Capítulo 227

Eu adoraria lutar com o vento no cabelo na proa da Fúria. Sady, o mundo morto carece tanto de vento quanto de magia para nos manter flutuando. Ainda assim, aprecio a vista enquanto sobrevoamos o interior da Polônia.

A última vez que estive aqui, estava correndo por minha vida, perseguida pelo executor da lei mais letal do planeta. Muita coisa aconteceu desde então, e a terra abaixo de nós carrega o estigma de meio século de cerco planar. As planícies exibem as cicatrizes arredondadas do fogo de morteiros. Trilhos de trem e armazéns marcam a terra como velhas feridas ainda cobertas por pontos de aço, pois o nervo da guerra é a logística, e nenhum lugar neste planeta tem mais estradas e trilhos do que este. Os alemães e austríacos esperam totalmente a invasão soviética quando a maré de liches recuar, uma preocupação que não denota paranoia, mas sim experiência. Há luzes suficientes aqui para guiar até um cego a qualquer concentração de forças que ele deseje encontrar. Voamos sobre quartéis. Voamos sobre campos de aviação. Voamos sobre anéis concêntricos de trincheiras, bunkers e casamatas cheias de homens. As instalações de artilharia são mais comuns do que as casas de fazenda aqui, apesar dos intermináveis campos de trigo amadurecendo. Certamente haverá uma colheita.

Esta terra é lotada, e o ar não é exceção. Mesmo agora, à noite, nos deparamos com esquadrões de caças

e um bom número de dirigíveis modernos, bardados e repletos de metralhadoras. Observo essa concentração de força com espanto. Mesmo durante o auge da Guerra Civil, os acampamentos tinham apenas o tamanho de pequenas cidades. Aqui, os militares mortais se espalham até o horizonte em manchas brilhantes de caças e aqueles que os preparam. Existem milhões de humanos empunhando anos de produção industrial projetada e concebida com o propósito expresso de acabar com a vida. Eu estaria assustada se não os tivesse trazido aqui.

Tive ajuda, é claro, mas o que é uma rainha sem seus súditos? Meu prazer teria sido completo se eu tivesse sido a face do conflito. Mas não serei, e isso é aceitável. O orgulho sempre precedeu a queda para nós, e não deixarei que o meu atrapalhe a vitória.

Nos aproximamos do nosso destino final por volta das 21h, horário local, ou assim meu relógio me diz. Por um momento, acredito que voamos muito para o leste, tão densa é a rede de luzes, mas logo percebo meu erro. Nenhuma cidade jamais poderia ser tão ordenada, mesmo por design. Nenhuma arquitetura poderia ser tão dolorosamente utilitária, e nenhuma população humana veste apenas uniformes. A base unida da humanidade cobre a área de uma cidade ao redor de uma enorme praça aberta e, ao redor dela, ordenados em fileiras impecáveis, aguardam a ponta da lança da nossa operação. Veículos blindados. Milhares deles.

— Estamos sendo saudados, senhora.

— Nos leve para baixo, comandante.

Dezenas de navios de guerra aguardam estacionados ao lado da base, caixas de suprimentos sendo carregadas mesmo tão tarde da noite. A mais nova Fúria e seus navios irmãos seguem os sinais de uma torre de controle para pontos de amarração preparados. Sei que fomos liberados, mas um oficial em uniforme austríaco ainda nos espera com uma escolta considerável. O gesto é principalmente simbólico. Suas armas pequenas seriam de pouca utilidade contra navios de guerra, e seríamos explodidos em pedacinhos pela armada ao nosso redor. Isso é apenas bravata. Felizmente, vampiros são realmente bons em bravatas.

É hora.

Recuo para minha cabine usando toda a minha velocidade. A caixa selada da Aurora se abre com um toque dos meus dedos para revelar as linhas elegantes de cobalto da armadura fria. Embora me leve apenas alguns segundos para colocá-la, o ar lá fora já está mais frio quando saio. O comandante se dirige a mim com uma voz contida.

— Devemos abaixar a prancha?

— Isso não será necessário — diz uma voz fria por trás.

O Dvergur não se move, não se encolhe, mas posso sentir o terror bombeando sangue por suas veias. O pesado clangor de botas blindadas ecoa no convés, meu convés, e cerro os dentes para manter meus instintos sob controle.

— Vamos, princesinha?

Nirari veste uma placa pesada de material preto puro que parece mais pedra do que metal. Ela pesa tanto que as placas de aço blindado gemem sob a pressão, e símbolos pretos brilham em sua superfície como vidro em um banho de asfalto. Ele também parece maior do que antes. Sei que os lordes podem mudar sua aparência até certo ponto, mas sempre pensei que grandes mudanças seriam tolas, pois o equilíbrio precisa ser reaprendido. Meu sire não tem tais escrúpulos, e agora ele é tão alto quanto Jarek.

— Pode começar as festividades — respondo, provocando-o antes que minha mente possa acompanhar minha raiva.

Ele apenas ri enquanto Malakim chega ao seu lado, me lançando um olhar assassino.

— Saiam e declarem seus negócios — diz uma voz em alemão.

— O que o mortal diz? Bah, não importa.

Nirari cai sobre a amurada como um cometa. Ele aterrissa com um baque pesado, interrompendo o oficial irritado. Observo a raiva levar à surpresa, que leva ao terror em seu rosto. Tecnicamente, ele poderia ter soado o alarme aqui e ali, e a noite teria terminado mal. Em vez disso, ele congela.

A imensa aura de Nirari cobre o campo de aviação e além, até que cada homem, cada criatura, até o inseto mais básico, congele. Aqueles que encontram suas cruzes queimando um azul incandescente ainda se ajoelham em oração desesperada, porque o peso de sua presença ultrapassa a força até mesmo da fé mais ferrenha. Aqueles que oram não imploram a seu deus para manter um monstro longe. Eles oram para deter outro deus, um terror antigo desde o amanhecer da história, quando as religiões desfrutavam muito mais de sangue. Eles oram por uma divindade imaterial para defendê-los contra uma que caminha, cada um de seus passos ecoando sobre a planície silenciosa como o cântico de um sino fúnebre. Até a sentinela mais distante se prostra em medo. Os rádios se calam. Os dirigíveis que se aproximam diminuem a velocidade até ficarem estáticos. O mundo prende a respiração.

Cadiz pula da Voz de Nashoba, depois Constantino e Aki. Suas próprias auras ecoam o poder monstruoso do primeiro de nossa espécie. Eu pulo, seguida por John e Urchin. Jarek, Ceron, Suarez, Adrian, Wilhelm, Melusine, um por um, todos os lordes e ladies dos Acordos aterrissam, seguidos por comitivas de mestres de batalha. As nuvens acima de nós se abrem para deixar entrar uma luz púrpura que brilha sobre a geada congelando cada folha de grama pega adormecida no ar da primavera.

Os vampiros estão aqui.

Formas armadas e blindadas passam pelos soldados aterrorizados em perfeito silêncio atrás do mais velho de nossa raça. Recebo um lugar de honra atrás dos progenitores. Nossa marcha pela base não é desafiada. A aura dominadora de Nirari cuida disso.

Ele a diminui para um nível mais gerenciável quando nos aproximamos da praça central. Uma tenda foi erguida em sua borda para hospedar os comandantes da força eclética reunida para derrotar os invasores da Terra de uma vez por todas. Eles se retirarão para seus respectivos postos de comando amanhã, mas, por enquanto, estão todos em um só lugar.

Julgo que a tenda está adequadamente protegida com sentinelas de regimentos de elite e proteções sutilmente tecidas. Elas não valem nada quando Nirari entra como o desastre natural ambulante que ele é. Uma última linha de defesa composta por 'Nacht ritters' alemães fica em frente às abas de entrada, mas fica claro para todos que eles não têm chance. O líder se curva, embora não se afaste. Nirari para e sorri. Nos organizamos ao redor dele em ordem de importância.

Nirari ainda não se move.

— Meu lorde — o cavaleiro alemão começa, mas Nirari o interrompe imediatamente.

— Silêncio, pequeno. Sua coragem é notada, mas sua opinião é desnecessária.

Nosso anfitrião se curva uma segunda vez. Não demora muito para ver o porquê. Uma onda de auras frias se aproxima por outra avenida, e as forças de Máscara entram em cena. Sob a liderança de Bertrand, suas elites se juntam a nós, mais numerosas do que nós, mas fomos os primeiros e temos o primeiro conosco. Números não significam nada. Hastings avança com uma carranca, sua forma vestida em armadura dourada coberta de bolsos.

— Tão sutil como sempre foi, velho. Você não pôde evitar fazer uma entrada.

Nirari a considera por alguns momentos.

— Quando tudo isso terminar, eu vou te curvar sobre o túmulo de seu marido e te possuir como um touro possui uma porca.

Sua resposta não provoca chiados. Hastings fica parada, mas não protesta. Seu blefe foi descoberto. Ninguém insulta Nirari impunemente, nem mesmo ela. Outra onda a salva de mais humilhação.

Mais vampiros chegam em ordem mais fragmentada, mas ainda não desafiados pelos magos que sinto se reunindo nas bordas do campo. Muitos lordes do Dvor caminham com arrogância vestindo librés antigas. Reconheço o velho Commenus e Viktoriya com seu estranho tridente. Torran me pisca através da tampa da armadura que eu lhe dei das terras feéricas. Então vêm aliados mais problemáticos, incluindo Octave, o líder dos Cavaleiros, que me olha com olhos encapuzados. O último grupo a chegar veste cota de malha sob a liderança de Svyatoslav. Todos os quatro Devoradores vivos estão aqui. Os recém-chegados são mais sábios. Nenhum deles ousa desafiar aquele que está em nosso meio com absoluta confiança, apesar do exército de predadores ápice ao seu redor, e por boas razões. Ele é o mais letal de todos nós.

Sob a luz radiante do Observador, ele se dirige a nós como a primeira e possivelmente última assembleia unida de vampiros.

— Meus parentes. Enche meu coração de orgulho e alegria ver todos vocês reunidos esta noite para o propósito comum para o qual nascemos: caçar o que nunca foi presa. Para matar o imatável. Faremos história esta noite e amanhã como os arautos da morte para os remanescentes de um mundo moribundo. Sob meu comando, conquistaremos nosso primeiro prêmio juntos. Não se enganem, é apenas o primeiro de uma longa linha de prêmios melhores, pois a dominação é nosso destino e o desejo descoberto de nossas almas sombrias. Agora, convido os Progenitores e líderes de facção a se juntarem a nós para o conselho de guerra. Meus príncipes e princesa também se juntarão.

Nirari entra na tenda sem oposição, seguido por Cadiz e o resto de nós um por um. Meu sire criou uma situação em que desafiá-lo é ficar do lado de fora. Da mesma forma, desafiar sua ordem significa entrar em uma tenda onde ele está presente. Ninguém ousa se opor a ele.

Hmmm.

Talvez eu seja a obcecada por desafio. Presumo que a maioria das pessoas aqui se preocupará com o ataque de amanhã, já que a existência de Nirari é uma tirania que eles nunca podem esperar derrubar. Quanto a mim, sua morte não é uma possibilidade, mas uma obrigação, e eu sou a única na Terra que pode enfrentá-lo de igual para igual.

O interior da tenda agora está lotado, apesar de sentinelas e auxiliares serem evacuados. Conto um bom número de oficiais de alta patente, bem como um grupo de cinco poderosos arquimagos orgulhosamente parados atrás de um escudo invisível. Reconheço o Myrddin, um homem com uma barba escura curta e o título de lançador de feitiços mais poderoso de toda a Europa. Ele está encarregado do portal. Um mapa do mundo morto e as bordas da Última Cidade aguardam, juntamente com peças mostrando as linhas de defesa propostas. Por razões de segurança, o portal estará voltado para longe da cidade, a fim de evitar fornecer aos liches uma linha direta de fogo para nossas reservas. Nirari caminha casualmente até o mapa, que ele inspeciona com leve interesse. Sua aura ainda sufoca qualquer um ao redor, embora pareça ser mais densa ao redor dos arquimagos pálidos. Posso sentir o terror no suor daqueles ao redor. Meu sire acabou com a sutileza, parece.

— Sim, sim, muito interessante. Filha do sangue, por que não repassar os detalhes com nossos amigos mortais? As preocupações dos soldados nunca foram minhas.

Avanço, o medo de Nirari se aplicando a mim também por proximidade. Escolho o alemão como a língua de minha escolha, porque a maioria dos homens presentes a entende. Os Imperiais a falam por padrão. Os franceses a falam pelo mesmo motivo que um pastor reconhece o uivo de um lobo. Os ingleses a falam porque são aliados dos franceses. O general italiano presente a fala porque vem de Milão e foi treinado em Munique. Quanto aos soviéticos, nem mesmo Hastings poderia forçar os Imperiais a tolerar sua presença em sua terra sem quebrar toda a sua cadeia de comando, uma mente após a outra.

— Guten abendt. Vocês sabem quem e o que somos, então serei breve. Viemos trazendo duas respostas e um presente. A primeira resposta responde à pergunta: como mantemos os liches longe de nossas tropas. A resposta é que vamos enfrentá-los. A segunda resposta responde à pergunta: como tomamos uma cidade de um inimigo entrincheirado que a fortifica há séculos. A resposta é que vocês não vão. Nós vamos lidar com eles. Vocês só precisam manter a linha contra as muitas ameaças que esses monstros enviam a vocês. Quanto ao nosso presente, ele os protegerá da ferramenta mais comum e frustrante dos liches: a capacidade de arrancar a vida das pessoas com um aceno de mão.

Estendo a mão para pegar o pacote nas minhas costas para remover uma estaca cuidadosamente gravada e decorada feita de madeira escura, esculpida e polida à perfeição. Para seu crédito, o Myrddin deixa a proteção de seu círculo para pegar o item. Ele inspeciona os glifos por todos os três segundos antes de falar.

— Um hexágono portátil de área de calmaria. Acredito que depende da vontade da Terra de se defender, Fraulein.

— Ele funcionará no mundo morto, desde que haja um portal aberto por perto. Eu o testei.

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— Qual é o alcance e a duração?

— O item cobre tudo em um raio de cinquenta metros ao seu redor. Durará uma semana.

— E presumo que você tenha mais deles?

— Tenho mais de mil. Eu os fiz sozinha. Chamo-os de estacas de desprezo.

— Parece excepcionalmente forte. Você foi a primeira?

— Fui a primeira a lançar esse feitiço, sim, embora o crédito pelo seu design pertença a outro — digo, lançando um olhar para Constantino.

— Posso garantir isso se outras estacas corresponderem à qualidade desta. Elas devem se sobrepor. Nossos magos terão grandes dificuldades em lançar feitiços dentro de sua área de efeito, no entanto, seríamos de uso limitado lá de qualquer maneira. Muito bem.

Ele me encara.

— Elas não explodem, explodem?

— Demos nossa palavra de que viríamos como aliados. Você questiona nossa honra, mortal?

— Suponho que não.

— Eu tenho perguntas — diz o general encarregado após uma recuperação milagrosa.

Nirari o permitiu falar? Alguns desses mortais ostentam uma força de vontade impressionante.

— General Stiglitz. Diga.

— Como exatamente vocês esperam derrubar a cidade?

— Para o bem da segurança operacional, não podemos compartilhar esse detalhe, General Stiglitz — permito com um sorriso. — Além disso, vocês têm estoques projetados para um cerco real, então apenas ajam como se pretendessem esmagá-la.

— Por que, isso é...

— O que o mortal está dizendo, princesa?

— O líder mortal quer respostas.

— Entendo.

Nirari se vira para ele e fala uma versão de alemão que mal consigo entender. Stiglitz entende se seu choque absoluto for alguma indicação.

— Você ficará em silêncio e não questionará seus superiores. Seja grato por virmos libertá-lo desses invasores.

— Não há necessidade de ser pesado — retruca o Myrddin. — Somos parceiros, criaturas. Não seus subordinados.

— Quando vocês puderem ficar ao nosso lado enquanto enfrentamos os liches no coração de seu poder, consideraremos vocês um parceiro.

O velho arquimago se irrita, mas ele também pode sentir o poder impossível contido na estrutura maciça de Nirari. Posso dizer que ele está lutando contra o aspecto dominador da aura e perdendo lentamente.

— Vá em frente, princesinha.

— Nossa vanguarda entrará no mundo morto com sua primeira onda. Outros recuarão. Vocês não precisam se preocupar conosco. Apenas lutem com tudo o que têm, pois eles são o maior inimigo da humanidade no momento. Muitos humanos não viverão para ver a Terra novamente.

— Vocês poderiam pelo menos ter nos dito que estavam vindo e em que número. Poderíamos ter construído nossa estratégia em torno disso — resmunga o Myrddin.

Desta vez, eu sou quem responde.

— Vocês sabem muito bem por que não lhes dissemos quando e como chegaríamos — respondo zombeteiramente. — Para que alguns de vocês não tivessem... ideias.

— Não questione minha honra, criatura.

— Há apenas um caminho que me levaria a confiar em você. Faça um bom show esta noite e...

Lambo meus dentes.

— Talvez possa ser arranjado.

— Nunca.

— Então terminamos aqui. A menos que você queira que nós verifiquemos seu trabalho de feitiçaria?

— Suma, criatura.

Ah. Não posso deixar isso passar.

Meu ataque mental sonda e encontra uma lacuna em um amuleto protetor seguindo o medo instintivo do homem, então eu escalo suas defesas para encontrar uma formidável esfera de aço espetado e vidro na qual ele está sentado. Olhos escuros me observam de sua fortaleza mental, zombando, então...

Eu o puxo para dentro.

A esfera pousa na praça central do meu jardim de espinhos, um círculo perfeito de mármore branco sob o olhar sempre presente do Observador. Vejo a arrogância se transformar em confusão. A esfera tenta cavar através do meu palácio apenas com o peso. O mármore racha um pouco, mas dessas lacunas emergem os tentáculos indagadores de novo crescimento. A vegetação envolve lentamente a fortaleza, testando o objeto inanimado em busca de falhas. O Myrddin se concentra, mas descobre que não pode escapar, a menos que esteja disposto a sair e brincar.

A primeira rachadura aparece no vidro acima de sua cabeça. Observo a confusão se transformar em pânico quando as raízes se movem mais rápido para cobrir seu palácio, empurrando e puxando contra a proteção. Então, eu o deixo ir. Ele cambaleia sob o olhar confuso de seus colegas. Trocamos outro olhar.

— Cuidado — digo a ele.

— Você é muito indulgente, princesa. Essa é sua maior falha. Vamos seguir nosso caminho. Desejo conversar com nossos parentes.

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Três equipes se reuniram no convés da Fúria. Bem, três equipes no sentido mais amplo do termo. A primeira consiste em Malakim e uma comitiva de lutadores Dvor, principalmente mestres ágeis vestindo armadura leve. A segunda equipe é liderada por Cadiz e reúne seus alunos mais dedicados em nível de mestre. O terceiro grupo é apenas um lorde que se ofereceu para fazê-lo. Não o reconheço, nem sua aura. Eu diria que ele é de descendência mediterrânea. Ele também se recusou a compartilhar um nome, mas sei que ele é um vampiro e jurou um juramento de contenção. Nirari também confirmou que o homem poderia ser confiável com base nas mesmas informações, e a delegação Rosenthal garantiu por ele, então vou deixar passar.

— Existem três dispositivos. Cada um pesa uma tonelada e detonará com um rendimento de treze quilotons.

— O que é um quilotão? — pergunta Nirari.

— Mil toneladas de um explosivo poderoso chamado TNT.

O primeiro de nossa espécie inclina a cabeça em um gesto que me lembra de mim mesma, irritante o suficiente.

— Verdadeiramente você se alinhou com os estudiosos para desenvolver tal ferramenta. Embora pareça impressionante, a Última Cidade se expande para cima e para baixo, bem como horizontalmente. Será realmente suficiente?

— Interrogamos prisioneiros e eles revelaram que a integridade estrutural de muitos desses edifícios é... menos do que ideal. Os arranha-céus foram construídos nos últimos dias antes de a Última Cidade se tornar a Última Cidade. Desde então, os liches tiveram pouco interesse em consertar as condições de vida de seus escravos. É um gasto que eles não estão dispostos a enfrentar. Isso jogará a nosso favor, porque o terremoto que vem com uma única detonação deve colapsar a maioria desses formigueiros altíssimos, fazendo o trabalho para nós. A maioria das bases de liches está no centro da cidade, onde as bombas devem ser plantadas para um impacto direto. Estimo que levará apenas uma equipe para ter sucesso para que a cidade seja destruída.

— Eu tenho perguntas — diz um dos lordes.

— Pergunte.

— Como devemos escapar da explosão?

— Sim. Cada equipe carregará dois itens. O primeiro é uma grande caixa de metal contendo a bomba, que pode exigir duas pessoas para carregar, pois é bastante difícil de manusear. Infelizmente e apesar do uso de material encantado, não pude fazê-los menores. O segundo item é um abridor de portal de emergência embalado em uma matriz hexagonal de prata. É quase tão difícil de manusear — digo, olhando para o voluntário solitário.

— Sem problemas. Um na frente, um atrás!

Balanço a cabeça em descrença. Isaac garantiu por ele! Talvez ele seja um de seus agentes e o ato tolo sirva apenas para esconder suas habilidades. Não importa. Trouxe três bombas por segurança, mas, na verdade, Malakim e Cadiz devem ambos ter sucesso sem muita dificuldade.

— Uma vez que a bomba esteja armada, vocês terão um minuto antes que a contagem regressiva chegue a zero e ela detone. O portão de volta se conecta a matrizes que construímos por todo o campo e ele ativa em menos de três segundos. No entanto, aconselho testar o portão antes de acionar o mecanismo, caso encantamentos locais interfiram em seu ponto de saída. Todas as três equipes permanecerão em contato via comunicadores arcanos emparelhados para que todos saibam quando uma bomba é acionada e quando um portal se abre. Testamos extensivamente aqueles nas terras mortas, mas não há como dizer se eles funcionam no coração da Cidade Morta. Mais uma vez, vocês precisam exercer extrema cautela. Evacuem se acreditarem que a missão está condenada. Temos planos que podemos implementar se nossa primeira tentativa não for bem-sucedida.

— Você não deve prepará-los para o fracasso, filha do sangue.

Fervo em meu ressentimento por ser interrompida, ainda outra emoção logo enche meu coração: pavor. Nirari é muito gentil comigo. Isso não faz sentido algum. Ele deveria pelo menos ter me ameaçado um pouco por ousar roubar os holofotes. Talvez eu não o entenda tão bem quanto deveria. Talvez eu esteja perdendo algo importante. Em qualquer caso, há pouco que eu possa fazer. Os dados foram lançados há muito tempo.

— Vocês não podem deixar a bomba cair nas mãos dos liches, não importa o que aconteça. Acionem-nas ou tragam-nas de volta.

— Ou morram tentando — Nirari acrescenta utilmente.

Eu assobio, mas ele apenas ri, sua postura mais relaxada. Nossa exibição parece perturbar nossos aliados.

— Vocês não podem entrar na cidade diretamente, pois o muro que a cerca está sob guarda constante e estará ainda mais depois que o portal se abrir. A Última Cidade fica em um vale, com as montanhas circundantes cheias de espaços de armazenamento e fazendas que trazem comida muito necessária para as massas escravas através de trens subterrâneos. Não conseguimos obter um mapa definitivo da região, então vocês podem precisar improvisar. No entanto, localizamos entradas. Vocês devem encontrar direções e trilhas facilmente.

— Essas bombas têm proteções para que não... explodam prematuramente. Sim? — Malakim desafia, braços musculosos nus cruzados sobre sua armadura de dragão.

— De fato.

— Então você certamente não se opõe a que eu pegue a de Cadiz enquanto ele pega a minha.

— Todas as bombas e portais são intercambiáveis, Malakim. Você pode pegar o que preferir — respondo secamente, nada divertida com sua implicação.

— Deixe-me lembrá-lo de que estamos em estado de trégua.

— Acidentes acontecem — ele responde.

É quando esmago seu rosto contra o convés.

Eu meio que esperava que Nirari me impedisse, mas ele esperou. Só depois que a cabeça de Malakim está enterrada em uma placa de aço é que ele dá um passo à frente.

— Calma, agora, meus rebentos. Nada disso. Makalim, você sabe muito bem que sua irmã é do sangue assim como você. Ela não quebraria sua palavra tão livremente.

Jogo meu 'irmão' para o lado. Terminamos aqui de qualquer maneira.

— Vocês podem partir assim que a primeira onda for implantada. Usem-nos para cobertura.

— Você fará parte da primeira onda? — pergunta o lorde não identificado.

— Sim, bem como algumas elites e nossos combatentes de longo alcance. A maior parte de nossa força só virá quando tivermos certeza de que não serão aniquilados.

— Com isso, queremos dizer que os mortais agirão como nossos canários — diz Nirari com um sorriso indulgente.

Espero que não nos juntemos a eles.

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— Este é um adeus por enquanto, meu aprendiz — Cadiz me diz com toda a seriedade do mundo, e não importa que ele não possa me derrotar em uma luta direta se eu usar todo o meu poder.

Não posso igualar sua técnica ou sua habilidade, é claro, mas então não preciso ser a melhor em tudo. Eu só preciso vencer.

— Evite os liches se puder. Eu sei que você quer se superar até o seu limite...

— O campo de batalha não é lugar para testar novas técnicas, Ariane. Eu sei disso tão bem quanto você. Muito repousa sobre nossos ombros. Falando em ombros, gostaria que pudéssemos ter praticado seu backswing estendido um pouco mais. Você ainda está fora do alvo, às vezes.

— Poderíamos passar vários séculos refinando minhas técnicas e ainda encontrar motivos para melhorar.

— Que é exatamente o que pretendo fazer. Em qualquer caso, eu sei que você está preocupada, mas talvez você tenha esquecido um pequeno detalhe?

— Que é? — pergunto.

Eu não vou perder minha compostura, no entanto, este é um grande empreendimento confiando em um plano com muitas incógnitas. Os liches poderiam até ter seu próprio equivalente de bomba que eles desencadeariam contra nós. Nossa única esperança é que eles ajam da maneira que agiram até agora, usando seus pontos fortes com moderação até que sejam forçados a revelar uma nova ferramenta. O ataque em seu último e único reduto poderia mudar isso.

De repente, o poder de Cadiz se expande. Apesar da própria aura de Nirari persistindo como um jugo de chumbo sobre meus ombros, a força do duelista mais talentoso da Terra se rompe. Tem gosto de neve, esforço e ar fresco.

— Eu sou o Progenitor de uma linhagem guerreira.

— Ah, sim.

— Tende a escapar de sua atenção ocasionalmente.

— Eu estive ocupada.

— Vocês jovens se esqueceram do que significa respeito pelos mais velhos.

— Enquanto você nunca aprendeu.

Desvio sob um leve tapa na parte de trás da minha cabeça através da pura memória muscular. Ele está certo. Tenho que confiar que ele terá sucesso. Ninguém mais poderia improvisar melhor.

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— Eu deveria estar indo com você, senhorita Ari.

Sinto pena de John. Seu impulso sempre foi me proteger e ele se tornou um lutador defensivo formidável. Infelizmente, eu mesma tenho pouca necessidade de proteção.

— Você é alguém em quem confio para manter um alvo protegido. Você e Jimena vão recuar caso aconteça algo.

— Não se preocupe, irmã. Nós vamos manter o forte enquanto você estiver fora. Tenha cuidado com seu sire. Eu não confio nele. Ele tem sido complacente demais.

— Eu notei.

— Talvez ele veja isso como uma oportunidade de convertê-la para o lado dele, como algumas pessoas temiam que você pudesse ser tentada a fazer.

— Eu não esqueci seus métodos. Ele sabe como ser sedutor quando quer. Foi assim que ele me atraiu no começo.

— Quem você vai levar com você?

— Nirari e eu vamos tomar a ponta. Vou manter Urchin comigo, pois ele é excepcionalmente adequado para lutar contra liches. Svyatoslav se juntará junto com Wilhelm de Erenwald e Jarek de Natalis do lado dos Acordos. O resto se juntará à segunda onda enquanto Constantino e os lançadores permanecem no lado da Terra. Os mortais carregarão o peso dos ataques inimigos desta vez. Não se alarmem.

— Então nos encontraremos novamente quando isso terminar.

— Fique de olho em Constance, quer?

— Nós dois sabemos que ela vai ficar de olho nela mesma.

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O poder se reúne em sete círculos ao redor do imenso campo, o cântico de dezenas de cabais coberto pelo estrondo de centenas de motores. No coração do ritual, o Myrddin está com os braços estendidos para direcionar energias colossais para a abertura do colossal portão. Chamas brancas pulsam na periferia de um círculo de prata com mais intensidade a cada segundo que passa. O ar cheira a ozônio e escapamento. É hora.

Começa com um pulso acima de nós como se um gigante invisível tocasse no mundo. À medida que mais energia alimenta a construção, o pulso se torna frenético, acelera. Logo, é um borrão, então um buraco afundando indo fundo onde o mundo não deveria ter profundidade. Percorremos um longo caminho desde a primeira punção bárbara no tecido da realidade. Tenho que admitir que os magos conhecem seu negócio.

Eu não estou participando do primeiro ritual. Até eu o acho exaustivo e precisaremos de cada grama de concentração que pudermos reunir quando essa coisa se abrir. Sentar-me permite que eu aprecie a beleza de um portal de abertura. Há algo divino no ato de conectar dois lugares tão distantes que a viagem normal nunca os ligaria. Tudo está pronto - tem estado pronto por aqui há muito tempo - então eu simplesmente fico ali, relaxando. Svyatoslav se junta a mim em algum momento e esperamos em silêncio. Ele veste traje de guarda florestal sobre armadura de malha, não que metal já tenha feito alguma coisa para deter os liches. Uma aljava encantada repousa contra suas costas. Seu capacete é pontudo e de design antigo, com elos de malha descendo até seus ombros.

— Quando me tornei livre, a ameaça mais mortal em minha mente era a Ordem Teutônica — ele sussurra.

Outro momento se passa. As sombras sob o portal se aprof