Capítulo 219

Eu adoraria lutar com o vento nos cabelos na proa da Fúria. Infelizmente, o mundo morto carece tanto de vento quanto da magia para nos manter flutuando. Ainda assim, aproveito a vista enquanto sobrevoamos a campina polonesa.

Da última vez que estive aqui, estava fugindo para salvar a vida, perseguida pelo policial mais mortal do planeta. Muita coisa aconteceu desde então, e a terra abaixo de nós carrega o estigma de meio século de cerco planar. As planícies carregam as cicatrizes redondas de fogo de morteiro. Linhas de trem e armazéns pontuam a terra como velhas feridas ainda cobertas por pontos de aço, pois o nervo da guerra é a logística e nenhum lugar neste planeta tem mais estradas e trilhos do que este. Os alemães e austríacos esperam totalmente a investida soviética quando a maré de liches recuar, uma preocupação que não fala tanto de paranoia quanto de experiência. Há luzes suficientes aqui para guiar até um cego a qualquer concentração de forças que ele deseje encontrar. Sobrevoamos quartéis. Sobrevoamos aeródromos. Sobrevoamos anéis concêntricos de trincheiras, bunkers e pillboxes cheios de homens. Posições de artilharia são mais comuns do que casas de fazenda aqui, apesar dos campos infinitos de trigo amadurecendo. Certamente haverá uma colheita.

Esta terra é lotada e o ar não é exceção. Mesmo agora, à noite, encontramos esquadrões de caças e algumas aeronaves modernas, encouraçadas e repletas de metralhadoras. Observo essa concentração de força com espanto. Mesmo no auge da Guerra Civil, os acampamentos tinham apenas o tamanho de pequenas cidades. Aqui, o exército mortal se espalha até o horizonte em manchas brilhantes de caças e aqueles que os preparam. Há milhões de humanos manejando anos de produção industrial, projetados e desenvolvidos com o propósito expresso de acabar com a vida. Eu teria medo se não os tivesse trazido aqui eu mesma.

Tive ajuda, é claro, mas o que é uma rainha sem seus asseclas? Meu prazer teria sido completo se eu tivesse sido o rosto do conflito. Mas não serei e isso é aceitável. O orgulho sempre precedeu a queda para nós, e eu não deixarei que o meu próprio atrapalhe a vitória.

Aproximamo-nos do nosso destino final por volta das 21h, horário local, ou pelo menos assim meu relógio me diz. Por um momento, acredito que voamos muito para leste, tão densa é a rede de luzes, mas logo percebo meu erro. Nenhuma cidade poderia ser tão ordenada, mesmo por projeto. Nenhuma arquitetura poderia ser tão dolorosamente utilitária, e nenhuma população humana usa apenas uniformes. A base unida da humanidade cobre a área de uma cidade em torno de uma praça aberta enorme e ao redor dela, em filas arrumadas, espera a ponta da lança de nossa operação. Veículos blindados. Milhares deles.

“Estamos sendo saudados, senhora.”

“Desça-nos, Capitão.”

Dezenas de navios de guerra aguardam estacionados ao lado da base, caixotes de suprimentos sendo carregados até mesmo a esta hora da noite. A última Fúria e seus navios irmãos seguem os sinais de uma torre de controle para locais de atracação preparados. Sei que fomos liberados, mas um oficial em uniforme austríaco ainda nos espera com uma escolta considerável. O gesto é principalmente simbólico. Suas armas pequenas seriam de pouca utilidade contra navios de guerra e nós seríamos reduzidos a pó pela armada ao nosso redor. Isso é apenas postura. Felizmente, vampiros são muito bons em posturas.

É hora.

Retiro-me para minha cabine usando minha velocidade total. O estojo lacrado da Aurora se abre com um toque de meus dedos para revelar as linhas cobalto elegantes da armadura fria. Embora me leve apenas alguns segundos para colocá-la, o ar lá fora já está mais frio quando saio. O Capitão me aborda com voz baixa.

“Devemos abaixar a gangorra?”

“Isso não será necessário,” uma voz fria diz por trás.

O Dvergur não se move, não se assusta, mas posso sentir o terror bombeando sangue em suas veias. O pesado estrondo de botas blindadas soa no convés, meu convés, e aperto os dentes para controlar meus instintos.

“Vamos lá, princesinha?”

Nirari usa uma pesada placa de material preto puro que parece mais pedra do que metal. Pesa tanto que as tábuas de aço blindado rangem sob a pressão, e símbolos negros brilham em sua superfície como vidro em um banho de asfalto. Ele também parece maior do que antes. Sei que os senhores podem mudar sua aparência até certo ponto, mas sempre achei que mudanças maiores seriam imprudentes, pois o equilíbrio precisa ser reaprendido. Meu sire não tem tais escrúpulos, e agora ele é tão alto quanto Jarek.

“Você pode começar as festividades,” respondo, provocando-o antes que minha mente consiga acompanhar minha raiva.

Ele apenas ri enquanto Malakim chega ao seu lado, lançando-me um olhar assassino.

“Saia e diga o que você quer,” uma voz diz em alemão.

“O que o mortal diz? Bah, não importa.”

Nirari cai pela amurada como um cometa. Ele aterrissa com um baque pesado, interrompendo o oficial irritado. Observo a raiva se transformar em surpresa, que se transforma em terror em seu rosto. Tecnicamente, ele poderia ter tocado o alarme aqui e ali e a noite teria terminado mal. Em vez disso, ele congela.

A aura imensa de Nirari cobre o campo de aviação e além, até que cada homem, cada criatura, até o inseto mais baixo, congela. Aqueles que encontram suas cruzes queimando um azul incandescente ainda ajoelham-se em oração desesperada porque o peso de sua presença supera a força até mesmo da fé mais firme. Aqueles que oram não imploram a seu deus para manter um monstro longe. Eles oram para parar outro deus, um antigo terror do início da história, quando as religiões apreciavam muito mais o sangue. Eles oram para que uma divindade imaterial os defenda contra uma divindade caminhante, cada um de seus passos ecoando na planície silenciosa como o canto fúnebre de um sino fúnebre. Até mesmo as sentinelas mais distantes prostram-se de medo. Os rádios ficam silenciosos. As aeronaves que se aproximam desaceleram até ficarem estáticas. O mundo prende a respiração.

Cadiz pula da Voz de Nashoba, depois Constantino e Aki. Suas próprias auras ecoam o poder monstruoso do primeiro de nossa espécie. Eu pulo, seguida por John e Urchin. Jarek, Ceron, Suarez, Adrian, Wilhelm, Melusine, um por um, todos os senhores e damas dos Acordos aterrissam, seguidos por comitivas de mestres de batalha. As nuvens acima de nós se abrem para deixar entrar uma luz roxa que brilha sobre a geada congelando cada lâmina de grama pega dormindo no ar da primavera.

Os vampiros estão aqui.

Formas armadas e blindadas passam pelos soldados aterrorizados em perfeito silêncio atrás do mais velho de nossa raça. Sou colocada em um lugar de honra atrás dos progenitores. Nossa marcha pela base é incontestável. A aura dominante de Nirari garante isso.

Ele a reduz a um nível mais administrável quando nos aproximamos da praça central. Uma tenda foi erguida em sua extremidade para receber os comandantes da força eclética reunida para derrotar os invasores da Terra de uma vez por todas. Eles retornarão a seus respectivos postos de comando amanhã, mas por enquanto, estão todos em um só lugar.

Julgo que a tenda está adequadamente protegida com sentinelas de regimentos de elite e encantamentos sutilmente tecidos. Tudo isso não significa nada quando Nirari entra como o desastre natural ambulante que ele é. Uma última linha de defesa composta por “Nacht ritters” alemães fica na frente das abas da entrada, mas está claro para todos que eles não têm chance. O líder se curva, embora não se afaste. Nirari para e sorri. Nos posicionamos ao seu redor em ordem de importância.

Nirari ainda não se move.

“Meu senhor,” o cavaleiro alemão começa, mas Nirari o interrompe imediatamente.

“Silêncio, pequeno. Sua coragem é notada, mas sua opinião é desnecessária.”

Nosso anfitrião se curva pela segunda vez. Não demora muito para ver porquê. Uma onda de auras frias que se aproximam contorna outra avenida e as forças de Máscara aparecem. Sob a liderança de Bertrand, suas elites se juntam a nós, mais numerosas do que nós, mas fomos os primeiros e temos o primeiro conosco. Números não significam nada. Hastings avança com uma carranca, sua forma vestida em armadura dourada coberta de bolsos.

“Tão sutil quanto você sempre foi, velho. Você não pôde deixar de fazer uma entrada.”

Nirari a considera por alguns momentos.

“Quando tudo isso acabar, eu vou te dobrar sobre o túmulo do seu marido e te pegar como um touro pega uma porca.”

Sua resposta não provoca nenhum assobio. Hastings se mantém de pé, mas não protesta. Seu blefe foi desmascarado. Ninguém insulta Nirari impunemente, nem mesmo ela. Outra onda a salva de mais humilhação.

Mais vampiros chegam em ordem mais fragmentada, mas ainda sem serem desafiados pelos magos que sinto se reunindo nas bordas do campo. Muitos senhores do Dvor caminham com arrogância vestindo antigas libreias. Reconheço o velho Commenus e Viktoriya com seu estranho tridente. Torran me dá uma piscadela através da tampa da armadura que lhe dei das terras das fadas. Então vêm aliados mais problemáticos, incluindo Octave, o líder dos Cavaleiros, que me encara com olhos encapuzados. O último grupo a chegar usa armadura de corrente sob a liderança de Svyatoslav. Os quatro Devoradores vivos estão aqui. As novas chegadas são mais sábias. Nenhum deles ousa desafiar aquele que está em nosso meio com absoluta confiança, apesar do exército de predadores de ápice ao seu redor, e por boas razões. Ele é o mais mortal de nós todos.

Sob a luz radiante do Observador, ele nos dirige como a primeira e possivelmente última assembleia unida de vampiros.

“Minha parentela. Enche meu coração de orgulho e alegria ver vocês todos reunidos esta noite para o propósito comum para o qual nascemos: caçar o que nunca foi presa. Matar o imortal. Faremos história hoje à noite e amanhã como os precursores da morte para os restos de um mundo moribundo. Sob meu comando, conquistaremos juntos nosso primeiro prêmio. Não se enganem, é apenas o primeiro em uma longa série de prêmios melhores, pois a dominação é nosso destino e o desejo revelado de nossas almas escuras. Agora, convido os Progenitores e líderes de facção a se juntarem a nós para o conselho de guerra. Meus príncipes e princesa também se juntarão.”

Nirari entra na tenda sem oposição, seguido por Cadiz e o resto de nós, um por um. Meu sire criou uma situação em que desafiá-lo é ficar do lado de fora. Da mesma forma, desafiar sua ordem significa entrar em uma tenda onde ele está presente. Ninguém ousa se opor a ele.

Hmmm.

Talvez eu seja a única obcecada por desafio. Suponho que a maioria das pessoas aqui se preocupará com o ataque de amanhã, já que a existência de Nirari é uma tirania que elas nunca poderão esperar derrubar. Quanto a mim, sua morte não é uma possibilidade, mas uma obrigação, e eu sou a única na terra que pode enfrentá-lo cara a cara.

O interior da tenda agora está lotado, apesar de sentinelas e ajudantes terem sido evacuados. Conto vários oficiais de alta patente, além de um grupo de cinco poderosos arcanjos de pé orgulhosamente atrás de um escudo invisível. Reconheço o Myrddin, um homem com uma barba escura curta e o título de lançador mais poderoso de toda a Europa. Ele está encarregado do portal. Um mapa do mundo morto e as bordas da Última Cidade aguardam, junto com peças mostrando linhas de defesa propostas. Por razões de segurança, o portal ficará voltado para longe da cidade, para evitar fornecer aos liches uma linha de fogo direta para nossas reservas. Nirari caminha casualmente até o mapa, que inspeciona com leve interesse. Sua aura ainda sufoca qualquer um ao redor, embora pareça ser mais espessa ao redor dos arcanjos pálidos. Posso sentir o terror no suor daqueles ao redor. Meu sire acabou com a sutileza, parece.

“Sim, sim, muito interessante. Filha do sangue, por que não rever os detalhes com nossos amigos mortais? As preocupações dos soldados nunca foram minhas.”

Avanço, o medo de Nirari se aplicando a mim também por proximidade. Escolho o alemão como língua de minha escolha porque a maioria dos homens presentes o entende. Os imperiais falam por padrão. Os franceses falam por causa da mesma razão que um pastor reconhece o uivo de um lobo. Os ingleses falam porque são aliados dos franceses. O general italiano presente fala porque vem de Milão e foi treinado em Munique. Quanto aos soviéticos, nem a própria Hastings conseguiria forçar os imperiais a tolerar sua presença em suas terras sem quebrar toda a sua cadeia de comando, uma mente após a outra.

“Guten abendt. Vocês sabem quem e o que somos, então serei breve. Viemos trazendo duas respostas e um presente. A primeira resposta responde à pergunta: como mantemos os liches longe de nossas tropas. A resposta é que os enfrentaremos. A segunda resposta responde à pergunta: como tomamos uma cidade de um inimigo entrincheirado que a fortifica há séculos. A resposta é que vocês não tomarão. Nós lidaremos com eles. Vocês apenas precisam manter a linha contra as muitas ameaças que esses monstros enviam a vocês. Quanto ao nosso presente, ele os protegerá da ferramenta mais comum e frustrante dos liches: a capacidade de arrancar a vida das pessoas com um gesto de suas mãos.”

Estico a mão para a mochila nas minhas costas para remover uma estaca cuidadosamente gravada e decorada feita de madeira escura, esculpida e polida à perfeição. Para seu crédito, o Myrddin deixa a proteção de seu círculo para pegar o item. Ele inspeciona os glifos por apenas três segundos antes de falar.

“Um hexágono de área de acalmia portátil. Acredito que depende da vontade da terra de se defender, Fraulein.”

“Funcionará no mundo morto desde que haja um portal aberto por perto. Eu testei.”

“Qual é o alcance e a duração?”

“O item cobre tudo em um raio de cinquenta metros ao seu redor. Durará uma semana.”

“E imagino que você tenha mais deles?”

“Tenho mais de mil. Eu mesma os fiz. Eu chamo essas de estacas do desprezo.”

“Parece incrivelmente forte. Você foi a primeira?”

“Eu fui a primeira a lançar este feitiço, sim, embora o crédito por seu design pertença a outra pessoa,” digo, lançando um olhar para Constantino.

“Posso confirmar isso se outras estacas corresponderem à qualidade desta. Elas devem se sobrepor. Nossos magos terão grandes dificuldades para lançar dentro de sua área de efeito, no entanto, seríamos de utilidade limitada lá de qualquer maneira. Bem feito.”

Ele me olha com raiva.

“Elas não explodem, não é?”

“Demos nossa palavra de que viríamos como aliados. Você questiona nossa honra, mortal?”

“Imagino que não.”

“Tenho perguntas,” diz o general encarregado após uma recuperação milagrosa.

Nirari permitiu que ele falasse? Alguns desses mortais ostentam uma força de vontade impressionante.

“General Stiglitz. Diga.”

“Como exatamente vocês esperam derrubar a cidade?”

“Por motivos de segurança operacional, não podemos compartilhar esse detalhe, General Stiglitz,” respondo com um sorriso. “Além disso, vocês têm estoques projetados para um cerco real, então apenas ajam como se tivessem intenção de esmagá-la.”

“Ora, isso é—”

“O que o mortal está dizendo, Princesa?”

“O líder mortal quer respostas.”

“Entendo.”

Nirari se vira para ele e fala uma versão do alemão que mal consigo entender. Stiglitz entende se seu choque absoluto for alguma indicação.

“Você ficará calado e não questionará seus superiores. Seja grato que viemos para libertá-los desses invasores.”

“Não há necessidade de ser tão duro,” o Myrddin rebate. “Somos parceiros, criaturas. Não seus subordinados.”

“Quando vocês puderem ficar ao nosso lado enquanto enfrentamos os liches no coração de seu poder, os consideraremos parceiros.”

O velho arcanjo se eriça, mas ele também pode sentir o poder impossível contido na estrutura enorme de Nirari. Posso dizer que ele está lutando contra o aspecto dominante da aura e perdendo lentamente.

“Continue, princesinha.”

“Nossa vanguarda entrará no mundo morto com sua primeira onda. Outros se conterão. Vocês não precisam se preocupar conosco. Apenas lutem com tudo o que vocês têm, pois eles são o maior inimigo da humanidade no momento. Muitos humanos não viverão para ver a Terra novamente.”

“Vocês poderiam pelo menos ter nos dito quando e em quantos vocês chegariam. Poderíamos ter construído nossa estratégia em torno disso,” o Myrddin resmunga.

Desta vez, sou eu quem responde.

“Vocês sabem muito bem por que não dissemos quando e como chegaríamos,” respondo ironicamente. “Para que alguns de vocês não tenham… ideias.”

“Não questione minha honra, criatura.”

“Há apenas um caminho que me levaria a confiar em vocês. Faça um bom trabalho esta noite e…”

Lambi minhas presas.

“Talvez possa ser arranjado.”

“Nunca.”

“Então terminamos aqui. A menos que queiram que verifiquemos seu trabalho de encantamento?”

“Saiam, criatura.”

Ah. Não posso deixar isso passar.

Meu ataque mental sonda e encontra uma brecha em um amuleto protetor seguindo o medo instintivo do homem, então eu arranho suas defesas para encontrar uma esfera formidável de aço e vidro pontiagudo na qual ele se senta. Olhos escuros me encaram de sua fortaleza mental, sorrindo, então…

Eu o puxo para dentro.

A esfera pousa na praça central do meu jardim de espinhos, um círculo perfeito de mármore branco sob o olhar constante do Observador. Vejo a arrogância se transformar em confusão. A esfera tenta cavar no meu palácio apenas pelo peso, o mármore racha um pouco, mas dessas rachaduras emergem os tentáculos inquisidores de um novo crescimento. A vegetação lentamente cerca a fortaleza, testando o objeto inanimado em busca de falhas. O Myrddin se concentra, mas descobre que não pode escapar a menos que esteja disposto a sair e brincar.

A primeira rachadura aparece no vidro acima de sua cabeça. Observo a confusão se transformar em pânico quando as raízes se movem mais rápido para cobrir seu palácio, empurrando e puxando contra a proteção. Então, eu o largo. Ele cambaleia para trás sob o olhar confuso de seus pares. Trocamos outro olhar.

“Cuidado,” digo a ele.

“Você é muito indulgente, Princesa. Essa é sua maior falha. Vamos embora. Quero conversar com nossa parentela.”

***

Três equipes se reuniram no convés da Fúria. Bem, três equipes no sentido mais amplo do termo. A primeira consiste em Malakim e uma comitiva de guerreiros Dvor, principalmente mestres ágeis vestindo armaduras leves. A segunda equipe é liderada por Cadiz e reúne seus alunos mais dedicados no nível de mestre. O terceiro grupo é apenas um senhor que se ofereceu para fazê-lo. Não o reconheço, nem sua aura. Eu diria que ele é de ascendência mediterrânea. Ele também se recusou a compartilhar um nome, mas sei que ele é um vampiro e fez um juramento de restrição. Nirari também confirmou que o homem poderia ser confiável com base nas mesmas informações e a delegação Rosenthal respondeu por ele, então deixarei isso para lá.

“Há três dispositivos. Cada um pesa uma tonelada e detonará com um rendimento de treze quilotons.”

“O que é um quiloton?” Nirari pergunta.

“Mil toneladas de um poderoso explosivo chamado TNT.”

O primeiro de nossa espécie inclina a cabeça em um gesto que me lembra a mim mesma, irritante o suficiente.

“Realmente você se alinhou com os estudiosos para desenvolver tal ferramenta. Embora soe impressionante, a Última Cidade se expande para cima e para baixo, bem como horizontalmente. Será realmente o suficiente?”

“Interrogamos prisioneiros e eles revelaram que a integridade estrutural de muitos desses edifícios é… menos que ideal. Os arranha-céus foram construídos nos últimos dias antes da Última Cidade se tornar a Última Cidade. Desde então, os liches tiveram pouco interesse em consertar as condições de vida de seus escravos. É uma despesa que eles não estão dispostos a enfrentar. Isso jogará em nossas mãos porque o terremoto que vem com uma única detonação deve desabar a maioria dessas torres de formigueiros, fazendo o trabalho para nós. A maioria das bases de liches estão no centro da cidade, onde as bombas devem ser plantadas para um impacto direto. Estimo que levará apenas uma equipe para ter sucesso para que a cidade seja destruída.”

“Tenho perguntas,” um dos senhores diz.

“Pergunte.”

“Como vamos escapar da explosão?”

“Sim. Cada equipe levará dois itens. O primeiro é uma grande caixa de metal contendo a bomba, que pode exigir duas pessoas para carregar, pois é bastante desajeitada. Infelizmente e apesar do uso de material encantado, não pude torná-las menores. O segundo item é um abridor de portal de emergência embalado em um arranjo hexagonal de prata. É quase tão desajeitado,” digo, olhando para o único voluntário.

“Sem problemas. Um na frente, um atrás!”

Balanço a cabeça em descrença. Isaac respondeu por ele! Talvez ele seja um de seus agentes e o ato tolo apenas sirva para esconder suas habilidades. Não importa. Traz três bombas para segurança, mas na verdade, Malakim e Cadiz devem ter sucesso sem muita dificuldade.

“Assim que a bomba estiver armada, vocês terão um minuto antes da contagem regressiva chegar a zero e ela detonar. O portal de volta se conecta a matrizes que construímos em toda a região e se ativa em menos de três segundos. No entanto, aconselho testar o portal antes de acionar o mecanismo, caso encantamentos locais interfiram em seu ponto de saída. Todas as três equipes permanecerão em contato por meio de comunicadores arcanos emparelhados, para que todos saibam quando uma bomba for acionada e quando um portal se abrir. Testamos esses extensivamente nas terras mortas, mas não há como saber se eles funcionam no coração da Cidade Morta. Mais uma vez, vocês precisam ter extremo cuidado. Evacue se acreditar que a missão está condenada. Temos planos que podemos implementar se nossa primeira tentativa não tiver sucesso.”

“Você não deveria prepará-los para o fracasso, filha do sangue.”

Fervilho em meu ressentimento por ser interrompida, mas outra emoção logo enche meu coração: medo. Nirari é muito gentil comigo. Isso não faz sentido. Ele pelo menos deveria ter me ameaçado um pouco por ousar roubar os holofotes. Talvez eu não o entenda tão bem quanto deveria. Talvez eu esteja perdendo algo importante. De qualquer forma, há pouco que eu possa fazer. Os dados foram lançados há muito tempo.

“Vocês não podem deixar a bomba cair nas mãos dos liches, não importa o que aconteça. Acionem-nas ou as tragam de volta.”

“Ou morram tentando,” Nirari acrescenta ajuizado.

Eu assobio, mas ele apenas ri, sua postura mais relaxada. Nossa exibição parece deixar nossos aliados nervosos.

“Vocês não podem entrar na cidade diretamente, pois a muralha que a cerca está sob guarda constante e estará ainda mais depois que o portal se abrir. A Última Cidade fica em um vale, com as montanhas ao redor cheias de depósitos e fazendas que trazem alimentos muito necessários para as massas escravizadas por meio de trens subterrâneos. Não conseguimos obter um mapa definitivo da região, então vocês podem precisar improvisar. No entanto, localizamos entradas. Vocês devem encontrar direção e trilhas facilmente.”

“Essas bombas têm mecanismos de segurança para que não… explodam prematuramente. Sim?” Malakim questiona, os braços musculosos nus cruzados sobre sua armadura de dragão.

“De fato.”

“Então você certamente não se opõe a eu pegar a de Cadiz enquanto ele pega a minha.”

“Todas as bombas e portais são intercambiáveis, Malakim. Você pode pegar a que preferir,” respondo secamente, sem graça com sua implicação.

“Deixe-me lembrar que estamos em um estado de trégua.”

“Acidentes acontecem,” ele responde.

Foi então que esmaguei seu rosto contra o convés.

Esperei que Nirari me parasse, mas ele esperou. Só depois que a cabeça de Malakim está enterrada em uma placa de aço ele dá um passo à frente.

“Agora agora, minhas crias. Nada disso. Makalim, você sabe muito bem que sua irmã é do sangue assim como você. Ela não quebraria sua palavra tão facilmente.”

Jogo meu “irmão” para o lado. Terminamos aqui de qualquer maneira.

“Vocês podem partir assim que a primeira onda for implantada. Usem-nas para cobertura.”

“Você fará parte da primeira onda?” o senhor sem nome pergunta.

“Sim, bem como algumas elites e nossos combatentes de longo alcance. A maior parte de nossa força só virá quando tivermos certeza de que não serão aniquilados.”

“Com isso, queremos dizer que os mortais atuarão como nossos canários,” Nirari diz com um sorriso indulgente.

Espero que não nos juntemos a eles.

***

“Este é um adeus por enquanto, minha aprendiz,” Cadiz me diz com toda a seriedade do mundo, e não importa que ele não possa me derrotar em uma luta direta se eu usar todo o meu poder.

Não consigo igualar sua técnica ou sua habilidade, é claro, mas não preciso ser a melhor em tudo. Só preciso vencer.

“Evite os liches se puder. Sei que você quer se esforçar ao máximo…”

“O campo de batalha não é lugar para testar novas técnicas, Ariane. Sei disso tão bem quanto você. Muito repousa sobre nossos ombros. Falando em ombros, gostaria que pudéssemos ter praticado seu backswing estendido um pouco mais. Você ainda está fora do alvo, às vezes.”

“Poderíamos passar vários séculos aperfeiçoando minhas técnicas e ainda encontrar motivos para melhorar.”

“O que é exatamente o que pretendo fazer. De qualquer forma, sei que você está preocupada, mas talvez tenha esquecido um pequeno detalhe?”

“Qual é?” pergunto.

Não perderei a compostura, mas esta é uma grande empreitada que depende de um plano com muitas incógnitas. Os liches podem até ter seu próprio equivalente de bomba, que lançariam contra nós. Nossa única esperança é que eles ajam como têm agido até agora, usando suas forças com moderação até serem forçados a revelar uma nova ferramenta. O ataque à sua última e única fortaleza poderia mudar isso.

De repente, o poder de Cadiz se expande. Apesar da própria aura de Nirari pairando como um jugo de chumbo em meus ombros, a força do duelista mais talentoso da terra irrompe. Tem gosto de neve, esforço e ar fresco.

“Sou o Progenitor de uma linhagem de guerreiros.”

“Ah, sim.”

“Costuma escapar da sua atenção ocasionalmente.”

“Estive ocupada.”

“Vocês, jovens, esqueceram o que respeito pelos mais velhos significa.”

“Enquanto você nunca aprendeu.”

Esquivo-me de uma leve bofetada na parte de trás da cabeça por pura memória muscular. Ele está certo. Tenho que confiar que ele terá sucesso. Ninguém mais poderia improvisar melhor.

***

“Eu deveria ir com você, Srta. Ari.”

Sinto pena de John. Sua motivação sempre foi me proteger e ele se tornou um formidável lutador defensivo. Infelizmente, eu mesma preciso de pouca proteção.

“Você é alguém em quem confio para manter um alvo protegido. Você e Jimena se conterão por precaução.”

“Não se preocupe, irmã. Nós vamos segurar o forte enquanto você estiver fora. Cuidado com seu sire. Eu não confio nele. Ele tem sido muito complacente.”

“Notei.”

“Talvez ele veja isso como uma oportunidade de te trazer para o seu lado, como algumas pessoas têm temido que você possa ser tentada a fazer.”

“Não esqueci seus métodos. Ele sabe como ser sedutor quando quer. Foi assim que ele me atraiu no início.”

“Quem você levará com você?”

“Nirari e eu assumiremos a liderança. Levarei Urchin comigo, pois ele é singularmente adequado para lutar contra liches. Svyatoslav se juntará a Wilhelm de Erenwald e Jarek de Natalis do lado dos Acordos. O resto se juntará à segunda onda, enquanto Constantino e os lançadores permanecerão na Terra. Os mortais levarão o peso dos ataques inimigos desta vez. Não se alarme.”

“Então nos encontraremos novamente quando isso acabar.”

“Fique de olho na Constance, você?”

“Nós dois sabemos que ela ficará de olho em si mesma.”

***

O poder se reúne em sete círculos ao redor do campo imenso, o canto de dezenas de cabalas coberto pelo estrondo de centenas de motores. No coração do ritual, o Myrddin está de pé com os braços estendidos para direcionar energias colossais para a abertura do portal colossal. Chamas brancas pulsão na periferia de um círculo prateado com mais intensidade a cada segundo que passa. O ar cheira a ozônio e escapamento. É hora.

Começa com um pulso acima de nós, como se um gigante invisível estivesse puxando o mundo. À medida que mais energia alimenta a construção, o pulso se torna frenético, acelera. Logo, é um borrão, depois um buraco afundando profundamente onde o mundo não deveria ter profundidade. Percorremos um longo caminho desde a primeira perfuração bárbara no tecido da realidade. Tenho que admitir que os magos conhecem seu trabalho.

Não estou participando do primeiro ritual. Até eu acho cansativo e precisaremos de toda a concentração que pudermos reunir assim que aquela coisa abrir. Sentar-me permite que eu aprecie a beleza de um portal que se abre. Há algo divino no ato de conectar dois lugares tão distantes que viagens normais nunca os uniriam. Tudo está pronto – está pronto aqui há muito tempo – então simplesmente fico ali, relaxando. Svyatoslav se junta a mim em algum momento e esperamos em silêncio. Ele usa roupas de lenhador sobre armadura de malha, não que o metal tenha feito algo para deter os liches. Um aljava encantada descansa em suas costas. Seu capacete é pontiagudo e de design antigo, com elos de malha descendo até os ombros.

“Quando me tornei livre, a ameaça mais mortal em minha mente era a Ordem Teutônica,” ele sussurra.

Outro momento passa. As sombras sob o portal se aprofundam.

“Agora viajamos por mundos para matar abominações mortas-vivas. Isso e a bomba, tenho medo. A história está indo muito rápido. Uma ferramenta humana que pode queimar uma cidade? O que é um arco para tudo isso?”

“Você sempre pode atirar no homem