Capítulo 440

Existe um limiar—uma fronteira natural, invisível, traçada não por mãos humanas, mas pelas próprias leis da natureza.

Em uma certa altitude, árvores altas lutam para sobreviver. O frio, o ar rarefeito, a falta de água—cada um desses fatores se combina para tornar a sobrevivência quase impossível. Até as plantas têm uma natureza social e, quando se encontram sozinhas em uma paisagem desconhecida, murcham de solidão.

Onde as árvores imponentes recuam, as gramíneas tomam seu lugar. Antes sufocadas na sombra de grandes troncos, agora se esticam e florescem, competindo entre si para alcançar o céu.

É assim que o limiar é minuciosamente desenhado ao longo do tempo, uma fronteira moldada por séculos.

Se esse limiar fosse apenas uma simples linha na paisagem, eu poderia tê-lo seguido enquanto cantarolava uma melodia. Mas eu ainda tinha bom senso—eu não ia andar à vista de todos ao longo de uma vasta cordilheira aberta onde nem sequer uma única árvore crescia.

Bilitaire esperava que eu andasse ali. Ela queria que eu fosse visto.

Mas eu não ia cair nessa.

Mesmo sem ler mentes, era óbvio que pisar nas planícies abertas ignorando a cobertura das árvores era uma jogada estúpida. Em vez disso, eu me mantive logo abaixo da fronteira, escondendo-me dentro da linha das árvores enquanto me movia cautelosamente. Ao primeiro sinal de perigo, eu estava pronto para me enterrar no subsolo.

Após o que pareceu uma caminhada interminável, finalmente avistei—o pico envolto em nuvens. A névoa parecia pairar em meio à encosta, como se tivesse subido apenas para ser bloqueada por um penhasco repentino, suspirando de exaustão.

Normalmente, eu admiraria a vista. Mas não hoje.

Em vez disso, examinei cuidadosamente o topo.

“Aquele deve ser o pico onde Collie, o Cão de Caça, está.”

Com certeza, à distância, pude distinguir formas tênues se movendo. Uma vasta massa branca e extensa, mudando e fluindo como as próprias nuvens—um rebanho de ovelhas. Entre elas, figuras permaneciam, espalhadas, mas distintas.

Vampiros. Humanos. E os pastores que os cuidavam.

“Se ele é um Cão de Caça, isso significa que ele cria humanos? Um rebanho de ovelhas. Um pastor. E... um pastor de pastores?”

Pelo que eu tinha lido, Collie, o Cão de Caça, era Ain para a Anciã Runken. Um bestial de linhagem notável, dito ser notavelmente inteligente para sua espécie.

Essencialmente... uma versão superior de Azzy.

Eu não conseguia extrair suas habilidades ou fraquezas exatas de pensamentos superficiais. Mas uma coisa era certa—

Eu não posso vencer.

Eu mal consegui escapar de um Uivante. Mas um Ain? Até os Seis Lordes Marciais lutavam para matar um completamente. Na melhor das hipóteses, eles podiam reivindicar uma vitória técnica.

Para mim? Até uma derrota técnica seria sorte.

'O que significa que... eu preciso evitar ser visto a todo custo.'

Então—

Um arrepio subiu pela minha espinha.

Não era algo que eu aprendi. Era um medo instintivo, primal.

Sem hesitação, eu me abaixei, meu corpo respondendo antes que minha mente pudesse processar o porquê.

Semi-enterrado no chão através da manipulação da terra, eu espiei cautelosamente—

Além do topo, através das vastas planícies—algo estava se movendo.

Um bando de bestas flutuantes, pairando sem esforço sobre o terreno.

Eu forcei a vista para observá-los de perto.

“...Lobos.”

Nem todas as bestas selvagens são hostis aos humanos.

Mas lobos sempre são.

É como se os cães tivessem tomado toda a simpatia para si, não deixando nada além de ressentimento em seus primos distantes.

Prendi a respiração, esperando que eles desaparecessem. O bando hesitou, olhos olhando em direção ao topo, antes de silenciosamente desaparecerem na selva.

Só depois de ter certeza de que eles tinham ido embora, eu expirei em alívio.

“Ufa. Essa foi por pouco. Se eu tivesse esbarrado neles nas planícies, sem manipulação da terra, eu estaria morto.”

Por enquanto, eu tinha a manipulação da terra.

Se eu os notasse a tempo, eu poderia escapar.

Se.

O verdadeiro problema era que eu não conseguia ler os pensamentos de animais. Lobos podiam me emboscar no mato.

Eles podiam esperar por dias perto da minha toca para que eu saísse.

Eles podiam morder meus membros antes mesmo que eu tivesse tempo de reagir.

Ao longo da história, os lobos foram uma das maiores ameaças da humanidade.

Mesmo para o Rei dos Humanos, esse fato não tinha mudado.

'Ugh. Atravessar as montanhas é arriscado demais.'

As próprias montanhas eram perigosas. Mas, além disso, havia patrulhas de vampiros. Predadores selvagens. Riscos naturais.

Cavar um túnel através da montanha?

Eu considerei.

Mas mesmo com a manipulação da terra, levaria pelo menos um mês—e navegar no subsolo seria quase impossível.

Sem mencionar que, se eu atingisse um rio subterrâneo, eu me afogaria.

Se o túnel desabasse, eu me tornaria um fóssil do Rei dos Humanos.

'Ainda assim... melhor do que enfrentar um Ancião na fronteira.'

Claro, eu não tinha vindo despreparado.

O Principado não era um país grande. Não investia particularmente no treinamento de gado. Não tinha incentivo para produzir humanos fortes.

No entanto, ocasionalmente, indivíduos excepcionais emergiam—pessoas com magia ou vitalidade incomuns.

Como Lir Nightingale.

O que essas pessoas faziam no Principado?

Elas tinham duas escolhas.

Tornar-se vampiros.

Ou escapar.

Certamente, alguns devem ter tentado fugir antes de mim.

Tudo o que eu tinha que fazer era encontrar seu caminho.

Ou... aprender com seus fracassos.

Collie, o Cão de Caça, está estacionado perto da fronteira por um motivo.

Aquele lugar deve ter sido um ponto crítico para fugitivos.

Atravessar diretamente pode ser difícil.

Mas esgueirar-se sem ser notado...

Agora isso era possível.

Pastores não vivem sozinhos.

Tinha que haver uma aldeia por perto, algum tipo de assentamento.

Eu não era tão bom quanto Hilde, mas eu sabia como me misturar.

Não era um plano perfeito, mas era alguma coisa.

Com isso, parti em direção à aldeia mais próxima.

'Au! Au!'

...Claro.

Eu deveria ter sido mais cuidadoso.

Um cachorro enorme estava rosnando para mim, dentes à mostra.

Pelo marrom espesso. Presas afiadas. A única diferença entre este cachorro e um lobo era que ele ainda não tinha me mordido.

Droga. Eu consigo ler humanos, não cachorros!

Eu não esperava que meu primeiro grande obstáculo fosse um maldito cão de guarda.

'Rrrrr...'

'Bom garoto. Bom garoto. Você me reconhece? Eu sou humano. Seu amigo.'

'Rrrrrrrrr...'

'Eu sei que sou um estranho, mas eu não sou seu inimigo. Eu não estou aqui para te machucar. Eu sou seu amigo. Quem é um bom garoto?'

'Rrrrr....'

Continuei sorrindo, continuei enviando sinais amigáveis.

Lentamente, a desconfiança do cachorro diminuiu.

Ele me cheirou cautelosamente.

Ele parecia... acostumado com humanos.

Bom. Se ele não fosse amigável com humanos, ele não seria um cachorro.

Pelo menos, eu não ia ser destroçado até a morte.

'Marromzinho? Onde você está?'

Claro.

Claro que ele tinha um dono.

Uma voz chamou de perto.

O cachorro imediatamente se virou e correu em direção a ela.

Abanando o rabo.

Leal.

Droga.

'Quem está aí?!'

Um jovem pastor surgiu. Chapéu largo. Um cajado em uma mão.

Ele me avistou e imediatamente ficou tenso.

A expressão do cachorro ficou feroz.

Eu não podia me dar ao luxo de causar uma má primeira impressão.

Antes que o garoto pudesse falar, levantei minhas mãos em um gesto não ameaçador.

'Olá, garoto.'

Eu li a mente do garoto cuidadosamente, garantindo que minhas palavras causassem a menor quantidade de suspeita. Mantendo minha distância, levantei ambas as mãos em um gesto não ameaçador antes de falar.

'É aqui que Lorde Collie reside, certo? Eu tenho um assunto urgente para discutir com ele. Você poderia me dizer onde encontrá-lo?'

'Lorde Collie? Por qual motivo?'

Agora... como isso vai se desenrolar?

Ao enganar alguém, meias verdades são sempre melhores do que mentiras completas.

É mais fácil usar o que já existe do que conjurar algo do nada.

Você não mostra um falso ás de espadas e espera que as pessoas acreditem que é real.

Você mostra dois corações e deixa que eles assumam que formam um par.

Mesmo que o oponente fosse apenas uma criança, eu não pegaria leve com ele.

Coloquei uma expressão séria, baixando minha voz para um sussurro conspiratório.

'A Chefe da Aldeia Bilitaire me enviou. Houve um fugitivo da Aldeia do Vale Negro.'

'Um fugitivo?'

'Sim. Um fugitivo. Algum estranho apareceu do nada, implorando por comida. Quando os aldeões se recusaram, ele se esgueirou na aldeia e roubou provisões. Naturalmente, a Chefe ordenou que eu relatasse isso. Afinal, não há ninguém melhor do que Lorde Collie quando se trata de rastrear indivíduos suspeitos.'

Eu era uma pessoa suspeita para o garoto.

Mesmo que a Aldeia do Vale Negro não interagisse muito com o assentamento deles, ele tinha visto os rostos daqueles que passavam. E eu era alguém que ele nunca tinha visto antes.

Então eu criei um falso fugitivo e fingi persegui-lo. Dessa forma, as suspeitas do garoto não recairiam sobre mim.

O garoto ponderou minhas palavras por um momento antes de perguntar:

“Um fugitivo? Quando isso aconteceu?”

“Não faz muito tempo. Apenas ontem à noite.”

“...Sério? Isso é estranho.”

“O que é?”

Minha estratégia estava funcionando—interpretar o papel de um perseguidor distraiu o garoto de me questionar. A mente dele estava muito ocupada desvendando as contradições em seus próprios pensamentos.

Então, ele inclinou a cabeça e disse:

“O fugitivo já foi capturado. Lorde Collie o levou para o posto avançado.”

“...O quê?”

Espere.

Eu sou o fugitivo.

E eu fui capturado?

Agora era minha vez de ficar confuso.

---

Qual é a Habilidade Mais Importante de um Pastor?

É a capacidade de se comunicar com animais?

A força para lutar contra lobos?

A resistência para correr ao lado das ovelhas?

Tudo importante, com certeza.

Mas a habilidade mais essencial é algo totalmente diferente.

A capacidade de suportar o tédio.

Este garoto—embora ainda em treinamento—tinha talento como pastor.

E, mais importante, ele tinha o hábito de embelezar histórias.

Com habilidades como essa, ele poderia sobreviver meses sozinho com nada além de ovelhas como companhia.

Enquanto caminhávamos em direção à aldeia, eu ouvia sua história cuidadosamente—lendo seus pensamentos para obter contexto extra. E o que eu descobri me chocou.

“Espere. Tem uma recompensa por mim?”

“Sim! Um aviso de procurado foi emitido! O próprio Duque Escarlate declarou que você deve ser capturado vivo—para que você possa ser feito para sofrer a pior punição possível!”

...Certamente isso foi um exagero.

Eles realmente não me matariam, certo?

“...Quem espalhou essa informação?”

“O mensageiro do Duque Escarlate! Ele era tão legal! Ele veio como o vento e partiu como o vento!”

Eu tinha presumido que o Principado funcionava com um sistema aleatório...

Mas o alcance de Vladimir era rápido e preciso.

Eu tinha feito o meu melhor para fugir, mas o mensageiro deles já tinha passado?

Decidi investigar mais a fundo.

“O fugitivo que Lorde Collie capturou—era o mesmo que passou pela sua aldeia?”

“Não. Aquele que Lorde Collie pegou foi encontrado ontem à noite. Mas a confusão na nossa aldeia aconteceu há duas noites.”

'...Sério? Isso é estranho.'

Poderia ter sido Hilde?

Não—isso não faria sentido.

Ela estava comigo há duas noites.

Então... alguém mais deve ter tentado escapar durante a maré noturna, quando a segurança era mais fraca.

'Você viu como ele era?'

'Não muito... Eu estava cuidando das ovelhas. Mas eu me lembro de Lorde Collie saindo correndo urgentemente. E quando ele retornou, ele parecia exausto. Quem quer que fosse, ele deve ter sido um oponente forte.'

Um oponente forte? No Principado da Névoa?

Um humano que pudesse levar um Ain aos seus limites?

Onde eles estavam escondendo sua força?

Além de mim e Hilde, quem mais poderia ser tão poderoso?

O garoto suspirou lamentavelmente antes de trazer a conversa de volta para mim.

'E sobre a sua aldeia? O que aconteceu no Vale Negro?'

'O fugitivo se esgueirou e roubou comida. Mas ele foi pego pela Chefe Bilitaire—e houve uma grande luta.'

'Uma luta?! Com a Chefe?!'

Os olhos dele brilharam de curiosidade.

Eu podia ver o desejo por um conto heroico, então eu o alimentei—com embelezamentos, é claro.

O garoto se agarrou a cada palavra minha, olhos arregalados de fascínio.

'Sério?! A Chefe perdeu?!'

'Isso mesmo. Todos pensaram que a Chefe lidaria com ele facilmente. Mas quando fomos verificar... o fugitivo a tinha amarrado e desaparecido.'

Claro, aquele fugitivo era eu.

E eles não tinham ideia de quão perigoso eu realmente era.

O garoto murmurou, atordoado.

“...Até mesmo uma chefe vampira pode perder durante o dia...?”

'Não era apenas durante o dia. Aquele fugitivo era incrivelmente forte—forte o suficiente para subjugar a Chefe apesar de tudo.'

Eu estava me sentindo um pouco convencido ao dizer isso.

Mas então—

'Bem, Lorde Collie é o mais forte!' O garoto estufou o peito. 'A Chefe Bilitaire é apenas uma Uivante, mas Lorde Collie é um Ain! Para ele, um fugitivo não passa de um osso jogado!'

'...Esse é o problema.'

'Hã?'

Exatamente.

Eu mal consegui escapar de um Uivante.

Que chance eu tinha contra um Ain?

Eu estalei a língua e mudei de assunto.

'Deixa isso pra lá. Quanto falta para a aldeia?'

'Ah, bem—'

'Au!'

O cachorro latiu.

---

Uma Nova Chegada

'Au au! Au au au!'

'Marromzinho? O que foi?'

'Au! Au au!'

O cachorro estava subitamente animado.

Não estava latindo para mim.

Não—todo o seu corpo estava se debatendo de excitação.

O garoto parecia confuso.

'O que deu nele?'

Então—

Tum. Tum. Tum.

O som de patas batendo veio de mais à frente.

Outro cachorro surgiu do caminho—correndo direto para Marromzinho.

No momento em que se viram, a postura de Marromzinho mudou completamente.

Ele achatou as orelhas e baixou o corpo submissamente.

Não houve hesitação.

Cachorros têm uma hierarquia natural.

E Marromzinho tinha acabado de conhecer seu superior.

O garoto franziu a testa.

'Marromzinho? Quem é esse? Você fez um novo amigo enquanto eu estava fora?'

Ele parecia quase traído pela rapidez com que seu cachorro havia se submetido.

Mas ele não precisava se sentir assim.

Era apenas natural.

Cachorros seguem seu rei.

E eu já sabia quem era.

Eu suspirei.

'...Por que você está aqui?'

'Au? É você! É você!'

Uma besta canina familiar abanou o rabo loucamente antes de correr direto para mim.

Apesar de todo o tempo que tínhamos passado separados, era como se ela tivesse pulado esses dias inteiramente—como se nenhum tempo tivesse passado.

Sem hesitação, ela esfregou o rosto na minha perna da calça.

Cachorros que odeiam humanos correm direto para eles.

Cachorros que amam humanos correm direto para eles, também.

De qualquer forma...

Você acaba sendo descoberto.

Os olhos do garoto se arregalaram em choque.

'O quê? Vocês se conhecem?'

'Ah, bem... isso é...'

Um bestial pode parecer um cachorro, mas eles não são realmente cachorros.

No entanto, Azzy—uma bestial que agia exatamente como um cachorro—era praticamente um cachorro em todos os sentidos que importavam.

Para mim, ela era apenas uma grande vira-lata super animada feliz por se reunir.

Mas para o pastor?

Parecia um bestial circulando ao meu redor com familiaridade.

Os olhos dele se arregalaram em choque.

Antes que eu pudesse inventar uma desculpa—

Outro uivo ecoou de trás de Azzy.