Capítulo 226

A fortaleza de Amaretta fica no coração da cordilheira do Atlas, fora do alcance da França colonial. Lá, videntes construíram um templo isolado em tons de ocre, sóbrio e escondido como uma ruína antiga. Manchas de verde poderiam ser confundidas com matagais errantes de vegetação espinhosa vistos do céu. Somente ao se aproximar, um observador casual notaria o cuidado e a atenção dedicados às rosas do deserto e aos cedros. Percebo que os irrita profundamente o fato de eu ter encontrado o lugar tão facilmente quando fui convocada.

Para evitar chamar atenção, deixei a Fúria em modo de espera sobre o Mediterrâneo. Levou cerca de uma hora para chegar aqui. Normalmente, vampiros evitariam um gasto tão grande, mas estou muito além dessas preocupações. Mesmo assim, pedi a Métis que me carregasse nos últimos quilômetros. Ela gosta de pisar em novos terrenos.

Sou deixada passar por fileiras de sentinelas cobertas com véus, empunhando uma variedade de armas de haste. Elas não parecem surpresas ao me ver, o que é esperado de uma linhagem que pode ver o futuro. Uma atendente silenciosa me leva mais para dentro do complexo. Alguns mortais me lançam olhares rápidos de portais arqueados, temerosos com a minha chegada. Minha vestimenta claramente me marca como uma forasteira. Vejo que não há homens aqui. Uma perda terrível. Alguns deles são muito divertidos, mas suponho que um pouco de diversão poderia distraí-los de toda essa contemplação do próprio umbigo. Em pouco tempo, chegamos ao coração do complexo. Um portão circular leva a uma sala construída como um anfiteatro, e na reentrância repousa uma das últimas Progenitoras vivas que ainda não provei.

Descansando sobre um leito de flores brancas e translúcidas como o único ponto de glória etérea nesta fortaleza monótona, Amaretta é uma das poucas vampiras transformadas quando já era uma mulher madura. Mechas de cabelo grisalho e olhos de corvo dão uma aparência de sabedoria e dignidade ao seu rosto severo, uma imagem reforçada pelo vestido impecável que se apega ao seu corpo magro. Ela poderia ser de qualquer lugar ao redor do Mediterrâneo. Mestres e algumas damas com vestes pálidas semelhantes sentam-se nas vigas de pedra de acordo com sua senioridade. Os membros mais poderosos têm o privilégio de meditar mais perto daquele cadáver que não murcha. Como ela pode sequer existir assim? Enquanto observo, a dama mais forte se levanta e se aproxima, rosto coberto e olhos fechados.

— Saudações, e bem-vinda ao nosso santuário, Filha de Espinhos e Fome.

Ah, sim, exibindo o apelido que Nashoba me deu. Bonitinho.

— É um prazer — respondo com um sorriso.

Ah, o jogo dos antigos. Cheio de sorrisos de presas e ódio oculto. Mas eu devo jogar. Não seria bom antagonizar uma das minhas apoiadoras mais importantes.

— Minha senhora a convocou para transmitir sabedoria. Ela não deve abandonar sua concentração, então serei sua voz em seu lugar. Por favor, me conceda um momento.

A dama agarra o pulso de Amaretta com a reverência reservada para relíquias. Ela abre os olhos de repente e eles assumiram uma aparência branca leitosa. Suponho que isso funcione para impressionar os fracos de espírito. Eu, no entanto, senti o feitiço usado para conceder às suas órbitas essa estranha tonalidade. Truques de salão. Essa visita está começando a me irritar.

— A herdeira do Devorador. Você veio aqui.

— Sim.

— Você não deveria ter vindo. Este lugar é sagrado. Você está nos colocando em risco ao não esperar pelo meu enviado como da última vez.

Os guardas e atendentes congelam como estátuas. Poucas pessoas me provocam mais. Eu posso ter adquirido um pouco de… reputação. Felizmente, eu fiz o movimento de abertura, então não sinto necessidade de reagir.

— Você honestamente acredita que meu pai não sabe deste lugar? — pergunto com óbvia descrença.

Na verdade, estamos apenas desempenhando nosso papel. Ela decidiu reconhecer minha jogada de poder confrontando-a.

— Não importa. Não havia necessidade de você vir. Chega disso. Há muito para discutirmos.

A marionete acena e os guardas saem. Curiosamente, posso sentir o mais breve indício de medo traído na aura da Progenitora. A dama fantoche também percebe isso e noto o menor espasmo em seu olho, sua surpresa contida rápido o suficiente. Isso enganaria a maioria de nós, mas eu vi e devo me impedir de flexionar minhas garras. Mostrar fraqueza sem subserviência é um convite para ser testada. Infelizmente, não posso arcar com mais inimigos agora.

— O conflito final estará sobre nós em breve. Uma tempestade canaliza todos os fios do destino para ele agora. Para ele.

— Ele bloqueia sua visão do futuro?

— Não. Explicar o vórtice de visões para um estranho estaria além até mesmo do visionário mais talentoso. Basta dizer que todos os caminhos que podemos ver levam a ele porque seu sucesso ou fracasso mudará tudo. Não apenas para nós. Para o destino do próprio mundo. Se ele tiver permissão para ter sucesso, dezenas de milhões morrerão. Centenas! Se a Grande Guerra foi suficiente para abrir um portal para o inferno do próprio sangue, não tenho dúvidas do que se segue em seguida. E você é parcialmente culpada por isso. Afinal…

A marionete fulmina, então estremece.

— Você é quem lhes deu a ferramenta para se destruírem.

— Garanto que eles a teriam encontrado sem mim. Precisamos dela para os liches.

— Eles não eram uma ameaça imediata!

— Eles são muito uma ameaça. Você não admitiu que não conseguia ver além de nosso confronto final? Você saberia o quão perigosos eles realmente são, ou serão verdadeiramente quando unidos, se saísse da sua cama e caminhasse pelo mundo novamente.

— Não pense em ditar meu comportamento, criança. Eu sou uma vidente. Videntes veem e preveem. Esse é o meu papel. Sempre será meu papel, pois ninguém mais pode fazê-lo por mim!

— E o que você está vendo além do rosto do meu pai, hmm? Ansiosa por uma eternidade de cativeiro caso ele vença?

— Não chegará a isso — ela responde irritada. — Se ele entrar neste santuário, porei fim à minha própria vida.

É a minha vez de ficar em silêncio, não por causa do que ela disse, mas pelo que implica.

Não quando, se. Não captura, mas ingresso.

Alguém que vê o futuro deveria conhecer uma miríade de maneiras de escapar de seu domínio para sempre. O mundo é tão grande e, agora, existem vários deles. Certamente ela poderia ficar um passo à frente ou pelo menos acreditar que poderia. A menos que… Isaac de Rosenthal sempre supôs que os Amaretta tinham limites em suas habilidades, um ponto cego, por assim dizer. Acredito que Amaretta acabou de trair seu próprio ponto cego.

Ela mesma.

Interessante. É por isso que ela sentiu medo. Ela não podia ter certeza de que eu não pularia nela assim que sua guarda tivesse partido.

Acho divertido que ela possa acreditar que sua guarda poderia me impedir para começo de conversa. Lembro-me de ter aprendido os rudimentos da visão do futuro, de volta ao esquadrão de cavaleiros americanos. Minha professora na época se chamava Aisha e ela repetiu muitas vezes que a intuição e as profecias nunca deveriam ser confiáveis. No entanto, sua própria progenitora se fechou completamente para o mundo normal. Ela sabe mais? Eu duvido. Ela está perdida nos fios de seu próprio poder, pensando que mais disso resolverá todos os seus problemas quando deveria sair e obter mais ferramentas em vez de forçar aquelas que tem além do que elas podem razoavelmente alcançar. Ah, não importa.

— Suponho que você não me trouxe aqui para me repreender sobre o desenvolvimento de novas armas. Chega de atraso. O que você quer?

— Jovens. Vocês estão tão apressados, tão ansiosos para partir. Alguém deveria ter ensinado a vocês o respeito. Você não reconhece a oportunidade que apresento? Você não deseja saber o que o futuro reserva, você que gasta tanto tempo e esforço para entender o mundo ao seu redor?

— Por favor. Você só vai me dizer o que deseja que eu saiba.

A marionete faz uma careta sob a influência de seu mestre, mas a mão livre forma um punho, o hospedeiro perdendo a compostura. Talvez temendo por sua vida. Um desenvolvimento curioso. Ela deveria saber que eu não vim aqui para lutar.

— Muito bem. Você poderia ter feito uma amiga hoje.

— Eu não me comunico com amigos por meio de sessões espíritas.

— Basta! Tenho dois presentes para você. O primeiro é informação. De todos os fios que levam à vitória, não há nenhum que não envolva a Inglaterra.

Eu pisquei.

O quê?

— A Entente deve estar envolvida no ataque à Última Cidade, ou tudo estará perdido.

— Será difícil convencer o Kaiser a permitir tropas estrangeiras em sua terra.

— Você deve ter sucesso em trazê-los a todo custo. Apenas uma intervenção mista levará ao sucesso. Tenho certeza de que alguém tão eloquente quanto você pode apresentar argumentos convincentes. Afinal, você não salvou a Europa uma vez?

— Vou pensar em algo.

E isso envolverá uma quantidade profana de intimidação. Vejo pelo menos dois ministros que terão que ser eliminados ou o acordo nunca será feito. Que dor de cabeça.

Definitivamente vou delegar isso a Sephare.

— E o segundo eu já lamento, mas é meu dever e fardo cumpri-lo.

Aha!

— Você vai provar do meu sangue. Isso lhe dará uma vantagem contra seu pai. É necessário para equilibrar o campo de batalha.

— Porque ele já consumiu o seu — eu termino.

A marionete se encolhe mais uma vez. Mau controle. Posso ver o choque em seus ombros tensos.

— Há muito tempo, sim. Ele me encontrou. Deixo meu destino em suas mãos. Confio que você será uma pessoa de honra.

— Sim. Você tem a minha palavra de que não abusarei da sua confiança neste assunto — eu prometo facilmente.

Com um último arrepio, a senhora sai. Seu olhar me segue enquanto me inclino e agarro o pulso que ela recentemente soltou. A pele possui uma textura seca e fria que eu nunca senti antes. Eu me pergunto se Amaretta está em sono profundo, mas ainda ativa ao mesmo tempo. Será que um dia vou dormir? Eu me pergunto como seria. Eu também me pergunto se terei a mesma sensação de admiração de antes com o sangue de Progenitor. Afinal, todos eles empalidecem em comparação com o de um dragão. Será que ainda posso desfrutar de um mimo tão raro? Eu certamente esperaria que sim.

Com uma sensação de apreensão, eu mordo.

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A mulher se chama Ismat. Ela é a única esposa de um nobre de Medina. Sob seus cuidados, seus filhos e suas terras prosperaram. Caravana carregadas com seus bens viajam da Anatólia às terras dos berberes. Seus empreendimentos frequentemente encontram sucesso porque Ismat pode ver o futuro. Isso vem a ela em sonhos, em flashes, na queda dos ossos sobre seu tapete de oração. Eles sussurram sobre o que poderia ser e o que não deveria ser. É um dom que ela manteve em segredo. Nem mesmo seus filhos podem saber disso.

— Você não deve ir para Tiberíades — ela diz ao marido. — O cruzado irá para lá. Você será morto.

— Suas visões nunca são tão claras, mulher.

A mulher vê resignação e raiva no olhar dele. Ele coloca um sabre ao seu lado. O sol poente brilha no elmo de metal que ele colocou sobre sua cabeça. Ele parece tão forte agora. Ela quase poderia ignorar os gritos que ouviu, o cheiro de sangue e vísceras em seu nariz ao acordar à meia-noite, tremendo e encharcada de suor.

— Você não retornará para mim.

— Então eu terei morrido como um homem! Terei morrido cumprindo meu dever e, se Deus quiser, você também cumprirá o seu.

O marido nunca retorna de Tiberíades. A cidade cai para os portadores da cruz. Assim como Jafa e Haifa e Acre e Beirute. Logo seus filhos também perecem. Suas caravanas murcham, saqueadas por cruzados e bandidos. É um momento sombrio. Ela perdeu muito. Não importa quantos vislumbres lhe sejam oferecidos, nunca é o suficiente. Saber que um golpe cairá não é suficiente para afastá-lo.

Ela está desesperada.

Uma noite, uma estranha para em sua porta. Ismat a sentiu chegar e, portanto, a recebe em sua morada. Ela presenteia a estranha com perfume e vestidos, o último de sua riqueza. Elas comem sorvete em delicadas taças de cristal. A estranha lhe oferece um acordo. Elas não precisam de palavras. Ambas sabem que ela aceitará.

Com seu poder agora atingindo um novo nível, a mulher transforma suas filhas e deixa seu filho restante encarregado de seu reino comercial em ruínas. Por séculos, ela molda a fortuna de sua família, depois a sua própria, das sombras. Os reinos cruzados murcham e morrem. Os turcos vêm. Ela deixa seu passado mortal para trás.

Por que liderar um consórcio quando se pode inclinar o mundo em seu eixo com uma única frase?

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O vento me açoita quando deixo o templo para trás. Métis está mais do que ansiosa para galopar sobre a extensão rochosa do Atlas enquanto deixo os videntes para trás, trancados como estão no passado. A experiência me lembra que, não importa o quão velho e poderoso alguém possa se tornar, as falhas não são eliminadas a menos que um esforço consciente seja feito. Já se passaram séculos e Amaretta, desde que escolheu este nome, não consegue largar o controle, Nirari ainda é um maníaco dominador e Cadiz ainda é uma cabeça de lâmina obcecada por batalhas.

Devo ter certeza de não cair na mesma rotina. Suponho que não tenho escolha. Não importa o quão desconfortável seja, devo me restringir a aceitar o desagradável ou corro o risco de me tornar uma criatura de hábito entrincheirada em camadas de obsessões, manias e defeitos previsíveis.

Deve ser feito.

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— E aqui à sua direita está uma interpretação da floresta da lua de sangue antes que os Buscadores de Memórias Perdidas os deixassem.

Eu aceno orgulhosamente para uma grande pintura no canto da sala de exposição principal. Se eu me concentrar, quase posso sentir aquele estranho cheiro de pinho e a imensidão de um céu trancado em uma noite eterna acima de mim. A tonalidade sangrenta da lua fala da expectativa da caçada. A maioria das peças aqui tem sua própria identidade, por assim dizer, e esta é uma das mais peculiares. Um estudo no andar de cima contém a pintura do dragão em pleno voo e o olho do Observador se abrindo sobre a esfera de Inverno. Aqueles tendem a afetar meus visitantes um pouco demais, então me abstive de mostrá-los. Infelizmente, deixar os hóspedes insanos vai contra as leis da hospitalidade.

Eu esperava uma reação positiva de meus aliados lobisomens. Aliados, já que eu não iria tão longe a ponto de chamar um homem que nunca usa calças de amigo. Uma dama deve ter padrões. Admito alguma decepção quando eles inspecionam meu trabalho cautelosamente. Algo os incomoda em um nível fundamental.

Talvez seja a maldição.

Eu me viro mais uma vez para verificar a pintura. Realmente é exatamente como eu me lembro, então por quê?

Assim que minhas costas estão voltadas para eles, começa de novo.

Blake, líder dos lobisomens no Canadá e Jeffrey, líder dos locais, fazem o possível para não farejar o ar quando estou em sua direção, mas seus instintos os impulsionam a inspirar assim que minhas costas estão viradas. Eu podia ouvir seus cheiros acima de uma locomotiva, eu juro.

— Olhem, por uma vez, serei compreensiva. Tirem essa farejada do sistema antes que eu perca a minha sanidade!

Eles têm a decência de parecer envergonhados. Líderes lobisomens podem ser uma delícia para os olhos, especialmente aqueles dois com suas construções poderosas e confiança. Tristemente, eles geralmente cheiram mal. E eles mantêm uma aversão natural por roupas de baixo. Estou realmente tentando o meu melhor para acomodá-los!

— Desculpa, chefona. Mudou de novo. Tem alguma coisa, sei lá, reptiliana? E quente — Jeffrey diz.

— Sim, muito peculiar — Blake adiciona. — Não é desagradável. Bem único.

— Eu não sou uma taça de vinho.

— Eu não quis dizer isso assim. Uma marca memorável como a sua lhe dará influência entre os nossos. Ajuda a ser aceito.

— Que encantador — eu digo secamente.

— Não precisa de arrogância, Ariane. Você entende o que eu quero dizer. O que me leva à pergunta que tem me assombrado desde que chegamos. Eu aprecio a visita e todas aquelas pinturas claramente significam o mundo para você. Eu realmente gostei das paisagens extravagantes daquele francês.

— Monet — eu resmungo.

— Sim. Dito isso… o que você está tramando?

— Desculpe?

Blake fixa seu olhar no meu, um movimento ousado, mas que também fala de honestidade entre os seus, e apenas entre iguais. Eu tolero isso.

— Nós geralmente nos encontramos nos campos de Moonside. Por que a mudança de local?

— Ocorreu-me que tenho… acumulado arte desde o meu retorno. Considerei que seria bom para todos se eu compartilhasse o que tenho com os outros. Temporariamente. Me abri um pouco e parei de ser tão protetora da minha coleção.

— É por isso que este lugar é mais defendido do que Fort Knox?

— Meramente um efeito colateral de estar no coração do meu poder.

— O exército permanente?

— Pessoal de segurança privada — eu corrijo.

— Navios de guerra?

— Produtos de demonstração destinados a serem vendidos para os militares.

— Os encantamentos projetados para virar intrusos do avesso? Eu reconheci as runas de magia de sangue.

— Se as pessoas não desejam ver seu próprio pâncreas, elas simplesmente devem se abster de invadir.

— E por que, eu devo perguntar, suas portas possuem dentes?

— É a Pookie.

Os dois homens trocaram olhares. Eu não gosto desses olhares. Eles parecem bem rudes.

— Que diabos é uma Pookie?

— Pookie é a casa.

Como convocado, as paredes tremem e um olho enorme se abre no teto. Amarelo e inclinado, ele se centra nos dois convidados antes que uma miríade de olhos menores se abra ao redor dele.

— Ah — Jeffrey diz.

Ele geralmente é mais eloquente do que isso.

— Que novo horror. Quer dizer, tanto faz, chefona. Um clandestino da terra fae?

— Ela era o navio, na verdade.

— É uma ela?

— Sim. Quero dizer, eu presumo que sim. Ela pode dar à luz.

— O galpão de ferramentas?

— Sim.

Os dois homens ponderam esse novo desenvolvimento em silêncio.

— Eu pensei que estava se movendo também, mas presumi que era uma ilusão. Estamos seguros, eu suponho? — Blake pergunta.

— Vocês são meus convidados. Vocês são as pessoas mais seguras da terra agora.

— Excelente. Acalma meu coração — Blake mente. Seu batimento cardíaco não mudou nem um pouco. — No entanto, eu gostaria de saber por que você nos chamou aqui primeiro. Isso me preocupa.

— Desculpa, chefona. Isso não parece apenas uma visita social, então nós dois estamos esperando a outra bota cair. O que está acontecendo?

— Vocês devem estar brincando. Eu venho ver vocês mesmo quando tudo está indo bem.

— Sim, mas é sempre no cronograma. Não do nada. E você nunca me convidou para entrar antes.

Arg. Isso é exatamente o que eu temia. Me tornando previsível!

— Ela parece que engoliu um limão.

— Eu ainda estou aqui. Tudo bem, sim, muito bem, eu admito, eu chamei vocês aqui porque preciso da ajuda de vocês. Nós vamos atrás dos liches.

Eles trocam outro olhar, carregado de significado. Isso me irrita.

— Vocês estão sempre na garganta um do outro sempre que se encontram. Por que vocês dois estão de repente tão amiguinhos?

— Mesmo rivais se unem ao enfrentar um urso, chefona. Não que você seja um urso. Ou tenha medo de um urso. É apenas uma figura de linguagem.

— Eu estou familiarizada com o conceito.

— O que queremos dizer — Blake adiciona diplomaticamente — é que nós estamos indo atrás dos liches há décadas. Há uma nova base na América?

— Não.

Ambos suspiram, entendendo a implicação.

— Não — Blake diz.

— Chefona, você me disse muitas vezes que os liches seriam imbatíveis em seu território.

— Eu disse isso.

— Você disse que atacar a Última Cidade não era apenas suicídio. Você também disse que isso faria com que os liches se unissem para um ataque retaliatório.

— E eu rezo para o Observador para que eu esteja errada.

Novamente, um momento de silêncio interrompe nossa conversa. Os dois mudam em seus pés ao mesmo tempo, o que causa uma faísca de rivalidade. Sua linguagem corporal muda antes de relaxar mais uma vez. Eles não podem deixar de ser rivais.

— Você está falando sério sobre isso, não está? O que faz você acreditar que tem uma chance contra seres que podem arrancar a própria força vital de um sujeito? — Blake pergunta após um atraso.

— Isso é em caráter confidencial.

— Se eu —

— E além disso, vocês não devem vir conosco.

A dupla inclina suas cabeças com notável sincronismo.

— Eu preciso de um destacamento para proteger meus navios no lado da terra das coisas. Meus soldados mortais estarão aqui, bem como os Cabaes Brancos e Vermelhos se eu puder convencê-los.

— Você espera problemas?

Eu bato um indicador no meu queixo em pretensa consideração.

— O que eu faria se eu fosse um mortal preocupado com a interferência de vampiros, e a maioria dos poderosos se reunisse em um lugar, possivelmente retornando feridos de uma expedição?

— Existem mesmo armas poderosas o suficiente para eliminar todos vocês de uma só vez?

— Existe agora — eu os informo, e o frio na minha voz os faz saber que eu estou falando sério.

— Então é por isso que você está atacando, chefona. Apenas uma coisa, porém, se eles têm coisas que podem te eliminar, então eu e minha gente não farão muita diferença, sabe?

— Eu não espero que vocês parem um ataque geral. Eu tenho outros planos de contingência em vigor caso esse evento aconteça. O que eu preciso é que vocês se certifiquem de que os militares mortais não tenham controle total sobre os portões no lado da terra. A mera presença de vocês deve deter planos em grande escala.

— E se formos atacados? Seríamos apenas uma centena no máximo porque apenas líderes poderosos e forasteiros poderiam permanecer no controle até agora e por tanto tempo. Os militares modernos têm centenas de milhares de soldados. Seríamos dominados em momentos.

— Este será um momento delicado para todos os envolvidos. Os exércitos estarão mais preocupados uns com os outros do que com vocês. Se o pior acontecer, vocês serão evacuados.

— Como você saberá se algo der errado?

— Nós abriremos vários portões, incluindo os secretos. A comunicação indireta será garantida entre nossos agentes em ambos os lados. Vocês estarão aqui como observadores e… um seguro. Apenas durante o dia.

Os lobisomens ponderam minhas palavras por um momento.

— Eu devo discutir isso com meus assistentes. No entanto… Eu não sou contrário em princípio. Os liches são uma praga em nosso planeta. Meu povo não ficará parado enquanto eles nos ameaçam e tudo o que defendemos.

— O mesmo, chefona. Nossa aliança é para defesa, sim? Mas já estamos em guerra. Será bom ir cutucá-los onde dói, para variar. Eu vou falar com June e escolher um time, sim? Apenas se certifique de que estamos o mais seguros possível.

— Eu estou mais preocupada em manter os outros seguros de vocês — eu o informo.

— Ah, eu quero dizer dos caras frios. Se algum daqueles mortais quiserem agir mal. Bem…

Seus olhos ficam amarelos e de repente, ele parece ocupar mais espaço na sala. Muito mais espaço. O gosto da caçada excita minha língua em um carinho fantasmagórico.

— Isso é tudo o que eu peço. E agora, vocês gostariam de ver minha coleção de armas?

— Agora estamos falando.

Me dói ter que mentir para eles, mas é para o melhor.

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Marquette é um centro de atividades. Dois homens observam um navio de guerra carregar soldados e munição antes de partir para o céu noturno, suas caudas brilhando com luzes de sinalização.

— Design moderno esse aí. Melhor contra aqueles aviões de caça — o primeiro diz.

— Como se você soubesse alguma coisa sobre aviões, Rogers. Você é um faxineiro.

— Nós também temos aviões de caça. Eu não sabia que tínhamos pilotos treinados.

— Eles não são seus aviões, grandão. E como você sabe disso?

— Não quero ficar faxineiro a vida toda.

O segundo homem bufa no ar noturno. Sua xícara de chá fumega em suas mãos enluvadas.

— Huh.

— Eu quero ser o faxineiro chefe. Trabalhar no hangar principal onde a mágica acontece.

— Droga, Rogers. Seu ambicioso idiota. Qual é o salário mesmo?

— Não que haja muito para limpar. É como se um exército inteiro tivesse acabado de partir. Eles estão indo para o leste em direção ao mar. Faz você pensar.

— Sim — o outro adicionou. — Espero que eles voltem.

Eles permaneceram em silêncio por um tempo até que o primeiro homem quebrou sua contemplação.

— Sete dólares por semana mais benefícios.

— Que inferno.

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— Espero que você saiba o que está fazendo — Constantine afirma.

— Se Máscara quebrar a trégua, eles o farão em território polonês, não aqui — eu respondo. — Os Rosenthal são formais. Eles estão todos se preparando. Não apenas Máscara, mas Eneru e a Irmandade também.

— E os cavaleiros alemães?

— Claro. Eles ficarão com os militares do império.

— Ariane, se isso falhar… a raça vampírica pode perder quase todos os seus Progenitores restantes.

— Não vai falhar. E lembre-se de quem está do nosso lado.

— Ele é apenas um homem.

— Você sabe que isso é uma mentira.

O Orador cruza seus longos dedos sobre sua mesa. Ela é cuidadosamente limpa como sempre.

— Falando nisso, eu precisarei da sua ajuda. Eu preciso mover minhas próprias armas.

— Você terá.

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Eu observo o homem se inclinar para frente em seu assento com um sorriso condescendente. Os guardas ao seu lado ficam com os braços cruzados sobre torsos musculosos, uma exibição nada sutil de poder. Atualmente estamos sentados em seu armazém à noite sob o brilho de luzes elétricas. Significa muito que ele não me receberia em seu escritório.

Os portões se abrem para o lado de fora, permitindo que o ar frio tão necessário entre após o calor abafado deste verão da Louisiana.

— Olha, mocinha. Eu tenho certeza de que você quer dizer bem. Inferno, deve ter levado muita coragem para vir aqui sozinha fazer este pedido a mim. Eu a respeito por isso. De verdade, eu respeito. É só que eu também tenho uma família para alimentar, entende? Deus em sua grandeza achou por bem tornar nosso mundo um lugar difícil. Os Reynaud foram abençoados por muito tempo, certo? Bem, todas as coisas boas devem chegar ao fim. É a mão invisível dos negócios e tudo o que há é oferta e demanda, e você não pode atender à demanda e nós temos a oferta. É apenas como as coisas são.

Ele me dá um sorriso indulgente, então vai dar um tapinha no meu joelho, mas reconsidera quando eu me afasto um pouco. Seu sorriso não desaparece.

— Eu não posso simplesmente parar de fazer negócios simplesmente porque você pediu gentilmente, entende? Isso é senso comum. Agora, se você tivesse algo a oferecer…

Seus olhos percorrem meu corpo, apesar da roupa bastante conservadora que escolhi para este pequeno passeio. Nossa, eu não sou observada tão descaradamente há anos! Certamente me traz de volta aos dias antes da minha reputação ou guarda-costas me precederem. Eu me sinto sedenta e cheia de rancor novamente. Hmmm. Vamos manter a atuação por um pouco mais.

— Oh, Sr. Tibbs, não são as leis do mercado que me preocupam. É que há algumas noites, meu primo foi roubado. Suas carroças foram saqueadas e os ladrões fugiram para a noite. Até mataram um ajudante de caravana!

Agora o sorriso dele desaparece. As linhas duras de seu rosto se tornam sombrias e o bandido espreita por baixo do terno passado a ferro. Sr. Tibbs veste sua persona repreensiva com a graça de um presidiário fingindo ser um guarda. Atuação não convincente. Dois de dez.

— Agora, agora, mocinha, isso soa muito como se você estivesse implicando o velho Tibbs, e nós não gostamos muito de implicações por aqui. É uma ofensa grave insultar um homem como este neste celeiro aqui na minha propriedade. Minha propriedade dada por Deus, certificado e tudo! Por que, eu deveria pedir alguma compensação por esta calúnia. Difamação. Esta terrível afronta à minha honra.

— Oh, não, senhor, eu não estou acusando ninguém. Bem, ninguém exceto ele.

Eu aponto para um de seus guardas que cometeu o erro de usar uma pequena bandana quando sua testa mostrava uma cicatriz muito distinta.

— Testemunhas reconheceram a cicatriz, entende? Ele deveria ter usado um chapéu, talvez?

Meus anfitriões ficam tensos. Tibbs lança olhares fulminantes para o capanga envergonhado que murcha sob a atenção. O chefe bandido lambe seus lábios em consideração e eu quase posso ver as engrenagens rangendo sob aquele couro cabeludo infestado de piolhos.