Capítulo 17

No dia seguinte, Ling Qi saiu cedo para encontrar Han Jian e seus amigos, como haviam combinado. Não dava para dizer que estava ansiosa, mas fazia sentido passar mais tempo com as pessoas com quem faria a prova, mesmo que Fan Yu fosse um idiota e Gu Xiulan a deixasse nervosa. Então, apesar de suas dúvidas, Ling Qi desceu pela névoa da manhã, ajustando nervosamente a bainha de pulso que segurava suas facas.

Ela não achava que Han Jian tentaria algo desagradável, mas... já havia se enganado sobre pessoas antes. Ainda se sentia assustadoramente vulnerável.

Independentemente disso, ela não deixou que suas dúvidas diminuíssem seu ritmo. Logo, chegou ao campo e encontrou o grupo esperando por ela. O quarto membro de seu grupo estava lá hoje, e Ling Qi não pôde deixar de parar e olhar enquanto o último deles aparecia através da névoa.

Ele era... enorme. Não havia outra maneira de descrevê-lo. Era uma cabeça mais alto que ela e duas vezes mais largo nos ombros. Ela se perguntou brevemente se ele era parente do Instrutor Zhou de alguma forma. Felizmente, ele estava completamente vestido, ao contrário do instrutor sem camisa, mesmo que a roupa de discípulo estivesse esticada de forma desconcertante sobre uma grande quantidade de músculos para um garoto que presumivelmente tinha a idade dela.

Ela desviou o olhar e continuou andando. O novo discípulo, que devia ser o Han Fang discutido da última vez, tinha a cabeça raspada e traços ásperos e angulosos, com pele bronzeada pelo sol. Quando ele se virou para olhar para ela junto com os outros, ela percebeu um detalhe final. Ele tinha uma cicatriz enorme e grossa que se estendia por toda a garganta, como um sorriso torto.

“Ling Qi. Que bom que você conseguiu vir”, disse Han Jian com um sorriso fácil. Ele fez um aceno para o novo garoto, que a examinava de um jeito que a deixava na defensiva. “Este é meu primo, Han Fang. Diferente do meu gato preguiçoso, ele realmente vai nos ajudar. Não se deixe enganar pela aparência. Esse cara ainda é um discípulo do primeiro ano, como nós.” Ele acrescentou isso enquanto batia nas costas do outro garoto.

Ling Qi olhou entre os dois Hans com dúvida. Os dois não se pareciam em nada. Ela sabia o quanto isso significava pouco quando um filhote de tigre dourado também era parente de Han Jian, mas achou estranho de qualquer jeito. Ela fez uma reverência para Han Fang. “É um prazer conhecê-lo. Parece que estarei sob seus cuidados.” Ela fez o possível para falar educadamente, como costumava fazer perto de Han Jian.

Terminando seu exame, Han Fang encontrou seus olhos, apenas para coçar a bochecha sem jeito. Ele abaixou a cabeça educadamente, mas permaneceu em silêncio antes de olhar para o primo.

“Fang não consegue falar muito, então não se importe com ele. Vamos te mostrar alguns sinais que usamos para comunicação mais tarde”, explicou Han Jian pacientemente.

As bochechas de Ling Qi ficaram levemente coradas, e ela lançou um olhar de desculpas para o outro garoto. Isso realmente deveria ter sido óbvio, dada a cicatriz.

“Ah, claro”, respondeu ela sem jeito, procurando um assunto diferente. “Por que...”

“Se as apresentações acabaram, não deveríamos começar a treinar?”, perguntou Fan Yu bruscamente por trás dos dois garotos. “Nem sabemos se ela consegue lutar sem travar.”

Ling Qi lançou um olhar irritado para ele, mas Han Jian assentiu, parecendo arrependido.

“Yu está certo. Desculpa, Ling Qi, mas realmente precisamos começar a trabalhar. Você se importa de ter um treino com Xiulan primeiro para eu ver onde você está? Preciso saber o que você pode fazer para planejar em torno disso.”

Ling Qi sentiu como se o chão tivesse sumido debaixo de seus pés. A outra garota estava sorrindo docemente de um jeito que não deixava Ling Qi nada confortável.

“Eu... Sim, eu posso fazer isso”, respondeu Ling Qi hesitante.

“Tente não se preocupar muito”, disse a outra garota docemente enquanto se movia para uma parte aberta do campo e gesticulava para Ling Qi segui-la. “Eu só vou testar seus reflexos um pouco. Preciso ter certeza de que você é capaz de proteger as costas do Jian ao meu lado, sabe?”

Ling Qi assentiu rigidamente enquanto assumia uma posição a uns oito metros de distância da outra garota, muito consciente dos três garotos observando-as. Não havia obstáculos na clareira gramada que o grupo havia escolhido para treinar, então ela não teria escolha a não ser enfrentar a outra garota abertamente.

Ling Qi fez o possível para ignorar os instintos que gritavam para ela correr, em vez disso, afundando na postura baixa e defensiva que havia aprendido com a Arte do Sopro da Brisa. Ela olhou para Gu Xiulan, que pulava energicamente na ponta dos pés, com a mão direita enluvada estendida para frente com a palma aberta.

Han Jian assumiu uma posição mais ou menos no meio delas, mas fora do caminho. Ling Qi não podia se envergonhar aqui se quisesse trabalhar bem com este grupo. Mesmo que não pudesse vencer, ela podia pelo menos fazer uma boa apresentação.

Esse foi o último pensamento que ela teve antes de Han Jian bater a mão para baixo.

“Comecem!”

Gu Xiulan estava se movendo antes que Ling Qi pudesse sequer piscar. Sua mão esquerda se moveu em um borrão, fechada em um punho antes que o eco das palavras de Han Jian pudesse desaparecer. Faíscas saíram de seus nós dos dedos e o ar se distorceu com o calor quando Gu Xiulan lançou um jato de ar superaquecido que sibilou como uma chaleira fervendo.

Ling Qi mal teve tempo de arregalar os olhos antes que seus instintos e a percepção das correntes de vento a avisassem para desviar. Desesperadamente, ela rolou para o lado, mal rápido o suficiente para evitar o projétil.

Então, ela foi forçada a desviar novamente, desta vez por baixo de um leque de ar quente enquanto a outra garota dançava para trás e passava a mão enluvada pelo ar na direção de Ling Qi. Ling Qi podia sentir as pontas do cabelo chamuscando enquanto ela rolava por baixo e pulava de volta para os pés. Todos os seus instintos gritavam para fugir e escapar do perigo, mas ela se forçou a ignorá-los. Ela tinha que ficar perto nessa luta, ou não teria chance alguma.

O terceiro ataque veio na forma de uma onda crescente de calor levantada por um golpe na perna da outra garota, carregando areia que picava e queimava tudo o que tocava. Ling Qi pulou, forçando o qi do vento para o ar ao seu redor para impulsionar seu salto e carregá-la por cima do pior. Ela pousou com força, gemendo com a sensação de impacto em seus joelhos enquanto suas pernas se dobravam para absorver o impacto.

Um movimento de pulso trouxe uma de suas facas de treinamento cegas para sua mão, e ela a arremessou, o vento a carregando sem erro em direção ao seu alvo sorridente. Surpresa brilhou nos olhos de Gu Xiulan, e sua mão enluvada se levantou para desviar a faca. Ling Qi viu uma expressão de dor cruzar a expressão da garota no impacto antes que a lâmina ricocheteasse. No total, tinham se passado apenas alguns segundos desde que a luta havia começado. Ling Qi olhou nos olhos da outra garota, ficando tensa enquanto planejava sua próxima jogada.

“Eu acho que isso é suficiente para começar”, disse Gu Xiulan com um sorriso, relaxando sua postura. “Você é bem bruta, mas podemos te polir um pouco”, acrescentou a garota bonita alegremente. “Você teria se metido em uma grande encrenca se eu estivesse usando fogo de verdade.”

Havia um tom de advertência no tom da outra garota. Gu Xiulan estava certa, no entanto. Mesmo agora. As pernas de Ling Qi ardiam com a areia dolorosamente quente que havia entrado na bainha de sua roupa.

“Obrigada”, respondeu Ling Qi lentamente enquanto a outra garota se abaixava para pegar sua faca. Ela brincou com a ideia de rebater uma piada sobre a outra garota também estar machucada se suas facas estivessem afiadas, mas decidiu que era melhor não forçar as coisas. “Você foi quase rápida demais para acompanhar”, acrescentou Ling Qi depois de pensar um pouco.

“Teremos que trabalhar nisso então”, disse a outra garota docemente enquanto devolvia a faca de Ling Qi para ela. Han Jian tinha uma expressão satisfeita no rosto enquanto observava as duas, Han Fang era impenetrável, e Fan Yu estava a encarando com raiva, idiota que ele era.

“Um pouco de treino de esquiva é a coisa certa para você, eu acho”, continuou Gu Xiulan, seu sorriso assumindo uma ponta afiada.

Ling Qi sentiu um arrepio subir por sua espinha com as palavras e a expressão da garota. Por que ela tinha essa estranha sensação iminente de desgraça?

Acontece que Gu Xiulan era absolutamente brutal em seu ensino. Ling Qi perdeu a conta de quantas vezes ela levou um delicado punho em suas costelas ou foi derrubada por um golpe na mandíbula. Gu Xiulan batia como um homem adulto duas vezes maior que ela. Ling Qi apenas se surpreendeu com o número reduzido de hematomas que tinha quando se despediu do grupo naquela tarde.

Embora Gu Xiulan parecesse tirar um prazer pessoal e sádico em colocar Ling Qi no chão repetidas vezes, Ling Qi decidiu que não se importava. Ela estava ficando mais forte e, qualquer outra coisa que pudesse dizer sobre Gu Xiulan, os conselhos da garota eram bons. Ling Qi conseguira bloquear ou pelo menos evitar alguns dos golpes de Gu Xiulan no final.

Apesar dessa resolução, ela não conseguia decidir se estava grata ou odiava a outra garota. Ela decidiria depois do teste.

No entanto, Ling Qi não havia passado o dia apenas sendo espancada por uma garota alguns centímetros mais baixa que ela. Ela também participou de alguns exercícios com Han Jian e os outros e aprendeu algo sobre seus próprios estilos.

Han Jian era um espadachim, talvez sem surpresa, mas ele preferia ficar atrás dos outros dois garotos e direcionar suas ações, se movendo com velocidade preternatural em rajadas de vento aquecido para evitar ser envolvido em combate corpo a corpo. Fan Yu empunhava uma lança de cabo curto e lutava defensivamente usando qi da terra para endurecer sua pele e avançar sobre oponentes e obstáculos com força bruta. Han Fang tinha um martelo muito grande e um talento para o qi do trovão. Lutar perto dele frequentemente deixava Ling Qi com dor de cabeça, mas Han Jian havia assegurado que ela se acostumaria ao estrondo de seus golpes.

A semana passou rapidamente entre cultivo, treinamento e aulas. Concentrando-se em melhorar sua forma física, Ling Qi se viu progredindo incrivelmente rápido. O qi que ela gentilmente disseminava por seu corpo parecia multiplicar os efeitos de seus exercícios cem vezes. Ela quase não tinha gordura para perder, é claro, mas seus músculos ficavam mais sólidos a cada dia.

No último dia das aulas do Ancião Zhou antes do teste, Ling Qi sentiu uma mudança enquanto meditava. O exercício diário de trabalhar o qi em músculos e carne começou a ficar mais difícil, como se ela estivesse tentando colocar mais itens em uma mala já estourada.

Ficando animada ao reconhecer a sensação das instruções do Ancião, Ling Qi pressionou ansiosamente, mesmo com uma dor intensa começando a se instalar em seus ossos. Ela podia sentir seus dedos se contraindo em seus joelhos enquanto superava a dor para superar suas próprias limitações.

Após um momento de dor cegante, ela tremeu ao sentir algo se romper – e a dor desapareceu, levando com ela todas as dores do treinamento do dia.

Então o cheiro a atingiu.

Olhando para si mesma com crescente nojo, ela quase vomitou. De alguma forma, ela havia se coberto com uma espécie de gosma negra e nojenta. Ela grudava em sua pele e ensopava suas roupas. Seus olhos lacrimejaram tanto pelo cheiro quanto pela sensação de ardência da gosma entrando em seus olhos.

“Bom trabalho, discípula”, a voz profunda do Ancião Zhou a tirou de sua fascinação horrorizada. Ele se erguia sobre ela, sua expressão severa aprovadora pela primeira vez.

“Você está dispensada pelo dia. Vá e se limpe. Você expulsou muita impureza.”

Assentindo trêmula, ela se levantou. Isso era o que o Ancião Zhou quis dizer quando disse que a quebra do Ouro Médio começaria a remover as impurezas do corpo? Suas bochechas ardiam de humilhação, mas... olhando ao redor, ela não viu os sorrisos e olhares de zombaria que esperava. Em vez disso, havia olhares de inveja amarga ou avaliação cautelosa.

“Muito obrigada, Ancião Zhou”, disse ela apressadamente. “Ah... há algo que eu deva fazer especificamente ou...” Ela ainda queria correr e tirar essa sujeira dela rapidamente, mas não queria cometer um erro.

O homem mais velho simplesmente levantou uma sobrancelha, um brilho de divertimento em seus olhos escuros.

“Eu sugiro queimar aquela roupa. O cheiro nunca sairá dela. Vá embora, discípula.”

Sem precisar de mais incentivo, Ling Qi correu do campo em busca de um longo e merecido banho.

---