Capítulo 229

“Sangue é vida,” Nirari sussurra.

Um feitiço de caçador de corações se forma, o único feitiço que ele nomeou em homenagem à sua arma e, dado o aparente poder, projetou ele mesmo. Tentáculos de energia vermelha se espalham à sua frente, vasculhando o campo de batalha como espectros famintos. As fileiras compactas dos guerreiros escravos são devastadas, seus escudos nunca foram feitos para deter magia. Tecelões de orbes tentam em vão controlar a energia, mas não conseguem lidar com tantos tentáculos e, coluna por coluna, companhia por companhia, o feitiço se empanturra de sangue. Deixa para trás cascas brancas mostrando seus dentes aos céus. Até mesmo os liches recuam diante da demonstração de poder. Sinto algo no feitiço que não havia antecipado: ele manipula a vida e, portanto, resistiria à tentativa dos liches de alterá-lo.

Quando vim a Nirari para convidá-lo para a minha guerra, não lhe dei uma nova ideia. Ele não apenas considerou invadir o mundo dos mortos. Ele já estava se preparando para fazê-lo. Ele prova isso com sua próxima ação.

“E morte.”

Todo o sangue drenado se reúne em um presságio orbe carmesim tão alto quanto uma colina. Com um gesto, ele o envia colidindo contra os guerreiros escravos e civis armados mais distantes. Uma verdadeira parede de energia carmim surge sobre centenas, milhares de inimigos, mutilando-os em instantes. Levou no máximo cinco segundos para Nirari se levantar, silenciar o campo de batalha e, em seguida, lançar um feitiço que acabaria com uma cidade antes que qualquer outra pessoa pudesse se recuperar de sua aura calamitosa.

O campo que leva aos liches é limpo, ele faz o que eu esperava que fizesse desde o início. Nirari ruge, então sob o olhar púrpura do Observador, Nirari ataca, e nós atacamos com ele.

Seu ataque nos liberta da aura. O mundo, que havia prendido a respiração, agora a libera ansiosamente. O rugido invoca a parte mais primitiva de todos nós. Este derramamento de sangue é sobre conquista e supremacia. Todos nós sabemos disso, incluindo os liches. Quem se afastar desse campo de batalha acabará governando dois planetas. Há apenas um resultado aceitável, uma coisa a fazer. Lutar e triunfar. Não há alternativa viável.

Como um só, os dois exércitos retomam a hostilidade com renovada fúria. Fileiras de lanceiros atacam atiradores entrincheirados e ninhos de metralhadoras. Canhões rugem. Rifles tilintam. Orbes carbonizam e congelam trincheiras inteiras. Tanques e outros veículos avançam, esmagando os feridos e os lentos sob seus rastros. Bombardeiros de mergulho lançam fogo e aço em matrizes de escudos e andarilhos em uma exibição interminável de carnificina. Isso não é mais guerra como eu a conheço, com manobras e logística e posicionamento onde um oponente mais forte pode ser derrotado com táticas superiores. Esta é uma luta brutal de proporções bíblicas com homens matando e morrendo onde estão. Os guerreiros escravos e seus mestres não têm consideração pela vida. A carnificina continuará até que apenas um lado permaneça.

É isso. Não preciso mais me preocupar com o quadro geral. Matar ou morrer é um conceito que dominei há muito tempo. De certa forma, eu me alegro. Estou em paz. Posso deixar de lado minhas preocupações e fazer o que todos nós fomos projetados para fazer.

Caçar.

Eu avanço, seguindo Nirari e o caminho que seu feitiço abriu. À nossa frente, os liches gastam tudo o que têm para desencadear torrentes de gêiseres de magma, luzes cintilantes e a fúria do céu enquanto raios verdejantes se juntam à nuvem cromática apontando para nós. Eu levanto uma floresta de raízes e espinhos para bloqueá-lo. Sprites de sangue e escudos crescem entre os galhos como frutas grotescas para interceptar os ataques. A magia colide contra nossas defesas e não consegue romper, a energia roubada absorvida pelo poder de outro mundo concedido pelo Observador. Os liches voam e se espalham enquanto nos aproximamos, sua primeira preocupação sempre sendo sua própria segurança. Logo, escudos brilham para a esquerda e para a direita.

Nirari pisa no chão. Eu sei o que fazer. Não precisamos falar. Uma raiz enorme se projeta, impulsionando o primeiro vampiro em um curso de colisão contra um lich a uma velocidade que as criaturas não conseguem acompanhar. Meu criador atravessa o escudo, o lich e os escravos além em um golpe de seu glaive. Eu bloqueio alguns dos feitiços de resposta com uma onda de espinhos além da qual meu criador se esconde antes de se lançar contra outro alvo. Aqueles liches que continuam a subir logo se veem sendo eliminados, os grandes escudos um alvo fácil para os ases europeus. Svyatoslav atira em alvos de oportunidade enquanto eles baixam suas guardas. Eu sou o escudo, Slava é a lança e Nirari é o martelo.

Somente depois de esmagar outro lich é que dedico um momento para desacelerar. Uma transmissão vem do meu receptor de ouvido, que eu havia esquecido temporariamente. Mal consigo entender as palavras.

“Ariane, eu não — tenho feito, mas os liches estão puxando — feitiços se formando e eles estão removendo um selo em um — absolutamente massivo.”

“Concentre-se em deixar a bomba pronta. Quanto mais esperarmos, pior fica.”

“— ouço você bem, mas estamos quase — antes da detonação. Boa sorte!”

“Pare de enrolar, princesinha. Você está perdendo.”

Dedico um momento para observar nossos arredores. Espero que o Juízo Final possa se aproximar do que vejo em intensidade se Deus tiver motivos para ser particularmente vingativo. Fumaça, fogo, liches e aviões de guerra batalham nos céus pela supremacia, enquanto a guerra em terra atingiu um paroxismo de selvageria. Observo Urchin roubando mais um cetro antes de desaparecer de volta para o corpo a corpo sob os gritos de sua vítima. Longe para o lado, um mestre ascende à condição de senhora e reaparece dentro do escudo de sua vítima. Muitos outros são ativados neste momento, enquanto alguns de nossos parentes caem sob feitiços de fogo. Levará décadas para reconstruir as fileiras daqueles que encontraram seus fins aqui e o encontrarão antes que tudo isso termine.

Enquanto observo, uma haste de luz se arqueia do horizonte da cidade sobre nossas cabeças e, em seguida, pousa no meio de um destacamento de artilharia, vaporizando-o. Mais rastros logo aparecem no fundo das nuvens. Eu retomo minha ofensiva. Não há nada que eu possa fazer por eles, exceto eliminar liches e atrair sua atenção. Quanto mais tempo passa e mais desesperado nosso inimigo se torna, e mais eles sacrificarão suas reservas para nos derrubar. Não se passou um dia e as armas que eles lançam contra nós já poderiam arrasar cidades.

Eu me perco no fluxo da batalha.

É tão natural lutar com meus parentes. Eu surfo sobre raízes e tentáculos, emergindo da cobertura apenas para golpear os liches azarados o suficiente para permanecer. Minhas estátuas massacram qualquer coisa que se aproxime, enquanto Slava e Nirari usam a proteção que eu forneço para desviar de feitiços, apenas para ressurgir em explosões de velocidade e agressão. Um lich tenta me assar com um raio, mas o gosto estranho do ar me avisa e eu uso um tentáculo para interceptá-lo. Eu pulo em uma raiz para me lançar contra ele, então um balanço vertical para derrubar a criatura com seu escudo. Espinhos cobrem e destroem antes que ele possa escapar novamente. Estamos mastigando a oposição em grande velocidade, incomparáveis ​​e mortais. Verdadeiramente, lutar ao lado do vampiro mais velho e poderoso tem suas vantagens.

Os liches que tentam atacar os mortais descobrem que os espinhos de desprezo enterrados em intervalos regulares enfraquecem seus feitiços enquanto ancoram a força vital. Leva muitos recursos para contorná-los ou destruí-los, tempo durante o qual eles se tornam alvos visíveis e lentos. No entanto, os feitiços de longo alcance vindos do coração da cidade ainda infligem grandes danos às nossas linhas de retaguarda.

Um terremoto sacode o chão, espalhando-se dos portões, mas a maior parte do tremor para na borda dos espinhos, suas energias acalmadas. Acaba ajudando mais o nosso lado, pois os guerreiros escravos tropeçam e pausam. Espero que Cadiz não demore.

De repente, sou pego em uma cúpula cinza, o mundo exterior silenciado. Meu Magna Arqa fica restrito à esfera e eu observo Nirari e Slava emergirem no chão nu, logo se tornando o alvo de milhares de feitiços. Espero que Slava fique bem.

Um lich assume o centro da esfera, vestido com uma armadura prateada obscurecida pelas eras. Ele empunha uma espada incrustada de joias.

“Vocês vieram a este mundo para morrer”, diz ele.

Uma torrente de farpas rápidas e prateadas emerge de sua lâmina a cada golpe. A primeira onda atinge meu dragão de pedra enquanto ele voa para fora da floresta de espinhos. Posso sentir que a pedra não pode se reformar, pelo menos não por enquanto. O feitiço parece projetado para matar minha espécie.

“Você deveria ter ensinado isso aos seus irmãos”, eu zombo.

Ele não responde. Eu corro ao redor da esfera, desviando de todas as nuvens apontadas para mim. Eles deixam o chão marcado para trás como se por uma chuva de ácido. Ele não se move do centro da esfera e eu não estou ansioso para escapar. Qualquer criatura que se prenda em um espaço fechado com uma dama de guerra merece o que acontece a seguir. Eu finjo algumas vezes movendo-me para cima, mas o lich não reage. Talvez não tenha uma contramedida de curto alcance? Isso seria tolice.

Com um assobio, eu cavalgo em uma onda de espinhos para cima e ataco com Rose no alcance máximo. O escudo da criatura racha e uma onda de fogo se expande na mesma reação. Uma defesa reativa? Adorável. Eu já me fui antes que possa me alcançar.

Eu noto uma rachadura no escudo. Trabalho frágil para um lich poderoso, talvez um efeito colateral da reatividade. Eu cavalgo outra onda para atingir o mesmo ponto novamente. Mais uma vez, eu balanço com toda a minha força, os dentes da lâmina cortando o ar com um estalo horripilante. A onda desta vez é mais forte e o lich balança onde acredita que eu vou me desviar.

“Meia-noite polar.”

Eu simplesmente passo pela parede de chamas.

FOGO RUIM.

Mas a vitória é doce. O escudo racha. O lich levanta sua espada acima de seu crânio. Orbes roxos emergem em uma chuva de projéteis. Eu atinjo o primeiro enquanto mergulho. Ele explode.

Rose se torce para longe da minha mão. Estou desarmada? A lâmina da alma bate contra a parede e eu sinto uma espécie de pressão sobre minha essência, embora não se quebre. Por um instante, minha arma da alma foi submetida a uma força monstruosa, mas felizmente, e enquanto eu viver, é bastante inquebrável. Eu convoco a espada chicote de volta na minha mão, embora eu não a use. Ineficiente. Em vez disso, eu chamo mais estátuas. Eles se lançam contra as bolas para interceptá-las. Os projéteis deixam para trás sulcos perfeitamente esféricos em minhas construções. Até mesmo o dragão é obliterado assim que eu o reformei. Eu mergulho sob minhas raízes e pego meu revólver de um bolso de trás.

Eu nomeei aquele de o Slayer. A única razão pela qual não é uma pistola é que minha mão não cabia ao redor do cabo. O Slayer tem exatamente quatro balas e cada uma foi cuidadosamente montada durante uma noite para um único propósito: matar o imatável.

Vozes como um coral cantam quando eu aponto. Eu sinto uma estranha atração no meu instinto. Eu posso observar a trajetória exata que a bala seguirá com minha intuição antes mesmo de disparar.

Eu puxo o gatilho e sou lançado para trás.

O corpo do lich explode, o crânio indo e —

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De repente, sou pego em uma cúpula cinza, o mundo exterior silenciado. Meu Magna Arqa fica restrito à esfera e eu observo Nirari e Slava emergirem no chão nu, logo se tornando o alvo de milhares de feitiços. Espero que Slava fique bem.

Um lich assume o centro da esfera, vestido com uma armadura prateada obscurecida pelas eras. Ele empunha uma espada incrustada de joias.

Espere um momento.

Isso… o quê?

Não pode ser.

O lich levanta sua espada acima de sua cabeça. Uma dissonância me dá dor de cabeça. Um caminho diferente? Eu fui lançado de volta no passado!

“Faça de novo para que eu possa te matar uma terceira vez”, eu digo à criatura.

Bem, eu desperdicei tempo suficiente neste episódio, trocadilho intencional.

A primeira orbe roxa joga Rose para longe. A segunda atinge minha estátua de lobisomem enquanto ela emerge. Eu relembro Rose e a estendo, atingindo a terceira orbe quando ela sai do escudo. Uma explosão empurra tanto eu quanto o lich agora sem escudo para longe. Antes que possa se recuperar, eu atiro Rose nele. O torso da criatura está mutilado, mas ainda não está totalmente morto.

Um verdadeiro inferno surge do lich diretamente para mim. Eu não acho que ele entenda muito bem, então eu simplesmente encho a Aurora com poder. A joia na placa peitoral brilha em um azul esverdeado.

A mandíbula faminta do inverno acolhe o calor, absorve-o com presas gananciosas. Ele desaparece e apenas a extensão infinita de quietude permanece. Minha bota blindada esmaga o lich.

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De repente, sou pego em uma cúpula cinza, o mundo exterior silenciado. Meu Magna Arqa fica restrito à esfera e eu observo Nirari e Slava emergirem no chão nu, logo se tornando o alvo de milhares de feitiços. Espero que Slava fique bem.

“Eu posso fazer isso a noite toda!” Eu digo ao lich.

A cúpula desaparece. Ele tenta voar para longe. Eu me movo para cima enquanto a estátua de dragão desce. Outra tentativa de fogo não nos impede e esmagamos o lich uma última vez enquanto a espada se desfaz em pó, seu poder exausto.

Eu me encontro nas costas do dragão, voando.

Eu… posso montar o dragão.

Eu não posso acreditar que não pensei nisso antes! Meu encontro com o Antigo me aterrorizou tanto que eu considerei usar sua efígie como um meio de transporte como sendo simplesmente blasfemo demais, talvez? No entanto, isso é meramente uma efígie e escrúpulos de decoro não têm lugar no campo de batalha. Voá-lo será.

O próximo lich que cruza meu caminho parece bastante surpreso. A essa altura, os outros dois Devoradores se dividiram e eu percebo o porquê. Os liches se espalharam completamente, não tentando mais nos sobrecarregar com seus números. Eu acredito que eles teriam uma boa chance de sucesso se tivessem trabalhado juntos, mas obviamente isso vai contra sua própria natureza. Eu olho para cima para ver uma grande explosão, então outra revela o que está acontecendo. Contra todas as probabilidades, bombardeiros de mergulho estão voando direto para aqueles feitiços de haste e interceptando-os no ar. Pilotos humanos estão se sacrificando para proteger centenas de homens da morte certa no chão. Enquanto observo, outro esquadrão se posiciona para interceptar mais.

Esta é a diferença entre os liches e nós. É por isso que venceremos. Como dizem os mosqueteiros, um por todos e todos por um.

Nossos mortais também estão começando a contra-atacar com novas forças correndo para fora do portal com energia imaculada. Parece que o equilíbrio está lentamente se inclinando a nosso favor, até que o próximo desastre venha para nós, é claro. Eu monto a estátua de dragão e assusto um ou dois aviões antes de atacar outro lich por trás. Nós caímos de volta nas fileiras de escravos e eu o mato lá, então eu invoco uma verdadeira floresta para rasgar os inimigos densamente compactados. Energia devorada preenche minha essência. Existem tantos deles. Eu me sinto completamente revigorado quando termino. Verdadeiramente, o campo de batalha é onde os Devoradores se desempenham melhor. Nós poderíamos simplesmente continuar até que não reste nada além de nós e um mar de corpos exsangues.

“— eal desfeito. Estamos definindo o — antes que o que quer que venha em seu caminho afete a ferramenta do portal. Ariane — fora daqui”, diz uma voz no meu ouvido, mas eu não estou ouvindo.

Eu parei. Eu tive que parar. Apenas para ter certeza de que eu não fiquei louco.

Eu sou atingido pela descrença.

Um pequeno feitiço confirma minha suspeita e eu observo uma pequena agulha de aura enlouquecer tentando encontrar o norte magnético do planeta. Eu vejo os outros vampiros reagindo também. Eles sentiram.

A magia está de volta.

O Mundo Morto está… vivo? Parece vivo. Normal. Como isso pode ser? Eu olho ao redor, encontrando os liches saindo da linha de frente. A batalha continua inabalável, embora os vampiros também parem, hesitantes. Eu estava tão certo, ainda estou tão certo de que este planeta pereceu. Eu não entendo o que está acontecendo.

Nirari inflama sua aura, nos chamando de volta para ele. Eu monto o dragão de pedra mais alto no meu caminho para ver ao redor da planície. Nada de incomum salta aos meus olhos, mas eu me lembro da mensagem de Cadiz e olho para o horizonte da Última Cidade. Nada mudou muito. Ainda é uma floresta de edifícios titânicos e decrépitos. Hmmm, eu posso ver algo sobre o horizonte. Um pequeno ponto, bastante longe e ascendendo. Ele se arqueia de volta em direção a nós e voa com… batidas de asas?

Por um momento, eu acredito que minha visão me trai. Asas de osso movem membranas diáfanas, um fogo azul queima dentro do peito e nas órbitas vazias de uma forma maciça, mas não. Eu tenho que acreditar na evidência, pois eu posso sentir a onda de magia emanando da forma fantasmagórica. A realização me força a engolir meu medo como se eu ainda fosse humano. Isso parece totalmente demais.

Eles têm um dragão lich.

É um dragão. Traz vida, é o símbolo de um mundo em ascensão. Um dragão! Salve o — Não!

Não.

Eu balanço minha cabeça, concentração momentaneamente perdida. Ao nosso redor, a luta parou. Homens ficam no meio do que estavam fazendo, armas esquecidas. Os aviões voam em lentos círculos. Os canhões ficaram silenciosos. Todos observam a vinda do que parece ser um libertador, um símbolo de esperança e majestade. A vida retornou a um mundo há muito tempo falecido… exceto que eles estão enganados. Eu posso sentir, de alguma forma. Este não é um verdadeiro dragão. Alguém roubou sua forma e agora a usa como se veste uma máscara, uma paródia grotesca de seu verdadeiro eu. Este dragão lich representa a vida no Mundo Morto da mesma forma que larvas representam a vida em uma carcaça em decomposição. Está sangrando energia em excesso, não coletando-a. O dragão voa, mas uma mente humanoide o impulsiona.

Se o Antigo estivesse aqui, este mundo seria transformado em cinzas em momentos para expiar esta vil profanação. Não importa. Nós temos um problema real. Se essa coisa atingir o portal, meus espinhos de desprezo terão tanta chance quanto um castelo de areia contra uma onda gigante. O exército morrerá em momentos, e o portal será desfeito. Nós precisamos fazer alguma coisa. Eu me movo em direção a Nirari, apenas para encontrá-lo olhando para mim.

Nós somos os únicos dois aqui que ainda conseguem funcionar na paisagem infernal congelada que este campo de batalha se tornou.

Eu sei o porquê.

“Matadores de dragões”, eu digo a ele.

“Sim. Teremos que derrubá-lo. Eu presumo que seu escudo será formidável. Você desempenhará seu papel enquanto eu desempenho o meu. Me consiga uma abertura. Abra aquela fera.”

Ah sim, a lança. Ela repousa contra seu trono até agora. Enquanto ele corre para pegá-la, eu corro de volta para nossas linhas. O fato de que leva mais do que alguns segundos atesta o grande número de soldados se matando nesta planície. Eu logo me encontro na frente, perto das tropas alemãs.

Nirari vê a conquista como dominação e destruição. Ele matou seu dragão em combate singular. Ele extrai poder dos mortos. Eu vejo a dominação como um império para construir contra todas as probabilidades. Eu derrotei meu dragão em uma competição ritual. Eu extraio poder dos vivos e são os vivos que nos verão passar por esta provação.

Normalmente, nós vampiros antigos mantemos nossas auras contidas em todos os momentos. Emitir a energia de alguém livremente não é apenas rude, coloca um farol sobre nossa localização e nunca se sabe o que pode estar prestando atenção. Eu não posso mais me dar ao luxo de ficar escondido, no entanto. Eu devo ser ouvido.

Eu não apenas inflamo minha aura, quem eu sou e o que eu fiz. Eu a empurro para fora até que afogue a atração da sereia da presença do dragão lich. Eu imediatamente percebo que não será suficiente. Falta… personalidade. Ímpeto. Uma faísca para acender a pira. Na minha frente está um esquadrão de soldados de infantaria alemães, o mais próximo um homem corpulento segurando um rifle com uma baioneta ensanguentada ainda anexada. Ele encara apaticamente a desgraça que se aproxima.

Eu lhe dou um tapa, gentilmente. Ele pisca.

Usando minha melhor voz de sargento de instrução aprimorada por um feitiço de som, eu começo minha cantilena.

“Wacht auf ihr Schweine! Acordem seus tolos. On se réveille, tas de méduses! Levantem-se e lutem! Lutem se vocês querem viver! Si sveglino, imbecili. AGORA!”

Eu lanço uma diatribe poliglota dos insultos mais abusivos que eu consigo reunir enquanto eu corro pelas fileiras, distribuindo socos e comentários sobre as propensões, peso e espécie de suas mães quando aplicável.

“Fiquem de pé e lutem. Atirem, ATIREM! Feu à volonté! Angriff. ANGRIFF! Fuego a discreción! »

Finalmente todos esses anos de estudo estão valendo a pena.

Além disso, eu acho que socar bandidos com capacete é realmente catártico.

Primeiro por bolsões, então por companhias, meus chamados de despertar forçam os homens a se mover, recarregar. Sacudir seus vizinhos. Ninguém aqui acredita por um único segundo que a visão incrivelmente cativante significa algo além de algo vindo para arruinar o dia deles. As horas anteriores de derramamento de sangue os curaram de quaisquer ilusões. O Mundo Morto é isso, morto, e qualquer coisa que venha dele carrega uma sentença final. Eu estou tentando me lembrar de sueco suficiente para abusar de seu corpo expedicionário quando Stiglitz me encontra, alguns oficiais a reboque. Ele sinaliza e um de seus ajudantes insulta o grupo em dinamarquês, o que parece despertá-los ainda mais rápido.

“O que é aquela coisa e como a paramos?”

“Nós precisamos rachar o escudo. Nós precisamos de todas as nossas armas nela, mas…”

“Mas é um alvo voador. Bastante lento. Sim?”

“Muito e a bolha de escudo deve ser bastante grande. Ainda…”

“Não se preocupe em pedir aos artilheiros para cometer geometria. Eu garanto a você, isso será feito. Enquanto isso, gentilmente suba lá e me devolva meus caças. Tirar panfletos de nossas bundas é o trabalho deles.”

Eu aceno, surpreso com a mudança de tom da conversa anterior. Eu suponho que ser confrontado com um mito tende a dar a alguém perspectiva.

“Certo.”

Nós precisaremos de todo o poder de fogo que nós pudermos para sequer amassar sua proteção, e o mais efetivo seria armamento anti-navio. Se ao menos…

Eu quase me bato quando eu percebo o que eu perdi. É uma questão de momento para mudar a frequência do meu fone para a desejada.

“Comandante? Fale comigo.”

Eu espero. Um, dois, três—

“Aqui é o Comandante. Eu copio.”

“Comandante, a magia está temporariamente de volta no Mundo Morto. Empurre o Fúria através da abertura do portal o mais rápido que puder e traga tudo que voa e tem uma arma com você. General Stiglitz nos apoiará.”

“Sim senhora. E quando nós chegarmos lá, alguma instrução específica?”

“Sim. Atire tudo que você tem no dragão.”

“…. perdoe-me?”

Eu não honro isso com uma resposta. Ao invés disso, eu decolo nos céus nas costas da minha estátua. Os aviões ainda estão no ar, o que é um pequeno milagre em si mesmo, mas eles se espalharam. Meu método anterior de chutar pessoas uns nos outros até que eles comecem a se mover não funcionará aqui. Eu preciso de um método mais… completo. Mesmo que me canse um pouco. A maioria dos aviões formou uma espécie de espiral de morte ampla e desorganizada circulando sobre o campo de batalha. Eu me movo para o meio exato e puxo minha aura completamente para dentro.

Então, eu a alimento para a Aurora. A gema brilha como uma estrela enquanto eu a acordo e a alimento com tudo que eu tenho. O vento aumenta sobre a Última Cidade pela primeira vez em eras. As nuvens rolam, escurecendo.

“Venha,” eu digo em Likaean. “Deixe eles provarem o inverno.”

Eu sinto algo caindo contra minha bochecha, então olho para baixo para ver onde caiu. Sobre uma mecha de cabelo loiro, eu encontro um floco de neve perfeito. Eu posso sentir um sorriso florescendo. Ah, isto será divertido.

Se há uma coisa que bombardeiros de mergulho e pilotos de caça temem, é serem caçados por algo na sua traseira. Hoje, eu sou essa coisa.

O inverno ama uma boa perseguição.

A estátua bate suas asas massivas uma última vez na sua ascensão. Por um momento, a gravidade perde a sua força. O ar viciado do planeta cadáver é substituído com o beijo fresco de um crepúsculo de solstício. Eu espalho a minha mão, relaxando pela primeira vez no que parece uma eternidade. Eu canalizo tudo que eu sou naquele belo momento com nada além das nuvens e a nevasca se acumulando.

E eu

RUJO

Como um bando de pássaros assustados, os aviões se dobram e desviam. Se eles não estivessem tão amplamente espaçados. Alguns deles teriam colidido uns nos outros. Palavrões em meia dúzia de idiomas irrompem pelos céus sob o zumbido dos motores. Uma parte de mim está preocupada sobre a necessidade de reabastecimento mas o resto tem só uma coisa a dizer, e eu digo isso em Likaean adulto. Eu não faço isso por conveniência, ou mesmo porque o tempo é essencial. Eu faço isso porque o ritual começou e a forma apropriada deve ser seguida.

Uma história com um dragão nunca é sobre o dragão.

É sempre sobre quem o mata.

“Você é as asas do matador de dragões. Me siga. Quando você puder atirar, atire. Quando eu virar, vire. Voe com coragem se você quiser viver. Ataque sem hesitação se você quiser ser uma lenda.”

Eu não espero para ver se eles obedecem. Eu sei que eles obedecerão. Os fios do destino positivamente vibram enquanto eu faço uma linha reta para o predador mais poderoso da esfera.

Eu tenho algo a dizer sobre os mortais que eu trouxe aqui. Eles possuem a tenacidade sombria que leva exércitos pelo ponto de ruptura e para o reino do heroísmo. Sem impulso, esquadrões se reformam, alas encontram alas até que eu tenha todos eles atrás de mim, para os meus lados, acima e sob a estátua de dragão. Nós formamos uma forma própria, embora uma feita de soldados treinados, máquinas, e uma total desconsideração pelas probabilidades. Eu assisto a nossa presa ocupar mais dos céus enquanto nós nos aproximamos dela, passando sobre arranha-céus desmoronando. Se eu me referir a ela como uma presa na minha mente frequentemente o suficiente, eu posso acabar acreditando nisso.

Assim como ordenado, os aviões atiram quando eles tem uma chance, mais de cinco mil pés de distância. Eles não podem errar. Eu considero usar a minha arma mas a minha intuição me diz que eu precisarei dessas balas depois, e isso não fará nenhuma diferença de qualquer maneira. A chuva de projéteis vibra em um escudo do tamanho de uma vila. Vários aviões ficam sem munição quase imediatamente. Não importa, eu posso ver o escudo brilhar. Nós estamos aplicando pressão.

Eu interrompo o ataque a três mil pés. Eu já posso sentir a atração da criatura, mesmo que não haja intenção no seu olhar. Ela se sente… sonolenta. Passiva. Nós não a colocamos em perigo ainda.

Eu considero fazer mais uma passagem mas eu não posso. De repente, explosões florescem no imenso escudo. Primeiro algumas, então dúzias, então uma torrente até que a visão do dragão lich desapareça sob uma tempestade de fogo. A última coisa que eu vejo é um olho azul acordando. Uma pressão enorme esmaga contra a minha mente e me enche com uma sensação de vertigem.

Por um instante, todos aqueles elementos materiais como bombas e vetores e níveis de combustível se tornam secundários para um choque de conceitos acontecendo juntos e paralelos para o evento do mundo real. O lich representa o poder do dragão, vida mesmo que seja fraca e apodrecendo. Eu represento o matador de dragões, unidade, manipulação, sangue, a caça. Nós somos uma flecha e um alvo na tapeçaria que é o destino. Eu sou a força imparável para o seu objeto imóvel. O tempo não importa. O lugar não importa. Nós somos meramente duas partículas em um curso de colisão antigo e inevitável.

A última faísca de fogo azul desaparece e eu sou eu mesmo mais uma vez.

Conceito ou não, essa coisa vai cair. O acampamento humano é agora uma grade de colocação de artilharia com navios voadores espalhados sobre ele, atirando de lado a lado com mais escalando para a altitude de ataque a cada segundo. O escudo murmura, uma canção de despertar lutando contra o ataque. Parece engrossar na frente, mas eu já posso ver as primeiras falhas se formando no escudo aparentemente impenetrável.

Eu fiz tudo o que eu podia. Agora o poder reunido da humanidade perfurará o escudo ou não. O dado, como eles dizem, está lançado.

É só quando eu ouço a sua voz que eu me lembro da armadilha que a intuição pode ser, a maneira que ela cega aqueles que dançam com o destino para fatores externos. Eu não sou uma partícula em um curso de colisão.

Há dois de nós.

Nirari faz o seu movimento.

“Faça isso,” ele diz em uma voz fria.

“Sim, mestre,” Malakim responde.

Ah.

Merda.

Eu penso muito rápido. Eu grito “voltem” para os aviões, embora nós já estamos indo para fora. Ao mesmo tempo, eu mudo a frequência para encontrar Cadiz’.

“Saiam