Capítulo 11

Ling Qi esfregou os olhos, tentando espantar a névoa do cansaço. Espalhados na mesa à sua frente estavam meia dúzia de rolos abertos, repletos de texto e diagramas. A supervisora do arquivo tinha conseguido explicar a organização do Arquivo, mas mesmo limitando sua busca a artes que precisavam apenas de um único meridiano cardíaco para o nível inicial, o número que ela tinha que examinar era imenso.

Não havia janelas no arquivo, apenas lamparinas penduradas que queimavam sem chama, mas Ling Qi suspeitava que o sol estava prestes a nascer. Simplesmente havia tantas opções, e ela só podia escolher uma. Cada arte permitiria que ela realizasse feitos que ela não poderia ter imaginado há poucas semanas.

A Arte do Coração Ardente permitiria que ela inspirasse coragem e banisse o medo, além de projetar calor escaldante na esteira de seus movimentos. A Arte da Raiz Terrestre encheria seus membros de força e retardaria os inimigos com as energias pesadas da terra. A Arte do Fluxo Carmesim permitiria que ela sentisse o fluxo de sangue nas coisas ao seu redor e estancasse seus próprios ferimentos com um pensamento.

E essas eram apenas algumas das artes disponíveis!

O olhar de Ling Qi vagou para outro rolo na mesa. A Arte do Sopro da Zéfira era um conjunto de técnicas para manipular as correntes de ar ao redor do usuário para acelerar aliados e impedir inimigos. Era uma arte para fazer projéteis voarem com precisão e para evitar confrontos diretos.

Em outras palavras, combinava com ela. Mas ela queria mesmo? Ela era uma cultivadora agora, ela podia... deveria fazer o que quisesse. Ela queria continuar fugindo?

Ling Qi soltou um suspiro explosivo. Ela estava sendo boba; olhando para seus colegas, ela não tinha motivos para simplesmente fazer o que bem entendesse. A Anciã Su havia mencionado que seu qi tinha uma natureza de vento natural, então o Sopro da Zéfira era realmente sua melhor escolha para poder se defender rapidamente.

Era apenas uma primeira escolha, afinal, e os meridianos podiam ser reajustados. Ling Qi decidiu pegar o rolo. Ela hesitou ao se levantar, mas sacudiu a cabeça, controlou a respiração e ciclou seu qi para afastar o cansaço por enquanto.

Assim que limpasse a mesa e trocasse o rolo pela lâmina de jade codificada com seu conteúdo, ela poderia dormir um pouco. Ela só esperava não acabar perdendo a aula da Anciã Su por dormir demais.

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Os dias passaram, e Ling Qi obteve sucesso limitado em fazer sua nova arte funcionar. A delicadeza necessária para criar algo mais do que rajadas de vento sem direção ainda a escapava, e canalizar os fluxos de qi a deixava exausta, seu único meridiano queimando de desconforto. Parecia que seu corpo precisava de mais temperamento ainda.

Ela ainda não estava pronta para usar sua arte, mas esse dia chegaria em breve se ela continuasse trabalhando duro. Ela tinha certeza disso. As aulas da Anciã Su estavam melhorando lentamente sua capacidade de ciclar e manipular o qi. Dominar a próxima etapa da Alma de Prata também prometia grandes melhorias em sua resistência, e em alguns dias, ela iria encontrar aquela garota, Li Suyin, para compartilhar ideias de cultivo.

Quanto ao Ancião Zhou... Bem, suas aulas continuavam sendo bênção e provação.

Os membros de Ling Qi tremiam de exaustão, seus músculos queimando com a tensão de se manter na posição difícil que o Instrutor Zhou os havia forçado a assumir para meditação naquela semana. A meditação começou com alongamentos simples, mas rapidamente progrediu para exercícios difíceis e muito desconfortáveis.

Músculos que ela nem sabia que tinha estavam doloridos, e o suor escorrendo por sua testa apesar do frio da montanha continuava ardendo seus olhos. Ling Qi teimosamente manteve sua atenção no Instrutor Zhou enquanto ele caminhava entre as fileiras de discípulos, os braços musculosos cruzados atrás das costas.

“Como cultivador, você não pode se dar ao luxo de negligenciar nenhuma parte do seu corpo. O cultivo físico é, em sua essência, um exercício infinito de equilíbrio e unidade. Perca esse equilíbrio ou cultive alguma parte fora de sincronia e você destruirá seu próprio corpo”, o ancião discursou, parando de vez em quando para, não tão gentilmente, empurrar um discípulo de volta para a posição correta.

“Neste estágio baixo de cultivo, você pode sofrer músculos rompidos, ossos quebrados e outras lesões menores.”

Um dos rapazes à esquerda do ancião desmaiou no meio do movimento, sua perna cedendo sob ele. O ancião dispensou o rapaz para que ele se acalmasse.

“As repercussões do fracasso só aumentam com seu cultivo. Você não quer cometer tais erros quando começar o reforço dos órgãos principais.”

Ling Qi rangeu os dentes enquanto os músculos de suas costas gritavam por serem esticados por tanto tempo.

“A base de compreensão é vital para o cultivo. Esta é a única razão pela qual Anciãos como eu estamos gastando nosso tempo ensinando vocês.”

“A chave para o cultivo físico é a Unidade!” Sua voz ecoou pelo campo, e outra pessoa desabou em um monte.

“O corpo requer Unidade e Equilíbrio.” Mesmo em seu estado atual, Ling Qi podia ouvir a ênfase estranha que ele dava a essas palavras.

“Carne, osso, músculo, sangue, os órgãos maiores e menores. Nenhuma parte do corpo funciona bem sem o apoio das outras! E assim, todas devem ser cultivadas para alcançar a verdadeira força.”

Ele contornou o final da fila e começou a descer a ocupada por Ling Qi.

“O mesmo pode ser dito para a Seita e o Império. Nenhuma província encontraria a mesma prosperidade ou a mesma segurança sozinha.” A respiração de Ling Qi falhou enquanto ela sentia seu corpo implorando para ser permitido desabar.

“Nenhum soldado sobrevive a uma batalha sozinho. Ele sobrevive com o apoio de seu esquadrão, que sobrevive com o apoio de seu batalhão. Um General sem seus homens não é melhor do que uma cabeça sem corpo. Um exército sem um general não é melhor do que um corpo sem cabeça!

“Mas da mesma forma, o cultivo também é sobre remover as impurezas do corpo. É sobre ejetar a fraqueza.” Ele parou a uma dúzia de passos da posição de Ling Qi para inspecionar o campo, erguendo-se sobre os alunos encurvados e curvados.

“Já disse antes; não estou aqui para treinar cultivadores da corte, que ficam em suas casas de clã e jogam os jogos da política. Treino os soldados que se posicionarão como o baluarte do Império. Este é o seu aviso. Em duas semanas, as aulas que dou gratuitamente terminarão.”

Murmúrios de alarme soaram com isso, mas ninguém ousou dizer mais nada.

“Na semana seguinte, supervisionarei um teste. Não será um teste que avalie apenas a força pessoal. Vocês serão organizados em esquadrões e postos uns contra os outros em várias tarefas. Tenho a intenção de aceitar não mais do que trinta discípulos nas aulas restantes.”

Ele retomou a caminhada, e Ling Qi mordeu o lábio enquanto se concentrava em não cair. Não agora. Ela não queria falhar assim que o Ancião passasse...

Quando o Ancião se moveu em direção a ela, ela soltou a respiração e fechou os olhos.

Não. Ela não se deixaria falhar.

Ela sentiu seu qi brilhar em seu dantian e ressoar com a Arte da Alma de Prata, o fluxo constante para fora, dispersando-se em seus ossos e músculos, brevemente aumentando e diminuindo a dor da exaustão. Quando abriu os olhos, percebeu que estava encontrando os olhos do instrutor, mesmo que apenas por um segundo, enquanto ele passava o olhar sobre ela.

“Veremos qual de vocês tem o potencial para valer mais do meu tempo então.”

“À vontade, discípulos”, disse o Ancião Zhou ao chegar ao fim da linha.

“Façam seus alongamentos e vão. Preparem-se bem.”

A tensão no ar quando ele deixou o campo era palpável. Ling Qi olhou para seus colegas discípulos com nova cautela. A competição deles não era mais implícita. Em duas semanas, eles seriam inimigos.

Ling Qi deixou as aulas do dia em estado de choque. Com esse novo prazo pairando sobre sua cabeça, todo o seu progresso parecia insignificante. Não era justo. Como ela poderia competir em algo assim quando ela tinha apenas começado?

Ela se lembrou de que a vida não era justa e nunca tinha sido justa. Ela simplesmente teria que encontrar uma maneira de ter sucesso.

Era um exercício em grupo, pelo menos, e o Ancião Zhou nunca havia dito que seria um combate direto. Talvez ela pudesse formar um grupo com Meizhen? Parecia desagradável ter que depender da força de outra pessoa, mas o orgulho era um luxo dos fortes.

Na sequência do anúncio do Instrutor Zhou, Ling Qi havia sido tentada a descartar seus planos atuais para cultivar a Arte da Alma de Prata em favor de passar mais tempo na Arte do Sopro da Zéfira. No final, ela decidiu contra isso. O instrutor não havia dito que a base era o mais importante? Agora, a Alma de Prata era sua base, então ela a aprimoraria não importava o quê.

Ela chegou muito perto de cancelar seu encontro com Li Suyin. No entanto, ela já havia marcado a data, e não havia sentido em alienar uma de suas poucas e pequenas amizades. Certamente não por algumas horas de cultivo solo atrapalhado.

Então, ao contrário da maioria dos dias, em vez de sair no momento em que a Anciã Su abriu a porta, ela ficou para trás. Ela observou Li Suyin arrumando cuidadosamente as várias ferramentas de escrita que a garota sempre trazia para as aulas.

Ling Qi havia começado a prestar atenção na outra garota desde o dia em que Li Suyin a abordou. A garota nunca parecia estar sem seus instrumentos e os carregava em uma caixa de aparência cara ao lado. Era a única prova real de que a garota tinha alguma riqueza.

Ling Qi podia ver a vantagem de fazer anotações. Mais de uma vez, ela desejou que pudesse se lembrar melhor das instruções da Anciã Su, mesmo com sua memória aprimorada. Infelizmente, tais coisas estavam lamentavelmente fora de seu alcance financeiramente. E embora ela pudesse ler, sua capacidade de escrita era muito lenta para acompanhar a palestra da Anciã.

Quando Li Suyin finalmente a notou olhando, seus olhos se arregalaram momentaneamente antes que ela se apressasse, a caixa de madeira brilhante segurando suas anotações e instrumentos agarrada ao peito.

“Me desculpe! Você estava me esperando? É só que – eu precisava secar a tinta e -”

“Tudo bem”, Ling Qi a interrompeu um pouco rudemente. Já havia atenção voltada para as duas, e aquele não era o lugar para conversas ociosas.

“Vamos andando enquanto conversamos”, acrescentou, virando-se para ir em direção à porta.

Ela ouviu Li Suyin murmurar uma resposta e se apressar para alcançá-la. Pedindo desculpas enquanto se movimentava entre outros alunos.

“P-por que você sempre tem tanta pressa em sair da aula?” perguntou a garota de cabelos azuis quando finalmente se juntou a Ling Qi. Li Suyin era ainda menor que Bai Meizhen, a cabeça da outra garota mal chegava ao peito de Ling Qi. Apenas mais uma razão para se sentir desajeitada e fora do lugar.

“Gosto de ficar na prática”, respondeu Ling Qi. “A trégua que os Anciãos impuseram só durará menos de dois meses e meio, e eu não sou popular.” Ficou sem dizer que Ling Qi também não tinha nenhuma reputação familiar para atuar como um amortecedor.

“Ah, bem, hum...” A resposta parecia ter surpreendido Li Suyin.

“C-certamente ninguém fará nada excessivo, certo?” Ao olhar incrédulo de Ling Qi, a garota menor apressou-se. “Quero dizer, haverá... duelos e coisas assim, obviamente, mas todos somos discípulos da mesma seita.”

“... Talvez”, Ling Qi permitiu, mas ela duvidava que seria tão civilizado. Se alguém jogasse alguns pedaços de carne em uma caneta de cães famintos, eles também não os dividiriam bem, e em sua opinião, essa era uma aproximação bastante próxima do fluxo de recursos fornecidos aos discípulos externos.

“Qual é o plano?”

Li Suyin piscou para a mudança repentina de assunto enquanto as duas saíam apressadamente do prédio da aula.

“Eu estava pensando que você poderia ir para minha casa, e eu poderia lhe fazer algumas perguntas antes de observá-la enquanto você cultiva”, respondeu Li Suyin nervosa. “Eu... eu fui informada de que meus sentidos são muito bons. É difícil discernir qualquer coisa no auditório quando há tanta interferência”, disse ela enquanto gesticulava vagamente para os outros discípulos ao redor delas.

Será que Ling Qi estava sendo preparada para uma armadilha? Mesmo que Li Suyin parecesse genuína, ela não gostava de se colocar no espaço da outra garota.

“Por que não fazemos isso na minha casa?” Ling Qi perguntou desafiadoramente para ver como a outra garota responderia.

Os olhos da garota de cabelos azuis se arregalaram quase comicamente, e Li Suyin encolheu os ombros. “Eu... eu não sei... Sua colega de quarto realmente permitiria isso?” ela perguntou, lembrando Ling Qi de um coelho assustado.

“É minha casa também”, respondeu Ling Qi teimosamente. Ela honestamente não tinha certeza de como Meizhen reagiria a outra pessoa em sua casa.

“Além disso, por que todos têm tanto medo ou desprezo por Bai Meizhen?”

Agora Li Suyin era quem a olhava com incredulidade. “Ela... sua aura não a afeta?” Li Suyin perguntou antes de franzir a testa.

“Não, não deve. Como senão você viveria na mesma casa”, Li Suyin murmurou para si mesma. “Mas é apenas aclimatação ou...”

Ling Qi se mexeu desconfortavelmente. Seu coração ainda acelerava às vezes quando ela era surpreendida pela presença de Bai Meizhen, mas era principalmente algo que ela quase havia esquecido, dada sua proximidade constante com a garota.

“Não pode ser só isso”, disse Ling Qi, interrompendo o murmúrio inquisitivo da outra garota. “Quero dizer - é um pouco desconcertante, mas todos nós somos cultivadores aqui.”

Li Suyin fez uma careta leve, voltando sua atenção para Ling Qi.

“Eu não entendo completamente o assunto... Meu pai é apenas um ministro regional de finanças e foi elevado nos exames. Eu não sou - não sou realmente

uma nobre”, admitiu Li Suyin desconfortavelmente.

“A família Bai é... Eles assustam as pessoas e perturbam as coisas com suas desavenças com a Corte Imperial. Há apenas um punhado de linhagens antigas restantes no Império, sabe?”

Ling Qi não sabia, mas supôs que teria que acreditar na palavra da outra garota.

“...Então faremos isso em sua casa”, decidiu ela. No final, seu instinto lhe disse que Li Suyin não estava a enganando. Ela supôs que era uma má ideia convidar alguém sem perguntar a Bai Meizhen. Sua colega de quarto podia ser difícil nas melhores das hipóteses.

Ling Qi seguiu Li Suyin até sua casa, uma pequena cabana de pedra na beira da área residencial. Era... apertada. Um único cômodo com uma lareira no centro e paletes finas colocadas de cada lado.

Um lado claramente pertencia a Li Suyin. Era arrumado e cercado por papéis e livros. O outro lado era uma bagunça de cobertores amarrotados e roupas descartadas, além de algumas outras bugigangas aleatórias: uma faca de cinto surrada, alguns pratos de pedra e instrumentos para moer e misturar ervas. Também havia fios finos e sedosos de cabelo em tudo. Será que a colega de quarto de Li Suyin tinha um gato ou um cachorro?

De qualquer forma, Li Suyin murmurou desculpas pela bagunça que sua colega de quarto deixou e conduziu Ling Qi para o único outro cômodo, que era essencialmente o equivalente à sala de meditação na casa de Ling Qi, mas... menor.

Assim que as duas se sentaram na sala escura e apertada, as coisas começaram simples o suficiente. Li Suyin fez várias perguntas sobre o cultivo de Ling Qi e como Ling Qi se sentia ao realizar diferentes exercícios. Li Suyin rabiscou as respostas no papel espalhado pela prancha de madeira que ela havia colocado em seu colo.

Ling Qi se viu relaxando com o passar do tempo e nada de ruim aconteceu, mesmo quando as perguntas da outra garota ficaram cada vez mais difíceis. Coisas como o número de circulações de qi em cada "empurrão" em seu meridiano ou o número exato de respirações que ela dava por minuto ao meditar... Ling Qi não conseguia responder a muitas delas, pois ela mesma não prestava atenção a essas questões. Era frustrante não conseguir responder de novo e de novo.

“Isso realmente importa?” Ling Qi finalmente perguntou, interrompendo a última pergunta de Li Suyin sobre se Ling Qi circulava seu qi no sentido horário ou anti-horário ou uma mistura de ambos ao limpar seu meridiano.

A outra garota parou de escrever e se mexeu desconfortavelmente onde estava sentada a uma curta distância.

“Eu... não sei”, admitiu Li Suyin.

“Faço perguntas nas aulas, mas nunca há tempo suficiente para tudo o que quero perguntar”, acrescentou com um toque de frustração. “Há tanta coisa que eu não sei.”

“Por que me perguntar então?” Ling Qi perguntou, recostando-se na parede. “Provavelmente há outras garotas que realmente sabem essas respostas.”

Li Suyin olhou para o lado, brincando nervosamente com seu pincel de tinta. “Mas elas me responderiam?” ela perguntou, com expressão amarga.

“Pelo menos você está disposta a sentar e responder perguntas em vez de me chamar de tola.”

“Isso é... justo”, admitiu Ling Qi.

“Não sei se poderei fazer isso com frequência. Preciso cultivar, e a Alma de Prata não vai se dominar sozinha.” Ling Qi não desgostava da outra garota, mas também estava achando difícil pensar em razões pelas quais deveria continuar.

O rosto de Li Suyin caiu, mas então sua expressão se assentou em uma de determinação. “Você - você gostaria de dar uma olhada nas minhas anotações? Fiz bastante trabalho estudando como a arte da Alma de Prata funciona, além de decifrar os significados por trás dos koans e instruções mais opacas.”

Ling Qi franziu a testa, mas acabou concordando. Ela já estava lá, e não podia fazer mal.

As anotações de Li Suyin eram densamente compactadas, mas ao mesmo tempo... eram bastante perspicazes. Li Suyin tinha ideias para alcançar a geração aprimorada de qi do segundo estágio da arte da Alma de Prata que Ling Qi nem havia considerado.

Agora que Ling Qi havia sido apresentada a elas, fazia muito sentido. Com a nova visão em mente, ela mal deu a Li Suyin um pensamento antes de fechar os olhos para cultivar. Se Li Suyin estivesse certa sobre o último passo do segundo estágio, então valia mais do que um pouco de observação de Li Suyin.

Quando Ling Qi abriu os olhos, o sol havia se posto abaixo do horizonte. Ela se sentia incrivelmente revigorada. Ela ainda não conseguia manter o segundo estágio com nenhuma estabilidade, mas havia avançado a passos largos em comparação com as tentativas confusas que havia feito anteriormente sozinha.

Ela ainda se voltou para trás em choque com a primeira visão que viu. Li Suyin havia se inclinado muito mais perto do que Ling Qi se sentia confortável, as mãos pairando a uma distância mínima da barriga de Ling Qi. Quão desligada estava Ling Qi ao cultivar?

“Afaste-se”, ordenou Ling Qi em uma voz que definitivamente não era um grito embaraçado.

Li Suyin se assustou com a voz de Ling Qi e corou de vermelho intenso quando encontrou os olhos de Ling Qi. Li Suyin se afastou apressadamente com os olhos arregalados enquanto suas mãos voavam para cobrir a boca.

“M-me desculpe!” Li Suyin guinchou. “Eu só perdi o controle das coisas enquanto observava seu qi e acho que quase consegui abrir o meridiano no meu braço e obtive melhores resultados quando estava mais perto e...” ela tagarelou defensivamente.

“Só – só não faça isso de novo”, interrompeu Ling Qi hesitantemente. Ela não gostava de ter seu espaço pessoal invadido.

“... Eu não me importo de voltar outro dia”, disse Ling Qi no silêncio constrangedor que se seguiu. “Contanto que você continue compartilhando suas anotações”, acrescentou apressadamente.

Ling Qi não pôde deixar de sentir um pouco de prazer com o sorriso brilhante que tomou conta da expressão da garota tímida. Quanto tempo fazia desde que alguém estava genuinamente feliz em vê-la?