Capítulo 458

Gluta, o chefe de cozinha do Kitchen Gluta e um renomado empresário em Ende, vivia pelo lema da diligência e integridade. Tão rigoroso com os outros quanto consigo mesmo, ele tinha sorte de sua profissão exigir que fosse hospitaleiro—caso contrário, teria se tornado um velho rabugento, proferindo palavras duras por onde passasse.

Mesmo assim, havia uma pessoa, muito mais velha que ele, a quem nem ele ousava tratar com aspereza—uma certa velha mulher-fera porca.

'Madame Mig, poderia ter um pouco de compostura?'

'Compostura? Isso se come?'

'Não era isso que eu queria dizer—'

'Então vá comer merda! Eu vivi desse jeito por oitenta anos, e vou continuar vivendo assim até cair morta!'

Ela já era de meia-idade quando ele era criança. Até Gluta já havia sido convidado à mesa dela algumas vezes em sua juventude. Ser rigoroso era uma coisa, mas nem ele conseguia impor a mesma severidade a uma senhora de oitenta anos.

A velha mulher-fera porca brandiu uma concha sobre a cabeça e gritou.

'O único crime que cometi foi alimentar crianças famintas e sem lar! Se isso é crime, por que não começa culpando a sua própria mãe, hein? Do jeito que está me culpando!'

'Não se trata apenas de alimentar as pessoas, não é?'

Gluta olhou ao redor da área de refeições da Madame Mig. Uma única mesa de casa, com uma grade adicionada para mais assentos. Tinha cerca de dez lugares—não o suficiente para chamar de restaurante, mas mais do que uma idosa solitária precisava em sua casa.

'Você diz que serve Comida da Alma Orc, mas sejamos honestos—este lugar é um restaurante. Homens-fera vêm aqui, comem e deixam dinheiro em troca, não é?'

'Eles comem, e alguns jogam algumas moedas no meu caminho, só isso!'

'Com todos os outros restaurantes que servem carne sendo alvos da Orcma e enfrentando dificuldades, os únicos lugares que ainda estão funcionando são os estabelecimentos de mulheres-fera porcas como o seu. Mesmo que essa não fosse sua intenção... não pega bem.'

'Você acha que eu lucro com isso? Mal consigo me dar ao luxo de comer todos os dias, quanto mais economizar alguma coisa!'

'E, no entanto, recentemente, homens-fera porcos têm vindo em grupos para comer aqui, não é?'

Clang!

Madame Mig arremessou sua concha no chão, espalhando ensopado grosso pelo tapete. Ela olhou para Gluta e apontou o dedo para ele.

'E daí? Não tenho permissão para administrar um negócio agora? Quem mais vai contratar uma senhora de oitenta anos?'

'Isso—'

'Eu não sirvo mais como carne. Estou tão velha que a única coisa que resta para mastigar é osso! E mesmo isso já foi chupado até secar, sem gosto nenhum! A melhor coisa que posso fazer é morrer silenciosamente em algum lugar, fora de vista! Então vá em frente, me mate agora! Triture meus ossos em ração!'

Gluta conhecia bem demais as circunstâncias dela.

O ataque dos homens-fera porcos havia deixado sua própria espécie intocada. Enquanto outras comunidades de homens-fera estavam abaladas, a sociedade dos homens-fera porcos estava se tornando mais unida. Gluta achou isso suspeito, e foi por isso que ele veio investigar a mesa da Madame Mig.

Mas era só isso—suspeita.

Ele já sabia que ela estava administrando um espaço de refeições há anos. Ele também sabia que, se ela parasse, não restaria nada além da morte. Ele não era cruel o suficiente para dizer a uma velha para simplesmente se entregar e morrer.

Mas... isso não significava que ele estava disposto a morrer também.

'Nesse caso, pelo menos controle um pouco seus clientes. Não posso continuar aguentando assim.'

O olhar de Madame Mig o perfurou antes que ela finalmente falasse.

'Se eu soubesse como controlar as pessoas adequadamente, meu próprio filho não teria morrido como um vira-lata.'

Ela já havia passado por muita coisa na vida para vacilar agora. Gluta suspirou, incapaz de dizer mais nada, e deixou a área de refeições. Seria difícil por mais um tempo... mas ele tinha que suportar.

Assim que Gluta se foi, Madame Mig cuspiu no chão e bateu a porta.

'Maldito idiota. O que ele espera que eu faça...? Ugh. O verdadeiro crime aqui é que eu ainda estou viva.'

As suspeitas de Gluta estavam meio certas. Madame Mig estava, de fato, cooperando com a Orcma—mas apenas a contragosto. Ela se convenceu de que estava simplesmente fazendo o que sempre fez: alimentar os famintos. Mas ela não conseguia afastar a sensação de que agora estava envolvida em algo perigoso.

'Eu deveria apenas morrer em paz. Hah... Tch.'

'Ora, ora. Ninguém realmente quer morrer, não importa a idade.'

Uma nova voz falou.

Madame Mig estremeceu.

A mesa onde ela estava conversando com Gluta há poucos instantes—não deveria haver ninguém ali.

Mas agora, um estranho estava sentado em uma das cadeiras, comendo seu ensopado.

Um humano.

Ele pegava bocados avidamente, soprando-os antes de engoli-los.

'Ah, quente! Delicioso, mas quente.'

'Quem diabos é você, roubando minha comida?!'

Ela se forçou a manter a calma, mas o humano simplesmente continuou saboreando o ensopado, revirando-o na boca.

'Hum, este gosto... É carne de porco, não é?'

'Você tem a audácia de enfiar comida na boca e depois criticar os ingredientes!'

'É curioso, não é? Um conhecido centro de apoio da Orcma, e ainda assim você está servindo carne de porco? A Orcma esqueceu suas supostas crenças quando se tratava de encher suas próprias barrigas? Ou eles são facilmente enganados por uma velha gentil?'

Seu sentimento de inquietação havia se tornado realidade.

Um humano aparecer em um restaurante de beco como este? Isso por si só já era estranho.

Humanos são exigentes com higiene, com segurança. A única razão para alguém se interessar por ela era—

Por causa da Orcma.

Os encrenqueiros que ela abrigava.

'Oh, duas panelas? Uma para carne de porco para servir outros homens-fera, e outra... algo mais para homens-fera porcos?'

Os lábios do humano se curvaram em um sorriso.

'Ah, entendo. Com todos os outros fornecedores de carne de porco bloqueados, você tem acesso exclusivo a ela, hein?'

'Malditas crianças de hoje em dia, falando o que querem. Eu como carne de porco há oitenta anos! Não me importo com nada disso!'

'Claro que não. Uma mulher-fera porca vivendo em uma cabana como esta—quanta carne de porco você realmente poderia ter comido ao longo de oitenta anos? Não muita, aposto. Só recentemente, hein?'

O humano jogou sua colher de lado e colocou os pés na mesa.

Sua facilidade—sua pura arrogância—enviou uma onda de pressão através de Madame Mig.

Ela estalou.

'O único crime que cometi foi alimentar os sem-teto! Se isso é crime, então tudo bem! Eu deveria simplesmente morrer, hein?!'

O olhar do humano escureceu.

'Você realmente quer morrer?'

Ao estalar o pulso, uma carta se cravou na mesa de madeira. Sua borda trêmula brilhava como a lâmina de uma faca.

Madame Mig respirou fundo, e o humano sorriu para ela.

'Não se preocupe. Não me importo se você é uma avó idosa, uma mulher-fera porca que passou por dificuldades, alguém com um passado trágico ou uma mentirosa descarada que se recusa a admitir a verdade óbvia mesmo quando ela está bem na sua frente.'

Madame Mig era uma colaboradora relutante. Mas, naturalmente, havia aqueles que a apoiavam. Alguém tinha que estar fornecendo a carne de porco, financiando-a, mantendo contato caso as coisas dessem errado.

E essas pessoas? Elas também não eram o verdadeiro chefe da Orcma.

Mas se eu continuasse rastreando-os, um fio de cada vez, eu eventualmente encontraria meu caminho até lá.

'Porque para mim, você é apenas mais uma pessoa.'

'Pare de falar bobagens e saia antes que eu chame as autoridades!'

'Hah. E quem exatamente você chamaria? Seus pirralhos da Orcma? Ou talvez alguém que a fez jurar segredo?'

Se ela estava se esforçando tanto para negar, isso significava que havia alguém que ela queria proteger. Madame Mig se agarrava à ideia de que, enquanto ela continuasse negando, eles permaneceriam seguros.

Pena que eu já havia lido a mente dela.

Nada pode ser escondido de mim. A única maneira de guardar um segredo de mim é esquecê-lo completamente—tão completamente que mesmo a pessoa que o guarda não se lembre mais do que é.

'Como você sabe de tudo isso...?!'

Eu não respondi.

Em vez disso, bati palmas.

A carta com borda de metal faiscou contra a mesa por um instante.

Madame Mig estremeceu, apertando os olhos com medo.

E quando ela os abriu—

Eu já havia partido, engolido pelo caos de Ende.

Enquanto isso, no Cofre do Porco

A fortaleza mais secreta dentro da comunidade de homens-fera porcos.

Os pobres e perseguidos tendem a se tornar mais reclusos com o tempo. Mesmo entre os de sua própria espécie, eles não confiam em nada—nem mesmo no dinheiro em suas mãos. Afinal, no submundo da sociedade, não é incomum que alguém bata na sua cabeça e vá embora com tudo o que você possui.

E assim, naturalmente, os homens-fera porcos formaram clãs unidos, juntando sua riqueza em cofres escondidos em vez de mantê-la consigo. O membro mais confiável de cada clã era encarregado de guardar esses cofres.

Este era o Cofre do Porco—um pequeno banco administrado por homens-fera.

'Sniff. A Mesa foi atacada?'

'As Matronas estão em pânico. Só de pensar naquele estranho, elas têm acessos de raiva.'

O mundo mudou. A sociedade avançou. A disseminação do conhecimento financeiro tornou o Cofre do Porco menos isolado do que antes. Eles até aprenderam a investir, gerando lucros à sua maneira.

O problema era... seus métodos eram sujos.

Shallock, o guardião do cofre, enrugou o nariz em irritação.

'Um cara? Apenas um único humano?'

'Foi o que ouvimos.'

'Descrição?'

'N-nós não sabemos.'

'Um forasteiro? Poderia ser aquele novo residente na mansão?'

Mesmo em uma cidade tão vasta quanto Ende, era impossível ignorar o humano que havia comprado uma propriedade inteira com uma montanha de dinheiro. Se algo suspeito acontecesse, o primeiro suspeito seria naturalmente o recém-chegado incomum.

Mas o subordinado balançou a cabeça.

'Não. As descrições não correspondem. Além disso, aquele humano estava em Obeli na época.'

'Tch. Então não temos pistas? Nem mesmo um rosto para combinar com o nome?'

Um único humano estava lançando toda a sua comunidade em desordem.

De onde ele tirou suas informações?

Que tipo de habilidades ele tinha?

Eles nem sequer sabiam o nome dele.

Era sufocante—como estar preso na névoa.

Acima de tudo, para um mero humano, seus métodos eram rápidos e precisos demais. Mesmo com um informante interno, esse nível de eficiência não deveria ter sido possível.

Um pressentimento sinistro se insinuou no estômago de Shallock. Ele cheirou o ar.

'Liberem as Mães. Reúnam os melhores rastreadores e peçam para caçá-lo.'

'Entendido. E quanto aos fundos?'

Shallock se virou para o cofre.

Para lidar com isso, ele teria que abri-lo.

Ele pegou a chave, encaixando-a na fechadura.

'Não muito. Decidirei se devo oferecer mais quando vir como as coisas vão. Passe isso adiante—'

Click.

No momento em que ele girou a chave—

O cofre inteiro desabou.

Quando confrontado com um choque esmagador, o corpo congela.

Enquanto Shallock permanecia paralisado, a porta do cofre deslizou de suas dobradiças, caindo sem resistência.

As paredes de aço que antes protegiam com segurança a riqueza dos homens-fera porcos agora estavam expostas.

Ou melhor—

Completamente desaparecidas.

Uma enxurrada de cartas se espalhou pelo chão, como se o próprio cofre tivesse sido reduzido a meros pedaços de papel. Com as estruturas de suporte desaparecidas, toda a câmara desmoronou, metal e madeira caindo em ruínas.

Os olhos arregalados e incrédulos de Shallock fitavam o cofre agora vazio.

O ouro e os objetos de valor que deveriam estar lá...

Tinham sumido.

Substituídos, em vez disso, por uma montanha de carne de porco.

E em cima daquele monte de carne—

Uma única carta sorridente estava esperando.

Zombando deles.

Sussurros se espalharam por Ende.

Os murmúrios silenciosos de homens-fera assustados se sobrepuseram, tecendo-se em uma lenda de medo.

Ninguém sabia de onde ele tinha vindo.

Ninguém sabia como ele havia aprendido seus segredos.

Ninguém sabia o quão poderoso ele realmente era.

Um fantasma nas sombras—uma força invisível que rasgava o submundo de Ende sem deixar vestígios.

Ninguém conseguia pegá-lo.

Ninguém conseguia nem encontrá-lo.

Mas aqueles que o encontraram—

Sem falha, todos eles murmuravam a mesma coisa.

O Mágico apareceu.