Capítulo 230

Não há tempo para planejar. Preciso absolutamente chegar ao outro lado. Felizmente, o próximo portal deve estar bem próximo e completamente fora do alcance do feitiço de calmaria. Estimo que levará dez minutos em velocidade máxima para alcançá-lo, se de fato foi aberto como planejado. Antes disso, porém, há coisas que devo fazer.

'Timoneiro. A magia vai sumir de novo. Certifique-se de que todas as naves tenham pousado antes que suas baterias se esgotem.'

'Sim, senhora.'

Alguns segundos depois, aterrisso no ponto vazio onde o portal costumava estar e onde as ambulâncias agora param, seus motoristas chocados olhando para o espaço vazio onde a tábua de salvação de seus pacientes costumava estar. O General Stiglitz já está correndo em minha direção com raiva estampada no rosto. Ao nosso redor, a batalha parou. Os guerreiros escravos entraram em colapso em vários estados de horror, enquanto parece que uma quantidade lamentável de soldados aliados simplesmente foram cegados pela detonação, mesmo com edifícios bloqueando a maior parte da explosão. Só agora me viro para observar os resultados da detonação.

Onde o centro da cidade estava escondido da vista, agora fragmentos podem ser vistos através de buracos esparsos nas camadas concêntricas de arranha-céus que formam a Última Cidade. O pouco que consigo enxergar da minha posição revela indícios de pirâmides e torres derrubadas e fogo, fogo por toda parte, um brilho carmesim que irradia como um segundo sol. Uma tempestade de cinzas dança ao redor de uma nuvem em expansão tão alta que ofusca até mesmo os edifícios colossais. A visão me deixaria sem fôlego, se ainda tivesse algum. Apesar de seus caminhos corrompidos, os habitantes do mundo morto construíram estruturas duradouras tão vastas que eu poderia confundi-las com características geológicas. Eu estava errada. O cogumelo de cinza superaquecida? Agora isso sim tem o tamanho de uma característica geológica.

Parece que nossa capacidade de destruir supera em muito a capacidade deles de construir. Tenho a sensação de que isso tem sido uma constante por muitos anos.

Cadiz deve estar lá, em algum lugar. Esperançosamente no subsolo.

Pela Sentinela, com a terra em calmaria, seu portal de recall de emergência não irá ativar. Eu nem tenho tempo para procurá-lo.

Acho que o matei ao trazê-lo para cá.

Contemplo o inferno escondido atrás da parede de edifícios danificados. O brilho carmesim do gigantesco incêndio banha tudo em vermelho. É tão longe, a quilômetros de distância, que os gemidos e gritos dos guerreiros escravos o abafam. Eles abandonam o campo e começam a caminhar de volta para a cidade enquanto observo, talvez na vã esperança de impedir o desastre que se abate. Os liches sobreviventes os abandonaram. O mundo deles está entrando em colapso.

Duvido que haja água suficiente em toda a cidade para fazer diferença.

'Foi você?' Stiglitz grita, 'este era o seu plano?'

Considero Acalmar a raiva dele antes de perceber que não me importo.

'As bombas foram minha ideia. Ser pega não.'

'Sua louca! Isso é insanidade! Espere. Estamos seguros aqui?'

Estou prestes a responder que sim, eles estão, mas me lembro dos cadáveres espalhados pelo laboratório na Suécia.

'Não. Vocês precisam recuar para o ponto Charlie Bravo. É o mais próximo —'

'Pista de pouso improvisada para recuperação de emergência. Eu sei. Eu sei ler um mapa.'

Sibilio suavemente, mas ele mantém sua posição.

'Eu aconselharia deixar tudo para trás, exceto o que você precisa para a viagem. A Última Cidade acabou.'

'Por que o deus sombrio fechou o portal?'

'Sim, eu também gostaria de saber,' a voz de Slava diz atrás de mim.

Urchin também veio com um punhado de vampiros. Vejo a Fúria manobrando para perto. Eu deveria ter voado até eles para que pudessem me carregar. Ou talvez não. Talvez esperar um minuto para esclarecer as coisas não faça muita diferença no grande esquema das coisas. E talvez o dragão seja mais rápido.

'O deus sombrio não é verdadeiramente um deus, ainda não. Para fazê-lo, ele precisa consumir sua mãe,' explico.

'Aquela coisa tem uma mãe?' Stigitz pergunta.

'Sim, ele não saiu da coxa de Hades, totalmente armado. Fiz um acordo com ela. Ela tentará ascender à divindade, deixar este planeta e levá-lo com ela. Ou pelo menos desativá-lo completamente. Infelizmente, o ritual de ascensão é sentido em todo o planeta. Ela começou assim que Nirari partiu com a esperança de que terminasse antes que ele pudesse retornar. Infelizmente, fomos muito eficazes.'

'Então agora ele está atrás dela e ela está na terra, indefesa?'

'Não indefesa. Deixei um esquadrão de pessoas em quem confio com ela, mas seus encantamentos e esquemas só podem durar tanto tempo, enquanto os guardas em si seriam meramente um obstáculo. Suspeito que ele também tenha convocado suas próprias forças. O caos provavelmente reina no lado da terra. Vou voar para lá imediatamente para impedi-lo.'

'Discutiremos o uso de uma arma experimental AO ALCANCE DOS MEUS HOMENS depois que isso acabar, mas enquanto isso, eu irei com você.'

'O espaço é limitado e devo levar outros comigo,' respondo.

'Escute, mulher. O portal fechou e agora os soldados sob minha responsabilidade estão em desordem, possivelmente atacados por forças desconhecidas. Você me levará com você para que eu possa trazer ordem às forças aliadas antes que isso degenere em uma segunda guerra mundial. Eu sei o que é que você implantou, assim como sei que há mais no lado da terra,' ele diz. 'Acredite em mim. Você quer que eu impeça isso tanto quanto eu.'

Hmmmm.

Ele está fazendo muito sentido. O caos serve a Nirari mais do que a mim.

O dragão reaparece de uma parede de espinhos. Eu demorei o suficiente.

'Muito bem. Subam. Slava e Urchin virão também. Vamos lá.'

Stiglitz grita algumas instruções para seus subordinados, principalmente para largar tudo e recuar em boa ordem. Temos muitos feridos, então levará algum tempo. Os cegos também terão que ser guiados. Ele também ordena que recuperem os pilotos dos caças e bombardeiros de mergulho enquanto fazem pousos de emergência por todo o campo de batalha, algo que eu não havia considerado. Sento no pescoço, Slava assume a posição sobre as asas com Stigtiz aninhado com segurança entre nós. Urchin é deixado agarrado à cauda. Estamos no ar em pouco tempo, embora o medo ainda aperte meu coração. Acredito que cada segundo conta.

A estátua do dragão decola. Seu próprio voo me incomoda porque sua envergadura possivelmente não deveria ser suficiente para sustentar seu peso pesado. Essa afronta à física coça a engenheira em mim, embora, tecnicamente, meu corpo também.

Outra parte espera que o Ancião nunca saiba que usei sua imagem como transporte de carga, ou tudo estará perdido.

Ninguém fala enquanto voamos para longe do campo de batalha e através das planícies desertas. A tensão é palpável. Até o nervosismo de Slava perfura seu estoicismo.

'Você está bem?' Eu sussurro.

'Sim. Eu só esperava ter mais tempo para me preparar para este confronto final.'

'Eu não podia deixar os outros saberem…'

'Eu entendo, embora agora me pergunte como Nirari soube desta pequena manobra.'

Eu suspiro. Para ser honesta, fui um pouco tola.

'Ele tem agentes e vampiros aliados do outro lado. Um deles deve ter opções de comunicação de longo alcance, algo que eu não considerei dada a aversão geral dos vampiros antigos pela tecnologia. O plano funcionou na medida em que Nirari foi preso pelos termos de nosso acordo até o final da batalha. Infelizmente, seu pequeno truque no final pode desfazer qualquer vantagem que eu tenha conseguido obter.'

'Quão boas são as proteções?'

'Elas foram projetadas especificamente para impedi-lo, então… muito boas. Ainda assim, com Semiramis ocupada, ele encontrará uma maneira de contorná-las.'

'Onde é o local?'

'A cerca de trinta quilômetros da base aliada.'

Slava sibilia com descrença. Nunca o ouvi fazer isso.

'Este é o lugar onde a barreira entre os mundos é a mais fina e também onde a maioria de nossas forças leais se reuniram. Nirari sabe como acessar os labirintos do mundo. Ele ganhou controle quase completo sobre eles. Ela poderia ter começado na Antártida e ele teria estado lá em meia hora. Nós não estaríamos.'

'Entendo.'

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De repente, o mundo fica preto e branco.

Pela segunda vez naquele dia, posso ver todos os ossos do meu corpo e, pela segunda vez, um beijo de calor deixa o gosto de cinza na minha boca. Uma onda de choque nos atinge, fazendo meu cabelo esvoaçar e forçando um palavrão para fora de Stiglitz. Olho para trás e vejo uma segunda bola de fogo engolir e devorar a primeira, a maioria dos edifícios ainda intactos desabando, destruídos e maltratados. A Última Cidade é uma ruína desolada de seu antigo eu. Em menos de vinte e quatro horas desde que chegamos, uma metrópole que resistiu ao fim de seu mundo agora exala seu último suspiro, destruída e carbonizada além da salvação. Um segundo cogumelo se eleva acima do que resta do horizonte enegrecido.

'Deus todo-poderoso,' Stiglitz sussurra.

Não falamos mais depois disso. Leva sete minutos para a estátua do dragão voar o mais rápido que pode até a pista de pouso secreta. Ela fica escondida em um recesso, o portal misericordiosamente aberto. Dois aviões danificados já esperam no asfalto, embora eu esteja usando o termo vagamente. É meramente mais do que terra compactada e algumas tendas camufladas.

Duas armas antiaéreas abrem fogo contra nós, mas miram muito alto e estamos no chão antes que possam realmente fazer alguma coisa. Os soldados correndo para fora abaixam suas armas quando nos avistam. Ninguém se opõe a mim enquanto marcho resolutamente através do portal e de volta à terra. Saio para a grama verde, ar rico e argiloso com o cheiro de trigo dourado, o estrondo da batalha distante e muitas pessoas.

'Você está aqui. Bom,' Aki diz.

Nosso mais novo Progenitor empunha uma lança manchada de sangue sobre seu ombro blindado. A arma negra brilha à luz das lanternas próximas. Sinto cheiro de sangue de lobisomem.

Minha percepção se expande para cobrir nossos arredores. Estamos no meio de uma clareira com mais uma pista de pouso construída para ser a continuidade da primeira. Magos e soldados correm ao redor, carregando caixas de munição e outros suprimentos.

Parece que Nirari já começou.

Vejo Ollie em pé perto de uma mesa com oficiais humanos enquanto Slava, Urchin e Stiglitz atravessam. O líder da Cabala Vermelha parece majestoso em seu uniforme.

'O que está acontecendo?' Eu pergunto.

'Seu mago de fogo explicará melhor do que eu. Devo retornar às trincheiras.'

'As trincheiras?' Eu pergunto, mas ele já está indo embora.

Ollie olha para cima quando nos aproximamos.

'Você está aqui, e mais cedo do que eu esperava. Está feito?'

Um flash de luz ofuscante ilumina a abertura atrás de nós. A terra treme do outro lado do portal enquanto ele permanece estável aqui, uma visão perturbadora. Todas as três bombas detonaram. Não tenho certeza do que pensar, mas tenho certeza de que a guerra acabou. Existe uma coisa como excesso de zelo. Infelizmente, o fato geralmente só se torna óbvio em retrospecto.

'Está três vezes feito. Qual é a situação aqui?'

'Isso é um alívio. Bem, difícil dizer, Ariane. Caos total desde dez minutos atrás. De repente, todos começaram a atirar em todos enquanto uma onda de lobisomens selvagens atacou nossa posição. Senti a aura de Nirari indo para o oeste em direção àquele ritual massivo. Suponho que isso são más notícias?'

'O ritual deve ter sucesso. E o resto dos Acordos?'

'Quando perdemos contato com a base, eles seguiram para o norte em direção ao local do ritual, enquanto Aki ficou para trás para lutar contra os lobisomens. Um de seus mestres relatou que eles haviam enfrentado as tropas da Máscara. Sei pouco mais. Ariane, todos estão se movendo de todos os lugares. Ouvi relatos de que os esquadrões de Amaretta foram implantados antes que tudo ficasse escuro. Eles normalmente nunca lutam. O que está acontecendo?'

'Semiramis está tentando se tornar uma deusa. Nirari está tentando comê-la. Estamos do lado de Semiramis. Fiz um contrato com ela.'

'Espero que esse contrato seja hermético.'

'Eu o enviei para os Rosenthals para verificação,' eu digo a ele, não sentindo necessidade de elaborar.

Ninguém pode se safar de um contrato de Rosenthal.

Ollie se vira para observar um dirigível em chamas cair nas proximidades, um rastro de fogo marcando seu avanço. Chamas irrompem em uma linha a algumas centenas de metros de distância.

'Preciso me mover,' eu digo a ele.

Posso sentir o pulso monstruoso do ritual de Semiramis me cutucando. Nirari deve estar nesta direção. Pelo menos ela ainda está viva.

Não tenho tempo a perder. Correr é mais rápido do que voar aqui. Também preciso considerar a fadiga mental. Estamos lutando há mais de doze horas e até minha mente precisa de descanso. Espero não encontrar muitos obstáculos.

'Nós vamos abrir um caminho para você,' Ollie me diz, talvez entendendo minhas preocupações. 'Por aqui!'

'Vou ficar aqui e encontrar um rádio,' Stiglitz me diz antes de seguir para a tenda mais próxima.

O ruivo corre, Aki ao seu lado. Eu o sigo através de um bosque de árvores próximo para encontrar as trincheiras que ele havia mencionado.

Na nossa frente, várias linhas de fortificações e ninhos de metralhadoras abrigam uma colmeia de soldados em movimento em uniformes franceses e combatentes da Cabala Vermelha em carmesim. Um campo vazio se estende até bosques distantes, agora cheios de crateras de morteiro e os cadáveres de ferals. Reconheço Jeffrey na primeira linha com um grupo de lobisomens americanos. Ele já está transformado. Soldados nervosos recarregam e se preparam. Percebo que os soldados franceses empunham armas IGL em vez das suas.

'Compartilhando minha propriedade com estranhos?' Eu pergunto a Ollie.

'Seus rifles não podem disparar nossas balas de prata, então compartilhamos. Você já tentou usar balas encamisadas de aço em um lobisomem louco?'

'Não, acho que nunca tentei.'

'Acho que você não tentaria,' ele resmungou 'Ah, lá vêm eles de novo.'

Um lobisomem massivo aparece na borda da floresta, logo cercado por uma massa de ferals.

'Ele está nos testando. Firme!' Ollie ordena.

Os humanos e magos abandonam o que estavam fazendo para pegar suas armas.

'Eu poderia simplesmente matá-lo,' eu observo.

'Isso vai deixar os ferals berserk de acordo com Jeffrey. Ele quer matar o líder ele mesmo. Ele recusou minha ajuda,' Aki diz com aprovação. 'Vou abrir o caminho para você depois que eles atacarem.'

'Vá em frente,' Slava me diz. 'Urchin e eu vamos alcançá-la.'

O líder inimigo uiva, um som lamentoso mais próximo de um cântico fúnebre do que de uma celebração da caça. Os ferals não parecem se importar e correm enquanto ele fica para trás.

'Firme… Agora! Fogo!'

Sob a direção de Ollie, os soldados liberam uma tempestade de prata. Percebo que eles atacam em todos os lugares, exceto em um corredor que leva direto ao líder.

'Nós caçamos,' Aki diz.

Eu sigo ele e Jeffrey enquanto eles atacam a massa de ferals atacando. Jeffrey ruge um desafio, mas o inimigo apenas rosna, se afastando. Ele pretende nos deixar exaustos.

Árvores explodem atrás dele. Uma longa flecha negra está alojada na grama. O inimigo hesita e é tudo o que é preciso para Jeffrey rugir novamente, e para a batalha se tornar inevitável. Aki habilmente abre um caminho para nós com sua lança. Ele a joga na frente dele para espetar vários inimigos antes que ela reapareça em sua mão. Nosso caminho nos leva para longe de um grande círculo onde Jeffrey e o inimigo se enfrentam enquanto seus homens formam um anel para cobrir suas costas. Em breve estamos na floresta, embora eu acompanhe o duelo por um tempo mais.

'Eu vou ficar para trás,' Aki diz ao meu lado. 'Nós vamos alcançá-la assim que estivermos livres.'

'Pode ser tarde demais,' eu respondo amargamente.

Aki ri, um estrondo baixo que sacode todo o seu corpo. Posso contar nos dedos de uma única mão as vezes que o vi sorrir, então sua exibição é uma surpresa.

'Você não o entende tão bem quanto deveria. É sua primeira caçada em muitos invernos. Ele vai se certificar de que aproveite.'

'Se você diz.'

'O momento importa, Ariane de Nirari. Você vai entender.'

Ele acena com a cabeça e então volta. Eu acelero, deixando a floresta para trás. Corro por campos e bases, encontrando desolação em todos os lugares. Mesmo aqui, longe da base, os sinais de conflito são onipresentes. Bunkers desertos e patrulhas massacradas se alternam com grupos de homens correndo atirando em tudo que se move, e acima disso, o chamado urgente do ritual. Esquadrões voam sem rumo no alto. O caos reina em todos os lugares. Considero a distância e assobio para Metis, embora isso me atrase ainda mais. A valente senhora galopa no momento em que aparece sem arrogância desta vez. Ela deve estar sentindo minha tensão.

Posso vê-lo logo depois, quando deixo outro pedaço de madeira. Longe na minha frente, uma colina solitária surge da planície circundante, seu topo dominado por uma cúpula de luz dourada brilhante. O poder que seria necessário para alimentar tal construção me assusta, mas lembro que Semiramis tem alguma maneira de armazenar poder. Ela tem armazenado isso por um longo tempo, aparentemente. As proteções ainda estão no lugar e não parecem tremer ou piscar. Eu me pergunto o que Nirari está fazendo.

Entre a colina e eu, uma batalha está acontecendo. Em contraste com a luta implacável do Mundo Morto, esta é rápida e em movimento, com grupos constantemente entrando e saindo antes de se reposicionarem. Posso avistar uma massa de guerreiros escravos e mercenários dispostos diante da borda do escudo em um semicírculo, a única constante naquela competição em constante mudança. Eles parecem ter enfrentado soldados britânicos, bem como mercenários que não reconheço. Eu, no entanto, reconheço as armaduras volumosas fornecendo fogo de apoio.

'Loth…'

Eu deveria me apressar. Metis avança ainda mais rápido. Campos inteiros desaparecem atrás de nós em nossa corrida louca para frente. Por um momento, acredito que estou livre até que auras se aproximando da frente me forcem a diminuir a velocidade. Existem muitos deles e eu temo deixá-los nas minhas costas. Reconheço velhos inimigos e amigos enquanto eles se aproximam.

Uma parede de fogo aparece na minha frente, as chamas atingindo a altura da árvore mais alta em uma conflagração repentina. A borda da parede imediatamente se desloca e se transforma em uma bola que bate de volta em quem a lançou. Ouço impropérios em Akkad.

Um mero empurrão da Aurora mata o inferno, permitindo que Metis e eu passemos. Do outro lado, encontro uma dupla familiar. As duas mulheres ficam frente a frente em um campo de cinzas. Os mesmos rostos em forma de coração e rictus de raiva as animam. Estar nas costas de Metis também torna sua baixa estatura ainda mais óbvia.

Eu diria que elas estão tendo uma pequena divergência se eu estivesse no clima para farpas.

'Ainda não terminamos, sua megera!' Melusine sibila para sua parente distante.

Martha de Lancaster franze a testa, embora não morda a isca. O poder se reúne em suas mãos, formando dois flashes cegamente brilhantes.

'Você está ciente de que isso não vai alcançar nada?' Eu pergunto à maga de guerra.

'Não importa.'

'Aposto que você está se arrependendo de prometer ajuda a Nirari para uma única batalha agora que a hora chegou.'

'Você não precisa me lembrar, garota,' ela sibila. 'Não que importe. Ele está esperando por você no topo de seu trono como um imperador de outrora. Você pode se apressar até ele o quanto quiser, mas você não pode vencer.'

Eu bufo com a provocação, ou pelo menos começo a fazê-lo, até que vejo um brilho astuto em seus olhos. Mais revelador, Melusine não aproveitou a oportunidade para cuspir vitríolo. Martha não está gostando de sua situação e está sorrateiramente tentando me dizer alguma coisa. Bertrand aparece antes que eu possa decifrar o significado de seu comentário.

'Nós ficamos e lutamos aqui,' o campeão da Máscara resmunga.

Ele sabe que eu posso despachá-lo em instantes.

'Embora eu suponha que o duelo seria meramente simbólico,' ele continua com uma voz plana.

A entrega é tão inexpressiva que eu paro e franzo a testa, momentaneamente desconcertada. Estou perdendo algum contexto aqui.

Constantine aparece logo depois em sua armadura de golem. Ele está muito acima dos outros naquele colossal traje de prata e aço encantados. Correntes ondulam em sua superfície. Alguns passos o trazem para o meu lado.

Mais e mais vampiros chegam tanto da Máscara quanto dos Acordos. Adrian, Wilhelm e Jarek tomam seus lugares ao meu lado, enquanto Rafael fica ao lado de Bertrand. Um cego poderia dizer que os vampiros da Máscara estão menos do que encantados por estarem aqui. Infelizmente, eles deram sua palavra.

'O que meu estimado colega está tentando lhe dizer é que estamos lutando uma batalha pelo destino do planeta e, como o destino está envolvido, os símbolos importam muito. Você conhece a importância de uma caçada adequada. Você deve entender.'

E eu entendo.

Esta é uma competição pela dominação. Duas visões de mundo se chocam esta noite e o vencedor leva tudo. Nirari defende a soberania sem compromisso. Eu defendo a unidade de propósito. Ele está em uma montanha de cadáveres enquanto eu caminho à frente dos vivos. Lembro-me daquele breve confronto com o dragão reanimado, a maneira como a matéria e os eventos físicos pareciam menos importantes do que o significado e as ações correspondentes. Talvez esta noite seja decidida por um único golpe da lâmina, mas para que haja uma chance, preciso desempenhar meu papel. Preciso ser a líder que afirmo ser para que outros também possam carregar minha visão. Preciso lutar contra Nirari como uma igual. Ollie e Aki entenderam isso. É por isso que eles insistiram em abrir um caminho. Estou apenas um pouco lenta.

'Ariane. É hora,' Constantine declara com absoluta convicção.

Tudo o que é preciso é um passo à frente.

Preciso confiar neles. Preciso confiar em mim mesma.

Gastei um pensamento para aqueles que perderam suas vidas garantindo que o dia chegaria, não apenas para que eu tivesse uma chance contra meu criador, mas também para fazê-lo com minha mente intacta. Dalton. Nashoba. Mannfred. Obrigada. Tudo valeu a pena apenas por este momento.

'Eu sou a Rainha de Espinhos e Fome. Esta noite, desafio o primeiro de todos nós pelo domínio sobre os vampiros. Guerreiros dos Acordos, abram um caminho para mim.'

Auras explodem do nosso lado. O poder de Constantine é excepcionalmente dominador, como correntes nos ombros de alguém. O punho da armadura de golem se levanta, mostrando garras serrilhadas e gravadas. Elas apontam para Bertrand, que parece realmente ansioso para estar em outro lugar.

'Nós nos enfrentamos muitas vezes pelo poder, mas desta vez, eu o enfrento pelo futuro… e acho que vou gostar disso. ATACAR!'

Magna Arqa explodem por toda parte enquanto a força dos Acordos cai sobre os relutantes guerreiros da Máscara. Eu empurro Metis que se move em um trote presunçoso enquanto a guerra dos vampiros se espalha ao nosso redor. Constantine agarra um lorde em camadas de correntes prometaicas antes de esmagar outro que havia pisado em meu caminho. O chão se agita com exibições furiosas de poder, mas nunca vacilamos. Afinal, eu sou rainha e rainhas estão acima do corpo a corpo.

'Nós vamos alcançá-la,' uma senhora Roland grita nas minhas costas.

E eu acredito nela.

Deixo minha intuição assumir o controle, se apenas por agora. Não há necessidade de pressa. Ele está me esperando. Relaxando meu aperto na Aurora, abro caminho para a principal linha de defesa de Nirari. Eu sou uma rainha a caminho de um concurso, caminhando sobre um campo de gelo. Todos os grupos na planície percebem meu poder e como não poderiam? Eles convergem para mim.

Entre seus números, uma aura brilha como a estrela do norte e me causa não pouca preocupação, embora eu não mostre. Tem gosto… antigo. E primal. Em breve, um homem fica na minha frente com um séquito de guerreiros de elite em armaduras antigas de correntes e peles. Os pelos faciais selvagens e as auras esticadas insinuam sua natureza. Aqueles são lordes Dvor antigos e poderosos. O primeiro entre eles é um homem largo com cabelos grisalhos, uma barba que chega à sua barriga e uma carranca sobre um nariz quebrado muitas vezes para manter sua forma original. Desaprovação irradia dele em ondas. Sou forçada a parar, o que temo que não seja ideal até que eu me lembre de que ser contrariada e então deixada passar reforçará minha imagem como rainha. Eu meramente preciso que as pessoas me defendam. Enquanto isso, eu só preciso ganhar tempo.

Deve ser fácil. Dvor parece ansioso para falar.

'Foi um erro transformar mulher em guerreira. Foi um erro convidá-la a ceiar com o sangue negro. Agora ela se tornou viril, e seus servos, que a seguem para a batalha, perderão seu caminho.'

Uma medida de choque me preenche. Ele fala Akkad, como eu, e ainda assim o significado por trás de suas palavras e a maneira como ele as articula me parecem antigos e alienígenas. Ele fala como se lê uma antiga tabuinha roída pelo tempo. Ele provavelmente viu gravado. Estou falando com um vampiro como eles estavam perto do começo. Nirari evoluiu. Ele não. Bem, hora de um gostinho de modernidade.

'Sinta-se à vontade para falar com Nirari, já que ele decidiu me mudar. Tenho certeza de que ele valorizará seu conselho.'

'Mulher empunha língua afiada,' ele cospe. 'Você não é Ishtar. Você é apenas o menor bebê chorando por um peito. Lembramos do cheiro de sangue na areia do Egito. Vamos forçá-la ao solo amaldiçoado até que você se arraste. A ordem retornará à cidade.'

'Você está um pouco desatualizado, seu fóssil velho,' uma voz diz atrás de mim.

Como antes, pessoas se alinham ao meu lado. Aquele que falou desta vez é do sangue de Dvor, o que o enfurece. Viktoriya descansa seu tridente em seu ombro blindado e fica, desafiadora e convencida. Mais Dvor se alinham ao seu lado, os jovens e os famintos. Estou surpresa ao ver Dominique, líder de fato da Máscara e as gêmeas Roland virem também, bem como um contingente de lealistas. Parece que nossa luta atual dividiu as facções em duas. Membros da Irmandade são os próximos, então guerreiros Amaretta com suas glaives, então um grupo que nunca vi antes vestindo cota de malha de prata e cruzes. Aqueles são os Vitiazi, apoiadores de Slava. O último grupo me surpreende mais.

'Não pense que isso nos deixa quites,' Laestra, a treinadora de Shade, diz enquanto os Cavaleiros se juntam ao meu lado.

Finalmente, aqueles velhacos estão cumprindo sua promessa oitenta anos depois que eu lhes disse para irem se danar. Há esperança ainda. Ou não. Não vejo Octave entre suas fileiras e ele é um dos únicos que pode genuinamente me ameaçar devido a seu Magna Arqa equalizador. Não importa. Meu papel está definido. Não há caminho senão para frente.

'Eu sou a Rainha de Espinhos e Fome. Existem aliados reunidos por uma causa comum e então existem aliados de circunstâncias, aliados trazidos por um inimigo comum. Não importa o que acendeu o fogo em seu coração. O que importa é que você sirva. Inimigos do primeiro, abram um caminho para mim.'

'Você ultrapassa seu papel, criancinha,' Dvor resmunga, mas ele está em grande desvantagem numérica e não é um Devorador.

'Você está longe de suas ruínas, velho, enquanto em todos os lugares eu estou em casa. Magna Arqa!' Viktoriya diz com um sorriso ansioso.

Ela é a primeira a liderar a carga em direção a seu Progenitor, o que acho bastante corajoso da parte dela. A guarda de honra de Dvor é forçada a se separar por uma multidão de Magna Arqa enquanto o antigo monstro permanece firme, isto é, até que o líder dos Vitiazi brande uma cruz em seu rosto. Dvor é forçado para trás e eu me movo, ainda nas costas de Metis e ainda não perturbada. Estou muito perto agora. Quase posso ver a última linha de defesa. Atrás de mim, gritos familiares me dão a dica de que as batalhas que deixei para trás se juntaram como um corpo a corpo geral. A batalha está atingindo um paroxismo. Também percebo que se eu tivesse que lutar por tudo isso, teria chegado a Nirari exausta.

Eu posso finalmente vê-lo, longe aos pés da colina, de costas para o escudo dourado. Ele está olhando para mim.

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O bunker estava escuro apesar do brilho pálido das luzes elétricas. Os três homens dentro estavam nervosamente do outro lado de uma mesa. Relatórios confusos chegavam a cada minuto de diferentes fontes, mas todos concordavam que o portal para o mundo morto havia se fechado e que guerreiros escravos lutavam nas planícies.

Apesar da hora tardia, o calor do verão nunca os deixou. Eles suavam sob uniformes apertados que se agarravam a eles. Eles olham uns para os outros e para o mapa. Eles já haviam discutido isso antes, mas agora que a ação era necessária, ninguém ousava assumir a liderança. Pior, a situação era simplesmente caótica demais. Alguns disseram que a base principal havia sido atacada e outros que a Última Cidade havia sido arrasada até o chão. A incerteza pesava sobre seus ombros. Eles sabiam que a decisão que tinham que tomar poderia levar ao panteão de heróis ou a um lugar nas coleções de Hades. Eles sabiam que, não importa o que acontecesse, isso terminaria em livros de história. O destino do planeta estava em jogo.

'Cavalheiros, não teremos uma chance melhor,' a figura