Capítulo 220

Se minha visão não fosse tão perfeita, as muralhas da Última Cidade poderiam ser confundidas com um penhasco, tão impossivelmente vastas elas são. As rochas escarpadas, danificadas por rachaduras e ravinas sem reparo, se parecem mais com uma formação geológica do que com uma obra feita pelo homem. Suponho que seja resultado de algum tipo de magia, devido à sua escala simplesmente gigantesca e ao estado de abandono em que se encontra. Representa perfeitamente os liches e sua mentalidade: eles se alimentam do trabalho dos outros e das sobras de um passado ilustre – e infame, dado o estado de seu mundo.

Assim como a Última Cidade, a muralha está decrépita e apodrecendo, mas, assim como ela, ainda é impossivelmente formidável. Seria o suficiente para repelir a maioria dos exércitos, se nosso nível de tecnologia não tivesse progredido desde que os portais se abriram pela primeira vez.

Mundanos, magos e afins agora se posicionam lado a lado na muralha defensiva metafórica e, mais importante, os mundanos agora empunham armas de guerra capazes de arrasar cidades inteiras. Mesmo agora, o rugido dos motores a diesel atrás de mim anuncia a chegada da fúria do velho mundo, uma força militar como a história nunca viu. Tanques e veículos de artilharia autopropelidos formam uma linha bem espaçada através do portal, o primeiro quadrado defensivo já completado. Companhias de infantaria e a própria tripulação saíram de suas posições para cavar trincheiras o mais rápido que puderam. Os primeiros de muitos "espinhos do desprezo" [1] são cravados no chão para proteger os mortais de terem sua força vital ceifada com um único gesto. Em uma hora mais ou menos, caminhões de munição e ambulâncias congestionarão parte do caminho, mas por enquanto, a terra está despejando toda a força que pode para começar o cerco. O estrondo de armas de fogo menores já ecoa na periferia, onde os soldados eliminam os cães infernais ocasionais.

Nirari está ao meu lado em uma postura relaxada perto da frente da formação, de costas para o lado oposto do portal. Humanos se movem ao nosso redor enquanto ignoram cuidadosamente nossas formas blindadas. Ele não parece preocupado, apesar da chance considerável de que os liches nos eliminem em um instante com alguma arma milagrosa. Em vez disso, o velho monstro bate palmas. Um momento depois, um trono emerge da terra cinzenta e escura como um submarino do mar, depois uma plataforma de pedra se eleva por baixo até que possamos ver por cima das torres dos tanques mais próximos. Ele se senta, abrindo uma bolsa de tamanho médio que eu não havia notado até agora. A pedra compacta se move para acomodar sua colossal armadura preta.

As mãos blindadas desaparecem no interior da bolsa. Maior por dentro do que por fora, parece. Eu havia visto tal encantamento em fadas, mas eram terrivelmente difíceis de reproduzir.

Pouco depois, Nirari remove uma lança da profundidade do artefato. Primeiro vejo o grão duro de madeira escura polida, então a ponta aparece e sou forçada a desviar o olhar. Meus olhos doem só de olhar para a ponta de marfim, tão afiada que parece cortar. Tenho uma ideia do que pode ser.

“Não é cedo demais para sacar armas de osso de dragão?”, pergunto.

“Ah, pequena princesa, o comandante não se importa com a molecada. Você liderará o esforço com seu conhecimento e perspicácia. Eu ficarei aqui. Não é bom para o guerreiro mais forte abrir as hostilidades a menos que haja um duelo, entende? Vá em frente e cutuque os esqueletos. Eu estarei observando... com grande interesse.”

“Então você pretende me deixar fazer todo o trabalho?”

“Claro que não, princesa. Apenas as tarefas mais banais. Ah, e creio que os mortos-vivos estão fazendo sua jogada inicial.”

Muito distante, o portão maciço que leva à cidade se abre. Ou melhor, uma parte se abre enquanto a outra permanece presa no meio do caminho. Seria cômico se seu tamanho não fosse tão assustador. Uma maré roxa corre para fora da boca, logo seguida por uma nuvem de cor semelhante. Os cães infernais podem ser as criaturas mais comuns desprovidas de mana, mas não são as únicas. Eles também têm exploradores. Voadores. Mães de ninhada estão notavelmente ausentes, embora elas tenham a melhor chance de resistir ao castigo que os mortais lhes infligirão.

“Sua previsão se tornou realidade, pequena princesa. De fato, as bestas mortas-vivas sempre vão pelo método mais fácil primeiro.”

Vampiros ao longo dos séculos usaram isso com grande efeito, pegando os liches de surpresa antes que pudessem lançar suas armas mais perigosas. Urchin, especialmente, elevou a técnica a uma forma de arte. Consigo senti-lo cobrindo nosso flanco na borda da minha percepção entre dois mestres Hastings. Estamos começando com nossos melhores enganadores.

Os mortais não são cegos à maré de carne que se aproxima deles. Eles param de trabalhar, pulando para suas defesas inacabadas enquanto os engenheiros trazem sacos de areia tão rápido quanto conseguem enchê-los. A primeira linha de defesa termina seu preparo bem na nossa frente. Um pouco cedo, talvez. Leva vários minutos para que a onda roxa distante se torne criaturas individuais. Quando estão quase ao alcance, o cheiro de medo engrossa o ar.

Soldados humanos continuam chegando. Neste estágio, não tenho ideia se o tempo está a nosso favor ou contra nós.

As primeiras posições de artilharia abrem fogo pouco depois, quase no alcance mínimo. Pequenas flores vermelhas desabrocham na investida inimiga. Cada projétil pulveriza dezenas de criaturas, mas a maré parece tão grande quanto antes. Percebo que não há mais cães infernais saindo dos portões. Ao mesmo tempo, mais armas estão disparando pelas nossas costas. Não sinto nenhuma brecha dentro da minha esfera de influência, nenhuma passagem misteriosa ou portal aberto para trazer bestas para dentro de nossas fortificações, mas a batalha já se trava ao nosso redor.

“A escória morta-viva nem precisa de um sinal. Toda a força vital que trouxemos formou um banquete que nenhuma criatura pode ignorar,” Nirari comenta casualmente. “Ah, princesa, você pode querer intervir se quiser que a batalha continue.”

“Eu achei que você era o líder aqui,” sibilo para ele.

Dando ordens sentado na sua bunda! Que ódio!

“Claro. E como seu líder, eu ordeno que você interrompa o ataque inimigo. Fique à vontade.”

Me irrita vê-lo tão convencido, mas me assusta vê-lo tão complacente. Eu o desafiei várias vezes e ele ainda não fez nada além de desviar com bom humor. O que está acontecendo aqui? Certamente ele não espera me converter para sua bandeira?

Na nossa frente, os tanques abrem fogo. Mais crateras e poeira salpicam a terra, fumaça preta espessa subindo para o ar estagnado. O cheiro de pólvora fica forte, o som dos canhões, ensurdecedor. Metralhadoras logo adicionam seus estalos à algazarra. Há muito tempo ensinamos aos mortais que a moral não é um fator para os cães infernais. Eles só entendem a fome. Os homens são treinados para matar assim que têm uma chance.

Na nossa frente, as planícies não são mais do que colunas oleosas de fuligem, fogo e uma parede de carne roxa. É só agora que percebo que a maré mal foi retardada apesar da contínua pancadaria. O número dos cães infernais é além do cálculo.

Toda arma na linha de frente agora cospe chumbo no ataque inimigo. Oficiais gritam suas ordens, assobiam seus comandos. Os homens atiram o mais rápido que podem. Já consigo ver o cano de algumas armas brilhando vermelho na ponta. Eles não param. Pelo Observador, nem há necessidade de mirar. Cada bala atingirá algo.

A maré mal diminui. Sinto-me como se estivesse em frente a um oceano.

Hora de ajudar, imagino.

“Magna Arqa.”

Gostaria de poder economizar minhas forças completamente, mas parece que não tenho escolha. Tanto faz, posso fazer a diferença com o mínimo de recursos. Em vez de fazer qualquer coisa extravagante, formo fileiras de raízes voltadas para fora nas quais as bestas se espetam. Leva um pouco de tempo para que todas elas se formem completamente, mas elas consideravelmente retardam o avanço. Alguns soldados ficam surpresos no começo, mas são rápidos em entender.

Por um momento belo, parece que eu parei as bestas. Os cães infernais que seguem os primeiros são bloqueados pela massa contorcida dos feridos, presos que estão em minhas pontas. Uma barragem de cadáveres se forma até que a massa de carne se torna demais e rola sobre outra linha de pontas, de modo que outro grupo de cães infernais se planta na próxima linha defensiva. Os mortais não deixam essa oportunidade escapar. Fogo de morteiro e uma tempestade de balas dilaceram aquele alvo fácil sem hesitação até que o sangue inunda as trincheiras em um tapete sangrento. A artilharia humana está totalmente ativa agora. Alguns granadeiros criativos lançam suas "granadas" dezenas de metros de distância. É um massacre. E então, os voadores chegam.

Mascarados pela fumaça, seu zumbido engolido no estrondo ensurdecedor de detonações, milhares de insetos cortantes caem sobre os defensores humanos como tantos gafanhotos. Os rifles apontam para cima, mas tarde demais para fazer muita diferença. Os primeiros gritos humanos irrompem logo depois.

Individualmente, drones voadores não são muita coisa. Uma criança pequena pesaria mais que um. Leva pouco esforço para agarrá-los e esmagá-los contra as rochas mais próximas. Infelizmente, eles se movem rápido, mordem e há muitos deles. A primeira linha é superada em segundos.

“Parece que nossa campanha teve um começo ruim,” uma voz zombeteira provoca por trás.

Eu preciso agir. Por mais que eu odeie revelar meus truques, este específico seria inútil contra ele de qualquer maneira.

Estendo minhas mãos, chamando o poder da Aurora. Geada aparece ao meu redor. O trono de Nirari ganha decorações cristalinas de pingentes de gelo e geada. O prêmio do Duque no centro da armadura brilha como o sol de inverno atrás de uma cachoeira congelada. Estendo minha mão.

Os cães infernais absorvem magia. Os drones simplesmente resistem a ela. Nenhum absorve o frio. As palavras Likaean são verdadeiras. O inverno chega a um planeta sem estações.

“Meia-noite polar.”

A luz desaparece.

Como uma boca gigante se fechando sobre sua presa, um vento ártico sopra através das fileiras apertadas dos drones em um cone crescente. A maioria dos que são pegos congelam no ar, enquanto os outros escapam do corredor da morte lentamente. Enquanto isso, os mortais não estão ociosos. Canhões antiaéreos adicionam seu staccato aos sons da batalha. Os tanques nunca pararam de atirar, seus servos protegidos por aço sólido. Mais soldados avançam, atirando, lutando para afastar as criaturas de seus companheiros sitiados. Os feridos recuam, substituídos por homens frescos com cinturões de munição cheios.

Continuo alimentando o feitiço até que ele desmorona por si só. Se eu não tivesse me alimentado de um dragão, isso teria sido exaustivo. Por outro lado, se eu não tivesse me alimentado do dragão, eu nunca teria feito este plano para começar.

Com a maioria dos voadores mortos, os cães infernais são a única ameaça restante, mas eles usaram a trégua nos tiros com todo o seu efeito. Eles estão quase a uma distância de esfaqueamento agora. Enquanto isso, mais soldados se juntam à luta.

Observo o massacre se desenrolar com fascínio. Os humanos abandonaram suas táticas habituais para formar linhas de tiro grossas. Homens em pé atiram sobre homens ajoelhados que, por sua vez, atiram sobre homens inclinados. Os metralhadores correm com suas armas na cintura como alguns cowboys e com bom efeito, pois ninguém pode errar a essa distância. Aqui e ali, a maré rompe, esquadrões inteiros dizimados em instantes. Tanques ficam cobertos por massas densas de cães infernais que arranham antes que os canhões antiaéreos os "desinfestem" com extremo preconceito. É uma orquestra de destruição, uma sinfonia de entranhas sem pausa, enquanto o sangue vermelho e roxo tingi o chão. Eu vi guerra antes, mas isso? Isso é loucura.

E ainda assim, nós devemos vencer.

Muitos mestres decidiram se juntar, vários lutando uma batalha móvel, fechando lacunas e atrasando os avanços onde podem. Um flash azul muito ao meu lado revela que alguém subestimou seu inimigo. Nossa, é cedo demais para perder parentes. Este é apenas o aperitivo.

Por alguns minutos, o equilíbrio é alcançado entre a onda decrescente e a corrente constante de reforços humanos. Alguns tanques são destruídos quando cães infernais determinados finalmente conseguem arrancar as torres, embora isso lhes custe caro. Em algum momento, o último dos cães infernais em combate corpo a corpo morre e os soldados conseguem matar o resto antes que eles possam sequer alcançar as linhas humanas. As explosões diminuem para um tambor baixo enquanto os homens enxugam o suor da testa e recarregam suas armas superaquecidas. Vejo descrença e o olhar distante daqueles perdidos em um pesadelo lúcido nas primeiras esquadras, aqueles que sobreviveram ao ataque de qualquer maneira. O mundo diante deles é uma cova de terra carbonizada e restos mortais. Não é que eu pudesse andar sobre cadáveres por um quilômetro sem ter que tocar o chão. Por aquele quilômetro, eu não conseguiria encontrar uma pedra imaculada, um pedaço de terra seco para salvar minha vida. O cheiro de carne de cão infernal queimada é suficiente para me fazer franzir o nariz.

Está feito. Com grande custo, resistimos ao primeiro ataque.

“Aqui é Cadiz,” uma voz diz no meu ouvido. “Aquele pedaço amaldiçoado de tecnologia está funcionando?”

Toco o comunicador mágico que escondi dentro do meu capacete.

“Consigo ouvir você.”

“Oh. Incrível.”

“Você já usou rádios antes, Progenitor. O que foi?”

“Nenhum tão pequeno. Usamos a maré de cães infernais para escapar. O lunático desapareceu em algum lugar, sozinho. Malakim foi na direção oposta. Espero que você saiba o que está fazendo.”

“Estou fazendo o meu melhor com o que sei.”

“Vamos entrar nos túneis de acesso da cidade em breve. A partir daí, ficaremos quietos, só para garantir.”

“Ótimo. Vou me concentrar na batalha. Eles começaram com uma maré de cães infernais.”

“Exatamente como você previu. E Ariane, cuidado. A escolta Dvor em torno de Malakim era muito familiar com ele. Eu suspeito que eles fizeram um acordo.”

Já sabíamos que ele tinha pessoas do seu lado, especialmente aqueles líderes da Máscara que se alinharam com ele.

“Contanto que eles completem sua missão, tenho preocupações mais urgentes. Cuidado, mentora. Não sabemos que medidas de segurança eles têm em vigor.”

“Eu sempre sou cuidadosa, jovem. Nos vemos do outro lado.”

A comunicação termina. Abaixo de nós, os mortais se recuperaram. As linhas de batalha foram reformadas com esquadrões frescos, enquanto os mortos e moribundos são evacuados em macas por enfermeiras. Há hospitais prontos do outro lado para cuidar deles.

Agora, mais de quinze mil homens se espalham em uma cunha em constante expansão. O influxo diminuiu para um fio de água agora que munição é necessária para mantê-los lutando. Como sempre, a logística será nossa praga.

É na trégua da concentração de força que percebo que algo está errado. Uma sentinela no lado distante de repente treme, depois cai, tomada por convulsões. Outro soldado se junta para ajudar, mas sucumbe ao mesmo destino. Então outro, sempre na borda da formação.

“Veneno?” pergunto a ninguém em particular.

“Pequena princesa, lembra-se do feitiço Visão dos Mortos que escrevi no livro que te dei?”

O livro de pele humana.

“Sim, lembro-me muito bem. Ele rastreia a essência remanescente deixada pelos recentemente falecidos.”

“Por que não lançá-lo agora?”

Juro e obedeço. Devo permanecer cautelosa com a dinâmica que ele está tentando impor ao nosso relacionamento. Infelizmente, ele está certo. Assim que o feitiço de magia de sangue é lançado, um filme cinza cobre minha visão. Tudo aparece em forte contraste, incluindo a figura fantasmagórica daqueles que morreram para repelir os cães infernais. E atrás deles, espectros cruzam o campo com braços monstruosamente longos e estendidos. Cabelos como fios trançados, maxilares deslocados e figuras famintas definem essa nova ameaça. Vestimentas esfarrapadas arrastam-se atrás deles como se fossem arrastadas por um vento invisível. Enquanto observo, um deles abraça e beija um soldado que imediatamente arqueja e cai, sua vida drenada em um instante.

“Maldito seja!”

Saio correndo da plataforma. Rose se estende e chicoteia uma das criaturas horríveis. A lâmina atravessa completamente sem nenhum efeito. Juro novamente.

“Esfola. Raio!”

Os feitiços são igualmente inúteis.

“Eles já estão mortos,” Nirari observa por trás.

“Os liches também estão! E daí!”

“Criança impaciente. O que os mantém unidos?”

“Como eu deveria saber!”

“Você não consegue adivinhar?”

“Você não pode ajudar?”

“Estou ajudando, pequena. Tic tac, quanto tempo levará para eles criarem pânico? Você deve se apressar ou tudo estará perdido.”

Picada pela frustração, observo um espécime se alimentando. Inveja. Ganância. É motivado por emoções poderosas. Ele olha para mim e... sinto um contato. Os soldados ao meu redor observam com medo enquanto os oficiais gritam ordens, mas todos nós sabemos que é apenas uma questão de tempo antes que eles se quebrem. Os homens resistirão a uma investida de cavalaria, mas não a um inimigo que eles não podem ver nem compreender.

Tudo bem.

Hora de colocar meu coração onde minha boca está. Consigo sentir um tipo estranho de magia se expandir em minha direção, grotesca e faminta. Eu a agarro e puxo.

***

Meu palácio mental.

Até mesmo o maior mago mental se perderia se ousasse entrar. Um labirinto de sebes espinhosas e estátuas dá as boas-vindas aos visitantes em uma armadilha mortal tortuosa que ninguém jamais conseguiu conquistar. As defesas se curarão enquanto eu viver, pois ninguém pode suportar traumas como um aristocrata da meia-noite. Videiras dilacerantes reduzirão as proteções mais firmes, porque ninguém pode igualar nossa paciência e ferocidade. O tamanho em si torna cada luta uma batalha de desgaste, pois ninguém vive mais do que nós em uma busca interminável de poder. Eu nunca senti medo até agora.

Observo o espectro dos confins do meu quarto. A criatura não parece perdida. Estar perdido implicaria um desejo de estar em outro lugar, um destino. O espectro simplesmente se move de um lugar onde não há presas para outro. Ele continuará fazendo isso até encontrar um alvo ou o universo acabar. O fato de ele evitar as sebes me enche de esperança. Até agora, a criatura sempre se movia pelo terreno como se ele não estivesse lá. O cadáver seco e deformado ainda me enche de preocupação. Isso é realmente um fantasma? Eu nunca havia observado um antes, embora existam histórias. Como os liches criaram um monstro assim?

Discretamente movo um espinho no caminho da criatura. O espinho pega o sudário do monstro e o estica, rastros tênues se formando em seu caminho. Sinto que ele é afetado, mas temo que não seja suficiente. Logo, no entanto, tenho uma surpresa. Esta criatura tem essência vital. Muito pouco dela, mas essência vital, no entanto.

“Interessante.”

Desta vez, esfolio a criatura inteira com vários galhos. A forma gagueja e pisca como um filme ruim, enquanto mais da essência volta para mim. Sento-me em posição meditativa. Preciso entender. Uma memória distante chama na borda da minha percepção. Eu cutuco minha intuição para despertá-la, capturá-la. A memória está sozinha, enquanto a maioria estaria ligada a outras, e ainda assim é tão forte e tão vívida. Estou perto. Outro ataque deixa o espectro um remanescente desgrenhado de seu antigo eu.

Vejo agora.

***

“VOCÊ É CULPADO DOS MAIS GRAVES CRIMES. ENVERGONHANDO SEUS SUPERIORES.”

“Não, por favor, meu senhor imortal!”

Quase recuo da sensação bizarra que me assalta. Eu não tenho corpo. Minha essência está ancorada em um conjunto de runas gravadas em meus próprios restos mortais. Eu não vejo. Percebo as informações fornecidas por outras runas colocadas nas cavidades oculares da minha forma. Eu não me movo. Imponho minha vontade nas muitas partes que movem minha casca. Tudo é indireto. Mecânico. Distante. A sensação é tão antitética a tudo o que eu sou que leva um grande esforço de vontade para permanecer. Aquele cuja memória eu roubei é um liche, isso é claro. Um fraco. Seu mestre está diante dele, garras de osso agarrando uma adaga de obsidiana.

O liche está preso. Emoções não se traduzem realmente, exceto como espadas geladas avassaladoras que perfuram sua mente. O liche está aterrorizado. A adaga cai.

Mesmo como um sonho, a dor que sinto é indescritível. A essência flui para a adaga e depois para um vaso canópico esculpido com runas furiosas feitas de bordas e pontas de lascas. O liche está faminto, mas não pode se alimentar, quer morrer, mas não pode desaparecer. Ele se perde. Por trás, ele deixa apenas sua sede por força vital.

Eu saio da memória.

O paralelo com a minha própria situação me deixa um tanto desconfortável. Um espectro não é nada além de um liche desonesto. Que chato. De qualquer forma, sei o que fazer agora.

Agarro o puro terror da faca de obsidiana e a transformo em um renderizador mental, uma memória moldada como uma arma, uma muito pessoal. Ela se manifesta como uma espada na minha frente. Eu a agarro, então a quebro.

Líquido prateado escorre entre minha mão, depois pelo chão. Lá fora, os espinhos assumem uma borda prateada. Eles se lançam contra o espectro enfraquecido.

Seu grito ameaça me ensurdecer. O medo é tão intenso que se transforma em motes brancos, flutuando para o vento invisível. Uma verificação rápida mostra que minha forma física ainda está lá fora, mas o espectro não existe mais. Um passo no palácio me leva para a praça principal. Bato palmas para formar um círculo maciço, as sebes se movendo para acomodar meu pedido. Espinhos com farpas prateadas crescem para formar uma gaiola.

Uma pisada forte sacode o chão pelas minhas costas. A estátua de Loth, vestida com sua armadura formidável, se move para frente brandindo uma marreta. A cabeça também brilha prateada. Em seguida, Mannfred caminha suavemente acariciando a borda de seu machado, um revólver descansando em sua outra mão. Ele ainda veste seu conjunto de armadura de cavaleiro. Dalton chega, girando suas pistolas duplas. Então o lobisomem, depois Sinead e Sivaya agora vestindo suas formas originais. Estátuas se reúnem em um círculo, humanos, magos, lobisomens e fadas. Uma multidão se forma com armas brandidas. Um bando de fadas aladas zumba por cima lideradas pelas estátuas de Nol e Makyas de rosto de mosca da Corte das Asas e Fechaduras. E acima ainda, uma batida maciça de asas envia pétalas de flores brancas flutuando para o chão.

“Certo. Senhoras e senhores, se vocês me derem um minuto? Vou buscar o jantar.”

***

Agora há dezenas de espectros abrindo caminho através das fileiras em pânico dos mortais. Eles se dispersaram, mas a maioria ainda está ao alcance do meu Magna Arqa, e aqui, o espaço é relativo. Relativo a mim. O primeiro deles pula em uma enfermeira e encontra uma parede de espinhos, depois me encontra.

“Por favor, entre.”

Ele desaparece. Dentro do meu palácio mental, um tiro ecoa.

Um por um, eu puxo os espectros para dentro. A essência que eles me alimentam me ajuda a perceber e entender a força vital mais, embora eu tenha pouca ideia do que fazer com ela. Dentro do meu palácio, o massacre nunca para. Em breve, não haverá mais presas a serem encontradas.

“Vou dar um passeio,” informo Nirari.

“Boa caça.”

Leva-me apenas dez minutos para caçar os retardatários. Homens e equipamentos continuam se acumulando no mundo morto enquanto eu trabalho. Encontro o último espectro depois que ele sai de um tanque, tendo devorado sua tripulação. Eu o perdi da primeira vez. Em breve, estou a caminho de volta. Urchin me intercepta enquanto caminho sob o olhar cauteloso dos soldados humanos.

“O que foi aquilo, chefe?”

“Fantasmas invisíveis famintos.”

“Hum.”

O mestre Vanheim encolhe os ombros, embora seus olhos nunca parem de olhar para a muralha.

“A batalha durou uma hora, há centenas de baixas e os liches ainda não apareceram.”

“Haverá mais armadilhas antes que eles se dignem a nos enfrentar.”

Urchin gira sua lâmina, o metal se transformando em uma bengala.

“Eles sempre vão pela oferta mais baixa.”

“Sim.”

“Alguém diria que eles dariam um exemplo.”

“Precisaremos causar mais danos a eles antes mesmo que considerem se unir. Mas por enquanto, precisamos que eles esgotem seus recursos um por um antes que eles despertem e decidam lançar muito de uma vez.”

“E você tem um plano, chefe?”

“Claro. Por enquanto, estamos apenas sentados na frente da porta deles.”

“E qual é o próximo passo?”

“Nós batemos.”

***

Três horas depois que o primeiro soldado pisou no mundo morto, nosso acampamento cresceu para abrigar mais de oitenta mil homens. As bandeiras de doze nações flutuam nesta terra estrangeira, flácidas devido à falta de vento. Os mortais trabalharam incansavelmente para cavar trincheiras, instalar arame farpado e instalar instalações de artilharia. Pilhas de projéteis e caixas agora salpicam as fortificações recém-construídas. A liderança humana decidiu interromper os reforços agora que o exército terrestre se estende por quilômetros. Um fluxo constante de caminhões traz suprimentos para as extremidades mais distantes de nossa formação. As armas estalam constantemente para repelir um fluxo infinito de cães infernais e voadores, seus instintos de sobrevivência substituídos pela promessa de tanta carne e força vital para se alimentar. Comecei a sentir falta do ar estagnado deste mundo caído agora que o cheiro de cadáveres veio para substituí-lo. Por horas, os humanos ao nosso redor fizeram o possível para nos ignorar, embora eu tenha ouvido muitos sussurrar que eu era quem deveria agradecer pelos espinhos e pelos fantasmas mortos. Um sentimento de otimismo cauteloso anima os homens que chegaram após o massacre inicial. Muitos zombam do estado decrépito das muralhas, bem como da falta de reação da cidade sitiada. Eles são tolos, claro. Deixe-os desfrutar de sua confiança passageira.

À medida que as horas passam, me deparo com uma complicação inesperada. Embora o portal se afaste da cidade enquanto Nirari e eu a encaramos, o amanhecer que se aproxima lança seus raios purificadores através da abertura não muito longe da minha posição. Consigo sentir a pressão nas minhas costas, sentir cinzas no fundo da minha língua. Uma vaga lembrança de dor no meu lado direito serve para me lembrar que, embora eu tenha ficado forte, algumas dezenas de passos para trás seriam o suficiente para me acabar para sempre.

Nirari não parece afetado. Ele descansa casualmente em seu trono e, como ele não demonstra preocupação, eu também não posso.

Próximo ao meio-dia do nosso tempo, o exército humano se volta para a ofensiva. Primeiro um, depois dezenas e finalmente centenas de armas abrem fogo, mas não visam o portão. Eles nunca tiveram a intenção de atacar a cidade na primeira coisa. Em vez disso, eles visam o complexo de estruturas baixas que ficam entre a muralha e os primeiros arranha-céus inchados. Mais uma vez, um barulho constante e trovão faz meus ouvidos zumbirem. Fumaça preta e a ponta de incêndios maciços logo obscurecem o horizonte, ocultando a cidade da vista.

A resposta dos Liches é imediata. Os portões se abrem, desta vez completamente e com um rangido sinistro de metal retorcido. Uma maré de escravos blindados emerge em fileiras grossas. Desta vez, vejo construções imponentes entre seus números, algo que nunca tínhamos visto antes. Parece que eles estavam se reunindo antes que o bombardeio os obrigasse a agir.

Nossos mortais não são tolos. Nossas armas logo se concentram naquela massa densa de tropas, mas quando o primeiro projétil cai, ele para contra uma barreira espessa e transparente.

“Um escudo. Parece um dos nossos,” comento casualmente.

“Parece que eles também podem aprender,” Nirari responde.

“Eu suspeito que eles se lembraram,” corrijo.

Em termos de magia, os liches são nossos mestres, não nossos alunos. Sua compreensão das artes arcanas provavelmente superou a nossa há milênios, até que o lançamento de força vital tornou a maior parte obsoleta. Qual é o sentido de um escudo quando seu inimigo pode rasgá-lo e sua vida com a mesma facilidade de pegar doces de uma criança? Agora que eles nos enfrentam, parece que eles retornaram às suas raízes em sua busca infinita por eficiência.

Batalhões de soldados marcham sob a proteção daqueles escudos enquanto são carregados por o que parecem ser besouros reanimados do tamanho de elefantes. Consigo avistar o brilho de orbes de força vital sob seus exoesqueletos polidos. Titãs de osso e metal marcham entre eles, cada passo levantando nuvens de poeira. O castigo que nivelaria uma cidade cai sobre os escudos sem efeito. No entanto, nossos mortais persistem. Eles sabem que toda proteção tem seus limites. Só não tenho certeza de quais são. Quanto aos guerreiros escravos, eles não param de vir. A maioria imediatamente se move para os lados, sob sua muralha, para formar uma linha de batalha de proporções bíblicas. A luz do pôr do sol brilha no aço opaco de seus equipamentos para formar uma tapeçaria de metal tingido de sangue. Quando o fogo da artilharia cai para um fio de água, nenhuma das proteções dos defensores falhou e ainda mais de seus homens saem da proteção de suas muralhas. O que eu tomei por um exército maciço é superado em quatro para um, depois cinco para um, depois eu simplesmente perco a conta. A noite cai sobre a Última Cidade antes que o exército liche tenha se posicionado completamente. Até então, uma divisão de infantaria inteira chegou da Terra enquanto oficiais pedem reforços de emergência. Uma gota no balde em comparação com o que enfrentamos.

Para minha surpresa, somos abordados por um grupo de humanos. Viro para ver o General Stiglitz, sua equipe de comando o seguindo com passos determinados. Seus uniformes brilhantes são retroiluminados pela luz do nosso sol do meio-dia. Reúno minha vontade de resistir a desviar o olhar e, por um momento fugaz, eles parecem reais, aqui, caminhando