Capítulo 106

༺ Feras, seus Reis e Humanos – 2 ༻

Duas garras brilhando com energia azul rasgavam o ar. A resposta de Shei foi um simples e hábil movimento de pulso, desviando os golpes consecutivos direcionados a ela.

Chun-aeng, a lâmina imponderável, era uma arma que aplicava inércia somente contra Ebon. Ele viu Shei bloquear sua garra esquerda, mas um giro de pulso redirecionou rapidamente a lâmina, mirando sua cabeça. Por causa disso, Ebon foi forçado a manter uma postura defensiva constante com uma mão, mesmo enquanto lançava ataques com a outra.

“Uma arma invisível, de todas as coisas. Achei que fosse só dor de cabeça no começo…”

A natureza oculta de Chun-aeng, na verdade, favoreceu Ebon. Se ele não tivesse se concentrado no pulso de Shei desde o início, sua cabeça teria sido partida antes mesmo que ele percebesse o segredo da espada.

Ebon protestou contra a falta de lógica daquilo.

“Com certeza é uma arma muito boa para alguém do seu nível.”

“O que você sabe com essa sua cabecinha mirrada? Eu diria que é pelo menos dez vezes melhor do que você imagina.”

Shei sorriu friamente enquanto lançava lâminas de Qi.

Arte da Lâmina Celeste, Brisa Gentil. A partir daquele momento, o vento só sorriria para ela. Enquanto Chun-aeng descia, ela se envolvia no abraço do ar. Era uma lâmina imponderável, mas o vento ressonante carregava seu próprio poder.

“Grh!”

Ebon entrelaçou suas garras em uma postura defensiva, seis lâminas se chocando contra Chun-aeng, vibrando ferozmente. Empregando um impulso forçado, ele conseguiu repelir o ataque. Mas no momento em que usou ambas as mãos para se defender, ele já estava derrotado em termos de estratégia.

Shei sorriu, enquanto a mandíbula de Ebon se contraía.

“Você se sai bem apesar da surra de um Rei-Fera!”

“Ah, isso?”

Shei meneou a cabeça, aquela risada zombeteira ainda pairando em seus lábios. Naquele momento, a arte sanguínea manifestou sua influência e o sangue fora de seu corpo retornou para dentro.

Ebon exclamou surpreso.

“Então era uma disfarce!”

“Não, não era um disfarce. Eu só me curei, porque eu realmente me machuquei um pouco.”

Essa verdade não confortou Ebon. Se sua oponente pudesse curar ferimentos e repor sangue até certo ponto, isso minava sua estratégia de induzir sangramento através de feridas causadas por garras como caminho para a vitória.

“Aquele Rei Gato, ela não fugiu apesar de ter sofrido bastante. Treinaram bem, não é? Levei alguns golpes inesperados graças a isso.”

“Você tem tanta autoconfiança em suas habilidades improvisadas.”

Inevavelmente, ele se viu precisando utilizar seu segundo poder. Ebon torceu seu pulso esquerdo enquanto murmurava baixinho.

“Chamada às Armas, Conjunto.”

Naquele instante, o braço de combate compacto integrado em sua garra esquerda encaixou-se em seu bio-receptor. Em pouco tempo, o bio-receptor começou a emitir um brilho enquanto absorvia mana.

Com um som de clique metálico, uma estrutura de aço materializou-se sobre sua pele, sua superfície adornada com uma camada brilhante de aço alquímico nível 3.

Não foi uma transformação. Mana e luz alquímica percorreram seu arquiavatar, permitindo que Ebon equipasse o braço de combate perfeitamente no meio da batalha.

Agora usando um capacete de aço, Ebon virou a cabeça para o lado. Assim que Chun-aeng mirou em sua cabeça, o único chifre em seu capacete desviou o ataque. Confrontada com essa engrenagem desconhecida, Shei invocou o vento para atingir Ebon e recuou para observar a arma de seu inimigo.

Ebon fez uma apresentação em voz baixa, cheia de confiança.

“Braço de Comando, Unicórnio.”

O que surgiu de suas garras foram um par de luvas, armadura de peito com ombreiras e um capacete, que vinha com um chifre robusto que não era apenas decoração. Esse era o equipamento exclusivo de Ebon, especialmente criado pelo Estado Militar, que protegia a parte superior do corpo enquanto oferecia capacidade ofensiva adicional.

Enquanto Shei observava em silêncio, Ebon prosseguiu com a explicação, sua voz ressoando sob seu capacete com chifre.

“Você, de todas as pessoas, deveria entender. Lutar com garras tem a desvantagem de expor sua cabeça. Até agora, eu tive que bloquear ou mudar para uma posição evasiva quando você mirava na minha cabeça… No entanto, isso não acontecerá mais, já que eu equipei meu braço de combate. Tudo o que resta agora é atacar puramente. Então, você acha que pode me parar?”

Shei inclinou a cabeça, o rosto marcado pela perplexidade.

Ebon sorriu satisfeito, mas contrariamente à sua expectativa, a confusão de Shei não era sobre a capacidade do braço.

“Eu realmente nunca vi esse braço de combate antes. Você não roubou isso, roubou? Ou é um modelo que está prestes a ser descartado porque é uma droga?”

Às vezes, a paciência nem sequer entra em ação quando seus ouvidos recebem algo monumentalmente absurdo.

Ebon, em um acesso incomum de raiva, berrou em resposta à suspeita rude, desconexa e desconcertante.

“Claro que você nunca viu! Eu sou uma Estrela do Estado, e meu braço de combate é um artefato concedido exclusivamente a oficiais-generais! Assim como uma estrela é única, o braço de combate de um general também o é!”

“O que é isso? Não havia nenhum general com um braço de combate tão idiota da última vez. Que diabos? Nem vocês foram os culpados?”

“…O que você quer dizer?”

A pergunta de Shei não era algo que o Ebon atual pudesse responder, no entanto. Ela estava tão absorta em seus pensamentos que até esqueceu a luta, murmurando para si mesma.

“O Diretor. Um homem, parte do Regime Humano que é tudo sobre o anseio sublime da humanidade ou o que quer que seja. Ele sabia sobre o imortal, provavelmente leva alguém no nível do imortal para lidar com ele, e ele trouxe o Rei-Fera.”

Informações fragmentadas jorravam de seus lábios. Ao ouvir isso, o Tenente-General Ebon perguntou a ela em voz mais baixa do que antes.

“…O anseio sublime da humanidade? Menina, o que você sabe?”

Shei poderia responder, mas não tinha intenção de fazê-lo. Ela simplesmente continuou seu diálogo interno.

“E havia duas mulheres. Não está claro se isso incluía Azzy, mas como é difícil dizer se o tenente-coronel estava lá, se eu ignorar isso… quase tudo se encaixa perfeitamente.”

Mas então ela interrompeu sua linha de raciocínio, mostrando frustração ao encontrar uma peça do quebra-cabeça que se recusava a se encaixar.

“Então, quem diabos causou o caos no abismo?! E essas pessoas do Regime Humano são supostamente especialistas em feras por direito próprio. Por que eles colocaram Azzy naquele estado? E de onde vieram todos aqueles cadáveres?!”

Suas informações convergiram. Ebon não conseguia resolver as perguntas de Shei, enquanto Shei não ia resolver as de Ebon.

Nessa ocasião, foi Ebon quem se viu com uma nova tarefa em mãos. Ele chocou suas garras juntas, criando um rangido metálico enquanto as separava, faíscas explodindo das lâminas.

“Parece que… eu devo cortar seu braço direito e começar um interrogatório para ouvir uma resposta. Não se preocupe. Eu deixarei seu braço esquerdo com o bio-receptor intacto. Será necessário para a tortura que virá.”

Shei fez uma careta enquanto memórias desagradáveis ressurgiam. No entanto, apesar das lembranças horripilantes, capazes de desencadear TEPT, sua reação inicial foi irritação. Era um de seus traços fortes… da perspectiva de uma regressora, isso é.

“Que tal você se concentrar em manter seu chifre seguro, hein?”

“Sua preocupação é desnecessária. Enquanto os outros componentes são de qualidade nível 3, este chifre sozinho é forjado em aço alquímico nível 4. Eu oro para que você não morra de empalamento acidental. Você tem muito a compartilhar comigo, afinal.”

“Não, não era isso que eu queria dizer. Aquela coisa na sua cabeça.”

Shei sorriu sinistramente, seu cabelo crepitando com eletricidade estática do nada.

Tardiamente, Ebon percebeu que Chun-aeng começara a borbulhar sinistramente, e que sua forma transparente original havia se tornado repentinamente escura como nuvens de tempestade.

“Não é perfeito para ser atingido por determinada coisa? Sabe, dizem que pássaros-do-trovão procurando um poleiro preferem lugares pontiagudos.”

Ebon sentiu que algo estava errado, mas antes mesmo que pudesse responder, a manobra de Shei foi concluída. Com um golpe descendente de seu dedo, ela desatou seu poder.

Arte da Lâmina Celeste, Pássaro-do-Trovão.

Como se preordenado, como se nenhum outro resultado fosse possível, um único raio desceu sobre o chifre do Unicórnio.

“Gaaaaargh—!”

O raio percorreu Ebon. Ele lutou contra as convulsões que o percorriam enquanto invocava uma Arte Qi sobre si mesmo.

Arte Qi Padrão do Estado, Kata Celestial: Deflexão. Uma barreira materializou-se ao seu redor, capaz de repelir balas e flechas. Aproveitando essa força defletiva, ele momentaneamente se livrou do impacto do raio, então plantou suas pernas no chão antes de canalizar outra Arte Qi.

Arte Qi Padrão, Kata Terrestre: Fluxo. Com os pés firmes no chão, ele estendeu o alcance de sua Arte Qi e instantaneamente redirecionou a energia do raio para a terra. A força tempestuosa que penetrou seu corpo dissipou-se rapidamente.

Ebon ficou sem fôlego após conseguir desviar o raio.

“Haah, haah.”

Mas o preço daquele único ataque foi assustador. Ele havia sido forçado a usar uma sucessão de Artes Qi para resistir ao golpe em vez de evitá-lo, resultando em um esgotamento extremo de sua energia.

Enquanto Ebon reunia suas forças, Shei zombou dele.

“Parece que você alcançou o Céu e a Terra de alguma forma. Então, você sentiu a Água? Ou eles ainda fazem de vocês todos generais apenas por conseguir fazer Terra?”

“Kgh… Você é só um sortudo que tropeçou em um artefato! Não fale como se estivesse acima de mim porque está ganhando vantagem com seu poder!”

O grito furioso de Ebon tinha como objetivo ganhar o tempo necessário para a recuperação. Para sua surpresa, no entanto, a expressão de Shei se contorceu em reação.

“Sou só equipamento, sem habilidade?”

Não foi assim que ele disse, mas sua reação um tanto histérica fez Ebon incapaz de negar, então ele ficou quieto. Enquanto isso, Shei bufou e respirou fundo, agarrando Chun-aeng enquanto o encarava.

“Você acabou de me chamar de só equipamento, sem habilidade?”

Sentindo sua animosidade aumentar, Ebon rapidamente pegou suas garras.

Shei agarrou Chun-aeng firmemente com ambas as mãos, curvando os braços enquanto a puxava para trás de seu ombro. Simultaneamente, ela invocou uma Arte Qi por todo o seu corpo. Seu Qi, enriquecido por uma variedade de tesouros e elixires, fluiu para Chun-aeng.

Instantaneamente, ela se envolveu em poder fenomenal enquanto rugia para Ebon.

“Pare de dizer só equipamento, idiota! Eu não preciso de Chun-aeng para derrubar um estúpido tenente-generaall!”

Domínio de Contra-Ataque Celestial era a Arte Qi defensiva definitiva que imprimia uma sequência de movimentos no corpo do praticante, permitindo que eles parassem instintivamente até mesmo ataques imprevistos. No entanto, os movimentos não precisavam necessariamente ser defensivos.

Havia mais ramos de ataque em comparação à defesa. As técnicas ofensivas exigiam diversidade e ajustes personalizados dependendo do oponente. Portanto, katas impressos como no caso do Domínio de Contra-Ataque Celestial possuíam eficiência defensiva esmagadora. Na verdade, este era o objetivo do Domínio de Contra-Ataque Celestial.

Ainda assim, Shei havia pensado para si mesma… o que há de errado em ter alguns katas ofensivos? Talvez uns cinco, desde que sejam relativamente adaptáveis.

Então, ela colocou a ideia em prática. E um dos cinco katas ofensivos que ela teimosamente criara era o corte diagonal esquerdo.

Chun-aeng cortou poderosamente o espaço, enquanto o Qi se transformava em impulso dentro da lâmina imponderável. A espada, imbuída de energia azul-celeste, representava a única extensão do céu dentro do abismo. Não podia ser resistida nem bloqueada.

“Deflexão…!”

Ebon exerceu sua Arte Qi ao máximo em uma tentativa de se defender, mas confrontado com o poder esmagador de sua adversária, tudo o que aconteceu foi a deflexão de suas garras.

O chifre de aço alquímico nível 4 do Unicórnio se quebrou, e Chun-aeng infligiu um corte enorme das ombreiras de Ebon até sua armadura de peito. A lâmina cortou até mesmo a barreira defletiva por baixo de tudo, gravando uma linha diagonal azul em seu corpo.

Sangue espirrou, e Ebon foi empurrado para trás em um choque.

Shei, momentaneamente paralisada pelo impacto do ataque, optou por não persegui-lo mais, dada a distância entre eles. Em vez disso, ela optou por avaliar seu oponente de longe.

Ebon pelo menos havia evitado um golpe fatal devido à Deflexão Qi. Graças à sua defesa, seu corpo foi afastado no momento do contato, e assim ele conseguiu proteger suas costelas do caminho de Chun-aeng. O ferimento já era grave, mas, de qualquer forma, ele havia preservado sua vida.

Ebon soltou um lamento, sangue misturando-se às suas palavras.

“… Maldito… Lança-Divisora… Como ele pôde… deixar um monstro como este aqui… sem nem mesmo neutralizá-lo…”

Shei respondeu em um murmúrio indiferente.

“Se você soubesse, deveria ter tomado mais precauções.”

Ebon começou a rir alto, o que persistiu até que ele tossiu sangue. Pressionando uma mão contra a boca para impedir que o sangue derramasse, ele fez uma pergunta silenciosa.

“Haha… Eu até trouxe, a Rainha Gato… Que preparação mais seria necessária?”

Shei reconheceu esse ponto. O Regime Humano havia demonstrado considerável previdência ao mobilizar um Rei-Fera. Qualquer força de maior magnitude, sem dúvida, seria destinada a uma batalha monumental. Era um recurso além do alcance pessoal de um tenente-general.

Em vez disso, Ebon havia utilizado todos os meios disponíveis à sua disposição. Seja a influência de sua patente, o pessoal talentoso que ele havia cuidadosamente recrutado e cultivado, os charutos de mana ou seu ajudante.

“Ainda assim, pensar… que tudo seria parado, devido a uma única anomalia…”

Com um murmúrio oco, Ebon desfez a invocação do Unicórnio. Deixando para trás os restos quebrados de metal, o aço alquímico restante dissolveu-se em luz e foi absorvido pelo braço esquerdo de Ebon. Clique. Um pacote de braço de combate lascado e fraturado surgiu.

O braço de combate de um general servia como uma espécie de identificação e uma arma repleta de segredos militares. Na derrota, era uma virtude de um soldado trancá-lo em forma de pacote, mesmo que apenas para evitar a disseminação da tecnologia.

Mas enquanto o pegava com uma mão trêmula, uma rachadura ressoou de dentro do pacote, semelhante ao som de uma gema se estilhaçando. Seguindo o som, um fragmento quebrado de gema caiu a seus pés.

Os olhos de Ebon se arregalaram; ele não havia ouvido errado. O fragmento pertencia a uma gema gêmea que ressoava uma com a outra. Do tipo que, quando uma quebrava, a outra quebrava em conjunto.

“O que é isso?”

Shei se perguntou o que era, mas Ebon não tinha obrigação de responder. Além disso, a verdade logo se revelaria.

Kihahahahaaaaagh!

O grito de Nabi ecoou à distância. Era um uivo que carregava um toque de loucura, diferente de um mero sibilo.

Surpresa, Shei dirigiu seu olhar para o interior do prédio da prisão.

“O quê? É uma fúria? Não, não parece ser o caso…?”

“Heh, heh, heh.”

Ebon não era estranho a esse cenário; ele entendia o que estava acontecendo.

O processo de treinamento de Nabi havia se mostrado árduo, demorado e até mesmo repleto de perigo. Mesmo humanos em meio à dependência representavam uma ameaça, então quão pior seria a Rainha Gato?

Inicialmente, Nabi havia considerado os charutos de mana como um presente a princípio e os aceitou prontamente. Mas quando seus sintomas de abstinência se intensificaram, ela atacava o manipulador dos charutos e tomava o estoque restante antes de escapar. E quando o manipulador morria, Ebon imediatamente cessava o fornecimento das drogas.

Nabi voltava furtivamente quando seu estoque acabava. Ela ameaçava, implorava e às vezes virava toda a base de cabeça para baixo em busca dos charutos, mas não encontrava nenhum. Contorcendo-se de agonia pela abstinência, Nabi formou uma crença inabalável de que Ebon era sua única fonte de charutos de mana.

Ebon a provocava por um longo período antes de finalmente fornecer os charutos de mana, persuadindo-a de que roubar a privaria dos charutos para sempre. E o ciclo se repetia, uma e outra vez.

Graças a esses esforços, Nabi passou a associar a “morte do manipulador” com a “perda de drogas”.

Não era algo ruim, tanto para Ebon quanto para o coronel. Pelo menos o coronel podia manter sua vida a salvo de Nabi, e se ele morresse, Nabi enlouqueceria e arrasaria tudo. Servia como um seguro confiável para ambos.

“…Ha. Ele também planejou algo assim…? Realmente, ele é pior do que eu.”

No entanto, o apoiador desconhecido do Regime Humano havia transformado até mesmo esse seguro em um dispositivo: se Ebon fosse derrotado, a Rainha Gato seria solta em um ataque de fúria… Claramente, algum tipo de mecanismo havia sido implantado no único ajudante de Ebon. Era muito provavelmente do tipo que causava destruição interna se a gema gêmea quebrasse, para fazer o cheiro de sangue se espalhar o máximo possível.

“Independentemente disso, sou grato. Graças a ele…”

Enquanto Nabi sucumbia à loucura e a atenção de Shei mudava momentaneamente, Ebon mastigava o charuto de mana que havia escondido na boca; ele o havia inserido antes, fingindo cobrir a boca.

O invólucro de papel rasgou-se, e a erva de mana feita de erva-de-gato – para ser exato, uma mistura de Erva-de-Gato-Rei e folha seca de árvore mundial – espalhou-se por sua boca.

Ebon murmurou para si mesmo, depreciativamente.

“Heheh. Eu não queria usar isso…”

Phut. Uma chama subiu de seu dedo. Embora principalmente um combatente físico, ele adquiriu magia cotidiana nível 1 como parte de sua educação cultural.

“Conjunto, Re.”

A magia que ele lançou foi Ignição, uma fusão do feitiço de fogo Fahrenheit e do feitiço de vento Pascal. As chamas dentro de sua boca se espalharam como um incêndio, acendendo-se de uma vez ao consumir a erva de mana.

Quando Shei voltou sua atenção para ele, ela ficou confusa.

“Huh? Você pegou fogo na boca? Qual é a grande…?”

A resposta… veio na forma do que havia se tornado do Tenente-General Ebon.

“Kihaaagh…!”

Seus olhos se estreitaram em fendas, os cabelos eriçaram-se, a postura abaixou naturalmente e as unhas alongaram-se ligeiramente.

Shei finalmente percebeu o que seu oponente era.

“Você é…! Um felídeo…!”

Em vez de uma resposta, fumaça preta emanou da boca de Ebon. A combustão de ervas de mana produziu fumaça imbuída de uma potência dezenas de vezes maior do que sua fragrância. Quando um felídeo sentia o cheiro disso, ele esquecia a dor, recuperava seu sangue bestial e mergulhava em um estado frenético.

Dada sua natureza altamente viciante e seus graves efeitos colaterais, até mesmo o Regime Humano não recomendava particularmente seu uso. Mas diante da morte iminente, algo estava realmente fora de cogitação?

Ebon gritou para Shei, mesmo enquanto as chamas queimavam o interior de sua boca.

“Kihyaagh! Não! Eu não sou uma fera! Eu sou humano—!”

Ebon avançou, desta vez em quatro patas, mais rápido e mais leve do que antes. Ele estava em fúria, mas sua inteligência permaneceu intacta.

Shei havia presenciado o mesmo espetáculo em um ciclo de vida anterior. Ela viu nele os maiores inimigos da humanidade, os felídeos que haviam trazido Reis-Feras para a batalha.

“Não admira que seu método de ataque parecesse estranho…! Então é por isso que a Rainha Gato o ouvia! Ela pensou que você era seu súdito! Mas como você escondeu suas orelhas e cauda…?! ”

Shei examinou rapidamente Ebon, então viu. Em meio aos cabelos eriçados onde seu capacete estivera, havia vestígios de algo cortado e coagulado.

“Suas próprias orelhas…! Que… lunáticos…!”

Ela não conseguiu continuar. As garras de Ebon varreram em direção a ela com muito mais poder e astúcia do que antes, assemelhando-se às de um verdadeiro felino.

A segunda rodada começou quando Ebon lançou toda a fibra de seu ser na luta.

---