Capítulo 231

Era algo belo, testemunhar o nascimento de um deus.

Semiramis pairava sobre um círculo de proporções incompreensíveis. Não importava quantas vezes Jimena tentasse entender, a cena diante dela sempre parecia cintilar e desaparecer, substituída por outra explosão efêmera de radiação que não deveria estar ali. Era como se dimensões e perspectivas fossem um incômodo contra o qual o feitiço lutava. Ele forçava as fronteiras uma a uma antes de se retrair, reunindo força para outra tentativa. Uma aura tão poderosa que a empurrava, sacudia a trama e dava ao ar um leve gosto de cinza. Isso pouco atenuava o espetáculo de tirar o fôlego.

Aquelas eram diabruras arcanas com as quais ela não queria se envolver. Ela estava mais do que feliz em deixar isso para sua irmã e ficar com sua lâmina, muito obrigada. Seus pensamentos foram para Aintza, do lado de fora e, esperançosamente, segura no acampamento da Cabala Vermelha. Ela teria apreciado as luzes.

Sua mente estava divagando.

Semiramis havia escolhido um local isolado nas profundezas dos labirintos do mundo. Ela havia selado todos os acessos, exceto por um, uma caverna em uma montanha solitária sobre as planícies a leste de Varsóvia, onde o mundo era fino e frágil. Ela havia tecido seu casulo de proteções e armadilhas, então Ari havia enviado Jimena e alguns outros para atuar como uma última linha de defesa. As defesas eram especificamente destinadas a evocar o sol e eram especificamente direcionadas a uma única pessoa. Aquele velho monstro agora estava do lado de fora, muito acima e além. Ele estava sendo mantido afastado por enquanto, mas Jimena ainda podia sentir um olhar distante sobre seu ombro.

Cadiz a havia treinado e não havia ninguém mais culpado neste planeta do que Nirari, exceto talvez sua mãe. No entanto, ela manteve a paz. Uma coisa que Cadiz havia lhe ensinado era evitar lutas que ela não tinha esperança de vencer, se pudesse evitar.

Passos ecoaram no túnel à sua frente. Não havia decorações na caverna vazia. Nem mesmo luzes. A magia era suficiente para deixar até uma toupeira enxergar.

Apesar de todos os labirintos que a velha bruxa havia preparado, suas defesas não teriam sido suficientes. Os passos eram deliberados também. Ele queria que soubessem que estava chegando.

Jimena se colocou em frente à entrada do túnel com sua lâmina em um peso confortável em sua mão. Diego tomou sua esquerda. Ele era um lorde empunhando uma lança, treinado por Cadiz também. John tomou sua direita em uma armadura tão pesada que cada passo sacudia a terra. Eles eram alguns dos melhores lutadores defensivos do mundo vampírico.

Malakim saiu das sombras.

Apesar do sorriso cruel do homem, estava claro que as proteções o estavam enfraquecendo, cobrando seu preço com a pressão do próprio sol. Luz amarela brilhava em seus braços nus e Jimena podia jurar que podia ver a pele descascar e virar cinza em alguns lugares. Não seria suficiente, mas seria um começo.

Atrás dela, o ritual ganhava intensidade. Semiramis estava indefesa, com toda a sua atenção dedicada ao complexo feitiço enquanto ele florescia em existência. Quase lá. Uma hora no máximo. Malakim não lhes daria uma hora.

“Bem, bem, bem, e aqui eu pensei que esta Caçada terminaria com uma execução chata. Teria sido bastante anticlimático. Em vez disso, eu tenho que sangrar a irmã da minha irmã. Você tem algum presente ou bugiganga reconhecível que eu possa dar a ela para provar que eu a matei dolorosamente?”

“Ariane me avisou que você amava o som da sua própria voz. A propósito, não está um pouco quente aqui? Você parece desconfortável.”

“Eu vou arrancar sua pele e usá-la como um guarda-chuva.”

“Sempre com pressa para ver seu fim. Você deveria aproveitar o calor, amaldiçoado. Isso lhe dará um gostinho da sua vida após a morte.”

Malakim sibilou. Jimena não viu nenhum indício de dúvida no rosto do Devorador amaldiçoado, nem um fragmento de consideração por seu oponente. Ele estava absolutamente certo de sua vitória.

Jimena apreciaria apagar aquele sorriso de seu rosto.

“Eu acho que terei que peneirar as cinzas para encontrar uma prova de morte. Não seria a primeira vez.”

Jimena zombou. Malakim sacou. Diego e John tomaram seu lado.

Malakim avançou como um tornado. Seu poderoso golpe assobiou pelo ar a caminho de seu coração, Jimena grunhiu e atacou com toda a sua força. O golpe foi mal desviado, mas bateu contra um escudo erguido em tempo hábil. John era lento, mas era bastante forte e muito bom em seguir instruções. Seu contra-ataque foi aparado e ela foi forçada a recuar, exatamente como praticado.

A lança de Diego apareceu ao lado de Malakim, pegando-o de surpresa, mas ele ainda conseguiu desviar. Outro ataque furioso começou. Jimena desviou alguns dos golpes brutais, atacando inesperadamente enquanto deixava seu coração aberto para a óbvia surpresa de Malakim, mas sempre havia um escudo no caminho. Ele mirou em sua cabeça, mas uma ponta de lança roçou seu rosto, quase arrancando o olho.

Estava claro que Malakim não estava acostumado a ser contestado, especialmente por pessoas que ele acreditava serem seus inferiores. Um varrido lateral tilintou contra todas as três defesas e o deixou totalmente aberto.

Nenhum dos defensores mordeu a isca.

Jimena viu um olho cruel olhando para ela sobre o ombro estendido e soube que era uma armadilha assim que sua janela se fechou.

Malakim deu alguns passos para trás, ainda zombando.

“Não somos muito aventureiros, não é?”

“Fui informada por um passarinho que você tinha uma armadura e tanto. Eu não gostaria de desperdiçar nenhuma força naquela sua camisa bonitinha.”

“Minha irmã fala demais!”

Malakim retomou sua ofensiva imprudente, ou assim parecia, mas Jimena viu o que era. Todo o estilo de Malakim girava em torno de seu desrespeito pela dor e o conhecimento de que a placa peitoral o protegeria contra qualquer ataque. O que pareciam aberturas amplas eram todos fingimentos para os quais ele queria que eles caíssem. Sua incessante ofensiva atiçava a besta nela. Seu aspecto sombrio queria aceitar o desafio, puni-lo. A esgrimista nela rangeu os dentes com o estilo falho. Malakim era um convite vivo para cometer erros. Felizmente, ela estava preparada e os outros também.

Diego só mirava na cabeça. John só a defendia, cobrindo um lado o tempo todo. Malakim percebeu isso e de repente virou para sua esquerda para atacar o mestre Natalis vulnerável. No mesmo instante, toda a formação pivotou.

Jimena avançou e pegou o Devorador no braço enquanto Diego conseguiu marcar um corte em sua perna. A lâmina de Makalim ainda esmagou contra o escudo, empurrando a forma titânica de John para trás. Para sua surpresa, o escudo aguentou.

Quando ele recuou, não havia nem um indício de dano na monumental placa de metal encantado. Também não havia um indício de emoção nos olhos castanhos gêmeos que espreitavam através da viseira fechada. Nem mesmo medo.

Os três se reposicionaram, não pressionando o ataque, embora Malakim estivesse ferido. Eles sabiam que ele só usaria isso para sua vantagem. Malakim era retorcido e engenhoso. Ele prosperava no caos. Eles negariam a ele esse caos.

“Vocês são as baratas mais bonitas que eu já vi.”

“Nós temos o tempo do nosso lado. Você? Nem tanto.”

“Que tipo de predadores se escondem atrás de escudos! Vocês são piores que janízaros!”

“O tipo paciente”, respondeu Jimena com uma presunção bem merecida.

Eles trocaram mais alguns golpes. Sua tríade se movia fluidamente, assim como no treinamento.

“Por quê? COMO?” Malkim cuspiu enquanto seus esforços falhavam mais uma vez.

Jimena avaliou suas opções, então decidiu que deixá-lo mais zangado e propenso a erros os serviria melhor.

“Ariane lutou contra você várias vezes. Ela e Cadiz nos treinaram especificamente… contra você.”

“Ela… sabia?”

“Nirari não pode entrar, mas ela esperava que ele pudesse ter o poder de deixar as pessoas passarem. E você é seu braço direito, a única ferramenta em que ele confia.”

“Ele não confia em ninguém.”

“Ele confia em seu poder sobre os outros. O resultado final é o mesmo. Estamos prontos para você, Malakim. Você não pode nos derrotar… não que você possa parar de tentar.”

Malakim gritou incoerentemente e o ataque redobrou.

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O primeiro vampiro não se moveu, o que significava que havia mais obstáculos ainda. Eu podia sentir o próximo chegando correndo. Metis parou, sentindo sua aproximação.

Octave entra com a tristeza estampada em seus belos traços. Sua armadura de cavaleiro é a mais elaborada que eu já vi. Ele bloqueia meu caminho.

De certa forma, sinto pena dele. Quando segui Jimena para retomar minha liberdade de uma ordem que me traiu, eu estava totalmente ciente de que estava lidando com os elementos mais corruptos dentro de suas fileiras. Octave sempre foi um crente e seu caminho sempre foi o da lâmina. Pessoas como ele, aqueles que perseguem um objetivo com foco singular, muitas vezes falham em ver as falhas e os riscos dentro daqueles que os ajudam ao longo do caminho. Posso colocar a culpa por sua negligência em seus próprios pés, mas nunca posso acusá-lo de desonestidade. Também nunca esquecerei a paixão que ele demonstrou ao me treinar com o melhor de suas habilidades antes que eu virasse a espada que ele me ajudou a forjar e metaforicamente a mergulhasse em seu peito.

Isso tornaria um confronto desagradável se eu alguma vez pretendesse lutar contra ele.

“Você nos destruiu, sabe?”, ele acusa suavemente.

Ah, ele está com vontade de fazer um monólogo. Bem, o tempo deve estar do meu lado, afinal.

“Depois que você partiu, nossa estrela perdeu o brilho. Não podíamos retaliar contra você enquanto seu amante escapava da punição por ser um ferreiro de almas. Isso nos mostrou como fracos. Ao mesmo tempo, relatos de seu confronto em Varsóvia se espalharam por todo o Velho Mundo graças às testemunhas Dvor que você não conseguiu afastar. Isso nos mostrou como corruptos e divididos. Não sei qual foi pior. Perdemos nossa imagem de árbitros imparciais naquele dia. Agora, eles só nos chamam para casos de malfeitores e disputas mesquinhas.”

“É como você diz, Octave. Os eventos mostraram vocês como fracos, corruptos, divididos. Eu meramente revelei a podridão que já estava lá quando quase causou minha morte, ou você se esqueceu disso?”

“Você poderia ter vindo até mim. Você sabe que eu teria feito o certo por você.”

“Eu sei. Eu sei que você tem integridade… assim como eu sabia que não podia confiar naqueles ao seu redor, e mais importante, Jimena também não podia.”

“Vocês dois destruíram o trabalho da minha vida. Eu… entendo você. Eu só… não consigo deixar isso para lá. Depois de quase um século, ainda acordo a cada crepúsculo suportando a perda do meu sonho.”

“Eu também não te culpo, Octave. Você fez o seu melhor.”

“Então você entende o que eu devo fazer. Você adquiriu muitos inimigos, não apenas aliados, neste curto tempo que você passou trilhando o mundo. Eu sou meramente aquele que pode te parar.”

“E como de costume, você está esquecendo que os sonhos são carregados por pessoas… e assim são os rancores. Eu não sou a única com assuntos inacabados.”

Mais passos do lado. Um homem grande em uma armadura fluida de madeira e pedra para na minha frente com cabelos pálidos caindo livremente pelas costas.

“Olá, minha estrela. Olá, Octave. Acredito que nos desengajamos da última vez sem um vencedor firme?”

“Você é um tolo, jovem ferreiro. Não estamos em sua terra.”

“Oh, eu sei disso”, respondeu Torran. “Mas assim como sua Magna Arqa lhe dá o poder bruto para igualar seu oponente, também significa que não faz diferença quando vocês estão parelhos. E há uma coisinha que você não considerou.”

A armadura flui, cobrindo seu rosto como se a madeira estivesse viva. O que absolutamente está.

“Esta é a armadura feérica que minha estrelinha trouxe de volta para eu brincar. Acredito que a transformei em algo bem impressionante. Agora vamos? Ariane. Dê a palavra. Continue o ritual.”

“Eu sou a Rainha de Espinhos e Fome, mas há alguns que seguirão Ariane, coroa ou não. Torran, meu amor, por favor, abra o caminho para mim.”

“Vamos levar isso para o lado”, ordena Torran, e Octave se sente compelido a aceitar. Não seria bom para um duelista vangloriado se recusar a um duelo.

Eles partem e eu estou mais uma vez em movimento.

O último obstáculo diante de mim é paradoxalmente o mais fraco, aquele que eu provavelmente poderia superar simplesmente caminhando. Fortificações típicas desta região do mundo onde o perigo pode vir de qualquer canto escondem grupos muito diferentes. Os guerreiros escravos de Nirari ocupam trincheiras na minha frente, suas armas inferiores brandidas, mas não utilizadas. Eles são perfeitamente silenciosos e agrupados de uma forma que sugere disciplina, se não treinamento superior. Eles somam milhares, suas linhas desaparecendo atrás de uma colina muito à minha esquerda. Seu flanco é coberto por uma massa reunida de alemães assediados por oficiais furiosos que os incitam a trazer a luta para outro contingente de soldados europeus, aqueles diretamente à minha direita e vestindo as cores de um regimento das Highlands britânicas. Fica claro à primeira vista que os highlanders tiveram que virar toda a sua formação muito rapidamente para enfrentar a nova ameaça, mas eles ainda desfrutam de uma enorme superioridade na presença de tropas de choque Dvergur em elaboradas armaduras a vapor. Reconheço a própria criação de Loth fazendo seu caminho em minha direção.

Os soldados terrestres de ambos os lados dão tiros hesitantes uns nos outros, claramente não muito felizes com a situação. A extensão de grama entre eles permanece vazia, no entanto. Uma coisa é reconhecer um inimigo desmotivado e outra bem diferente é testá-lo. Eu preciso encontrar uma maneira de quebrar o status quo.

De repente, os rádios que permaneceram silenciosos até agora transmitem uma mensagem em inglês. Reconheço a voz de Stiglitz. Os soldados britânicos param de atirar no céu. Ao mesmo tempo, a mesma voz é transmitida para o lado alemão. Uma mensagem pré-gravada, talvez.

“Aqui é o General Stiglitz se dirigindo a todos os defensores da humanidade. Ouçam bem, homens, porque esta é a ordem mais importante que vocês receberão em suas vidas. Talvez vocês tenham ouvido o boato e eu irei confirmá-lo. Nós destruímos a Última Cidade, arrasamos-a até o chão. Nós quebramos os liches. Nosso propósito foi alcançado, mas nós não vencemos, ainda não. Um último esforço de mercenários e monstros visa assumir o controle sobre nós. Eles buscam explorar o caos para cumprir suas necessidades nefastas no momento de nossa unidade. As sementes da desconfiança foram semeadas e agora eles buscam nos colher. Eu digo não. Eu digo, nós mostramos a eles que não importa qual rosto eles usem, aqueles que buscam nos quebrar devem falhar. Eu digo esqueçam suas bandeiras e seus uniformes até que a aurora brilhe sobre nós mais uma vez. Fiquem ombro a ombro contra a escuridão com guerreiros de todas as nações. Encontrem a luz dourada e defendam-na, campeões da humanidade, porque o campo deve ser nosso, não importa o custo. Levantem-se e LUTEM!”

Um dos oficiais alemães corre para frente sobre as trincheiras, vociferando em vão. Um sargento de barba grisalha se levanta e lhe dá um soco na cara. Como um só homem, toda a linha alemã se volta contra seus oficiais comprometidos. A punição é rápida.

Bem, parece que minha solução foi toda encontrada então.

Os guerreiros escravos de Nirari mal têm tempo para se reformar quando o ataque de aço os atinge no flanco à queima-roupa. Soldados ingleses se levantam de suas trincheiras com baionetas fixas para se juntarem à luta através da planície devastada. Armaduras Dvergur avançam para apoiá-los.

A onda de soldados sobrecarrega a primeira linha de defesas em segundos, mas os guerreiros de Nirari são disciplinados e não temem a morte. Eles se reagrupam em ordem, então a batalha nas trincheiras se torna feroz. No entanto, os humanos varreram o último obstáculo.

“Certo. Eu vou deixar vocês com isso então. E mantenham esses bastardos longe da sua bunda. Ariane?”

“Sim.”

“Dê a ele o inferno.”

“Você tem a minha palavra.”

O rei parte então enquanto eu desmonto de Metis para ascender os degraus em direção ao trono. Cada um dos meus passos deixa para trás fitas de geada se expandindo como flocos. Meu senhor me observa subir com um sorriso satisfeito.

Ele se levanta assim que eu alcanço o pedestal.

Nós nos enfrentamos então. Ele, mais alto em sua armadura de obsidiana, eu na Aurora brilhando com as cores do inverno. Ele lentamente estende a mão atrás dele para trazer um capacete com plumas pretas que ele lentamente coloca sobre sua cabeça. Uma coroa tão escura quanto o vazio espelha os chifres de dragão cobalto decorando os lados da minha viseira.

Está na hora.

Eu sinto uma última pontada de arrependimento por todos aqueles que me trouxeram aqui sem ver o fim. Eu farei todos eles se orgulharem. Seus sacrifícios não serão em vão.

“Eu, Ariane de Nirari, Rainha de Espinhos e Fome, te desafio”, eu começo, “Pelo domínio sobre nossa espécie e este mundo.”

Nirari sorri e, pela primeira vez, não é condescendente.

“Sim, você finalmente reivindicou aquela coroa. Eu tinha parado de esperar, mas aqui estamos nós no fim do mundo, Devorador para Devorador, competindo pelo domínio, como é certo. Como eu escolhi naquela noite fatídica, uma eternidade atrás.”

Ele suspira, olhos sonhadores.

“Esta noite não teria sido apropriada sem um último confronto, mas por muito tempo, eu não conseguia pensar em uma pessoa que pudesse unir uma força poderosa o suficiente e então resistir mais de um momento contra mim. Eu não fundei a primeira casa para criar um legado duradouro como os outros fizeram enquanto se apegavam à sua humanidade. Eu fundei a primeira casa para ser o legado. Quem precisa de filhos quando se pode viver para sempre? E ainda assim, aqui está você. Uma herdeira adequada. Muito bem, princesinha. Eu, Nirari, o primeiro de nossa espécie, aceito seu desafio. Eu sou a Conquista encarnada. Resista contra mim, se puder.”

Eu de alguma forma me sinto como se estivesse me observando de longe enquanto eu clamo por Rose, espelhando Nirari que invoca sua glaive. Nós saudamos um pano de fundo de gritos, tiros e explosões.

O Observador abre seu olho para a realidade. Uma grande respiração passa sobre o campo de batalha enquanto até mesmo os combatentes mundanos sentem o peso de sua atenção alienígena, mas a batalha logo recomeça. Nós somos observados neste momento decisivo.

É isso.

A luta que eu tenho temido por mais de um século desde que eu vi Nirari casualmente mergulhar sua mão no peito de um lorde.

Chegou a hora.

Eu fiz tudo o que pude para ter uma chance e agora, eu posso aproveitá-la. Eu descarto todas as minhas preocupações e o medo persistente de seu poder. Eles não vão me ajudar aqui. A sorte está lançada.

Nós avançamos um contra o outro.

Pela primeira vez desde o dragão, eu derramo todo o meu poder e mobilizo toda a minha força nesta luta. Eu me esforço ao limite. O mundo ao meu redor desacelera até que os humanos mal se movem. Explosões de morteiros são apenas flores de fogo e aço florescendo vagarosamente no fundo. Feitiços dançam pelo ar enquanto outros vampiros são dançarinos graciosos fugindo pela terra. Pelo Observador, eu posso ver balas. Eu poderia pará-las.

Eu mergulho sob um corte horizontal e avanço ao mesmo tempo. Nirari se vira sobre si mesmo para deixar a ponta de Rose roçar sua armadura. Ele termina sua rotação com outro corte. Não posso desviar, mas posso bloquear. Eu desvio. As duas armas de alma se raspam uma contra a outra com um som de moagem. Ele me empurra para trás com o cabo. Eu deixo ele e contra-ataco. Forte. Rápido. Há símbolos nas placas pretas de sua própria armadura. Não usados ainda. Eu ataco novamente.

Nirari usa sua vantagem de alcance para me atacar, mas Rose se estendendo significa que eu posso surpreendê-lo. Uma aparada se transforma em um ataque em suas manoplas, que ele respeita torcendo a glaive horripilante. Aproximar-se. Rose agora é uma espada e eu tenho a vantagem. Uma enxurrada de golpes é apressadamente bloqueada então ele se afasta. Ele é o inimigo fisicamente mais poderoso com quem eu já cruzei espadas, mas eu sou mais rápida. Eu estou acostumada com isso. Cadiz me ensinou como lutar com velocidade. Eu o sigo.

Nós nos movemos pelo campo de batalha em uma enxurrada de trocas rápidas. A terra se estilhaça e se levanta em grandes rochas em nosso caminho, mas nós sumimos antes que possa sequer atingir a altura humana. Soldados morrem entre nós sem nunca perceberem que estavam em perigo. Nós dançamos através dos cones de fogo de metralhadoras. Nós pulamos sobre artilharia explodindo. Nós desviamos estilhaços no meio da explosão. É uma competição como nenhuma outra. O rei de todas as caçadas. Eu nunca me senti tão viva.

É… fantástico.

Uma troca rápida e nós acabamos nos separando. Eu vejo uma abertura. Eu a aproveito.

“Buscador de Corações.”

“Salva.”

Nossos feitiços se encontram, fio por fio, e explodem em um choque cataclísmico que envia poeira para o céu. Eu uso destroços voando como trampolins. Eu estou no ar, embora não por muito tempo. Um golpe. Nirari bloqueia, mas ele é forçado para trás pelo poder do golpe.

Ele não luta exatamente como o que Cadiz me mostrou. Muito gracioso e conservador. Nós lutamos no alcance máximo, chicote contra glaive. Cada golpe desviado atravessa a terra. Nós deixamos cicatrizes para trás.

Nós alcançamos um bando de vampiros e nos movemos ao redor deles enquanto eles lutam seus próprios duelos. Eu consigo redirecionar uma lança de alma para onde Nirari estará, forçando-o para trás mais uma vez. Eu me aproximo e Nirari me dá uma ombrada. Minha intuição grita, mas parece confusa. Claro, está confusa. Ele provavelmente comeu alguns videntes. Não importa. Eu sei que tenho que agir então eu rolo com o golpe e arranho seu capacete. As garras arranham a lateral, deixando sulcos na obsidiana. O grito é atroz.

Eu ricocheteio e ataco ao mesmo tempo, forçando-o a puxar um soco para trás. Ele é fisicamente imponente demais, tenho que ter cuidado para não ser agarrada com muita facilidade. Ele vem para cima de mim novamente.

Eu me esquivo atrás de uma pedra voando então a acerto. Buscador de Corações a atravessa.

“Prometeu.”

E direto em um monte de correntes. Elas o cercam de todos os lados. Ele derruba sua glaive.

O quê?

A forma de Nirari estremece, então ele aparece a alguns metros de distância.

Ah, claro que eu sabia que ele podia fazer isso. Ainda assim…

Incomodativo.

Minha vez de ser defensiva. Nirari gosta de alternar golpes rápidos seguidos por balanços amplos e poderosos. Ele é tão FORTE. Eu me afasto. Eu tenho que usar Rose como uma espada porque o chicote é jogado de lado.

Nirari agarra um tanque inteiro e o bate no meu rosto. Ele ousa? Usando tecnologia contra mim?

Agarrar a arma enquanto ela cai. Círculo completo. Batê-lo de volta. Ouvir os pilotos passados no liquidificador. Gemido de aço e peças guinchando. Aproximar-se e esfaqueá-lo. ESFAQUEÁ-LO. Mais rápido agora, tão rápido quanto pudermos. Nós nos conhecemos bem. Nós nos acostumamos com nossos estilos. O espaço fica mais estreito, os ataques mais precisos. Ele tenta me esmagar.

Bloquear com a parte de moagem de Rose e bloquear a lâmina com meu cotovelo.

Agarrá-la.

Eu chuto para cima e pego seu punho enquanto ele desce no meu rosto. Uma abertura.

“Prometeu.”

As correntes o tocam, prendem-se à armadura. Runas vermelhas brilham e interrompem a estrutura dos feitiços, mas aqueles foram projetados por Constantino e são resistentes. Elas se amontoam. Eu me aproximo para matar. A qualquer momento agora. A qualquer momento.

Ele junta as mãos e se teletransporta para longe. Eu me viro e saco o revólver matador de dragões enquanto ele reaparece. A arma ruge. A bala bate contra o lado esquerdo de seu capacete. Obsidiana explode. Os fragmentos destroem um ninho de metralhadora. Um ricochete oblitera uma pequena colina em seu caminho para fora.

Nirari tropeça. Eu vejo carne. Eu ataco.

“Auriga”, Nirari troveja.

“Estilhaçar.”

Ele pega meu feitiço em uma braçadeira. Eu sou enviada voando por uma onda de força pura. A terra é descascada ao meu redor, revelando rocha pura. Não consigo vê-lo, mas eu ainda o sinto. Preciso caçá-lo. Não posso deixar a pressão ir. Sua lâmina corta o solo para encontrar a primeira miragem que eu usei em eras. Sua lâmina desaparece na ilusão. Eu vejo seus olhos se arregalarem. Ele está fora de equilíbrio. Ele ainda se inclina contra meu golpe. A armadura de seu peito grita sob a borda voraz de Rose. Ele usa o poder do golpe para virar.

Nós dois cortamos ao mesmo tempo. Eu o pego na mandíbula onde o capacete quebrou. Ele acerta Aurora no peito. Manchas de gelo eterno voam para longe.

Nós somos empurrados para longe um do outro.

Agora, nós estamos separados à mesma distância que começamos. Eu movo meu ombro como se estivesse me alongando. Eu senti aquele golpe em meus ossos, mas eu pareço estar intacta. O corte no flanco de Aurora já está se fechando a cada pulsação da gema do inverno embutida no meu peito.

O tempo retoma seu domínio sobre nós. Nós aparecemos no meio de um confronto particularmente violento entre os esquadrões de Cadiz e lealistas da Máscara desmoronando. Os duelos param assim que nós aparecemos enquanto os lutadores recuam a uma distância respeitosa, olhos baixos apesar de seus próprios poderes. Nenhum tenta tirar vantagem da situação.

Ao nosso redor, colinas desmoronam, homens são arremessados como gravetos de madeira em uma tempestade. Chuvas de cascalho e carne moída caem como chuva para marcar nossa passagem. Gritos de horror ecoam onde nós esculpimos rochas, armas e pessoas em nossa tentativa de nos assassinarmos. Por um momento, o campo de batalha prende a respiração enquanto cada par de olhos ao alcance desde o mais humilde recruta até o lorde mais poderoso busca encontrar exatamente quão perto eles estão do cataclismo que pode devorá-los antes que eles percebam isso. Um círculo de vazio em expansão se espalha quando eles descobrem exatamente quão perto eles estão de nós. Detritos ainda estão caindo quando meu oponente finalmente se move.

Nirari lentamente coloca seus dedos contra sua bochecha ferida, então observa o líquido preto borrar com uma fascinação desenfreada. Seu rosto se divide na expressão mais beatífica, a mais pura de felicidade que eu nunca esperei ver. Eu observo com choque enquanto lágrimas grossas pingam de seus olhos. Uma risada profunda e retumbante sacode sua estrutura maciça. Ela se eleva a uma intensidade extática, então quase histérica. A parte de mim que quer atacar enquanto sua guarda está baixa permanece impotente em frente ao horror fascinado que me preenche. O que… está acontecendo? Meus olhos me enganam? Eu enlouqueci, ou ele? Nirari é capaz de sentir felicidade? Satisfação? Que estranha feitiçaria é essa?

“Finalmente! Finalmente…. hahahaha faz DOIS. MIL. ANOS desde que alguém me fez sangrar pela última vez. Você entende? Você entende alguma coisa? Claro, você não pode. Você não pode conceber a dor maçante e persistente de um mundo sem um desafio onde a única pessoa que se opõe a mim o faz correndo e se escondendo. Eu estive esperando por tanto tempo… por tanto tempo… Eu tinha parado de esperar… e finalmente. Finalmente, eu tenho isso de volta. Pelo meu próprio sangue, nada menos. Depois de dois mil anos… alguém pode me enfrentar. Alguém pode cruzar espadas e viver por mais de um momento. Alguém é um perigo. Alguém me faz me importar. Obrigado. Muito obrigado, princesinha. Você me devolveu minha razão para viver. E agora.”

O poder explode de sua estrutura. Até mesmo a grama em seu passo seca, assumindo uma tonalidade vermelha. O olhar roxo do Observador agora cobre a nuvem, as colinas. Nós estamos no centro de sua atenção.

“Agora MORRA!”

Ah.

Sim.

Agora isso é o que eu esperava.

Nirari me ataca como um touro. Agora, seu estilo é raivoso, esmagador. Cada balanço ou golpe é apoiado por todo o seu corpo. Eu sou forçada a bloquear em vez de desviar uma vez e sou enviada batendo em várias árvores. Até mesmo Aurora não será suficiente. Isso está bem. Isso está completamente bem. Esse é o estilo que eu treinei para enfrentar. Aquele que se assemelha de perto ao meu próprio. Eu uso sepultar para desaparecer sob um golpe amplo então esfaqueio para cima através da terra. Acertei ele. Lasquei a armadura. Ele pisa e me empurra para o ar. Eu sinto o gosto de sangue quando ele me soca no peito, até mesmo através da armadura. Teria afundado todo o meu peito. Nós estamos lutando novamente antes que o solo sequer complete sua ascensão. Golpes rápidos, golpes rápidos. Eu me aproximo da distância apenas para quebrar seu ritmo. Eu permito golpes de raspão na minha armadura apenas para que eu possa retaliar. Miragens o confundem mais algumas vezes, embora seja por pouco. Exaltante. Eu não posso parar, não posso me afastar. Eu tenho que subjugá-lo. Adicionar mais amassados às