Capítulo 441

Em algum lugar, o som de latidos ecoou novamente. Logo depois, uma rajada de vento varreu o local. Uma figura aterrissou levemente ao lado de Azzy, carregada pelos ventos das montanhas — uma beastkin com pelagem preta como azeviche.

Rápida.

Mas não apenas rápida. Ágil, como um cão esperto. Seus movimentos e mudanças de direção eram tão velozes que pareciam quase frenéticos, mas nem um único som era emitido. Era a personificação da própria agilidade.

Acima de tudo, era extraordinário que uma vampira pudesse se mover tão livremente em plena luz do dia.

Uma pelagem espessa que ia de sua cabeça até as costas a protegia do sol. Sua cauda listrada e fofa balançava para cima e para baixo. Embora usasse uma capa de chuva folgada para bloquear a luz, mesmo sem ela, não sofreria muitos danos — sua pelagem de dupla camada ofereceria proteção suficiente.

A Ain de Runken, a guardiã dos pastores. O turbilhão negro que corria pelo planalto. A escuridão que corria sob o sol do meio-dia.

A pastora, Collie, aproximou-se de Azzy antes mesmo que sua pelagem preta tivesse se assentado completamente.

“Au?”

“Fique parada... por favor! Não consigo fazer nenhum trabalho se tirar os olhos de você por um segundo...!”

Collie, uma pastora renomada por sua inteligência e velocidade, balançou a cabeça em exasperação. Ao fazer isso, gravetos e poeira grudados em sua pelagem preta caíram.

“Se o Rei dos Cães se tornar muito amigável com os humanos, a hierarquia começará a desmoronar…”

“Au au! Amigo!”

“Eu sei... eu sei. Mas esta terra não pertence a você…”

Diante dela estava o Rei dos Cães. Tanto para os caninos comuns quanto para os beastkin, o Rei das Bestas tinha um significado especial. Mesmo tendo se tornado uma vampira, os instintos de Collie como cão ainda a guiavam.

Depois de dar um tapinha reconfortante em Azzy, Collie soltou um rosnado baixo e descontente e virou-se para mim.

“Nikol. Quem é ele?”

Talvez por estar tenso por encontrar uma vampira, o garoto assustado gaguejou ao responder.

“C-Collie, senhora! E-essa pessoa veio da Vila do Vale Negro... Ele disse que viu uma pessoa suspeita e queria relatar isso à senhora.”

“A vila de Bilitaire? Não me lembro de haver um humano como você lá.”

Collie franziu o rosto e me cheirou. Era um sinal claro de suspeita. Felizmente, mesmo entre os beastkin, os vampiros não tinham um olfato excepcional. Ela não seria capaz de detectar nada de incomum apenas pelo meu cheiro.

“E-eu não sei se a senhora já ouviu falar de mim, mas meu nome é Humil, da Vila do Vale Negro. É uma honra conhecê-la, Collie…”

“Auuu... Esqueça. Você nunca veio aqui para cuidar de ovelhas, não é? É estranho que um rapaz forte como você nunca tenha mostrado a cara por aqui.”

“Eu visitei uma vez quando era mais jovem... mas não como aprendiz de pastor.”

Mesmo depois de se tornar uma vampira, seus instintos aguçados para detectar anomalias permaneceram inalterados. Se ela apenas tivesse me perguntado diretamente, eu poderia ter lido sua mente e respondido de acordo.

Naquele momento de crise, meu salvador inesperado foi...

“Au au! Prazer em conhecê-lo! Prazer em conhecê-lo!”

Azzy, completamente alheia à tensão, circulava alegremente entre mim e Collie, farejando ao redor.

Enquanto se movia, deixando seu cheiro por toda parte, Collie soltou um suspiro frustrado.

“Espere, espere...! Eu tenho trabalho a fazer...!”

“Au au. Você está machucada? Com dor?”

“Aquele cheiro de sangue não é meu — é porque —!”

Suspeita sem evidência não é realmente suspeita. Se não houver prova, até mesmo uma pequena mudança nas circunstâncias pode dissipar a dúvida. Como Azzy, a Rainha dos Cães, mostrou um comportamento tão amigável em relação a mim, a desconfiança de Collie também diminuiu.

“Auuu... Tudo bem. O que Bilitaire disse?”

“Ele mencionou que um ‘gado que pula muros’ apareceu…”

No jargão dos vampiros, ‘gado que pula muros’ tinha um significado específico. Referia-se a um humano que havia superado os vampiros em força. Derrotar um Yeiling significava ultrapassar um muro, derrotar um Ain significava ultrapassar uma fortaleza e derrotar um Elder... significava superar a própria espécie.

Claro, eu não tinha realmente ouvido isso em lugar nenhum — eu apenas tirei a explicação mais plausível da minha leitura de mente. Collie pareceu aceitar e inclinou a cabeça para trás.

“Auuu... Agora que você mencionou, nós não enviamos um mensageiro para Bilitaire. Ele deve estar inconsciente da situação.”

“Situação?”

“Um indivíduo de alta prioridade escapou, então a segurança foi reforçada. As ordens são para capturá-lo vivo e transportá-lo para o castelo. Mas…”

Collie parou, seu olhar se voltando ressentidamente para Azzy.

“De todos os momentos, o Rei tinha que aparecer.”

“Au? Eu? Eu sou Azzy!”

“O Rei mordeu meu Yeiling, então perdi tempo perseguindo e capturando-o. Até então, eu pensei que o Rei era o alvo de alta prioridade. Auuu. Eu deveria ter julgado mais racionalmente. A culpa é do Rei. O momento foi horrível. Foi confuso.”

Ela estava se explicando. Era estranho para uma vampira se justificar para um mero humano, mas Collie, em sua essência, ainda era uma beastkin. Mesmo como uma vampira, sua natureza fundamental não havia mudado.

Como uma beastkin pastora, Collie era ligada por forte dever e lealdade — leal a Runken e Azzy acima, e aos humanos que ela cuidava abaixo. Falhar em sua missão deve ter ferido seu orgulho profundamente.

...Claro, eu não tinha motivos para alimentar seu lamúrio. Então, fingi ignorância e perguntei:

“O Rei? Um indivíduo de alta prioridade? Quem exatamente é esse beastkin que vocês estão procurando? Ele é um vampiro?”

Collie fez uma careta, claramente irritada com a perspectiva de explicar desde o início.

“Auuuuu! Tem alguém assim! Pare de ser intrometido!”

Depois de resmungar, ela rapidamente se virou para o jovem pastor.

“Nikol, volte para a vila!”

“S-sim…”

O garoto, que tinha sido bastante confiante perto de mim, tornou-se tão tímido quanto um cordeiro na frente de Collie. Com olhares nervosos ocasionais em minha direção, ele recuou em direção à vila.

Uma vez que ela mandou embora tanto o garoto quanto o cachorro, Collie sentou-se no chão. Como esperado de uma beastkin, ela sentou-se exatamente na mesma postura que Azzy.

“E então? Qual é a mensagem?”

“Há um fugitivo não identificado na Vila do Vale Negro. Ele foi pego roubando comida, e quando o chefe da vila tentou prendê-lo…”

“Ele perdeu, certo? Não é à toa que eles são considerados importantes. Algo mais?”

“O que você quer dizer…?”

“Sua aparência, habilidades — qualquer coisa que ajude a rastreá-los.”

Um encontro inesperado, mas isso o tornou uma oportunidade ainda maior.

Como eu já havia percebido, escapar de Collie era impossível. Uma vampira beastkin pastora. Tentar fugir dela só me transformaria em um brinquedo.

Então, como sempre, eu tinha apenas uma opção — engano.

“Final dos trinta? Um homem um pouco mais velho do que eu. Ele usava um manto com capuz, provavelmente para esconder sua aparência. Depois de lutar contra o chefe da vila, ele fugiu rapidamente para além da vila. Eu nunca vi ninguém se mover tão rápido... bem, exceto você, é claro.”

“Como um humano derrotou Bilitaire?”

“Eu não faço ideia. A luta aconteceu dentro da cabana do chefe. Mas eu ouvi o chefe mencionar algo sobre ele cavando no chão — algum tipo de magia da terra, talvez?”

Uma fabricação.

Ele tinha usado tanto magia da terra quanto druidismo, mas mencionar duas habilidades tornaria meu engano muito óbvio. Em vez disso, eu insinuei apenas uma para enganar meu perseguidor.

“Cavando túneis? Auuu. Isso é um incômodo. Agora eu tenho que verificar o subsolo também.”

Perfeito. Eu não tinha intenção de cavar no chão, mas se eu fizesse parecer que minha única habilidade era magia da terra, ela se fixaria nisso.

“Algo mais?”

“Eu não sei se isso vai ajudar, mas... o chefe me pediu para transmitir isso.”

Eu enfiei a mão no meu casaco e tirei um pedaço de pano rasgado. Sabendo da presença de Collie, eu tinha me certificado de recuperá-lo antes de partir.

“Este é um cobertor do lugar onde ele ficou. O chefe pensou que o cheiro ainda poderia estar nele.”

Claro, não era do fugitivo — era o cobertor de Hilde.

Collie se moveu como um flash. Antes que eu pudesse sequer reagir, o pedaço de tecido já estava entre suas mandíbulas. Ela o cheirou cuidadosamente, absorvendo seus traços fracos.

“Bilitaire. Nada mal.”

“Oh! Já que você é uma beastkin, Collie, você pode rastreá-lo pelo cheiro! Eu tinha esquecido completamente disso!”

“Auuu. Eu não sou tão boa nisso. Mas eu não sou a única.”

Certo? Bom. Eu estava preocupado que ela realmente fosse procurar Hilde ou captar os traços persistentes do meu cheiro.

Collie, que estava mexendo no pedaço de pano, de repente o estendeu em direção a Azzy.

“Rei. Você acha…?”

Cheira cheira. “Au?”

“Você consegue rastrear o dono deste cheiro?”

“Au! Aqui!”

Azzy cheirou, então abruptamente se virou e começou a bater com a pata nos meus pés. Meu corpo inteiro se tensionou. Como a Rainha dos Cães, Azzy teria reconhecido meu cheiro junto com o de Hilde. Ela estava prestes a expor tudo?

“Au au! Au au au!”

Graças a Deus. Azzy não era de explicar as coisas em detalhes longos. Collie, aparentemente imperturbável, suspirou.

“Ele é quem trouxe... Auuu. Esqueça. Isso foi estúpido da minha parte. Mesmo que ele soubesse, ele não teria ajudado.”

Collie se levantou em um único movimento fluido. Saltando levemente sobre minha cabeça, ela se virou para olhar tanto Azzy quanto eu.

“Eu tenho muitos cães de caça comigo. Se eu der a eles o cheiro, nós o encontraremos em breve. Já que seu cheiro pode interferir, você deveria voltar para a vila — espere.”

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‘O Rei parece ter gostado deste humano. Eu o deixarei sob seus cuidados por enquanto. Se ele vagar por aí de forma imprudente e atacar meu Yeiling, será um incômodo’.

“Cuide do Rei. Se ela estiver com você, nenhum humano ousará causar problemas.”

“Hã? Onde exatamente?”

“Em qualquer lugar!”

Collie respondeu com desdém e partiu. Em um piscar de olhos, ela se foi, desaparecendo como uma rajada de vento em direção ao posto avançado dos pastores nas terras altas enevoadas.

Isso tinha corrido melhor do que o esperado. Encontrar Collie tinha sido culpa de Azzy para começo de conversa, mas graças a isso, eu tinha conseguido explicar as coisas suavemente — e, mais importante, eu agora tinha rédea solta para me mover.

Mais importante, eu tinha uma guarda-costas confiável.

“Ei, Azzy.”

“Au?”

“Como você chegou aqui?”

“Au!”

Azzy tocou meu pé com a pata dianteira. Então, ela tinha seguido meu cheiro. Bem, isso fazia sentido — Azzy definitivamente se lembraria do meu cheiro. Mais do que tudo, porém, ainda havia a questão da nossa promessa.

“E Shei? Você não estava com ela?”

“Au? Ela? Au?”

Azzy inclinou a cabeça, mostrando nem mesmo o menor indício de reconhecimento. Ela não tinha ideia de por que eu estava sequer mencionando a regredida.

Que diabos é isso? Eles não deveriam estar observando ela? Ela poderia se tornar uma catástrofe no futuro, mas eles nem sequer estavam rastreando ela? Que tipo de dono é esse?

Bem, isso funcionava a meu favor. Eu baguncei a cabeça de Azzy e disse:

“De qualquer forma, bom te ver.”

As orelhas de Azzy se animaram. Sentindo meu toque entre suas orelhas grossas e fofas, ela sorriu e abanou o rabo.

“Au! Bom te ver também!”

Cachorros realmente são os melhores amigos do homem. Apenas ter um por perto faz as coisas parecerem muito mais seguras.

Uma vampira beastkin pastora? Hah. Azzy é a Rainha dos Cães. Ela está em um nível completamente diferente. Eu passei pela prisão com ela, viajei com ela. Nós até compartilhamos uma promessa como companheiros. Uma mera beastkin? Uma que segue um Elder? Ela não é nada comparada a Azzy.

Antes, eu tinha me contido já que Collie estava observando, mas agora era minha chance. Com um sorriso astuto, eu sussurrei:

“Azzy, você se lembra daquela beastkin de pelagem preta de antes?”

“Au? Ela?”

“Sim. Se você a vir de novo... apenas morda ela.”

Se fosse um humano, ela poderia hesitar. Mas esta era o Principado — uma terra governada por vampiros. Azzy poderia morder, rasgar e despedaçar vampiros sem quaisquer restrições. Ela abriria o caminho, e eu apenas passearia.

Eu ri sombriamente, mas meu divertimento foi de curta duração. Azzy inclinou a cabeça e soltou um latido.

“Au! Não!”

“…O quê? Por quê?”

“Ela é uma amiga! Eu não vou morder ela!”

“Amiga? Ela é uma vampira! Você não sentiu o cheiro do sangue dela?”

“Amiga está machucada! Au! Proteger!”

Proteger o quê? Aquela é uma vampira! Mesmo se você morder ela, ela apenas vai se regenerar! Se você vai proteger alguém, deveria ser eu — o fraco!

“Ei! Por que você está sempre apenas meio prestativa? Você não pode simplesmente me ajudar totalmente, por uma vez? Você é solta demais com isso!”

“Você também!”

“Eu? O que tem eu? Eu não tinha poder antes! Eu não tinha escolha! Mas agora, eu fiquei um pouco mais forte! Eu posso cumprir minha promessa! Então me ajude só desta vez!”

“Pfft!”

“O que você quer dizer com pfft? Você sequer viu minha força? Eu estou falando sério!”

Azzy não ia atacar Collie. Bem, tudo bem. É por isso que eu tinha feito meu movimento cedo.

Não importa quão rápida e ágil Collie fosse, procurar em cada canto desta vasta cordilheira levaria tempo. Enquanto ela estivesse ocupada, eu cruzaria a cordilheira com Azzy. Quaisquer problemas menores — Yeilings, lobos — Azzy lidaria com eles.

A única fraqueza real de Azzy era que ela não atacaria humanos.

Mas isso não importava. Nesta terra, humanos eram gado. Eles não tentariam me impedir.

Heh. Isso vai ser fácil. Sorrindo para mim mesmo, eu avancei.

***

“Ei, Nikol! Quanto tempo!”

“Oh? Brad! Faz um tempo mesmo!”

“Sim, faz. Você está realmente parecendo um pastor agora! Você deveria começar a pensar em casamento em breve!”

“Hah! Me apresente a uma garota legal e bonita do vale primeiro, então nós conversamos! Mas falando sério, o que te traz até aqui?”

“Eu vim por ordens do Chefe Bilitaire. Um fugitivo seguiu para cá, então eu estou aqui para relatar para Collie.”

“Hã? Outro?”

“O que você quer dizer com outro? Tem mais fugitivos aqui? Droga, essa é alguma temporada de fuga? Por que tem tantos?”

“Não, eu quis dizer o mensageiro. A vila já enviou um.”

“Enviou alguém? Quem?”

“Um cara chamado Humil. Alto, meio malandro.”

“…Do que você está falando? Humil? Não tem ninguém com esse nome na nossa vila. E além disso, por que o chefe enviaria outra pessoa quando eu sou um pastor aqui há anos? Eu sou quem conhece esse lugar melhor.”

“…Hã? Que estranho. Ele disse que o chefe o enviou... Mas se isso foi uma mentira, então quem é aquele cara?”

Um homem que não tinha sido enviado pela vila, mas tinha a audácia de enganar uma vampira.

Um mentiroso com uma identidade desconhecida.

A resposta era óbvia. O jovem pastor rapidamente juntou as peças e virou a cabeça bruscamente.

“O fugitivo!”