Capítulo 221

“Sangue é vida”, Nirari sussurra.

Um feitiço caçador de corações se forma, o único feitiço que ele batizou com o nome de sua arma e, dada a potência aparente, projetou sozinho. Tentáculos de energia vermelha se espalham à sua frente, varrendo o campo de batalha como espectros famintos. As fileiras compactas dos guerreiros escravos são devastadas; seus escudos nunca foram feitos para parar magia. Tecelões de orbes tentam em vão controlar a energia, mas não conseguem lidar com tantos tentáculos e, coluna por coluna, companhia por companhia, o feitiço se engorda com sangue. Ele deixa para trás cascas brancas mostrando os dentes para os céus. Até mesmo os liches recuam diante da demonstração de poder. Percebo algo no feitiço que não havia previsto: ele manipula a vida e, portanto, resiste à tentativa dos liches de alterá-lo.

Quando procurei Nirari para convidá-lo para minha guerra, não lhe dei uma ideia nova. Ele não apenas considerou invadir o mundo morto. Ele já estava se preparando para fazê-lo. Ele prova isso com sua próxima ação.

“E a morte.”

Todo o sangue drenado se junta em um orbe escarlate ameaçador, alto como uma colina. Com um gesto, ele o arremessa contra os guerreiros escravos e civis armados mais distantes. Uma verdadeira parede de energia carmesim avança sobre centenas, milhares de inimigos, mutilando-os em instantes. Nirari levou, no máximo, cinco segundos para se levantar, silenciar o campo de batalha e lançar um feitiço capaz de destruir uma cidade antes que qualquer um pudesse se recuperar de sua aura calamitosa.

O caminho até os liches livre, ele faz o que eu esperava desde o início. Nirari ruge, e sob o olhar roxo do Observador, Nirari avança, e nós avançamos com ele.

Seu ataque nos liberta da aura. O mundo, que prendia a respiração, agora a solta avidamente. O rugido apela para a parte mais primitiva de todos nós. Esse derramamento de sangue é sobre conquista e supremacia. Todos nós sabemos disso, incluindo os liches. Quem se afastar desse campo de batalha acabará governando dois planetas. Há apenas um resultado aceitável, uma única coisa a fazer: lutar e triunfar. Não há alternativa viável.

Como um só, os dois exércitos retomam as hostilidades com fúria renovada. Fileiras de lanceiros atacam atiradores entrincheirados e ninhos de metralhadoras. Canhões rugem. Rifles estalam. Orbes carbonizam e congelam trincheiras inteiras. Tanques e outros veículos avançam, esmagando os feridos e os lentos sob suas esteiras. Bombarderos mergulham, lançando fogo e aço sobre matrizes de escudos e andadores, em uma demonstração incessante de carnificina. Isso não é mais a guerra como eu a conheço, com manobras, logística e posicionamento onde um oponente mais forte pode ser derrotado com táticas superiores. Esta é uma luta de proporções bíblicas, com homens matando e morrendo onde estão. Os guerreiros escravos e seus mestres não têm nenhum respeito pela vida. A carnificina continuará até que apenas um lado permaneça.

É isso. Não preciso mais me preocupar com o quadro geral. Matar ou morrer é um conceito que dominei há muito tempo. De certa forma, me alegro. Estou em paz. Posso abandonar minhas preocupações e fazer o que fomos todos projetados para fazer.

Caçar.

Avanço, seguindo Nirari e o caminho que seu feitiço esculpiu. À nossa frente, os liches gastam tudo o que têm para desatar torrentes de fogo, gêiseres de magma, luzes cintilantes e a fúria do céu, enquanto raios verde-vivos se juntam à nuvem cromática que nos almeja. Levanto uma floresta de raízes e espinhos para bloquear. Espíritos de sangue e escudos crescem entre os ramos como frutos grotescos para interceptar os ataques. A magia se choca contra nossas defesas e falha em romper, a energia roubada absorvida pelo poder sobrenatural concedido pelo Observador. Os liches voam e se espalham à medida que nos aproximamos, sua principal preocupação sempre sendo a própria segurança. Em breve, escudos brilham à esquerda e à direita.

Nirari pisa no chão. Sei o que fazer. Não precisamos falar. Uma raiz maciça se projeta, lançando o primeiro vampiro em rota de colisão contra um liche a uma velocidade que as criaturas não conseguem acompanhar. Meu sire atravessa o escudo, o liche e os escravos além em um único golpe de sua glaive. Bloqueio alguns dos feitiços de resposta com uma onda de espinhos atrás dos quais meu sire se esconde antes de se lançar a outro alvo. Aqueles liches que continuam escalando logo se veem abatidos; os grandes escudos são alvos fáceis para os ases europeus. Svyatoslav atira em alvos de oportunidade enquanto eles baixam a guarda. Eu sou o escudo, Slava é a lança e Nirari é o martelo.

Só depois de esmagar outro liche eu paro para diminuir a velocidade. Uma transmissão chega ao meu receptor de ouvido, que eu havia esquecido temporariamente. Mal consigo entender as palavras.

“Ariane, não — fiz, mas os liches estão puxando — feitiços se formando e eles estão removendo um selo em um — absolutamente maciço.”

“Concentre-se em preparar a bomba. Quanto mais esperamos, pior fica.”

“— ouço você bem, mas estamos quase — antes da detonação. Boa sorte!”

“Pare de enrolar, princesinha. Você está perdendo a diversão.”

Observo nossos arredores por um instante. Espero que o Juízo Final se aproxime do que vejo em intensidade, se Deus tiver motivos para ser particularmente vingativo. Fumaça, fogo, liches e aviões de guerra lutam nos céus pela supremacia, enquanto a guerra em terra atingiu um paroxismo de selvageria. Observo Urchin roubando mais um cetro antes de fugir de volta para a luta, sob os gritos de sua vítima. Bem ao lado, uma mestra ascende à nobreza e reaparece dentro do escudo de sua vítima. Muitos outros se ativam neste momento, enquanto alguns de nossos parentes caem para feitiços de fogo. Levará décadas para reconstruir as fileiras daqueles que encontraram seu fim aqui e o encontrarão antes que tudo isso termine.

Enquanto observo, uma vara de luz se curva do horizonte da cidade sobre nossas cabeças e, em seguida, cai no meio de um destacamento de artilharia, vaporizando-o. Mais faixas logo aparecem no fundo das nuvens. Retomo minha ofensiva. Não há nada que eu possa fazer por eles, exceto eliminar liches e atrair sua atenção. Quanto mais tempo passa e mais desesperado nosso inimigo fica, e quanto mais eles sacrificarão suas reservas para nos derrubar. Não se passou um dia e as armas que eles lançam contra nós já poderiam arrasar cidades.

Me perco no fluxo da batalha.

É tão natural lutar com meus parentes. Surfo sobre raízes e tentáculos, emergindo da cobertura apenas para afastar os liches que têm a infelicidade de permanecer. Minhas estátuas massacram qualquer coisa que se aproxima, enquanto Slava e Nirari usam a proteção que forneço para desviar feitiços, apenas para ressurgir em explosões de velocidade e agressão. Um liche tenta me assar com um raio, mas o sabor estranho do ar me avisa e uso um tentáculo para interceptá-lo. Salto em uma raiz para me lançar sobre ele, depois um golpe vertical para derrubar a criatura com seu escudo. Espinhos o cobrem e o dilaceram antes que ele possa escapar novamente. Estamos destruindo a oposição em grande velocidade, imbatíveis e mortais. Realmente, lutar ao lado do vampiro mais velho e poderoso tem suas vantagens.

Os liches que tentam atacar os mortais descobrem que as pontas de desprezo enterradas em intervalos regulares enfraquecem seus feitiços enquanto ancoram a força vital. Eles precisam de muitos recursos para contornar ou destruir esses espinhos, tempo durante o qual eles se tornam alvos visíveis e lentos. No entanto, os feitiços de longo alcance vindos do coração da cidade ainda causam grandes danos a nossas linhas de retaguarda.

Um terremoto sacode o chão, se espalhando dos portões, mas a maior parte do tremor para na borda das pontas, suas energias acalmadas. Acontece que isso ajuda mais o nosso lado, já que os guerreiros escravos cambaleiam e param. Espero que Cadiz não demore.

De repente, sou presa em um domo cinza, o mundo exterior silenciado. Minha Magna Arqa fica presa à esfera e vejo Nirari e Slava emergirem no chão nu, logo se tornando alvo de milhares de feitiços. Espero que Slava fique bem.

Um liche ocupa o centro da esfera, vestido com uma armadura prateada desbotada pelo tempo. Ele empunha uma espada incrustada de joias.

“Vocês vieram a este mundo para morrer”, diz ele.

Uma torrente de farpas prateadas e rápidas emerge de sua lâmina a cada golpe. A primeira onda atinge meu dragão de pedra enquanto ele voa para fora da floresta de espinhos. Posso sentir que a pedra não pode se reformar, pelo menos por enquanto. O feitiço parece projetado para matar minha espécie.

“Vocês deveriam ter ensinado isso a seus irmãos”, zombo.

Ele não responde. Corro pela esfera, desviando todas as nuvens direcionadas a mim. Elas deixam o chão marcado atrás como se por uma chuva de ácido. Ele não se move do centro da esfera e não estou ansiosa para escapar. Qualquer criatura que se prende em um espaço fechado com uma dama guerreira merece o que acontece a seguir. Finjo algumas vezes movendo-me para cima, mas o liche não reage. Talvez ele não tenha uma contramedida de curto alcance? Isso seria tolice.

Com um assobio, monto uma onda de espinhos e golpeio com Rose no alcance máximo. O escudo da criatura racha e uma onda de fogo se expande na mesma reação. Uma defesa reativa? Adorável. Estou longe antes que ela possa me alcançar.

Percebo uma rachadura no escudo. Trabalho fraco para um liche poderoso, talvez um efeito colateral da reatividade. Monto outra onda para atingir o mesmo ponto novamente. Mais uma vez, golpeio com toda a minha força, os dentes da lâmina cortando o ar com um estrondo horrível. A onda desta vez é mais forte e o liche golpeia onde acredita que eu vou desviar.

“Meia-noite polar.”

Eu simplesmente atravesso a parede de chamas.

FOGO RUIM.

Mas a vitória é doce. O escudo racha. O liche levanta sua espada acima de sua cabeça. Orbes roxos emergem em uma chuva de projéteis. Golpeio o primeiro enquanto mergulho. Ele explode.

Rose se afasta da minha mão. Estou desarmada? A lâmina da alma bate contra a parede e sinto uma espécie de pressão sobre minha essência, embora não se rompa. Por um instante, minha arma espiritual foi submetida a uma força monstruosa, mas felizmente, e enquanto eu viver, ela é bastante inquebrável. Invoco a espada chicote de volta em minha mão, embora não a use. Ineficiente. Em vez disso, chamo mais estátuas. Elas se lançam contra as bolas para interceptá-las. Os projéteis deixam para trás cavidades perfeitamente esféricas em minhas construções. Até mesmo o dragão é obliterado assim que o reformei. Mergulho sob minhas raízes e pego meu revólver de um bolso traseiro.

Eu dei a esse o nome de Matador. A única razão pela qual não é uma pistola é que minha mão não caberia ao redor do cabo. O Matador tem exatamente quatro balas e cada uma foi cuidadosamente montada durante uma noite para um único propósito: matar o imortal.

Vozes como um coral cantam quando miro. Sinto uma estranha atração em meu instinto. Posso observar a trajetória exata que a bala seguirá com minha intuição antes mesmo de disparar.

Aperto o gatilho e sou lançada para trás.

O corpo do liche explode, o crânio indo e —

De repente, sou presa em um domo cinza, o mundo exterior silenciado. Minha Magna Arqa fica presa à esfera e vejo Nirari e Slava emergirem no chão nu, logo se tornando alvo de milhares de feitiços. Espero que Slava fique bem.

Um liche ocupa o centro da esfera, vestido com uma armadura prateada desbotada pelo tempo. Ele empunha uma espada incrustada de joias.

Espere um momento.

Isso… o quê?

Não pode ser.

O liche levanta sua espada acima de sua cabeça. Uma dissonância me dá dor de cabeça. Um caminho diferente? Fui lançada de volta ao passado!

“Faça de novo para que eu possa matá-lo pela terceira vez”, digo à criatura.

Bem, perdi tempo suficiente neste episódio, trocadilho intencional.

O primeiro orbe roxo arremessa Rose para longe. O segundo atinge minha estátua de lobisomem enquanto ela emerge. Recupero Rose e a estendo, atingindo o terceiro orbe enquanto ele sai do escudo. Uma explosão nos afasta, a mim e ao liche agora sem escudo. Antes que ele possa se recuperar, atiro Rose nele. O torso da criatura é mutilado, mas ainda não está completamente morto.

Um verdadeiro inferno surge do liche diretamente em minha direção. Não acho que ele entenda, então apenas preencho a Aurora com poder. A joia na placa peitoral brilha em um azul-esverdeado.

A mandíbula faminta do inverno recebe o calor, absorvendo-o com presas gulosas. Ele desaparece e apenas a extensão sem fim da quietude permanece. Minha bota blindada esmaga o liche.

De repente, sou presa em um domo cinza, o mundo exterior silenciado. Minha Magna Arqa fica presa à esfera e vejo Nirari e Slava emergirem no chão nu, logo se tornando alvo de milhares de feitiços. Espero que Slava fique bem.

“Eu posso fazer isso a noite toda!”, digo ao liche.

O domo desaparece. Ele tenta voar para longe. Me movo para cima enquanto a estátua do dragão mergulha. Outra tentativa de fogo falha em nos deter e esmagamos o liche pela última vez enquanto a espada se desfaz em pó, seu poder esgotado.

Me encontro nas costas do dragão, voando.

Eu… posso montar o dragão.

Não acredito que não pensei nisso antes! Meu encontro com o Ancião me aterrorizou tanto que considerei usar sua efígie como meio de transporte simplesmente blasfemo demais, talvez? No entanto, isso é apenas uma efígie e escrúpulos de propriedade não têm lugar no campo de batalha. Voando, então.

O próximo liche que cruza meu caminho parece bastante surpreso. Agora, os outros dois Devoradores se separaram e percebo por quê. Os liches se dispersaram completamente, não tentando mais nos dominar com seus números. Acredito que eles tiveram uma boa chance de sucesso se tivessem trabalhado juntos, mas obviamente isso é contrário à sua própria natureza. Olho para cima para ver uma grande explosão, então outra revela o que está acontecendo. Contra todas as expectativas, bombardeiros mergulham direto em direção àqueles feitiços de vara e os interceptam no ar. Pilotos humanos estão se sacrificando para proteger centenas de homens de uma morte certa no solo. Enquanto assisto, outro esquadrão se posiciona para interceptar mais.

Esta é a diferença entre os liches e nós. É por isso que vamos vencer. Como dizem os mosqueteiros, um por todos e todos por um.

Nossos mortais também estão começando a contra-atacar com novas forças saindo do portal com energia imaculada. Parece que o equilíbrio está lentamente se inclinando a nosso favor, até que o próximo desastre nos atinja, é claro. Monto o dragão de pedra e assusto um ou dois aviões antes de atacar outro liche pelas costas. Caímos de volta nas fileiras de escravos e eu o mato ali, então invoco uma verdadeira floresta para se lançar sobre os inimigos densamente compactados. A energia devorada enche minha essência. Existem tantos deles. Me sinto completamente revigorada quando termino. Realmente, o campo de batalha é onde os Devoradores se saem melhor. Poderíamos continuar até que não reste nada além de nós e um mar de cadáveres exsanguinados.

“— elo desfeito. Estamos configurando o — qualquer coisa que aconteça em seu caminho afeta a ferramenta do portal. Ariane — saia daqui”, diz uma voz em meu ouvido, mas não estou ouvindo.

Parei. Eu tive que parar. Só para ter certeza de que não enlouqueci.

Sou tomada pela descrença.

Um pequeno feitiço confirma minha suspeita e vejo uma pequena agulha de aura enlouquecer tentando encontrar o norte magnético do planeta. Vejo os outros vampiros reagindo também. Eles sentiram.

A magia voltou.

O Mundo Morto está… vivo? Parece vivo. Normal. Como isso é possível? Olho ao redor, encontrando os liches deixando a linha de frente. A luta continua sem parar, embora os vampiros também parem, hesitantes. Tive tanta certeza, ainda tenho tanta certeza de que este planeta pereceu. Não entendo o que está acontecendo.

Nirari acende sua aura, nos chamando de volta para ele. Monto o dragão de pedra mais alto a caminho de ver ao redor da planície. Nada de incomum chama minha atenção, mas me lembro da mensagem de Cadiz e observo o horizonte da Última Cidade. Nada muito mudou. Ainda é uma floresta de edifícios titânicos e decrépitos. Hmmm, consigo ver algo no horizonte. Um pontinho, bem distante e ascendente. Ele se curva de volta para nós e voa com… batidas de asas?

Por um momento, acredito que minha visão me trai. Asas de osso movem membranas diáfanas, um fogo azul queima dentro do peito e nas órbitas vazias de uma forma maciça, mas não. Tenho que acreditar na evidência, pois posso sentir a onda de magia emanando da forma fantasmagórica. A percepção me força a engolir meu medo como se eu ainda fosse humana. Isso parece demais.

Eles têm um dragão liche.

É um dragão, traz vida, é o símbolo de um mundo ascendente. Um dragão! Glória ao — Não!

Não.

Balanço a cabeça, a concentração momentaneamente perdida. Ao nosso redor, a luta parou. Os homens ficam no meio do que estavam fazendo, armas esquecidas. Os aviões voam em círculos lentos. Os canhões ficaram silenciosos. Todos observam a chegada do que parece ser um libertador, um símbolo de esperança e majestade. A vida retornou a um mundo há muito perecido… exceto que eles estão enganados. Posso sentir isso, de alguma forma. Este não é um dragão verdadeiro. Alguém roubou sua forma e agora a usa como se usasse uma máscara, uma grotesca paródia de seu verdadeiro eu. Este dragão liche representa a vida no Mundo Morto da mesma forma que as larvas representam a vida em uma carcaça em decomposição. Ele está sangrando energia em excesso, não a acumulando. O dragão voa, mas uma mente humanoide o guia.

Se o Ancião estivesse aqui, este mundo seria reduzido a cinzas em momentos para expiar essa vileza. Não importa. Temos um problema real. Se aquela coisa alcançar o portal, minhas pontas de desprezo terão tanta chance quanto um castelo de areia contra uma onda gigante. O exército morrerá em instantes e o portal será desfeito. Precisamos fazer algo. Me movo em direção a Nirari, apenas para encontrá-lo me olhando.

Somos os únicos dois aqui que ainda podem funcionar no inferno congelado em que este campo de batalha se tornou.

Eu sei porquê.

“Caçadores de dragões”, digo a ele.

“Sim. Teremos que derrubá-lo. Presumo que seu escudo será formidável. Você desempenhará seu papel enquanto eu desempenho o meu. Me dê uma abertura. Arrombe aquela fera.”

Ah sim, a lança. Ela repousa contra seu trono até agora. Enquanto ele corre para pegá-la, corro de volta para nossas linhas. O fato de levar mais de alguns segundos é um testemunho do número de soldados se matando nesta planície. Logo me encontro na frente, perto das tropas alemãs.

Nirari vê a conquista como dominação e destruição. Ele matou seu dragão em combate singular. Ele tira poder dos mortos. Eu vejo a dominação como um império a construir contra todas as probabilidades. Derrotei meu dragão em uma competição ritual. Eu tiro poder dos vivos e são os vivos que nos levarão por esta provação.

Normalmente, nós, vampiros antigos, mantemos nossas auras contidas o tempo todo. Emitir livremente a própria energia não é apenas rude, mas coloca um sinalizador em nossa localização e nunca se sabe o que pode estar prestando atenção. No entanto, não posso mais me dar ao luxo de ficar escondida. Eu devo ser ouvida.

Eu não apenas acendo minha aura, quem eu sou e o que fiz. Eu a empurro até que ela afogue a atração de sereia da presença do dragão liche. Imediatamente percebo que isso não será suficiente. Falta… personalidade. Impulso. Uma faísca para iniciar a pira. Na minha frente estão um esquadrão de soldados de infantaria alemães, o mais próximo um homem corpulento segurando um rifle com uma baioneta ensanguentada ainda presa. Ele olha apaticamente para a aproximação da desgraça.

Dou um tapa nele, gentilmente. Ele pisca.

Usando minha melhor voz de sargento instrutor aprimorada por um feitiço sonoro, começo minha diatribe.

“Wachen Sie auf, Schweinen! Acordem, idiotas. On se réveille, tas de méduses! Levantem-se e lutem! Lutem se quiserem viver! Si sveglino, imbecili. AGORA!”

Me lanço em um discurso poliglota dos insultos mais abusivos que consigo reunir enquanto corro pelas fileiras, distribuindo pancadas e comentários sobre as tendências, o peso e a espécie de suas mães, quando aplicável.

“Levantem-se e lutem. Atirem, ATIREM! Feu à volonté! Angriff. ANGRIFF! Fuego a voluntad!”

Finalmente, todos aqueles anos de estudo estão valendo a pena.

Além disso, acho que bater em capangas de capacete é realmente catártico.

Primeiro por bolsos, depois por companhias, meus chamados de despertar forçam os homens a se moverem, a recarregarem. A abalarem seus vizinhos. Ninguém aqui acredita por um segundo que a visão deslumbrantemente cativante significa algo além de algo que vai arruinar o seu dia. As horas anteriores de derramamento de sangue os curaram de quaisquer ilusões. O Mundo Morto é isso, morto, e qualquer coisa que venha dele carrega uma sentença final. Estou tentando me lembrar de sueco o suficiente para xingar seu corpo expedicionário quando Stiglitz me encontra, alguns oficiais a reboque. Ele sinaliza e um de seus ajudantes insulta o grupo em dinamarquês, o que parece despertá-los ainda mais rápido.

“O que é aquela coisa e como a paramos?”

“Precisamos quebrar o escudo. Precisamos de todas as nossas armas nele, mas…”

“Mas é um alvo voador. Bem lento. Sim?”

“Muito mesmo e a bolha de escudo deve ser bem grande. Ainda assim…”

“Não se preocupe em pedir aos artilheiros para fazerem geometria. Asseguro a vocês, será feito. Enquanto isso, por favor, subam lá e me devolvam meus caças. Tirar aviões do nosso rabo é trabalho deles.”

Acenei com a cabeça, surpresa com a mudança de tom da conversa anterior. Suponho que ser confrontado com um mito tende a dar perspectiva a alguém.

“Certo.”

Precisaremos de todo o poder de fogo que pudermos para até mesmo danificar sua proteção, e o mais eficaz seria o armamento anti-navio. Se ao menos…

Quase me dou um tapa quando percebo o que perdi. É questão de momentos mudar a frequência do meu fone de ouvido para a desejada.

“Capitão? Fale comigo.”

Espero. Um, dois, três—

“Aqui é o Capitão. Estou te copiando.”

“Capitão, a magia voltou temporariamente ao Mundo Morto. Empurre a Fúria pela abertura do portal o mais rápido que puder e traga tudo que voa e tem uma arma com você. O General Stiglitz nos apoiará.”

“Sim, senhora. E quando chegarmos lá, alguma instrução específica?”

“Sim. Dispare tudo que você tem no dragão.”

“…. perdão?”

Não agracio isso com uma resposta. Em vez disso, subo aos céus nas costas da minha estátua. Os aviões ainda estão no ar, o que é um pequeno milagre em si, mas eles se espalharam. Meu método anterior de chutar as pessoas umas nas outras até que comecem a se mover não funcionará aqui. Preciso de um método mais… completo. Mesmo que me canse um pouco. A maioria dos aviões formou uma espécie de espiral da morte larga e desorganizada circulando sobre o campo de batalha. Vou exatamente para o meio e puxo minha aura completamente.

Então, a alimento para a Aurora. A gema brilha como uma estrela enquanto a acordo e a alimento com tudo o que tenho. O vento sopra sobre a Última Cidade pela primeira vez em eras. As nuvens rolam, escurecendo.

“Vamos lá”, digo em Licaean. “Deixe-os provar o inverno.”

Sinto algo cair contra minha bochecha, então olho para baixo para ver onde caiu. Sobre uma mecha de cabelo loiro, encontro um floco de neve perfeito. Posso sentir um sorriso desabrochando. Ah, isso vai ser divertido.

Se há uma coisa que bombardeiros mergulhadores e pilotos de caça temem, é ser caçados por algo em sua cauda. Hoje, eu sou esse algo.

O inverno adora uma boa perseguição.

A estátua bate suas asas maciças uma última vez em sua ascensão. Por um momento, a gravidade perde seu controle. O ar estagnado do planeta cadáver é substituído pelo beijo fresco de um crepúsculo de solstício. Abro minha mão, relaxando pela primeira vez no que parece uma eternidade. Canalizo tudo o que sou naquele momento lindo com nada além das nuvens e da tempestade de neve que se aproxima.

E eu

RUJO

Como um bando de pássaros assustados, os aviões se dobram e desviam. Se não estivessem tão amplamente espaçados, alguns deles teriam colidido uns com os outros. Palavrões em meia dúzia de idiomas irrompem pelos céus sob o zumbido dos motores. Uma parte de mim está preocupada com a necessidade de reabastecimento, mas o resto tem apenas uma coisa a dizer, e eu digo isso em Licaean adulto. Não o faço por conveniência, ou mesmo porque o tempo é essencial. Faço isso porque o ritual começou e a forma correta deve ser seguida.

Uma história com um dragão nunca é sobre o dragão.

É sempre sobre aquele que o mata.

“Vocês são as asas do caçador de dragões. Sigam-me. Quando puderem atirar, atirem. Quando eu virar, virem. Voem com coragem se quiserem viver. Golpeiem sem hesitação se quiserem ser lendas.”

Não espero para ver se eles obedecem. Sei que o farão. Os fios do destino vibram positivamente enquanto sigo direto para o predador mais poderoso das esferas.

Tenho algo a dizer sobre os mortais que trouxe aqui. Eles possuem a tenacidade sombria que leva exércitos além do ponto de ruptura e para o reino do heroísmo. Sem aviso, os esquadrões se reformulam, os pilotos de asa encontram pilotos de asa até que eu os tenha todos atrás de mim, ao meu lado, acima e abaixo da estátua do dragão. Formamos uma forma nossa, embora uma feita de soldados treinados, máquinas e uma total indiferença às probabilidades. Observo nossa presa dominar mais dos céus enquanto a aproximamos, passando por arranha-céus em ruínas. Se eu me referir a ela como presa em minha mente com frequência suficiente, posso acabar acreditando nisso.

Como ordenado, os aviões disparam quando têm uma chance, a mais de cinco mil pés de distância. Eles não podem errar. Considero usar minha arma, mas minha intuição me diz que precisarei dessas balas mais tarde, e não fará diferença de qualquer maneira. A saraivada de projéteis bate em um escudo do tamanho de uma vila. Vários aviões ficam sem munição quase imediatamente. Não importa, consigo ver o escudo brilhar. Estamos aplicando pressão.

Interrompo o ataque a três mil pés. Já consigo sentir a atração da criatura, embora não haja intenção em seu olhar. Ela parece… sonolenta. Passiva. Ainda não a colocamos em perigo.

Considero fazer outra investida, mas não posso. De repente, explosões florescem no escudo imenso. Primeiro algumas, depois dúzias, depois uma torrente até que a visão do dragão liche desapareça sob uma tempestade de fogo. O último que vejo é um olho azul acordando. Uma pressão enorme esmaga minha mente e me enche de uma sensação de vertigem.

Por um instante, todos aqueles elementos materiais como bombas, vetores e níveis de combustível se tornam secundários a um choque de conceitos acontecendo juntos e paralelos ao evento do mundo real. O liche representa o poder do dragão, a vida, embora seja fraco e esteja apodrecendo. Eu represento o caçador de dragões, a unidade, a manipulação, o sangue, a caça. Somos uma flecha e um alvo na tapeçaria que é o destino. Eu sou a força imparável para seu objeto imóvel. O tempo não importa. O lugar não importa. Somos apenas duas partículas em um curso de colisão antigo e inevitável.

A última faísca de fogo azul desaparece e eu sou eu mesma novamente.

Conceito ou não, aquela coisa vai cair. O acampamento humano é agora uma grade de colocação de artilharia com naves voadoras espalhadas sobre ele, disparando bordoada após bordoada com mais subindo para atingir a altitude com cada segundo. O escudo zumba, uma canção de despertar lutando contra o ataque. Parece engrossar na frente, mas já consigo ver as primeiras falhas se formando no escudo aparentemente impenetrável.

Fiz tudo o que pude. Agora a força reunida da humanidade irá perfurar o escudo ou não. Os dados, como dizem, estão lançados.

É só quando ouço sua voz que me lembro da armadilha que a intuição pode ser, a forma como ela cega aqueles que dançam com o destino para fatores externos. Eu não sou uma partícula em rota de colisão.

Somos dois.

Nirari faz sua jogada.

“Faça isso”, ele diz em voz fria.

“Sim, mestre”, Malakim responde.

Ah.

Merda.

Penso muito rápido. Grito “de volta” para os aviões, embora já estejamos a caminho. Ao mesmo tempo, mudo a frequência para encontrar Cadiz.

“Saiam daqui! Saiam daqui agora!”

“— já armado. Estamos ativando —”

“AGORA!”

Estou atrasada.

Um segundo antes de acontecer, sinto o fundo do meu estômago cair enquanto o terror primordial me domina.

Alguns cientistas argumentaram que desencadear uma explosão nuclear incendiaria nossa atmosfera, exterminando toda a vida. Tenho o prazer de confirmar que eles estavam errados.

Certamente parece assim, no entanto.

Por um breve momento, consigo ver cada osso em meus braços através da armadura. Cada nó dos meus dedos, embora eu saiba que eles virariam cinzas se fossem destacados. Eles estão todos lá. Eu poderia contá-los.

O mundo se torna uma tapeçaria cinza, uma versão negativa de si mesmo.

Então sou incendiada. Estou completamente em cinzas. Dura apenas uma fração de segundo e é mais aterrorizante do que realmente doloroso. Nem sinto a dor horrível que é o fogo. Já estou morta, desaparecida do mundo. Qualquer coisa que funcione como nervos em meu corpo sobrenatural fritou antes de relatar ao meu cérebro.

Mas o momento passa e estou viva.

Arfo quando a onda de choque me atinge. Vários aviões se deslocam no ar, enquanto outros oscilam, mal se segurando. A estátua racha e cai como uma pedra porque perdi o controle da minha essência. Requer um esforço supremo de