Capítulo 220

O Instrutor-Chefe Nicholas chegara ao acampamento apenas com seus ajudantes mais próximos. Ele parecia não se importar com o fato de ser uma floresta perigosa, considerando que suas roupas e cabelos estavam cheios de galhos e folhas quebrados. À primeira vista, ele parecia ser um educador exemplar que priorizava a segurança dos alunos.

No entanto, a realidade era completamente diferente.

‘Crianças machucadas. Poucas. E um corpo de fera está ali. Parece um sucesso… Mas… Algo está errado.’

Depois de ver a cena horrível no acampamento, Nicholas se aproximou apressadamente da aluna que parecia estar menos ferida. No lugar onde eu originalmente deveria estar, uma garota estava lá. E sua identidade era… a aspirante a oficial de combate, Shiati.

“Aluna Shiati. Relate brevemente o que ocorreu.”

Shiati pareceu surpresa que Nicholas realmente tivesse vindo procurá-las ali, exatamente como eu havia dito. Enquanto estava atônita, ela fez uma continência formal para Nicholas, depois baixou o olhar para o chão e murmurou.

“...Instalamos o acampamento aqui devido à derivação que obstruiu nosso caminho. No entanto, havia uma isca de feromônio escondida sob este acampamento. Provavelmente uma armadilha armada por caçadores para capturar feras. E quando foi aberta… feras enfurecidas se lançaram sobre nós.”

Meu Deus, ela é péssima em atuar. É um alívio que eu mandei ela murmurar olhando para o chão. Afinal, ela poderia pelo menos fingir estar muito desanimada para responder.

‘Eles sabem da isca? Eles deveriam ter sido pegos pelas feras sem nenhuma consciência. Não, ao invés disso. Ainda não é hora, então por que a isca já foi ativada? Se sim…?’

Nicholas olhou em volta. O acampamento, cheio de manchas de sangue, carregava apenas as marcas da morte. Era especialmente assim quando se olha para o sangue salpicado nas árvores e as covas apressadamente cobertas, como se algo estivesse enterrado ali; isso por si só era suficiente para significar o horror que acabara de acontecer.

Seu plano pedia que sangue suficiente fosse derramado, mas… a figura mais importante estava em lugar nenhum.

‘Por que não consigo ver o Huey? Não… Será que…?’

Envolvido pela ansiedade de que tudo isso poderia ter sido em vão, Nicholas rapidamente pressionou Shiati.

“E o Huey? Onde está o aluno Huey?”

Pela forma como Nicholas me procurou sem comentar nada sobre o que Shiati disse… ficou certo. Ficou claro para quem este exercício prático de formatura foi preparado, quem o havia preparado.

Shiati, que havia sido designada para atuar, perdeu a compostura. Sua mente ficou em branco de raiva, esquecendo até mesmo meu conselho enquanto ela olhava para Nicholas com raiva.

“...Por que você está procurando por ele primeiro? Há tantos alunos que se foram, tantos que estão enterrados debaixo de nossos pés! Mas por que você começa procurando pelo Huey?!”

Foi uma resposta inesperadamente ferrenha. Se Nicholas sentisse discórdia por essa atitude, poderia se tornar um pouco problemático.

Mas o próprio Nicholas estava psicologicamente encurralado pela ansiedade de que todo o seu plano poderia ter sido em vão. Como tal, ele não tinha condições de se preocupar com o comportamento dela.

“Não é óbvio! Huey é…!”

Ainda assim, ele pelo menos teve a discrição de não mencionar o Anátema, então Nicholas recuperou sua compostura e escolheu suas palavras cuidadosamente.

“Ele é o melhor aluno, um talento que tem entrada garantida em uma academia militar, e o líder do exercício prático de formatura. Qual o problema em eu procurá-lo para garantir que receba um relatório completo?”

“Ah, já vejo. Então não importa mesmo que vários de nós morram…!”

“Aluna Shiati! Embora eu lamente pelo que você passou, você está atualmente desobedecendo às minhas ordens de relatar. Não teste minha paciência.”

Ao rugido de Nicholas, Shiati mordeu o lábio, abaixou a cabeça novamente e começou a recitar as falas que havia preparado.

“Huey… se sacrificou por nós.”

“...Hã?”

Nicholas era o arquiteto. Ele havia preparado este palco e escrito o roteiro, atribuindo papéis e desenhando o final da história à vontade.

No entanto, não importa o quão meticulosamente planejado, desde o momento em que a cortina subiu, ele era apenas um dos membros da plateia. Nicholas esperava que a peça seguisse o roteiro, mas às vezes uma peça traía as expectativas do arquiteto e mostrava algo que ia além do roteiro.

Shiati soltou as falas que havia decorado para ele, que agora havia pulado para o palco.

“Enquanto estávamos lidando com o ataque repentino da fera, Huey foi o primeiro a perceber que essa situação foi causada pela isca de feromônio. Enquanto investigava o acampamento, ele encontrou a isca em algum lugar, abraçou a caixa e correu em direção ao rio, gritando. As feras que nos atacavam… todas seguiram Huey. Nós permanecemos para cuidar e reunir os sobreviventes.”

“O quê…?! Huey escolheu se tornar a isca? Por vontade própria?”

“Isso mesmo.”

Shiati, como se tentando esconder uma expressão devastada, cruzou os braços atrás das costas e abaixou a cabeça profundamente. Enquanto isso, Nicholas não conseguia aceitar o desenvolvimento inesperado, suas mãos tremendo.

A peça havia escapado de suas mãos. A realidade havia traído suas expectativas. Nicholas sentiu um terrível sentimento de derrota que era tão grande quanto suas esperanças e expectativas já foram.

O método que Nicholas escolheu para enfrentar essa falha muito mundana foi…

Negação.

“Isso é absurdo! Huey não é esse tipo de pessoa. Um esperto, um espertinho como ele nunca se sacrificaria por vocês!”

“...Com licença?”

“Historia e Lankart. Ser o melhor aluno estando entre aqueles dois, não é suficiente ser apenas excepcional! Ele até pensou em torná-los seus aliados e usá-los. Somente sendo esperto enquanto ganha popularidade entre seus colegas se pode alcançar tal posição! E Huey havia conseguido isso. Não há como ele se sacrificar por gente como vocês!”

Nicholas olhou em volta com os olhos vermelhos. As crianças restantes, enraizadas no medo, não ousavam encontrar seu olhar. Tal era a presença aterrorizante emitida pelo Instrutor-Chefe Nicholas.

Instrutor-Chefe Coronel Nicholas. Hamelin era apenas um dos lugares que ele supervisionava. Ele era o Instrutor-Chefe que gerenciava todas as escolas de ensino fundamental e médio na região sudoeste.

Não foi coincidência que Historia e Lankart entraram em Hamelin ao mesmo tempo. O Instrutor-Chefe Nicholas havia trazido os dois, que se destacaram na Escola Cívica Fundamental, para este lugar.

Sua excepcional habilidade foi reconhecida pelo alto comando como suficiente para avaliar com precisão os alunos, razão pela qual ele havia subido ao cargo de Instrutor-Chefe.

Seu status, patente, habilidade e experiência acumulada eram de uma dimensão completamente diferente. Mesmo que todas essas crianças fossem progredir para uma academia militar avançada, nenhuma poderia igualar nem a ponta do iceberg que eram as conquistas de Nicholas.

Diante da postura feroz de Nicholas, as crianças abaixaram a cabeça submissas. De cima delas, a voz furiosa de Nicholas trovejou.

“Vocês deveriam ter sido os que se sacrificaram! Se alguém fosse morrer! Vocês deveriam ter morrido! Por que vocês são os que vivem?!”

Ele era o Instrutor-Chefe tão dependente. A pessoa que havia chegado depois que todos eles quase sobreviveram a uma situação de risco de vida. Como tal, algumas crianças queriam acreditar que tudo era um pesadelo terrível. Elas esperavam que talvez o Estado Militar não as tivesse abandonado e que tudo fosse um mal-entendido.

No entanto, as palavras que Nicholas cuspiu pisotearam naquele último fio de esperança.

“Então, você está planejando nos matar todos?! Só por aquele punk, Huey?!”

A rebelião irrompeu em Shiati enquanto ela levantava a cabeça, mas logo desapareceu. Afinal, o que se refletia em seus olhos era o sorriso sinistro de Nicholas.

“...Oho. Já vejo. Você… percebeu do que se tratava esse teste.”

Um rosto meio perdido na loucura. Enquanto Shiati cambaleou para trás de medo, Nicholas, torcendo os lábios e a cabeça de forma bizarra, olhou para uma cova grosseiramente coberta.

“Como você descobriu? Você encontrou a rocha de base enquanto cavava um túmulo para os mortos?”

“V-Você acha que eu diria…?”

“Eu ainda não perguntei ‘o que’ você sabe, aluna Shiati. Se você pretende enganar alguém, você deve pelo menos apagar os fatos que conhece de sua mente…”

Com isso, ele fez um gesto para um ajudante que o seguia. O ajudante, com os lábios selados, seguiu Nicholas.

“Claro, embora… Parece que você não terá mais utilidade para tal ensino de qualquer maneira.”

Uma intenção assassina fria foi dirigida a Shiati e às outras crianças. As crianças se aglomeraram atrás de Shiati como pintinhos assustados. Mesmo que fossem mais de trinta, elas não pareciam ter a vantagem.

“Sekrik.”

“Sim. Instrutor-Chefe.”

“Enterre todas elas. Dê uma mão.”

Shing. O ajudante chamado Sekrik desenhou sua sabre. O sabre que costumava dar ordens às crianças agora tinha sua lâmina apontada para elas.

Shiati, sentindo a intenção assassina emanando da lâmina, gritou.

“Qual o significado disso…! Será que você quer nos matar todos, Instrutor-Chefe?!”

“Vocês todas estavam destinadas a morrer de qualquer maneira. É só que o método de morte ficou um pouco mais complicado.”

Nicholas também desenhou sua espada longa enquanto respondia friamente. Uma Arte Qi escura acendeu como chamas ao redor da lâmina, pronta para executar esses sobreviventes inesperados.

As crianças recuaram, mas atrás delas havia um rio. Para escapar, elas tinham que pular na água ou passar por Nicholas.

E, claro, ambas as opções eram quase impossíveis de realizar.

“Tentem fugir para algum lugar. Se houver tal lugar no Estado Militar, isso é.”

Enquanto as crianças hesitantemente recuavam, Nicholas e seu ajudante seguiram, cada passo cheio de intenção assassina resoluta. E então, enquanto ele caminhava…

Ele pisou em uma armadilha.

“Surpresa, Instrutor-Chefe!”

Imediatamente antes de colocar o pé, eu chutei uma barraca desabada e me levantei. Pego de surpresa pela minha aparição repentina, Nicholas não conseguiu reagir à armadilha.

Imediatamente, um laço que poderia derrubar um veado gigante pegou seu tornozelo…

Mas a diferença era que ele era um humano armado.

“Heup!”

A espada longa moveu-se com agilidade que desmentia seu comprimento. Com um golpe, o laço na altura de seu tornozelo foi cortado em um instante. A força restante do golpe de espada esculpiu uma longa marca no chão.

No entanto, a armadilha não terminou com isso.

“Surpresa Dois.”

O laço estava conectado a algo mais. Quando a corda se rompeu, uma grande tora acima, descuidadamente pendurada, caiu em direção às costas de Nicholas. *Whoosh* — um som pesado ecoou.

Mas para ele, que era treinado em Artes Qi, o ataque era muito lento.

“Uma tentativa patética.”

Um golpe relâmpago. A grande tora foi dividida em um golpe. E como resultado disso, a cadeia de armadilhas foi quebrada.

Se ele tivesse desviado para o lado ou abaixado, ele teria enfrentado as Surpresas Três, Quatro e Cinco, embora…. Pensar que ele simplesmente cortaria. Não foi à toa que ele era um Coronel, eu acho.

“Bem, quero dizer… pelo menos eu consegui fazer uma coisa.”

Fwick, whirl. Eu desenhei minha adaga. Aquele chamado Sekrik, seu ajudante, cuspiu sangue de seu lado.

“Kuheuk!”

“Agora, agora. Apenas deite-se um pouco.”

O ajudante, não tão ágil em sua resposta quanto Nicholas, foi arrastado pelo laço bem na minha frente. Embora ele instintivamente se protegesse, foi inútil; eu perfurei seu lado com minha adaga, deslizando por suas defesas.

Não importa o quão fracas minhas Artes Qi fossem, ainda eram Artes Qi. A lâmina alojada entre suas costelas. O sangue escorrendo pela adaga se infiltrou na terra… indo para algum lugar.

“Você, você… Huey…!”

“Shhhh. Você, o alimento do meu corpo. Fique parado. Se você morrer, o sangue não fluirá bem, sabe?”

Deixando o ajudante, que ainda não estava morto, mas lentamente se aproximando do fim, para trás, eu segurei minha adaga para cima e cumprimentei Nicholas.

“Olá, Instrutor-Chefe Nicholas?”

“Por quê. Como… Não.”

Whisk, whisk. Seu olhar se moveu entre mim, Shiati e a armadilha sob seus pés. Depois de notar algo no meu sorriso por um breve momento, ele agarrou seu rosto com uma voz trêmula.

“...É assim que é, Huey? Então, você sabia de tudo? E ainda assim, você fez uma escolha tão tola…?!”

“Uma escolha tola? Que coisa estranha para dizer.”

“Você deveria ter apenas assistido passivamente! Eu fui quem cometeu o Anátema e tudo o que você tinha que fazer era fingir que não sabia e colher os benefícios da morte dos perdedores! Eu assumi tudo…! Como você pode rejeitar isso?!”

Como eu poderia rejeitar isso, você pergunta? Assim.

Ao meu sinal, as crianças que haviam se escondido sob a margem do rio irromperam todas ao mesmo tempo. Eram cerca de cento e quarenta delas. Cada uma empunhava uma lança feita de uma adaga apressadamente amarrada a um galho, tremendo de medo e raiva enquanto se juntavam à luta.

“Eu rejeitei assim.”

As crianças aumentaram em número em um instante. A maioria delas olhou para Nicholas com ódio. Nicholas murmurou atônito.

“Pensar que quase todos… foram salvos.”

“Quase todos foram salvos? Como você pode dizer isso? Dezessete vidas preciosas foram perdidas. É uma grande perda para mim também, sabe?”

Nicholas parecia não convencido pela minha opinião.

“Dezessete! É muito pouco! Muito pouco! Seu Qi não aumentou nada!”

“Ainda assim, por favor, me elogie. Apesar da falta de aumento de Qi, eu ainda consegui lidar facilmente com um veado gigante e um ajudante, afinal.”

Eu sorri maliciosamente enquanto girava minha lâmina. O sangue nela não era muito diferente do derramado pelas crianças atingidas por chifres e garras.

Será que é o efeito da Gluttony? Talvez devido à minha facada direta, algo pareceu se infiltrar no meu corpo. Uma energia turva e contaminada entrou através do bio-receptor e se infiltrou em meus vasos sanguíneos.

Esta energia, embora insignificante em quantidade absoluta… era distintamente palpável para mim, que possuía apenas um traço tênue de Qi e Mana.

No entanto…

“Ptui. Não é tão bom assim. Argh, que nojo. Você realmente estava se gabando só por isso? Eu poderia simplesmente fumar uma erva de mana. Pelo menos isso tem um gosto bom.”

Nicholas falhou em compreender os eventos que se desenrolavam. Ele não entendeu como o roteiro havia dado errado, nem minha existência que havia escapado de baixo dele.

Ele perguntou com uma expressão confusa.

“Por quê, Huey?”

“Por que, de fato, Nicholas?”

“Você é fraco. Com seus níveis de Qi e Mana, você nunca vai avançar além de certa etapa. Você é excelente em usar as habilidades que tem, mas seu Qi e Mana inerentemente baixos serão para sempre correntes que o prendem, o segurando! E eu pretendia libertá-lo dessas mesmas correntes!”

Surpreendentemente, mesmo agora, quando eu havia traído sua confiança e esfaqueado seu ajudante… ele estava sinceramente me apelando. Como se fosse uma pena que alguém tão talentoso quanto eu tivesse feito uma escolha tão tola.

“Para exercer poder sobre os outros e usá-los à sua vontade, você precisa pelo menos das qualificações mínimas. Isso é o que é dignidade. Isso é o que a força pode alcançar. Não importa o quão excepcional você seja, se você não tem poder… Você não pode alcançar uma única coisa. Você, mais do que ninguém, deveria ter entendido seus próprios limites!”

“Claro, eu entendo. Instrutor-Chefe. Como eu não poderia?”

Nicholas era sincero. Mesmo que ele fosse um Instrutor-Chefe, ele não poderia cometer um Anátema com tanta leveza ou resolução. Tendo observado minhas habilidades por três anos e apontado onde eu estava faltando, ele realmente desejava que eu me tornasse alguém maior. Por minha causa. Pela causa do Estado Militar.

Mas ainda assim… mesmo que fosse pelo país… Intrínsecamente, não era nada além de um desejo dirigido a outros. Era como generosamente entregar o troco restante depois que alguém se satisfizesse totalmente e não desejasse mais nada.

Uma pessoa comum poderia apreciar tal troco, mas eu era um Leitor de Mentes. Eu não poderia ser movido por tais fragmentos de emoção.

“Mas você vê, Nicholas. Embora você esteja embalando seu coração sem cuidado, torcendo-o para se encaixar em qualquer narrativa que desejar… Na verdade, sua sinceridade só surge quando você está seguro, aquecido e bem alimentado? E isso não torna seu coração, sua mente, suas intenções… muito leves e superficiais?”

De certa forma, era uma afirmação óbvia.

Eu lia pensamentos. Não havia uma escala para medir o tamanho de um coração, mas como um Leitor de Mentes, eu comparei a magnitude e a profundidade das emoções.

Sem surpresa, o coração de Nicholas, enquanto ele estava fora do palco, pesava muito menos do que o eco persistente de uma única criança que havia morrido.

Mas isso não era algo que eu pudesse simplesmente explicar. Tsk. Ah, bem. Nada que possa ser feito sobre isso.

Nicholas, incapaz de entender nem metade do que eu disse, gritou desafiadoramente.

“Este também foi um teste para você! Para alcançar uma vitória maior, maior e mais significativa, o sacrifício de soldados é necessário! Eu assumi os riscos para que isso acontecesse, mas seus julgamentos ficaram estragados por meros sentimentos pessoais!”

“É mesmo? Então, vou fazer uma pergunta sobre tais vitórias maiores, maiores e mais significativas. Afinal, por que apenas o Instrutor-Chefe pode fazer perguntas? Não há nenhuma regra dizendo que eu não posso fazer o mesmo, certo?”

Eu andei lentamente. O som de vinhas e raízes de árvores sendo esmagadas sob os pés podia ser ouvido. Nos últimos dias, as pessoas tinham frequentado tanto esta área que o próprio terreno havia mudado drasticamente. Galhos quebrados, terra pisoteada e inúmeras armadilhas de corda enchiam a área.

As chances de ganhar eram suficientes.

“Em vez dessas crianças desagradáveis, morra por mim, Nicholas. Ofereça seu sangue por minha causa. Se você fizer isso, então eu não destruirei o Estado Militar…”

Suba ao palco, pelo menos faça isso justo. Me mova com tanto coração. Tanta resolução. Tanta emoção.

“Tudo o que preciso é você. Apenas o valor de uma única pessoa, essa /genesisforsaken