Capítulo 228

Se minha visão não fosse tão perfeita, as paredes da Última Cidade poderiam ser confundidas com um penhasco, de tão impossivelmente vastas que são. As rochas escarpadas, danificadas por rachaduras e ravinas não reparadas, se assemelham mais a uma formação geológica do que a uma obra feita pelo homem. Suponho que seja o resultado de algum feitiço, dada a sua escala e o estado atual de abandono em que se encontra. Representa perfeitamente os liches e sua mentalidade. Eles se alimentam do trabalho dos outros e dos resquícios de um passado ilustre. Infame também, dado o estado de seu mundo.

Assim como a Última Cidade, a muralha está decrépita e apodrecendo, e assim como ela, ainda é incrivelmente formidável. Seria suficiente para repelir a maioria dos exércitos, se nosso nível de tecnologia não tivesse progredido desde que os portais se abriram.

Mundanos, magos e parentes agora estão lado a lado na parede de escudos metafórica e, mais importante, os mundanos agora empunham armas de guerra adequadas para queimar cidades inteiras. Mesmo agora, o rugido dos motores a diesel atrás de mim anuncia a vinda da ira do mundo antigo, um poderio militar como a história nunca viu. Tanques e veículos de artilharia autopropulsada formam uma linha bem espaçada através do portal, com o primeiro quadrado defensivo já concluído. Companhias de infantaria e a própria tripulação saíram de suas posições para cavar trincheiras o mais rápido que podiam. Os primeiros de muitos espinhos de desprezo [1] são fincados no chão para proteger os mortais de terem sua força vital colhida com um único gesto. Em uma hora ou mais, caminhões de munição e ambulâncias congestionarão parte do caminho, mas por enquanto, a terra está cuspindo o máximo de poder que pode para iniciar o cerco. O tilintar de armas pequenas já soa da periferia, onde os soldados eliminam os cães estranhos.

Nirari está ao meu lado em uma postura relaxada perto da frente da formação, de costas para o lado inverso do portal. Humanos se movem ao nosso redor enquanto ignoram estudiosamente nossas formas blindadas. Ele não parece nem um pouco preocupado, apesar da chance não desprezível de que os liches nos eliminem em um instante com alguma arma maravilhosa. Em vez disso, o velho monstro bate palmas. Um momento depois, um trono emerge da terra cinzenta como um submarino do mar, então uma plataforma de pedra se eleva por baixo até que possamos ver sobre as torres dos tanques mais próximos. Ele se senta, abrindo uma bolsa de tamanho médio que eu não tinha notado até agora. A pedra compactada flui para acomodar sua colossal armadura negra.

As mãos blindadas desaparecem no recesso da bolsa. Maior por dentro do que por fora, parece. Eu tinha visto tal encantamento em faerie [2], mas eles eram terrivelmente difíceis de reproduzir.

Pouco depois, Nirari remove uma lança das profundezas do artefato. Primeiro vejo o grão duro da madeira escura polida, então a cabeça aparece e sou forçada a desviar o olhar. Meus olhos doem apenas de observar a ponta de marfim, tão afiada que se sente. Tenho uma ideia do que pode ser.

— Não está cedo demais para carregar armas de osso de dragão? — pergunto.

— Oh, princesinha, o comandante não se preocupa com a gentalha. Você liderará o esforço com seu conhecimento e perspicácia. Eu permanecerei aqui. Não convém que o guerreiro mais forte abra as hostilidades, a menos que haja um duelo, entende? Vá em frente e faça cócegas nos esqueletos. Eu estarei observando... com grande interesse.

— Então você pretende me deixar fazer todo o trabalho?

— Claro que não, princesa. Apenas as tarefas servis. Ah, e acredito que os mortos-vivos estão fazendo seu movimento de abertura.

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Muito longe, o portão maciço que leva à cidade se abre. Ou melhor, um painel se abre enquanto o outro permanece preso no meio do caminho. Seria cômico se seu tamanho não fosse tão assustador. Uma maré púrpura sai correndo da goela, logo seguida por uma nuvem de cor semelhante. Os cães podem ser as criaturas mais comuns famintas por mana, mas não são as únicas. Eles também têm batedores. Voadores. As mães incubadoras estão notavelmente ausentes, mesmo que tenham a melhor chance de resistir à punição que os mortais infligirão sobre eles.

— Sua previsão se concretizou, princesinha. De fato, as feras mortas-vivas sempre optam pelo método mais fácil primeiro.

Vampiros ao longo do século usaram isso com grande efeito, pegando os liches de surpresa antes que pudessem implantar suas armas mais perigosas. Urchin, especialmente, elevou a técnica a uma forma de arte. Posso senti-lo cobrindo nosso flanco na borda de minha percepção entre dois mestres de Hastings. Estamos abrindo com nossos melhores trapaceiros.

Os mortais não estão cegos para a maré de carne correndo em direção a eles. Eles param de trabalhar, pulando para suas defesas inacabadas enquanto os engenheiros trazem sacos de areia o mais rápido que podem enchê-los. A primeira linha de defesas termina sua preparação bem na nossa frente. Um pouco cedo, talvez. Leva vários minutos para que a onda púrpura distante se torne criaturas individuais. No momento em que estão quase ao alcance, o cheiro de medo engrossa o ar.

Soldados humanos continuam chegando. Nesta fase, não tenho ideia se o tempo está a nosso favor ou contra nós.

As primeiras posições de artilharia abrem fogo logo depois, quase no alcance mínimo. Pequenas flores vermelhas desabrocham na carga inimiga. Cada projétil esmaga dezenas de criaturas, mas a maré parece tão grande quanto antes. Percebo que não há mais cães saindo dos portões. Ao mesmo tempo, mais armas estão disparando nas nossas costas. Não sinto nenhuma brecha dentro de minha esfera de influência, nenhuma passagem misteriosa ou portal aberto para entregar feras dentro de nossas fortificações, mas a batalha já está furiosa ao nosso redor.

— A escória morta-viva nem precisa de um farol. Toda a força vital que trouxemos formou um banquete que nenhuma criatura pode ignorar — Nirari comenta distraidamente. — Oh, princesa, você pode querer intervir se quiser que a batalha continue.

— Pensei que você fosse o líder aqui — sibilo para ele.

Dando ordens sentado na bunda! Ugh!

— Claro. E como seu líder, ordeno que você quebre o ataque inimigo. De nada.

Irrita-me vê-lo tão presunçoso, mas assusta-me vê-lo tão complacente. Eu o desafiei várias vezes e ele ainda não fez nada além de se desviar com bom humor. O que está acontecendo aqui? Certamente ele não espera me converter ao seu estandarte?

Na nossa frente, os tanques abrem fogo. Mais crateras e poeira salpicam a terra, fumaça preta espessa subindo para o ar viciado. O cheiro de pólvora se torna pungente, a canção das armas, ensurdecedora. Metralhadoras logo adicionam seus ruídos à confusão. Ensinamos aos mortais que o moral não é um fator para cães há muito tempo. Eles entendem apenas fome. Os homens são treinados para matar assim que têm um tiro.

Na nossa frente, as planícies não são nada além de plumas oleosas de fuligem, fogo e uma parede de carne púrpura. É só agora que percebo que a maré mal foi retardada, apesar do bombardeio constante. O número de cães está além do cálculo.

Cada arma na linha de frente agora cospe chumbo no ataque que se aproxima. Oficiais gritam suas ordens, apitam seus comandos. Os homens atiram o mais rápido que podem. Já posso ver o cano de algumas das armas brilhando em vermelho na ponta. Eles não param. Pela Sentinela, não há nem necessidade de mirar. Cada bala atingirá algo.

A maré mal diminui. Sinto como se estivesse parada em frente a um oceano.

Hora de ajudar, suponho.

— Magna Arqa.

Gostaria de poder economizar totalmente minhas forças, mas parece que não tenho escolha. Não importa, posso fazer a diferença com o mínimo uso de recursos. Em vez de fazer algo extravagante, formo fileiras de raízes voltadas para fora sobre as quais as feras se empalam. Leva um pouco de tempo para que todos se formem totalmente, mas eles retardam consideravelmente o avanço. Alguns dos soldados ficam surpresos no início, mas são rápidos em entender.

Por um belo momento, parece que eu trouxe as feras a um impasse. Os cães que seguem o primeiro são bloqueados pela massa contorcida dos feridos, presos como estão em meus espinhos. Uma barreira de cadáveres se forma até que a massa de carne se torna excessiva e rola sobre outra linha de espinhos, de modo que outro grupo de cães se planta na próxima linha defensiva. Os mortais não deixam essa oportunidade passar em vão. Fogo de morteiro e uma tempestade de balas despedaçam aquele alvo fácil com abandono até que o sangue inunde as trincheiras em um tapete sangrento. A artilharia humana está totalmente ativa agora. Alguns granadeiros empreendedores lançam suas 'abacaxis' [3] a dezenas de metros de distância. É uma carnificina. E então, os voadores chegam.

Mascarados pela fumaça, seu zumbido engolido no estrondo ensurdecedor das detonações, milhares de insetos laminados caem sobre os defensores humanos como tantos gafanhotos. Rifles miram para cima, mas tarde demais para fazer muita diferença. Os primeiros gritos humanos irrompem logo depois.

Independentemente, os drones voadores não são muito. Uma criança pequena pesaria mais que um. É preciso pouco esforço para agarrar e esmagá-los contra as rochas mais próximas. Infelizmente, eles se movem rápido, mordem e há muitos deles. A primeira linha é invadida em segundos.

— Parece que nossa campanha está tendo um começo ruim — uma voz zombeteira provoca por trás.

Devo agir. Por mais que eu odeie revelar meus truques, este específico seria inútil contra ele de qualquer maneira.

Estendo minhas mãos, chamando o poder da Aurora. Geada aparece ao meu redor. O trono de Nirari ganha decorações cristalinas de pingentes de gelo e verglas [4]. O prêmio do Duque no centro da armadura brilha como o sol de inverno atrás de uma cachoeira congelada. Estendo minha mão.

Os cães absorvem magia. Os drones apenas resistem a ela. Nenhum dos dois absorve o frio. As palavras likaianas soam verdadeiras. O inverno chega a um planeta sem estações.

— Meia-noite polar.

A luz se esvai.

Como uma mandíbula gigante se fechando sobre sua presa, um vento ártico sopra através das fileiras apertadas dos drones em um cone estendido. A maioria daqueles pegos congela no ar enquanto os outros escapam do corredor da morte lentamente. Enquanto isso, os mortais não estão ociosos. Canhões antiaéreos adicionam seu staccato aos sons da batalha. Os tanques nunca pararam de atirar, seus servos protegidos por aço sólido. Mais soldados avançam, atirando, lutando para jogar as criaturas para longe de seus companheiros sitiados. Os feridos recuam, substituídos por homens frescos com cintos de munição cheios.

Continuo alimentando poder ao feitiço até que ele entre em colapso por si só. Se eu não tivesse me alimentado de um dragão, isso teria sido exaustivo. Por outro lado, se eu não tivesse me alimentado do dragão, eu nunca teria feito este plano para começar.

Com a maioria dos voadores mortos, os cães são a única ameaça restante, mas eles usaram a calmaria nos tiros para seu pleno efeito. Eles estão quase ao alcance de uma facada agora. Enquanto isso, mais soldados se juntam à briga.

Eu observo a carnificina se desenrolar com fascínio. Os humanos renunciaram às suas táticas habituais para formar linhas de tiro grossas. Homens em pé atiram sobre homens ajoelhados que, por sua vez, atiram sobre homens inclinados. Metralhadoras entram correndo com suas armas na altura do quadril como alguns cowboys e com bom efeito, pois ninguém pode errar nesse alcance. Aqui e ali, a maré rompe, esquadrões inteiros devastados em instantes. Tanques ficam cobertos de massas apertadas de cães arranhando antes que os canhões antiaéreos os 'despiolhem' com extrema brutalidade. É uma orquestra de destruição, uma sinfonia de entranhas sem pausa enquanto corantes vermelho-sangue e púrpura tingem o chão. Eu já vi guerra antes, mas isso? Isso é loucura.

E, no entanto, devemos vencer.

Muitos mestres decidiram se juntar, vários travando uma batalha itinerante, fechando lacunas e atrasando avanços onde podem. Um flash azul longe do meu lado revela que alguém subestimou seu inimigo. Gah, é muito cedo para perder parentes. Este é apenas o aperitivo.

Por alguns minutos, o equilíbrio é alcançado entre a onda minguante e a corrente constante de reforços humanos. Alguns tanques são destruídos quando cães determinados finalmente conseguem arrancar as torres, embora lhes custe muito. Em algum momento, o último dos cães em combate corpo a corpo morre e os soldados conseguem matar o resto antes que eles possam sequer atingir as linhas humanas. Explosões desaparecem em um tambor baixo enquanto os homens enxugam o suor de suas testas e recarregam suas armas superaquecidas. Vejo descrença e o olhar distante daqueles perdidos em um pesadelo acordado nos esquadrões da frente, aqueles que sobreviveram ao ataque de qualquer maneira. O mundo na frente deles é um cemitério de terra carbonizada e restos mortais. Não é que eu pudesse andar sobre cadáveres por uma milha sem ter que tocar o chão. Por aquela milha, eu não conseguia encontrar uma rocha imaculada, um pedaço de solo seco para salvar minha vida. O fedor de carne de cão queimada é suficiente para me fazer franzir o nariz.

Está feito. A um grande custo, resistimos ao primeiro ataque.

— Aqui é Cadiz — uma voz diz no meu ouvido. — Essa peça amaldiçoada de tecnologia está funcionando?

Eu toco no link de orelha encantado que escondi dentro do meu capacete.

— Eu posso te ouvir.

— Oh. Incrível.

— Você já usou rádios antes, Progenitor. O que é?

— Nenhum tão pequeno. Usamos a maré de cães para escapar. O lunático desapareceu em algum lugar, sozinho. Malakim foi na direção oposta. Espero que você saiba o que está fazendo.

— Estou fazendo o meu melhor com o que sei.

— Entraremos nos túneis de acesso à cidade em breve. A partir de então, permaneceremos quietos, por precaução.

— Bom. Vou me concentrar na batalha. Eles começaram com uma maré de cães.

— Exatamente como você previu. E Ariane, tenha cuidado. A escolta Dvor em torno de Malakim estava muito familiarizada com ele. Suspeito que eles fizeram um acordo.

Já sabíamos que ele tinha pessoas do lado dele, especialmente aqueles líderes Mascarados que se alinharam com ele.

— Contanto que eles completem sua missão, tenho preocupações mais urgentes. Tenha cuidado, mentor. Não sabemos quais medidas de segurança eles têm em vigor.

— Eu sempre sou cuidadoso, jovem. Vejo você do outro lado.

A comunicação termina. Abaixo de nós, os mortais se recuperaram. As linhas de batalha se reformaram com um novo esquadrão enquanto os mortos e moribundos são evacuados em macas por enfermeiras. Há hospitais prontos do outro lado para cuidar deles.

A esta altura, mais de quinze mil homens se espalham em uma cunha em constante expansão. O influxo diminuiu para um gotejamento agora que a munição é necessária para mantê-los lutando. Como sempre, a logística será a nossa ruína.

É na calmaria da força que se reúne que percebo que algo está errado. Um sentinela do lado extremo de repente treme, então cai, movido à convulsão. Outro soldado se junta para ajudar apenas para sucumbir ao mesmo destino. Então outro, sempre na borda da formação.

— Veneno? — pergunto a ninguém em particular.

— Princesinha, lembra do feitiço Visão dos Mortos que escrevi no livro que te dei?

O livro de pele humana.

— Sim, eu me lembro muito bem. Ele rastreia a essência persistente deixada pelos recém-falecidos.

— Por que não lançá-lo agora?

Eu juro e obedeço. Devo permanecer cautelosa com a dinâmica que ele está tentando impor em nosso relacionamento. Infelizmente, ele está certo. Assim que o feitiço de magia de sangue é lançado, uma película cinza cobre minha visão. Tudo aparece em forte contraste, incluindo a figura fantasmagórica daqueles que morreram para afastar o cão. E atrás deles, espectros cruzam o campo com braços monstruosamente longos e estendidos. Cabelos como arame trançado, mandíbulas deslocadas e figuras famintas definem esta nova ameaça. Vestes esfarrapadas se arrastam atrás deles como se fossem arrastadas por um vento invisível. Enquanto observo, um deles abraça e beija um soldado que imediatamente engasga e cai, sua vida drenada em um instante.

— Droga!

Eu corro para longe da plataforma. Rose se estende e chicoteia uma das criaturas horríveis. A lâmina passa direto sem absolutamente nenhum efeito. Eu juro novamente.

— Esfolar. Raio!

Os feitiços são tão inúteis.

— Eles já estão mortos — Nirari comenta por trás.

— E os liches também! E daí!

— Criança impaciente. O que os mantém unidos?

— Como eu deveria saber!

— Você não consegue adivinhar?

— Você não pode ajudar?

— Estou ajudando, pequena. Tic tac, quanto tempo vai levar para eles criarem um pânico? Você deve se apressar ou tudo estará perdido.

Atormentada pela frustração, observo um espécime se alimentando. Inveja. Ganância. É motivado por emoções poderosas. Ele olha para mim e... sinto um contato. Os soldados ao meu redor observam com medo enquanto os oficiais gritam ordens, mas todos nós sabemos que é apenas uma questão de tempo antes que eles quebrem. Os homens se levantarão contra uma carga de cavalaria, mas não contra um inimigo que não podem ver nem compreender.

Tudo bem.

Hora de colocar meu coração onde minha boca está. Posso sentir uma estranha espécie de magia se expandindo em minha direção, macabra e faminta. Eu a agarro e puxo.

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Meu palácio mental.

Até mesmo o maior mago da mente se perderia se ousasse entrar. Um labirinto de sebes espinhosas e estátuas recebe os visitantes em uma armadilha mortal tortuosa que ninguém jamais conseguiu conquistar. As defesas se curarão enquanto eu viver, pois ninguém pode suportar o trauma como um aristocrata da meia-noite. Vinhas trituradoras destruirão as proteções mais firmes porque ninguém pode igualar nossa paciência e ferocidade. O próprio tamanho torna cada luta uma batalha de atrito, pois ninguém vive mais do que nós em uma busca interminável por poder. Eu nunca tinha sentido medo até agora.

Observo o espectro dos confins do meu quarto. A criatura não parece perdida. Estar perdido implicaria um desejo de estar em outro lugar, um destino. O espectro simplesmente se afasta de um lugar onde nenhuma presa pode ser encontrada para outro. Ele continuará fazendo isso até encontrar um alvo ou o universo acabar. O fato de que ele evita as sebes me enche de esperança. Até agora, a criatura sempre se moveu através do terreno como se não estivesse aqui. O cadáver ressecado e deformado ainda me enche de preocupação. Isso é realmente um fantasma? Eu nunca tinha observado um antes, embora haja histórias. Como os liches criaram tal monstro?

Discretamente movo um espinho no caminho da criatura. O espinho prende o sudário do monstro e o estica, rastros tênues se formando em seu caminho. Sinto que ele é afetado, mas temo que não seja suficiente. Logo, no entanto, tenho uma surpresa. Esta criatura tem essência de vida. Muito pouco dela, mas essência de vida mesmo assim.

— Interessante.

Desta vez, esfolo toda a criatura com vários galhos. A forma gagueja e pisca como um filme ruim enquanto mais da essência filtra de volta para mim. Eu me sento em uma posição meditativa. Preciso entender. Uma memória distante chama na borda de minha percepção. Empurro minha intuição para despertá-la, capturá-la. A memória está sozinha enquanto a maioria estaria ligada a outras e, no entanto, é tão forte e tão vívida. Estou perto. Outro ataque deixa o espectro como um remanescente esfarrapado de seu antigo eu.

Eu vejo agora.

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— VOCÊ É CULPADO DO MAIS GRAVE DOS CRIMES. ENVERGONHANDO SEUS SUPERIORES.

— Não, por favor, meu lorde eterno!

Quase recuo da sensação bizarra que me assalta. Não tenho corpo. Minha essência está ancorada a um conjunto de runas gravadas em meus próprios restos mortais. Eu não vejo. Eu percebo as informações dadas por outras runas fixadas nas cavidades oculares da minha forma. Eu não me movo. Eu imponho minha vontade nas muitas partes que movem minha concha. Tudo é de segunda mão. Mecânico. Distante. A sensação é tão antitética a tudo que sou que é preciso um grande esforço de vontade para ficar. Aquele cuja memória eu roubei é um lich, isso é claro. Um fraco. Seu mestre está diante dele, garras de osso segurando um athame [5] de obsidiana.

O lich está amarrado. As emoções não se traduzem verdadeiramente, exceto como espadas frias esmagadoras que perfuram sua mente. O lich está aterrorizado. O athame cai.

Mesmo como um sonho, a dor que sinto é indescritível. A essência flui para o athame, então para um jarro canópico [6] esculpido com runas raivosas feitas de bordas e pontas de estilhaços. O lich tem fome, mas não pode se alimentar, quer morrer, mas não pode desaparecer. Ele se perde. Atrás, ele deixa apenas sua sede por força vital.

Eu saio da memória.

O paralelo com minha própria situação me deixa um pouco desconfortável. Um espectro nada mais é do que um lich desonesto. Que chato. Em qualquer caso, sei o que fazer agora.

Eu agarro o puro terror da faca de obsidiana e o transformo em uma renderização mental, uma memória moldada como uma arma, uma muito pessoal. Ela se manifesta como uma espada na minha frente. Eu a agarro, então a quebro.

Líquido prateado escorre entre minha mão, então pelo chão. Lá fora, os espinhos assumem uma borda prateada. Eles batem no espectro enfraquecido.

Seu grito ameaça me ensurdecer. O susto é tão intenso que explode em partículas brancas, flutuando no vento invisível. Uma verificação rápida mostra que minha forma física ainda está lá fora, mas o espectro não existe mais. Um passo no palácio me leva à praça principal. Bato palmas para formar um círculo maciço, as sebes se movendo para acomodar meu pedido. Espinhos com farpas prateadas crescem para formar uma gaiola.

Um pisão pesado sacode o chão nas minhas costas. A estátua de Loth, vestida com sua formidável armadura, cambaleia para frente brandindo um martelo de guerra. A cabeça brilha prateada também. Em seguida, Mannfred entra suavemente acariciando a borda de seu machado, um revólver repousando em sua outra mão. Ele ainda usa seu conjunto de armadura de cavaleiro. Dalton chega, girando suas duas pistolas. Então o lobisomem, então Sinead e Sivaya agora usando suas formas originais. Estátuas se reúnem em círculo, humanos, magos, lobisomens e fae. Uma multidão se forma com armas brandidas. Um bando de fae alados zumbindo por cima liderados pelas estátuas de Nol e Makyas de rosto de mosca da Corte das Asas e Buracos de Fechadura. E acima ainda, um bater maciço de asas envia pétalas de flores brancas flutuando para o chão.

— Certo. Senhoras e senhores, se vocês me derem um minuto? Vou buscar o jantar.

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Agora existem dezenas de espectros comendo seus caminhos através das fileiras em pânico dos mortais. Eles se dispersaram, mas a maioria ainda está dentro do alcance da minha Magna Arqa e, aqui dentro, o espaço é relativo. Relativo a mim. O primeiro deles pula em uma enfermeira e enfrenta uma parede de espinhos, então me enfrenta.

— Por favor, entre.

Ele desaparece. Dentro do meu palácio mental, um tiro soa.

Um por um, puxo os espectros para dentro. A essência que eles me alimentam me ajuda a perceber e entender mais a força vital, embora eu tenha pouca ideia do que fazer com ela. Dentro do meu palácio, o massacre nunca para. Logo não há mais presas a serem encontradas.

— Vou dar uma caminhada — informo Nirari.

— Boa caçada.

Leva apenas dez minutos para caçar os retardatários. Homens e equipamentos continuam se acumulando no mundo morto enquanto eu trabalho. Encontro o último espectro depois que ele sai de um tanque, tendo devorado sua tripulação. Eu tinha perdido ele na primeira vez. Logo, estou a caminho de volta. Urchin me intercepta enquanto caminho sob o olhar cauteloso de soldados humanos.

— O que foi isso, chefe?

— Fantasmas famintos invisíveis.

— Huh.

O mestre Vanheim encolhe os ombros, embora seus olhos nunca parem de olhar para a parede.

— A batalha durou uma hora, há centenas de baixas e os liches ainda não apareceram.

— Haverá mais armadilhas antes que eles se dignem a nos enfrentar.

Urchin vira sua lâmina, o metal se transformando em uma bengala.

— Eles sempre optam pela oferta mais baixa.

— Sim.

— Alguém pensaria que eles dariam um exemplo.

— Precisaremos infligir mais danos a eles antes que sequer considerem se unir. Mas, por enquanto, precisamos que eles esgotem seus recursos um por um antes que acordem e decidam jogar demais de uma vez.

— E você tem um plano, chefe?

— Claro. Por enquanto, estamos apenas sentados em frente à porta deles.

— E qual é o próximo passo?

— Nós batemos.

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Três horas depois que o primeiro soldado colocou os pés no mundo morto, nosso acampamento cresceu para hospedar mais de oitenta mil homens. As bandeiras de doze nações flutuam neste solo estrangeiro, flácidas por causa da falta de vento. Os mortais trabalharam incansavelmente para cavar trincheiras, instalar arame farpado e montar instalações de artilharia. Estoques de projéteis e caixas agora pontilham as fortificações recém-construídas.

A liderança humana decidiu pausar os reforços agora que o exército da Terra se estende por quilômetros. Um fluxo constante de caminhões leva suprimentos para as alas mais distantes de nossa formação. Armas tilintam constantemente para afastar um fluxo interminável de cães e voadores, seus instintos de sobrevivência substituídos pela promessa de tanta carne e força vital para se alimentar. Passei a sentir falta do ar viciado deste mundo caído agora que o fedor de cadáveres veio para substituí-lo. Por horas agora, os humanos ao nosso redor fizeram o seu melhor para nos ignorar, embora eu tenha ouvido muitos sussurrarem que eu era quem eles deveriam agradecer pelos espinhos e os fantasmas mortos. Um senso de otimismo cauteloso anima os homens que chegaram após o massacre inicial. Muitos zombam do estado decrépito das paredes, bem como da falta de reação da cidade sitiada. Eles são tolos, é claro. Deixe-os desfrutar de sua confiança passageira.

Com o passar das horas, me deparo com uma complicação inesperada. Embora o portal se afaste da cidade enquanto Nirari e eu o enfrentamos, o amanhecer que se aproxima lança seus raios purificadores através da abertura não muito longe da minha posição. Posso sentir a pressão nas minhas costas, sentir o gosto de cinzas no fundo da minha língua. Uma vaga lembrança de dor no meu lado direito serve para me lembrar de que, embora eu tenha ficado forte, algumas dezenas de passos para trás seriam suficientes para me acabar para sempre.

Nirari não parece afetado. Ele casualmente se espreguiça em seu trono e, como não demonstra preocupação, eu também não posso.

Perto do meio-dia do nosso tempo, o exército humano se volta para a ofensiva. Primeiro um, depois dezenas e eventualmente centenas de armas se abrem, mas eles não têm como alvo o portão. Eles nunca pretenderam atacar a cidade primeiro. Em vez disso, eles miram no complexo de estruturas baixas que ficam entre a muralha e o primeiro dos arranha-céus inchados. Mais uma vez, um ruído constante e trovejante faz meus ouvidos tocarem. Fumaça preta e a ponta de incêndios maciços logo apagam o horizonte, mascarando a cidade da vista.

A resposta dos Liches é imediata. Os portões se abrem, desta vez totalmente e com um rangido ameaçador de metal retorcido. Uma maré de escravos blindados emerge dele em fileiras grossas. Desta vez, vejo construções imponentes entre seus números, algo que nunca tínhamos visto antes. Parece que eles estavam se acumulando antes que o bombardeio forçasse sua mão.

Nossos mortais não são tolos. Nossas armas logo se concentram naquela massa espessa de tropas, mas quando o primeiro projétil atinge, ele para contra uma barreira espessa e transparente.

— Um escudo. Parece um dos nossos — comento distraidamente.

— Parece que eles também podem aprender — Nirari responde.

— Suspeito que eles se lembraram — corrijo.

Em termos de magia, os liches são nossos mestres, não nossos alunos. Sua compreensão das artes arcanas provavelmente ultrapassou a nossa há milênios até que o lançamento de força vital tornou a maior parte obsoleta. Qual é o sentido de um escudo quando seu inimigo pode rasgá-lo e sua vida tão facilmente quanto pegar doces de uma criança. Agora que eles nos enfrentam, parece que eles retornaram às suas raízes em sua busca interminável por eficiência.

Batalhões de soldados marcham sob a cobertura desses escudos enquanto são carregados pelo que parecem ser besouros reanimados do tamanho de um elefante. Posso ver o brilho de orbes de força vital sob seus exoesqueletos polidos. Titãs de osso e metal marcham entre eles, cada passo levantando nuvens de poeira. A punição que nivelaria uma cidade cai sobre os escudos sem efeito. No entanto, nossos mortais persistem. Eles sabem que toda proteção tem seus limites. Só não tenho certeza de quais são. Quanto aos guerreiros escravos, eles não param de vir. A maioria se move imediatamente para os lados, sob sua muralha, para formar uma linha de batalha de proporções bíblicas. A luz do pôr do sol brilha no aço opaco de seus equipamentos para formar uma tapeçaria de metal tingido de sangue. Quando o fogo da artilharia diminui para um gotejamento, nenhuma das proteções dos defensores falhou e ainda mais de seus homens deixam a cobertura de suas muralhas. O que eu tomei por um exército maciço é superado em número de quatro para um, depois de cinco para um, então eu simplesmente perco a conta. A noite cai sobre a Última Cidade antes que o exército lich tenha se implantado totalmente. A essa altura, uma divisão inteira de infantaria chegou até nós da Terra enquanto os oficiais ped