritou enquanto desviava na direção oposta a eles e se movia em direção aos outros garotos.

Presa em desviar do ataque da garota que usava gelo, Ling Qi não tinha atenção para dar à batalha dos garotos. O som de trovão e pedras quebrando chegou aos seus ouvidos, mas era algo distante em comparação com seu coração batendo forte em seus ouvidos e a dor em seu ombro.

Gu Xiulan a agarrou pelo braço e saiu correndo, parecendo furiosa enquanto sangue escorria pelo rosto de um corte em sua bochecha. “Concentre-se em desviar e guiar meus ataques”, a outra garota repreendeu, toda a pretensão de brincadeira havia desaparecido.

Ling Qi rangeu os dentes e acenou com a cabeça, saindo de seu atordoamento doloroso para correr ao lado de sua companheira. Lançando-se de lado, ela evitou a próxima lasca de gelo, e um golpe selvagem do bastão em sua mão conseguiu desviar outra, os caracteres ao longo de seu comprimento se acendendo.

Ela odiava que não tinha como responder diretamente aos ataques da outra cultivadora, mas sentindo o acúmulo de calor nas mãos de Gu Xiulan, ela puxou fundo de seu poço de qi e torceu o vento em canais de orientação para os raios de chamas escaldantes.

As temperaturas conflitantes lançaram os fluxos de vento no caos, e as meninas trocaram fogo pelo que pareceu uma eternidade. Chamas crepitantes e lascas de gelo encheram o espaço entre elas. De repente, a garota que as atacava gritou de dor, a manga de seu vestido pegando fogo e interrompendo o padrão de seus próprios ataques. No instante seguinte, ela cambaleou, uma flecha brotando de seu lado.

Foi sua ruína.

Ling Qi lançou um olhar para sua companheira pelo canto do olho enquanto Gu Xiulan levantava as mãos acima da cabeça. Seus belos traços estavam torcidos de fúria, e seus cabelos cuidadosamente penteados estavam desgrenhados. Chamas floresceram entre suas mãos, expandindo-se rapidamente em uma bola de fogo maior que sua cabeça com um núcleo azul brilhante. O orbe voou e atingiu a garota cambaleante com uma explosão ensurdecedora, como um foguete explodindo à queima-roupa.

Quando a fumaça se dissipou das muralhas carbonizadas, Ling Qi tremeu. Se ela já tinha dúvidas sobre os outros... o cheiro de carne queimada na brisa a encheu de ainda mais dúvidas. Ela encontrou os olhos de Gu Xiulan, notando o triunfo queimando ali enquanto ela se virava para olhar para Ling Qi, abrindo a boca para falar...

Mas Ling Qi nunca ouviu o que Gu Xiulan ia dizer, porque o mundo ficou escuro.

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