Capítulo 222

Não há tempo para planejar. Preciso chegar do outro lado, a qualquer custo. Felizmente, o próximo portal deve estar bem perto e completamente fora do alcance do feitiço de imobilização. Estimo que levará dez minutos em velocidade máxima para alcançá-lo, se ele estiver realmente aberto como planejado. Antes disso, porém, há coisas que preciso fazer.

“Capitã. A magia vai enfraquecer de novo. Certifique-se de que todas as naves pousaram antes que as baterias se esgotem.”

“Sim, senhora.”

Alguns segundos depois, pouso no espaço vazio onde o portal costumava ficar e onde agora param ambulâncias, seus motoristas chocados olhando para o espaço vazio onde costumava estar a salvação de seus pacientes. O General Stiglitz já está correndo em minha direção com raiva ruborizando seu rosto. Ao nosso redor, a batalha parou. Os guerreiros escravos desabaram em vários estados de horror, enquanto parece que uma quantidade lamentável de soldados aliados simplesmente ficaram cegos pela detonação, mesmo com prédios bloqueando a maior parte da explosão. Só agora me viro para observar os resultados da detonação.

Onde o centro da cidade estava escondido da vista, agora fragmentos podem ser vistos de buracos esparsos nas camadas concêntricas de arranha-céus que formam a Última Cidade. O pouco que consigo ver da minha posição revela indícios de pirâmides e torres derrubadas e fogo, fogo por toda parte, um brilho carmesim que irradia como um segundo sol. Uma tempestade de cinzas dança em torno de uma nuvem em expansão tão alta que supera até mesmo os edifícios colossais. A visão me cortaria a respiração se eu ainda tivesse alguma. Apesar de seus caminhos corrompidos, os habitantes do mundo morto construíram estruturas duradouras tão vastas que eu poderia confundi-las com características geológicas. Eu estava errada. A nuvem de cinzas superaquecidas? Agora isso sim tem o tamanho de uma característica geológica.

Parece que nossa capacidade de destruir supera em muito a capacidade deles de construir. Tenho a sensação de que isso tem sido uma constante por muitos anos.

Cádiz deve estar lá, em algum lugar. Com sorte, no subsolo.

Pelo Observador, com a terra imobilizada, seu portal de recall de emergência não será ativado. Nem tenho tempo para procurá-lo.

Acho que o matei ao trazê-lo aqui.

Olho para o inferno escondido atrás da parede de prédios danificados. O brilho carmesim da gigantesca chama banha tudo em vermelho. Está tão longe, quilômetros de distância, que os gemidos e gritos dos guerreiros escravos o abafam. Eles abandonam o campo e começam a voltar para a cidade enquanto observo, talvez na vã esperança de deter o desastre iminente. Os liches sobreviventes os abandonaram. Seu mundo está desmoronando.

Dúvido que haja água suficiente em toda a cidade para fazer a diferença.

“Foi você?”, grita Stiglitz, “era esse o seu plano?”

Penso em acalmar a raiva dele antes de perceber que não me importo.

“As bombas foram minha ideia. Ficar presa não foi.”

“Você, louca! Isso é uma insanidade! Espere. Estamos mesmo seguros aqui?”

Estou prestes a responder que sim, eles estão, mas me lembro dos cadáveres espalhados pelo laboratório na Suécia.

“Não. Vocês precisam recuar para o ponto Charlie Bravo. É o mais próximo —”

“Pista de pouso improvisada para recuperação de emergência. Eu sei. Eu sei ler um mapa.”

Rosno baixinho, mas ele se mantém firme.

“Eu aconselharia deixar tudo para trás, exceto o que você precisa para a viagem. A Última Cidade está perdida.”

“Por que o deus das trevas fechou o portal?”

“Sim, eu também gostaria de saber”, diz a voz de Slava atrás de mim.

Urchin também veio com um punhado de vampiros. Vejo a Fúria manobrando perto. Eu deveria ter voado até eles para que me carregassem. Ou talvez não. Talvez esperar um minuto para esclarecer as coisas não faça uma grande diferença no grande esquema das coisas. E talvez o dragão seja mais rápido.

“O deus das trevas não é realmente um deus, ainda não. Para isso, ele precisa consumir sua mãe”, explico.

“Aquele sujeito tem uma mãe?”, pergunta Stiglitz.

“Sim, ele não surgiu da coxa de Hades, totalmente armado. Fiz um acordo com ela. Ela tentará ascender à divindade, deixar este planeta e levá-lo com ela. Ou pelo menos desabilitá-lo completamente. Infelizmente, o ritual de ascensão é sentido em todo o planeta. Ela começou assim que Nirari partiu com a esperança de que terminaria antes que ele pudesse retornar. Infelizmente, fomos muito eficazes.”

“Então agora ele está atrás dela e ela está na Terra, indefesa?”

“Não indefesa. Deixei um esquadrão de pessoas em quem confio com ela, mas suas proteções e esquemas só podem durar tanto tempo, enquanto os guardas em si seriam apenas um obstáculo. Suspeito que ele também tenha convocado suas próprias forças. O caos provavelmente reina do lado da Terra. Vou voar imediatamente para impedi-lo.”

“Vamos discutir o uso de uma arma experimental NO ALCANCE DOS MEUS HOMENS depois que isso acabar, mas enquanto isso, eu irei com você.”

“O espaço é limitado e eu preciso levar outras pessoas comigo”, respondo.

“Olha, mulher. O portal fechou e agora os soldados sob minha responsabilidade estão em desordem, possivelmente atacados por forças desconhecidas. Você me levará comigo para que eu possa trazer ordem às forças aliadas antes que isso degenere em uma segunda guerra mundial. Eu sei o que você implantou, assim como sei que há mais na Terra”, diz ele. “Acredite em mim. Você quer que eu pare isso tanto quanto eu.”

Hmmm.

Ele está fazendo muito sentido. O caos serve mais a Nirari do que a mim.

O dragão reaparece de uma parede de espinhos. Já me atrasei o suficiente.

“Muito bem. Suba. Slava e Urchin também virão. Vamos embora.”

Stiglitz grita algumas instruções para seus subordinados, principalmente para abandonar tudo e recuar em boa ordem. Temos muitos feridos, então levará algum tempo. Os cegos também terão que ser guiados. Ele também ordena que eles recuperem os pilotos dos caças e bombardeiros em mergulho enquanto eles fazem pousos de emergência em todo o campo de batalha, algo que eu não havia considerado. Sento no pescoço, Slava se posiciona sobre as asas com Stiglitz seguro entre nós. Urchin fica agarrado à cauda. Estamos no ar em pouco tempo, embora o medo ainda aperte meu coração. Acredito que cada segundo conta.

A estátua do dragão decola. Seu próprio voo me incomoda porque sua envergadura não deveria ser suficiente para sustentar seu peso pesado. Essa afronta à física faz cócegas na engenheira em mim, embora, tecnicamente, meu corpo também faça.

Outra parte espera que o Ancião nunca descubra que usei sua semelhança como transporte de carga, ou tudo está perdido.

Ninguém fala enquanto voamos para longe do campo de batalha e cruzamos as planícies desertas. A tensão é palpável. Até mesmo o nervosismo de Slava transparece em seu estoicismo.

“Você está bem?” sussurro.

“Sim. Só esperava ter mais tempo para me preparar para esse confronto final.”

“Eu não podia deixar os outros saberem…”

“Eu entendo, embora agora eu me pergunte como Nirari soube dessa pequena manobra.”

Suspiro. Para ser honesta, fui um pouco tola.

“Ele tem agentes e vampiros aliados do outro lado. Um deles deve ter opções de comunicação de longo alcance, algo que eu não considerei dada a aversão geral dos vampiros antigos por tecnologia. O plano funcionou na medida em que Nirari ficou preso pelos termos de nosso acordo até o fim da batalha. Infelizmente, seu pequeno truque no final pode desfazer qualquer vantagem que eu tenha conseguido obter.”

“Como estão as proteções?”

“Elas foram projetadas especificamente para pará-lo, então… muito boas. Ainda assim, com Semiramis ocupada, ele encontrará uma maneira de contorná-las.”

“Onde fica o local?”

“A cerca de trinta quilômetros da base aliada.”

Slava sibila de descrença. Nunca o ouvi fazer isso.

“Este é o lugar onde a barreira entre os mundos é a mais fina e também onde a maioria de nossas forças leais se reuniu. Nirari sabe acessar as tocas do mundo. Ele obteve quase controle total sobre elas. Ela poderia ter começado na Antártida e ele teria estado lá em meia hora. Nós não.”

“Entendo.”

De repente, o mundo fica preto e branco.

Pela segunda vez naquele dia, consigo ver cada osso do meu corpo e pela segunda vez, um beijo de calor deixa o gosto de cinzas na minha boca. Uma onda de choque nos atinge, fazendo meu cabelo voar e forçando um palavrão de Stiglitz. Olho para trás e vejo uma segunda bola de fogo engolfando e devorando a primeira, a maioria dos prédios ainda intactos desabando, estilhaçados e destruídos. A Última Cidade é um destroço desolado de seu antigo eu. Em menos de vinte e quatro horas desde que chegamos, uma metrópole que havia resistido ao fim de seu mundo agora respira seu último suspiro, eviscerada e carbonizada além da salvação. Um segundo cogumelo se ergue acima do que resta do horizonte enegrecido.

“Deus do céu”, sussurra Stiglitz.

Não falamos mais depois disso. Leva sete minutos para a estátua do dragão voar o mais rápido que pode até a pista de pouso secreta. Ela fica escondida em um recesso, portal misericordiosamente aberto. Dois aviões danificados já aguardam na pista, embora eu esteja usando o termo de forma ampla. É simplesmente terra compactada e algumas tendas camufladas.

Duas metralhadoras antiaéreas abrem fogo sobre nós, mas elas visam muito alto e estamos no chão antes que possam realmente fazer algo. Os soldados correndo para fora abaixam suas armas quando nos avistam. Ninguém se opõe a mim enquanto caminho resolutamente pelo portal e volto à Terra. Saio em grama verde, ar rico e úmido com o cheiro de trigo dourado, o barulho de uma batalha distante e bastante gente.

“Você está aqui. Ótimo”, diz Aki.

Nosso mais novo Progenitor empunha uma lança ensanguentada sobre seu ombro blindado. A arma negra brilha na luz de lanternas próximas. Sinto cheiro de sangue de lobisomem.

Minha percepção se expande para cobrir nossos arredores. Estamos no meio de uma clareira com outra pista de pouso construída para ser a continuidade da primeira. Magos e soldados correm por aí, carregando caixas de munição e outros suprimentos.

Parece que Nirari já começou.

Vejo Ollie parado perto de uma mesa com oficiais humanos enquanto Slava, Urchin e Stiglitz cruzam. O líder da Cabala Vermelha parece majestoso em seu uniforme.

“O que está acontecendo?” pergunto.

“Seu mago de fogo vai explicar melhor do que eu. Preciso voltar às trincheiras.”

“As trincheiras?” pergunto, mas ele já está indo embora.

Ollie olha para cima quando nos aproximamos.

“Você está aqui, e mais cedo do que eu esperava. Está feito?”

Um flash de luz cegante ilumina a abertura atrás de nós. A terra treme do outro lado do portal enquanto permanece estável aqui, uma visão perturbadora. As três bombas detonaram. Não tenho certeza do que pensar, mas tenho certeza de que a guerra acabou. Existe algo como excesso. Infelizmente, o fato muitas vezes só se torna óbvio em retrospecto.

“Está triplo feito. Qual é a situação aqui?”

“Isso é um alívio. Bem, difícil de dizer, Ariane. Caos total desde dez minutos atrás. De repente, todos começaram a atirar em todos enquanto uma onda de lobisomens selvagens atacou nossa posição. Senti a aura de Nirari seguindo para oeste em direção àquele ritual massivo. Eu suponho que isso é uma má notícia?”

“O ritual precisa ter sucesso. E o resto dos Acordos?”

“Quando perdemos contato com a base, eles seguiram para o norte em direção ao local do ritual, enquanto Aki ficou para trás para lutar contra os lobisomens. Um de seus mestres relatou que eles haviam se envolvido com tropas Máscara. Sei pouco mais. Ariane, todos estão se movendo de todos os lugares. Ouvi relatos de que esquadrões Amaretta foram implantados antes que tudo escurecesse. Eles normalmente nunca lutam. O que está acontecendo?”

“Semiramis está tentando se tornar uma deusa. Nirari está tentando comê-la. Estamos do lado de Semiramis. Fiz um contrato com ela.”

“Espero que esse contrato seja hermético.”

“Enviei para os Rosenthals para verificação”, digo a ele, sem sentir necessidade de explicar.

Ninguém consegue escapar de um contrato Rosenthal.

Ollie se vira para observar uma aeronave em chamas caindo perto, um rastro de fogo marcando seu avanço. Chamas irrompem em uma linha a algumas centenas de metros de distância.

“Preciso me mover”, digo a ele.

Consigo sentir o pulso monstruoso do ritual de Semiramis me cutucando. Nirari deve estar nessa direção. Pelo menos ela ainda está viva.

Não tenho tempo a perder. Correr é mais rápido do que voar aqui. Também preciso considerar a fadiga mental. Estamos lutando há mais de doze horas agora e até minha mente precisa descansar. Espero não encontrar muitos obstáculos.

“Vamos abrir um caminho para você”, diz Ollie, talvez entendendo minhas preocupações. “Por aqui!”

“Vou ficar aqui e encontrar um rádio”, diz Stiglitz antes de ir para a tenda mais próxima.

O ruivo corre, Aki ao seu lado. O sigo por um bosque próximo para encontrar as trincheiras que ele havia mencionado.

Na nossa frente, várias linhas de fortificações e ninhos de metralhadoras abrigam uma colmeia de soldados em movimento em uniformes franceses e combatentes da Cabala Vermelha em escarlate. Um campo vazio se estende para florestas distantes, agora repleto de crateras de morteiro e cadáveres de selvagens. Reconheço Jeffrey na primeira linha com um grupo de lobisomens americanos. Ele já está transformado. Soldados nervosos recarregam e se preparam. Percebo que os soldados franceses empunham armas IGL em vez de suas próprias.

“Compartilhando minha propriedade com estranhos?”, pergunto a Ollie.

“Os rifles deles não conseguem disparar nossas balas de prata, então nós compartilhamos. Você já tentou usar munição com camisa de aço em um lobisomem enlouquecido?”

“Não, acredito que nunca tenha tentado.”

“Acho que não teria”, resmungou ele. “Ah, eles estão vindo de novo.”

Um lobisomem massivo aparece na beira da floresta, logo cercado por uma massa de selvagens.

“Ele tem nos testado. Firmes!”, ordena Ollie.

Os humanos e magos abandonam o que estavam fazendo para pegar suas armas.

“Eu poderia simplesmente matá-lo”, observo.

“Isso deixará os selvagens furiosos, segundo Jeffrey. Ele quer matar o líder sozinho. Ele recusou minha ajuda”, diz Aki com aprovação. “Vou abrir caminho para você depois que eles atacarem.”

“Vá em frente”, diz Slava. “Urchin e eu vamos alcançá-la.”

O líder inimigo uiva, um som doloroso mais próximo de um cântico fúnebre do que uma celebração da caça. Os selvagens não parecem se importar e eles se precipitam enquanto ele permanece para trás.

“Firmes… Agora! Fogo!”

Sob a direção de Ollie, os soldados desencadeiam uma tempestade de prata. Percebo que eles atacam em todos os lugares, exceto em um corredor que leva diretamente ao líder.

“Caçamos”, diz Aki.

O sigo e Jeffrey enquanto eles avançam contra a massa de selvagens que atacam. Jeffrey ruge um desafio, mas o inimigo apenas rosna, se afastando. Ele pretende nos deixar cansados.

Árvores explodem atrás dele. Uma longa flecha preta está cravada na grama. O inimigo hesita e isso é tudo o que Jeffrey precisa para rugir novamente e para a batalha se tornar inevitável. Aki habilmente abre um caminho para nós com sua lança. Ele a joga à sua frente para espetar vários inimigos antes que ela reapareça em sua mão em breve. Nosso caminho nos leva para longe de um grande círculo onde Jeffrey e o inimigo lutam enquanto seus homens formam um anel para cobrir suas costas. Estamos na floresta em breve, embora eu acompanhe o duelo por mais algum tempo.

“Vou ficar para trás”, diz Aki ao meu lado. “Vamos nos juntar a você assim que estivermos livres.”

“Pode ser tarde demais”, respondo amargamente.

Aki ri, um baixo estrondo que sacode todo o seu corpo. Consigo contar nos dedos de uma só mão as vezes em que o vi sorrir, então sua demonstração é uma surpresa.

“Você não o entende tão bem quanto deveria. É a primeira caçada dele em muitos invernos. Ele vai garantir que aproveite.”

“Se você diz.”

“O momento importa, Ariane de Nirari. Você vai entender.”

Ele acena e depois volta. Acelero, deixando a floresta para trás. Corro por campos e bases, encontrando desolação em todos os lugares. Mesmo aqui, longe da base, os sinais de conflito são onipresentes. Búnquers desertos e patrulhas massacradas se alternam com grupos de homens correndo atirando em tudo o que se move, e acima disso, o chamado urgente do ritual. Esquadrões voam sem rumo acima. O caos reina em todos os lugares. Considero a distância e assobio para Metis, embora isso me desacelere ainda mais. A valente dama galopa no momento em que aparece sem atrevidas dessa vez. Ela deve estar sentindo minha tensão.

Consigo ver logo depois, quando saio de outra mancha de madeira. Longe na minha frente, uma colina solitária surge da planície circundante, seu topo dominado por uma cúpula de luz dourada cintilante. O poder necessário para alimentar tal construção é incrível, mas lembro-me que Semiramis tem alguma maneira de armazenar poder. Aparentemente, ela tem armazenado por muito tempo. As proteções ainda estão no lugar e não parecem tremer ou piscar. Eu me pergunto o que Nirari está fazendo.

Entre a colina e eu, uma batalha está acontecendo. Em contraste com a luta implacável do Mundo Morto, esta é rápida e em movimento, com grupos constantemente entrando e saindo antes de se reposicionarem. Consigo avistar uma massa de guerreiros escravos e mercenários dispostos na frente da borda do escudo em um semicírculo, a única constante nessa competição sempre mutante. Eles parecem ter se envolvido com soldados britânicos, bem como mercenários que não reconheço. No entanto, reconheço as armaduras volumosas fornecendo fogo de apoio.

“Loth…”

Eu deveria me apressar. Metis avança ainda mais rápido. Campos inteiros desaparecem atrás de nós em nossa corrida insana. Por um momento, acredito que estou livre até que auras se aproximando da frente me forçam a diminuir a velocidade. Há muitas delas e eu temo deixá-las às minhas costas. Reconheço antigos inimigos e amigos enquanto eles se aproximam.

Uma parede de fogo aparece na minha frente, as chamas alcançando a altura da árvore mais alta em uma súbita conflagração. A borda da parede imediatamente se desloca e se transforma em uma bola que volta para quem a lançou. Ouço impropérios em acádio.

Um mero empurrão da Aurora mata o inferno, permitindo que Metis e eu passemos. Do outro lado, encontro uma dupla familiar. As duas mulheres ficam frente a frente em um campo de cinzas. Os mesmos rostos em forma de coração e o riso de raiva as animam. Estar nas costas de Metis também torna sua baixa estatura ainda mais óbvia.

Eu diria que elas estão tendo um pequeno desentendimento se eu estivesse com vontade de provocações.

“Ainda não terminamos, velha bruxa!”, Melusine sibila para sua parente distante.

Martha de Lancaster franze a testa, embora não leve a isca. O poder se reúne em suas mãos, formando dois flashes brilhantes e cegantes.

“Você sabe que isso não vai alcançar nada?” pergunto à maga de guerra.

“Não importa.”

“Aposto que você está se arrependendo de ter prometido ajuda a Nirari para uma única batalha agora que a hora chegou.”

“Você não precisa me lembrar, garota”, ela sibila. “Não que importe. Ele está esperando por você em seu trono como um imperador de outrora. Você pode se apressar para ele o quanto quiser, mas você não pode vencer.”

Resmungo com a provocação, ou pelo menos começo até ver um brilho astuto em seus olhos. Mais revelador, Melusine não aproveitou a oportunidade para vomitar vitriólicos. Martha não gosta de sua situação e está tentando sorrateiramente me dizer algo. Bertrand aparece antes que eu possa decifrar o significado de seu comentário.

“Nós ficamos e lutamos aqui”, o campeão Máscara resmunga.

Ele sabe que posso despachá-lo em momentos.

“Embora eu suponha que o duelo seria meramente simbólico”, ele continua com uma voz plana.

A entrega é tão séria que paro e franzo a testa, momentaneamente desorientada. Estou perdendo algum contexto aqui.

Constantino aparece logo depois em sua armadura de golem. Ele fica muito acima dos outros naquele traje colossal de prata e aço encantados. Correntes ondulam em sua superfície. Algumas pisadas o trazem ao meu lado.

Mais e mais vampiros chegam de Máscara e dos Acordos. Adrian, Wilhelm e Jarek tomam seu lugar ao meu lado enquanto Rafael fica ao lado de Bertrand. Um cego poderia dizer que os vampiros Máscara estão menos do que animados por estar aqui. Infelizmente, eles deram sua palavra.

“O que minha estimada colega está tentando te dizer é que estamos lutando uma batalha pelo destino do planeta e, como o destino está envolvido, os símbolos importam muito. Você conhece a importância de uma caçada adequada. Você deve entender.”

E eu entendo.

Esta é uma competição por dominação. Duas visões de mundo colidem esta noite e o vencedor leva tudo. Nirari defende a soberania sem compromisso. Eu defendo a unidade de propósito. Ele está em uma montanha de cadáveres enquanto eu caminho à frente dos vivos. Lembro-me daquele breve confronto com o dragão reanimado, a maneira como a matéria e os eventos físicos pareciam menos importantes do que o significado e as ações correspondentes. Talvez esta noite seja decidida por um único golpe de lâmina, mas para que haja uma chance, preciso fazer minha parte. Preciso ser a líder que me declaro para que outros também possam carregar minha visão. Preciso lutar contra Nirari como um igual. Ollie e Aki entenderam. É por isso que eles insistiram em abrir um caminho. Sou apenas um pouco lenta.

“Ariane. É hora”, declara Constantino com convicção absoluta.

Tudo o que preciso é um passo à frente.

Preciso confiar neles. Preciso confiar em mim mesma.

Pensei naqueles que perderam suas vidas garantindo que o dia chegasse, não apenas para eu ter uma chance contra meu pai, mas também para fazê-lo com minha mente intacta. Dalton. Nashoba. Mannfred. Obrigado. Valeu a pena só por este momento.

“Eu sou a Rainha dos Espinhos e da Fome. Esta noite, desafio o primeiro de nós por domínio sobre a espécie vampira. Guerreiros dos Acordos, abram um caminho para mim.”

Auras explodem do nosso lado. O poder de Constantino é excepcionalmente dominante, como correntes nos ombros. O punho de sua armadura de golem se ergue, mostrando garras serrilhadas e gravadas. Elas apontam para Bertrand, que parece realmente ansioso para estar em outro lugar.

“Nos enfrentamos muitas vezes pelo poder, mas desta vez, eu te enfrento pelo futuro… e acho que vou gostar disso. ATAQUE!”

Magna Arqa explodem ao redor enquanto a força dos Acordos cai sobre os relutantes guerreiros Máscara. Empurro Metis, que se move em um trote presunçoso enquanto a guerra vampira faz fúria ao nosso redor. Constantino agarra um lorde em camadas de correntes Prometeicas antes de esmagar outro que havia pisado no meu caminho. O solo se agita com furiosas demonstrações de poder, mas nunca vacilamos. Afinal, eu sou rainha e rainhas ficam acima da batalha.

“Vamos alcançá-la”, grita uma dama Roland às minhas costas.

E eu acredito nela.

Deixo minha intuição assumir o controle, mesmo que apenas por agora. Não há necessidade de pressa. Ele está esperando por mim. Relaxando minha pegada na Aurora, caminho em direção à linha de defesa principal de Nirari. Sou uma rainha a caminho de uma competição, caminhando sobre um campo de gelo. Todos os grupos na planície percebem meu poder e como poderiam não perceber? Eles convergem para mim.

Entre seus números, uma aura brilha como a estrela polar e me causa não pouca preocupação, embora eu não a demonstre. Tem um gosto… antigo. E primordial. Em breve, um homem fica na minha frente com uma comitiva de guerreiros de elite em armaduras antigas de correntes e peles. A barba selvagem e as auras esticadas sugerem sua natureza. São senhores Dvor antigos e poderosos. O primeiro deles é um homem largo com cabelos grisalhos, uma barba que chega à barriga e uma expressão séria sobre um nariz quebrado muitas vezes demais para manter sua forma original. Desaprovação irradia dele em ondas. Sou forçada a parar, o que temo que possa não ser ideal até me lembrar que ser oposta e depois deixada passar reforçará minha imagem de rainha. Eu apenas preciso que as pessoas se posicionem por mim. Enquanto isso, só preciso ganhar tempo.

Deveria ser fácil. Dvor parece ansioso para falar.

“Foi um erro fazer da mulher uma guerreira. Foi um erro convidá-la a jantar do sangue negro. Agora ela se tornou semelhante ao homem, e seus servos, que a seguem na batalha, perderão o caminho.”

Uma dose de choque me preenche. Ele fala acádio, como eu, e ainda assim o significado por trás de suas palavras e a maneira como ele as articula me parecem antigas e estranhas. Ele fala como quem lê uma tábua antiga roída pelo tempo. Ele provavelmente a viu gravada. Estou falando com um vampiro como eram no início. Nirari evoluiu. Ele não. Bem, hora de um gostinho de modernidade.

“Sinta-se à vontade para falar com Nirari, já que ele decidiu me mudar. Tenho certeza de que ele valorizará seu conselho.”

“A mulher tem língua afiada”, ele cospe. “Você não é Ishtar. Você é apenas a menor criança chorando por um seio. Nós lembramos o cheiro de sangue na areia do Egito. Vamos te forçar ao chão amaldiçoado até que você implore. A ordem retornará à cidade.”

“Você está um pouco desatualizado, velho fóssil”, diz uma voz atrás de mim.

Como antes, as pessoas se alinham ao meu lado. Aquele que falou desta vez é do sangue de Dvor, o que o enfurece. Viktoriya apoia seu tridente em seu ombro blindado e fica de pé, desafiadora e arrogante. Mais Dvor se alinham ao seu lado, os jovens e os famintos. Fico surpresa ao ver Dominique, líder de fato de Máscara, e as gêmeas Roland, bem como um contingente de leais. Parece que nossa luta atual dividiu as facções em duas. Membros da Irmandade são os próximos, então guerreiros Amaretta com suas gládiolas, então um grupo que nunca vi antes vestindo cotas de malha prateadas e cruzes. Esses são os Vitiazi, os apoiadores de Slava. O último grupo me surpreende mais.

“Não pense que isso nos iguala”, diz Laestra, a treinadora de Sombras, quando os Cavaleiros se juntam ao meu lado.

Finalmente, aqueles patifes estão cumprindo sua promessa oitenta anos depois de eu ter dito a eles para irem embora. Ainda há esperança. Ou não. Não vejo Octave entre suas fileiras e ele é um dos únicos que podem realmente me ameaçar devido ao seu Magna Arqa equalizador. Não importa. Meu papel está definido. Não há outro caminho a não ser seguir em frente.

“Eu sou a Rainha dos Espinhos e da Fome. Há aliados unidos por uma causa comum e há aliados de circunstâncias, aliados unidos por um inimigo comum. Não importa o que acendeu o fogo em seu coração. O que importa é que vocês sirvam. Inimigos do primeiro, abram um caminho para mim.”

“Você ultrapassa seu papel, criancinha”, resmunga Dvor, mas ele está em menor número e não é um Devorador.

“Você está longe de suas ruínas, velho, enquanto em todos os lugares estou em casa. Magna Arqa!” diz Viktoriya com um sorriso ansioso.

Ela é a primeira a liderar o ataque contra seu Progenitor, o que acho bastante corajoso da parte dela. A guarda de honra de Dvor é forçada a se separar por uma multidão de Magna Arqa enquanto o monstro antigo em si se mantém firme, isso é até que o líder dos Vitiazi branda uma cruz em seu rosto. Dvor é forçado a recuar e eu avanço, ainda nas costas de Metis e ainda impassível. Estou muito perto agora. Quase consigo ver a última linha de defesa. Atrás de mim, gritos familiares me indicam que as batalhas que deixei para trás se juntaram como uma batalha geral. A batalha está atingindo um paroxismo. Também percebo que, se eu tivesse que lutar por tudo isso, teria chegado a Nirari exausta.

Finalmente consigo vê-lo, longe ao pé da colina, de costas para o escudo dourado. Ele está me olhando.

***

O bunker estava escuro apesar do brilho pálido das luzes elétricas. Os três homens dentro estavam nervosamente em pé em volta de uma mesa. Relatórios confusos chegavam a cada minuto de fontes diferentes, mas todos concordavam que o portal para o mundo morto havia se fechado e que guerreiros escravos lutavam nas planícies.

Apesar da hora tardia, o calor do verão nunca os deixou. Eles suavam sob uniformes apertados que se agarravam a eles. Eles se encaram e o mapa. Eles haviam discutido isso antes, mas agora que a ação era necessária, ninguém ousava assumir a liderança. Pior, a situação era simplesmente muito caótica. Alguns disseram que a base principal havia sido atacada e outros que a Última Cidade havia sido arrasada. A incerteza pesava sobre seus ombros. Eles sabiam que a decisão que tinham que tomar poderia levá-los ao panteão dos heróis ou a um lugar nas coleções de Hades. Eles sabiam que, aconteça o que acontecer, isso acabaria nos livros de história. O destino do planeta estava em jogo.

“Senhores, não teremos uma chance melhor”, disse finalmente a figura central.

“Que Deus nos perdoe pelo que estamos prestes a fazer”, disse o homem da esquerda, sempre ansioso para seguir o primeiro.

O terceiro homem hesitou. Ele sempre foi a voz da razão. Agora, porém, ele percebeu que o primeiro homem estava certo.

Os vampiros haviam se reunido em um só lugar. Essa praga contra a humanidade não poderia ser erradicada sem um compromisso total da população, um que os pagãos nunca tolerariam, mas em sua arrogância, eles haviam se reunido em um só lugar. Era como se um câncer