Capítulo 10

Os dias seguintes de Ling Qi foram marcados por longos períodos de meditação exaustiva, intercalados por momentos assustadores, próximos da morte, quando o controle de seu qi falhava, fazendo seu coração bater de forma irregular. Abrir um canal para seu qi era uma tarefa árdua.

Completá-lo significava que ela poderia começar a aprender a sintonizá-lo com um elemento e praticar as artes mais simples. O tempo passado nas aulas e no cultivo privado se confundiu enquanto ela se concentrava em seu objetivo.

Sua descoberta final aconteceu durante a última aula da semana com a Anciã Su. Com a palestra encerrada, a turma teve permissão para cultivar sob o olhar atento da Anciã. Em sua cadeira no fundo da sala, Ling Qi desacelerou sua respiração e continuou a empurrar seu qi pelo canal espiritual que se abria lentamente.

No início, as coisas seguiram normalmente, seu qi pulsando em sincronia com seus batimentos cardíacos. De repente, sua respiração falhou ao sentir algo dentro dela se desfazer. Sem mais detritos espirituais bloqueando seu caminho, seu qi jorrou para fora. Absorvida na repentina sensação de liberdade crescente, ela mal percebeu os suspiros assustados e o som do vento que soprava ao seu redor.

Ling Qi abriu os olhos, piscando maravilhada com as novas sensações. De repente, ela se sentiu tão... consciente. Ela podia sentir a textura macia de seu uniforme em sua pele e os mínimos movimentos do ar ao seu redor. Ela conseguia ouvir o ruído de tecido ao se mover a pessoa ao seu lado direito se afastando dela e suas próprias roupas tremendo em uma brisa invisível.

“Por favor, acalme-se, Discípula Qi.”

Ela foi tirada de sua contemplação pela repentina presença da Anciã Su no corredor à sua esquerda. Mesmo com sua nova consciência, ela não havia conseguido sentir a Anciã se aproximando. Suas bochechas corando levemente com a leve repreensão, ela fez o possível para seguir a instrução, tentando controlar o fluxo de seu qi. A brisa fantasmagórica enfraqueceu, mas não desapareceu enquanto ela trabalhava para recuperar o controle.

A Anciã continuou subindo os degraus do corredor, parando ao chegar ao lado da cadeira de Ling Qi.

“Parece que seu qi natural tem um toque de vento”, disse a mulher mais velha em voz baixa. No silêncio da sala, suas palavras ecoaram claramente. “Você precisa de um momento lá fora para se recompor?”

Ling Qi se sentiu desconfortável ao sentir a atenção das outras discípulas sobre ela. Ao mesmo tempo, sentiu orgulho do fato de que a Anciã Su estava se dirigindo a ela diretamente e sem ser provocada.

“Não, Anciã Su.”

A mulher maternal fixou Ling Qi com um olhar que parecia penetrá-la.

“Entendo. Você tem se saído muito bem até agora.” A mulher mais velha gesticulou com a manga, e Ling Qi piscou quando um estranho token de jade apareceu na mesa à sua frente.

“Leve isso para o arquivo. O supervisor permitirá que você pegue uma cópia de uma das artes do primeiro andar.”

Arquivo? Ela não fazia ideia de onde era. Ela não fazia ideia de que sequer existia um arquivo, mas a Anciã Su já estava se afastando. Ela não queria parecer tola tendo que perguntar, então permaneceu em silêncio. Por mais satisfeita que estivesse por receber isso, ela tinha plena consciência de que qualquer chance que ela tinha de se esquivar despercebida havia acabado de desaparecer.

“Obrigada, Anciã”, conseguiu dizer, abaixando a cabeça em respeito, mesmo enquanto cuidadosamente escondia o token de jade que lhe havia sido dado. Parecia mundano, mas ela não ia arriscar perdê-lo.

O resto da aula prosseguiu normalmente. Ling Qi usou o tempo restante para praticar se acostumar com a sensação do qi fluindo por seu meridiano aberto. Enquanto Ling Qi se apressava para desaparecer na multidão de discípulos que saíam das aulas, ela foi interrompida.

“Ah... Senhorita Ling! Senhorita Ling, por favor, pode esperar um momento?” Uma voz feminina ofegante a chamou por trás dela.

Ling Qi olhou para trás cautelosamente e diminuiu a velocidade. Ela havia chegado à praça e havia muitas pessoas por perto, então era improvável que alguém tentasse algo. O que ela viu ao virar a cabeça foi uma garota que reconheceu de suas aulas com a Anciã Su. Li Suyin, se ela se lembrava corretamente.

Li Suyin tinha cabelos longos e azul-claros e a figura esguia e pequena que a maioria das discípulas tinha. Ela era bastante simples, assim como a própria Ling Qi. A garota não usava os cosméticos ou acessórios óbvios que as meninas mais ricas usavam para se exibir, mas Li Suyin ainda era muito pálida e impecável para ser uma plebeia.

Ela também estava com o rosto vermelho de esforço. Parecia que ela havia corrido para alcançar Ling Qi, e ela não parecia muito apta fisicamente.

“O que você precisa?” Ling Qi perguntou. A outra garota nunca havia sido rude com ela ou a empurrado nos corredores, então ela podia se dar ao luxo de ser educada.

A outra garota pareceu aliviada que Ling Qi tivesse parado. “Estou feliz em tê-la encontrado hoje. Você sempre desaparece tão rápido depois das aulas”, disse Li Suyin entre respirações, alisando nervosamente seu vestido com as mãos. “Eu... bem. Eu esperava que você pudesse me ajudar?”

Ling Qi a encarou. Com o que Li Suyin precisava de ajuda? A outra garota havia despertado no início da semana, então Ling Qi não estava exatamente muito à frente dela.

“Não vejo como eu poderia ajudar”, respondeu Ling Qi sem rodeios.

Li Suyin se inquietou sob seu olhar. “B-bem... Você progrediu tão rapidamente. Levei um mês para chegar a este ponto. Eu esperava que pudéssemos discutir as diferenças em nossos métodos, e que eu pudesse observar seu cultivo em particular.” Sua voz pareceu ficar cada vez menor à medida que ela continuava. No final, Li Suyin nem mesmo estava olhando em seus olhos mais.

“...Sinto muito. Estou ciente de que este é um pedido muito indelicado.”

Ling Qi se sentiu desconfortável por ter pedido ajuda. Ela também estava mais do que um pouco desconfiada. Ela não conseguia imaginar que seria de muita ajuda para a outra garota também.

“Vou pensar sobre isso”, disse ela. “Me dê alguns dias para considerar.”

“Claro”, disse a outra garota apressadamente. “Hum – bem, se você quiser, podemos nos encontrar depois das aulas.” Ela olhou de volta para o rosto cético de Ling Qi por um momento antes de seus ombros caírem um pouco. “Vou... parar de te incomodar. É óbvio que você está muito ocupada.”

Li Suyin começou a se apressar, deixando Ling Qi se perguntando se os nervos da garota eram realmente genuínos. Não parecia uma decepção. Ela também não se via se beneficiando das discussões, mas... seus pensamentos voltaram para Han Jian, onde a situação era invertida.

“Li Suyin”, ela chamou. “Vou arranjar um tempo em alguns dias, certo?”

A garota nervosa, tendo parado ao seu chamado, sorriu para ela, oferecendo uma reverência apressada, mas grata. “Muito obrigada!”

Quando Ling Qi voltou para casa, ela se surpreendeu ao ver a luz de uma lareira acesa na janela. Bai Meizhen tinha horários irregulares. Às vezes, Ling Qi nunca a via chegar em sua casa compartilhada à noite.

Bai Meizhen também tinha hábitos estranhos. Ling Qi nunca havia visto a garota comer um único grão de arroz ou sequer tomar um gole de uma tigela de sopa, por exemplo. Mesmo quando Ling Qi ofereceu para compartilhar suas refeições, elas foram recusadas.

…Ela havia visto a outra garota com um fio de sangue no queixo numa manhã, mas Bai Meizhen havia limpado no momento em que encontrou o olhar de Ling Qi. Ling Qi não se sentiu corajosa o suficiente para perguntar sobre isso, dada a expressão gélida da outra garota.

Excentricidades à parte, Bai Meizhen era... útil em sua maneira taciturna e condescendente. Enquanto Ling Qi se acomodava para a noite e terminava seu jantar simples, ela acabou conversando com a garota, retomando suas "aulas" sobre as minucias chatas da etiqueta nobre.

“Ainda não tenho certeza se entendi, mas... você está dizendo que todas as famílias nobres têm um ‘Antepassado Sublime’? É algum tipo de tradição? Que alguém tem que... se casar com um espírito para tornar sua linhagem nobre?” A expressão de Ling Qi era estranha enquanto ela tentava entender a explicação de Bai Meizhen sobre como a classificação e a posição entre os clãs nobres funcionavam.

“Todas as famílias verdadeiramente bem estabelecidas têm ou tiveram um ancestral não humano. Apenas alguns poucos exaltado podem dizer que têm um Antepassado Sublime”, explicou a garota pálida com um toque de impaciência.

“Não entendo por que você tem tanta dificuldade com a ideia”, acrescentou Bai Meizhen irritada. “Alguns Antepassados Sublimes morreram ou desapareceram, mas isso ainda deveria ser conhecimento comum. A relação entre um cultivador poderoso e seus espíritos ligados sempre foi próxima.”

Ling Qi descobriu que Bai Meizhen tinha ideias estranhas sobre o que constituía conhecimento comum.

“O que você quer dizer com espíritos ligados?” Ling Qi perguntou, observando as escamas verdes visíveis logo abaixo da gola do vestido de Bai Meizhen. “É por isso que Cui parece compartilhar seu qi?” Ela ainda não era muito boa em sentir a energia de outras pessoas, mas estava perto das duas com frequência suficiente para sentir a estranheza.

“Quando um cultivador atinge o segundo estrato... o reino Amarelo, torna-se possível se ligar a um espírito, seja besta ou puro. Isso serve para fortalecer ambas as partes, permitindo que cultivem juntas e compartilhem o crescimento em certa medida. Também serve para humanizar o espírito, tornando mais fácil para o espírito interagir e nos entender.”

Ling Qi acenou pensativamente, estendendo a mão para aquecer as mãos na lareira. Estava começando a ficar frio à noite. Ela não seguiu tudo o que Bai Meizhen acabara de dizer, mas a essência era simples.

“Ah. Então ele está naquele ponto...” ela murmurou para si mesma, pensando em Han Jian. Ela não achava que ele era tão avançado.

“Aquele menino ainda não está ligado ao seu parceiro familiar”, a voz de Bai Meizhen a tirou de sua contemplação. “Ele ainda permanece no pico do reino Vermelho.”

Ling Qi piscou, voltando-se para Meizhen. “Como você sabia em quem eu estava pensando?”

O olhar inquietante da outra garota se desviou para o lado. O silêncio rapidamente se tornou constrangedor.

“... Eu a observei com ele uma vez. Parecia óbvio em quem você estava pensando”, respondeu Bai Meizhen eventualmente.

Bem, não era como se ela tivesse motivos para reclamar. Ela também havia feito algumas investigações.

“Certo... De qualquer forma, você estava me dizendo como as famílias nobres se classificam umas contra as outras? É apenas quem tem os ancestrais mais fortes ou é determinado pelo Mandato Celestial como o Trono Imperial?” Ela poderia ser uma camponesa sem educação, mas mesmo ela estava ciente de algumas coisas.

Os lábios de Bai Meizhen se curvaram com desdém. “Às vezes me esqueço da prevalência da propaganda imperial”, ela murmurou mais para si mesma do que para Ling Qi.

“O clã que detém o Trono Imperial é escolhido por quem consegue mantê-lo contra seus rivais. A posse da dinastia atual é mantida por seu controle do fornecimento de pedras espirituais nas grandes minas do Monte Tai, bem como a rede de alianças que as minas lhes deram.”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram com a descrição casual e desdenhosa. Era desconfortável ouvir alguém falar do Trono Imperial daquela maneira. Simplesmente... não se fazia isso.

“Mas... o Trono do Dragão não incinera falsos pretendentes?” Havia todo tipo de histórias de conspiradores perversos destruídos por ousarem tocar no trono.

“Certamente”, respondeu Bai Meizhen, sua irritação mostrando no tom sibilante que coloria suas palavras. “No entanto, o primeiro imperador e criador do trono era um homem muito promíscuo. Quase todas as famílias nobres de qualquer pedigree são descendentes dele.”

Sentindo-se bastante desconfortável com o assunto, Ling Qi logo o mudou, mas agora sentia que tinha uma ideia de por que Meizhen poderia estar isolada. Será que sua família estava em desgraça com a Corte Imperial?

O pensamento foi desconcertante o suficiente para interromper seu sono naquela noite.

Isso foi muito prejudicial no dia seguinte, enquanto ela caminhava em direção ao campo de treinamento antes do nascer do sol para outra aula com o Ancião Zhou. Se ela fosse honesta, essas aulas eram provavelmente seus momentos menos favoritos na montanha. O homem era um mestre implacável e, cada vez que ela comparecia, ela voltava para casa exausta, dolorida e suja de suor e sujeira. Ela não tinha medo de se sujar, mas Ling Qi nunca imaginou que poderia estar tão cansada.

Ela sentiu um certo orgulho de ser uma das poucas garotas que compareciam regularmente e se mantinham. Ela viu Meizhen uma ou duas vezes, assim como Sun Liling, ambas irritantes de maneiras diferentes. Meizhen porque a garota de branco como a neve nunca parecia se cansar de verdade e nunca suava, não importa o quanto trabalhasse; Sun Liling porque, sempre que comparecia, ela recebia a atenção pessoal do instrutor.

Não houve mais incidentes como no primeiro dia. Nenhum aluno retrucou ou interrompeu o Instrutor Zhou novamente, nem mesmo o menino que ainda estava com uma contusão da semana passada.

Seu instrutor falava pouco. Quando o fazia, as palestras de Zhou eram estranhamente mundanas, no sentido de que ele falava pouco sobre assuntos de cultivo, mas mais sobre condicionamento físico. Exercícios reais eram necessários junto com a meditação para permitir que o qi penetrasse adequadamente nos músculos e ossos, e ele constantemente lembrava a elas que manter seus corpos no auge da saúde mundana era necessário para lançar a base de seu cultivo físico.

O corpo de um cultivador se degradava mais lentamente do que o de um mortal, muito mais lentamente à medida que ficavam mais fortes. Uma vez que ela chegasse ao auge, não seria difícil permanecer lá, mas aqui, no começo, ela não podia se dar ao luxo de relaxar.

Não que ela tivesse intenção de fazer isso.

Ling Qi estava muito consciente de quanto ela se beneficiaria de ter o corpo de uma Imortal. Doenças, enfermidades, fome. Todas as coisas desagradáveis ​​com que ela havia passado a vida se preocupando poderiam ser deixadas de lado e esquecidas se ela apenas se exercitasse o suficiente. Como ela não poderia dar o seu melhor?

Então, apesar de suas dificuldades, Ling Qi teimosamente seguiu com seu cultivo, fazendo o máximo para concentrar seu qi em seus músculos exaustos durante seus períodos de meditação. Hoje, apesar de seus terríveis começos, seu cultivo valeu a pena.

Aconteceu enquanto ela estava no meio de uma série de flexões, um relaxamento dos exercícios mais intensos. Era como se ela estivesse se esforçando contra um grande peso amarrado às costas, apenas para ele desaparecer de repente. Vitalidade inundou seus membros cansados, banindo sua fadiga e cansaço persistente como a névoa da manhã antes do sol. Seu corpo se sentiu mais leve do que nunca, e as dores que ela havia esquecido que tinha desapareceram.

“Bom. Levante-se e junte-se ao terceiro grupo”, o olhar de Ling Qi se voltou para cima quando ela se viu olhando para a verdadeira montanha de músculos que era o Instrutor Zhou. Como os Anciãos faziam isso?

Acenando apressadamente, ela se levantou, sem confiar em si mesma para responder sem gaguejar algo embaraçoso. Não importa o quão severo ele fosse, o homem mais velho era muito...distraente de perto.

Movendo-se em direção ao grupo de alunos que haviam atingido o estágio do Ouro Inicial, ela fez uma pausa quando o Ancião Zhou falou novamente.

“Não diminua a velocidade. Você ainda está muito atrás de seus colegas.”

Suas palavras doeram, mas... eram verdadeiras. Rangendo os dentes com determinação, Ling Qi se propôs a levar seu corpo à exaustão mais uma vez.

Após a aula do Ancião Zhou, Ling Qi arrastou seu corpo cansado pela trilha estreita que levava ao arquivo. Ela havia aprendido sua localização ao escutar os outros grupos de discípulos indo e vindo. Embora seus músculos estivessem doloridos e seus pulmões queimassem de esforço, ela não queria adiar mais isso.

Ela desejava que a localização fosse mais conveniente. O arquivo era uma torre arredondada que se erguia do topo de um penhasco, e o caminho que ela andava era uma estreita curva em zigue-zague esculpida em sua face, íngreme e perigosa. Mesmo tão cansada quanto estava, Ling Qi não sentiu preocupação. Embora seus membros estivessem pesados, seu equilíbrio era mais perfeito do que nunca.

Chegando ao topo, ela tirou um momento para recuperar o fôlego e depois seguiu em frente. Levou um momento para ela descobrir a porta. Aparentemente, ela precisava encaixar o token que a Anciã Su lhe dera nele, mas uma vez encaixado, a porta se abriu, abrindo o arquivo para ela.

Em breve, ela teria uma arte própria.

---