Capítulo 12

O qi que agora vibrava no Dantian de Ling Qi enchia seu corpo com energia. Seus músculos formigavam e seu coração batia forte em seus ouvidos, dificultando ficar parada. O qi dissipou a fadiga e a sensação de esgotamento que a seguiram após um dia de esforço intenso.

Ela havia dominado a segunda etapa da Arte da Alma Argentina e a profundidade de sua reserva de qi havia aumentado em quase metade. Soltando um suspiro, ela realizou outro ciclo de sua energia e sentiu admiração pela fluidez e rapidez com que respondia a seus pensamentos.

Isso... Isso tinha valido a pena. Ela precisaria se dedicar a treinar duro, mas instintivamente sentia que agora tinha qi suficiente para colocar em prática as lições do Ancião Su sobre usar qi para reduzir a necessidade de dormir. Isso a deixaria drenada de energia, mas ela poderia treinar mais e mais forte se necessário. Com sua resistência aumentada, ela talvez pudesse até mesmo começar a dominar seriamente as primeiras técnicas da Arte do Sopro da Zéfiro.

Com seu sucesso a animando, Ling Qi deixou a sala de meditação sentindo-se pronta para um merecido descanso. Ao descobrir que sua colega de quarto, frequentemente ausente, havia voltado para casa durante sua prática de cultivo, ela ficou ainda mais satisfeita. Ela não teve a chance de falar com Bai Meizhen em alguns dias, e queria discutir a possibilidade de formar uma dupla para o teste do Ancião Zhou.

“O que você quer dizer com que não pretende participar?” Ling Qi perguntou aflita enquanto olhava para Bai Meizhen do outro lado da fogueira.

A garota pálida tomou um gole silencioso de uma xícara fumegante de chá enquanto Cui, preguiçosamente, deslizou para fora da gola de seu vestido, enrolando-se em seu pescoço em um laço frouxo.

“Exatamente como eu disse. Não tenho intenção de me juntar ao exército da Seita além dos exercícios de treinamento. A instrução do Ancião Zhou é valiosa, mas no fim das contas, não é o caminho que desejo seguir. Meu próprio cultivo físico é suficiente para minhas necessidades.”

Ling Qi fez uma careta. Que ótimo, acabou a esperança de que pudesse ter sucesso contando com Bai Meizhen. Ainda havia a possibilidade de tentar se juntar a Han Jian... mas ela se sentia menos confiante em suas chances de conseguir fazer isso. O garoto tinha muitos outros amigos, pelas suas observações.

“Você pelo menos tem alguma ideia do que será o teste do Ancião?” Certamente Bai Meizhen sabia mais sobre a reputação dos vários anciãos do que Ling Qi.

O murmúrio pensativo de Bai Meizhen tinha uma qualidade sibilante um pouco desconcertante, mas Ling Qi já estava acostumada.

“Guan Zhou é um homem totalmente dedicado ao Império. É provável que ele teste a cooperação, a coordenação e a capacidade de sinergizar suas habilidades com as dos outros. Espero que o teste consista em atingir vários objetivos militares. No entanto, outros anciãos podem contribuir para o teste, o que pode mudar a forma que ele assumirá.”

Ling Qi abraçou os joelhos preocupada enquanto seus pensamentos giravam pelas possibilidades. Ela talvez não tivesse muita habilidade de combate... mas era bastante boa em espionagem e sobrevivência. Reconhecimento era uma parte importante das operações militares, certo? Ela esperava que sim. Sua única experiência com o serviço militar era ouvir guardas urbanos bêbados reclamando de seus superiores.

“Argh. Eu queria ter mais tempo e recursos para cultivar,” Ling Qi lamentou. “Há tantas coisas para fazer, e eu ainda estou tão atrasada. Não posso perder as lições de um Ancião.”

Bai Meizhen a olhou impassível por cima da borda de sua xícara de chá enquanto Ling Qi falava consigo mesma. Cui também estava olhando para ela, com a língua saindo e entrando.

“Percebi que seu cultivo parou de progredir. Você atingiu um bloqueio?”

Ling Qi sacudiu a cabeça. “Não, eu tenho cultivado a Arte da Alma Argentina. É minha... base, certo? Se eu a fortalecer, tudo o que vier depois será mais forte.” A explicação soou melhor em sua cabeça, especialmente agora que ela estava se arrependendo da falta de ganhos imediatos em combate.

Bai Meizhen acenou com a cabeça, um traço de aprovação brilhando em seus olhos dourados. “Essa é uma boa maneira de pensar, mas posso entender por que você está aflita. Construir uma base é importante, mas não tem retornos imediatos.” Ela olhou para baixo pensativamente, encontrando os olhos de sua ‘prima’, que simplesmente moveu a língua preguiçosamente em resposta, pelo menos pelo que Ling Qi pôde perceber.

“Você gostaria de um chá?” A pergunta foi estranha e fez Ling Qi piscar surpresa enquanto Bai Meizhen olhava para cima para encontrá-la.

“... Claro?” Ling Qi respondeu um pouco sem jeito. Será que a outra garota estava tentando confortá-la?

“O que isso tem a ver com o que estávamos falando?”

Bai Meizhen franziu os lábios. “Não sou herborista, mas tenho um pequeno estoque de ervas espirituais. Várias delas não me são mais úteis.” Ela disse isso como se isso explicasse tudo. Bai Meizhen franziu a testa para a falta de compreensão de Ling Qi e expandiu sua afirmação anterior.

“O chá permitirá que você cultive por mais tempo e com mais eficiência. No entanto, ele não pode ser usado com muita frequência. No máximo uma vez por mês, para não correr o risco de envenenamento.”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram. Mesmo com a limitação, o chá seria uma ajuda incrível. Ela apressadamente abaixou a cabeça agradecendo à outra garota.

“Ah! Então sim, por favor. Muito obrigada.”

Bai Meizhen acenou com a mão displicentemente. “Não é nada. Como eu disse, as ervas em questão não são úteis para alguém acima do reino da Alma Vermelha.” Ela parecia satisfeita com a aceitação de Ling Qi.

Mais tarde naquela noite, Ling Qi não se arrependeu de sua escolha, mesmo que o chá tivesse sido tão amargo que ela quase o cuspiu. Por mais horrível que tivesse sido o gosto, ele havia deixado seu qi praticamente crepitando dentro de seu Dantian, forçando seus limites como se para expandir sua capacidade por si só. Em uma única noite, ela sentiu como se tivesse recuperado pelo menos alguns dos dias perdidos lutando com o cultivo da arte.

Quando o efeito do chá desapareceu e o cansaço se instalou, Ling Qi se viu brincando com sua flauta pela primeira vez desde que chegou à Seita.

Tudo estava mudando tão rápido. Ling Qi talvez ainda não tivesse verdadeira força, mas estava alcançando algo. Ela ainda não tinha se dado conta de como as coisas eram diferentes agora. Ela tinha amigos, mesmo que hesitantes e excêntricos. Ela sabia coisas que nunca teria imaginado ter tempo ou energia para se importar. Ela estava seriamente considerando competir em um exercício militar!

Ao levar a flauta aos lábios e fechar os olhos, ela só conseguia pensar em uma coisa. Ela não falharia. Ela não ficaria para trás... e ela não seria um fardo para sua colega de quarto para sempre.

A outra garota a havia ajudado muito naquela noite e nas últimas semanas. Suas conversas lhe deram a compreensão básica de que precisaria para se sair bem entre as outras discípulas.

Ela retribuiria a gentileza de Bai Meizhen.

Ela tocou até que o cansaço finalmente roubou sua habilidade e ela se deitou para dormir.

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Os dias se passaram. Ling Qi se viu passando cada vez mais tempo no cultivo e usando seu qi para evitar a necessidade de dormir. Cada vez que sentia seus olhos caindo ou seus pensamentos ficando nublados pelo cansaço, ela respirava fundo e circulava o qi em seu Dantian. O cansaço desaparecia, e ela retomava o cultivo.

Ela conseguia sentir que não conseguiria manter isso para sempre. Cada dia que passava sem dormir aumentava a leve sensação de tensão e vazio que ela começara a sentir atrás do umbigo, à medida que seus esforços esgotavam a reserva interna de energia que ela estava cuidadosamente cultivando. Mas, por enquanto, teria que ser o suficiente.

Nem todo o seu tempo podia ser gasto em meditação solitária. Ela ainda tinha aulas para frequentar e... encontros com suas amigas por um motivo ou outro.

As coisas também estavam começando a mudar nas aulas. O Instrutor Zhou ficou mais severo e exigente, e a turma começou a diminuir lentamente à medida que as discípulas desistiam diante de suas críticas severas.

A Anciã Su também não permitiu que as coisas permanecessem na rotina.

“Estou feliz em ver que não restou ninguém que permaneça desperto ao final do nosso primeiro mês juntos.” A matriarca abriu a aula no segundo dia da semana com uma declaração incomum. Com exceção de seu discurso no primeiro dia, ela sempre passava diretamente para sua palestra no momento em que a porta se fechava.

“Teria sido infeliz ter que expulsar tais preguiçosos do meu curso,” ela continuou agradavelmente, seus olhos varrendo a sala.

Ling Qi notou vários de seus colegas de classe se mexendo desconfortavelmente, provavelmente aqueles que só recentemente haviam alcançado seu despertar. Ela não tinha certeza; ela estava tão focada em seu cultivo que não havia prestado muita atenção a eles. As únicas cujos nomes ela conhecia nas aulas da Anciã Su eram Li Suyin e Han Jian.

“A partir de agora, terei que ser um pouco mais rigorosa em minhas exigências.” A atenção de Ling Qi voltou para a Anciã, que entregou seu ultimato com uma expressão agradável.

“Primeiro, depois desta semana, se você não tiver pelo menos um de seus meridianos limpos, você não será bem-vinda nesta aula. Os exercícios que faremos na próxima semana exigem que você seja capaz de afetar o mundo ao seu redor.”

Ling Qi pegou Li Suyin lançando-lhe um olhar de gratidão ao qual ela respondeu com um sorriso fraco. Ela estava feliz por ter se concentrado em limpar um meridiano tão cedo.

“Da mesma forma,” a Anciã continuou, imperturbada pelos olhares infelizes em alguns rostos das discípulas, “se você não tiver atingido o estágio intermediário do Reino da Alma Vermelha até o final do próximo mês, eu pedirei que você não volte.” Ela fez uma pausa para dar um momento para que essa exigência fosse absorvida.

“Estou confiante de que não há preguiçosos que não conseguirão alcançar algo tão simples.” O ânimo de Ling Qi caiu um pouco com isso. Era mais uma coisa com que ela também tinha que se preocupar. Pelo menos essa tarefa parecia viável. Com seu meridiano aberto e sua Arte da Alma Argentína aprimorada para a segunda etapa, ela agora poderia se concentrar em elevar sua base de cultivo.

“Exigências não são tudo o que tenho para vocês,” a Anciã continuou.

“A partir da próxima semana, pretendo recompensar aqueles que eu sentir que estão trabalhando mais duro e melhorando mais.” Isso causou um murmúrio entusiasmado.

“A cada semana, eu darei a esses cinco alunos uma pílula medicinal do meu departamento.” Ela agitou a manga e segurou uma esfera azul levemente brilhante do tamanho de uma unha entre os dedos.

“Esta é a pílula da Fundação Qi. Para cultivadores do reino da Alma Vermelha, ela proporciona um benefício significativo para o cultivo, aumentando muito a taxa e a eficiência da absorção de qi e da abertura de meridianos.”

Ling Qi fixou seus olhos na pílula antes que ela desaparecesse de volta na manga da Anciã. Ela... não sabia realmente o quão impressionante era sua taxa de crescimento. Li Suyin parecia implicar que era alta, mas a outra garota provavelmente estava a lisonjeando para que ela continuasse com suas sessões de estudo. Ling Qi teria que pensar em como poderia adquirir uma dessas pílulas; ela precisava de todas as vantagens que pudesse obter.

Por enquanto, ela precisava prestar atenção à palestra da Anciã Su. A Anciã havia passado para descrever o tópico do dia. A aula estudaria os vários efeitos que o ambiente poderia ter no qi e como identificar locais que tinham uma energia forte e, portanto, eram úteis para o cultivo.

Aparentemente, toda essa montanha foi selecionada como campo de treinamento por esse motivo. As pedras espirituais que ela já continha foram há muito tempo extraídas, mas a energia remanescente ainda fornecia um ambiente ideal para novos cultivadores.

Ling Qi fez uma anotação para investigar as minas em algum momento. Mesmo que as minas tivessem sido esgotadas, elas ainda poderiam conter algo de valor. Encontrar apenas um punhado de pedras espirituais extras poderia ser muito útil.

Era duvidoso que ela fosse a única com esse pensamento.

... Uma mina escura também era quase tão boa quanto um beco entulhado para o propósito de surpreender alguém. Talvez procurar mais problemas não fosse a melhor ideia com o teste do Ancião Zhou se aproximando, mas era algo a considerar.