Capítulo 218

A fortaleza de Amaretta situa-se no coração do Atlas, fora do alcance da França colonial. Lá, videntes construíram um templo isolado em tons de ocre, sóbrio e escondido como uma ruína antiga. Manchas de verde poderiam ser confundidas com bosques errantes de plantas espinhosas caídos do céu. Somente de perto um observador casual veria o cuidado e a atenção dedicados às rosas-do-deserto e aos cedros. Percebo que os irrita profundamente o fato de eu ter encontrado o lugar tão facilmente quando convocada.

Para evitar atenção, deixei a Fúria em espera sobre o Mediterrâneo. Levei cerca de uma hora para chegar até aqui. Normalmente, vampiros evitariam tal desperdício, mas estou muito além dessas preocupações. Mesmo assim, pedi à Métis que me carregasse nos últimos quilômetros. Ela gosta mesmo de pisar em terras novas.

Sou deixada passar por fileiras de sentinelas véuadas empunhando uma variedade de armas de haste. Elas não parecem surpresas em me ver, o que é esperado de uma linhagem que pode ver o futuro. Uma atendente silenciosa me guia para o interior do complexo. Alguns mortais me olham de portas arqueadas, temerosos com minha chegada. Meu vestido claramente me marca como uma forasteira. Vejo que não há homens aqui. Uma perda terrível. Alguns deles são bastante divertidos, mas imagino que um pouco de diversão poderia distraí-los de toda aquela contemplação. Em pouco tempo, chegamos ao coração do complexo. Um portão circular leva a uma sala construída como um anfiteatro, e na recuada repousa uma das últimas Progenitoras vivas das quais ainda não me alimentei.

Descansando em um leito de flores brancas e translúcidas como o único ponto de glória etérea nesta fortaleza sóbria, Amaretta é uma das poucas mulheres vampiras transformadas na idade adulta. Mechas grisalhas e olhos de corvo dão uma aparência de sabedoria e dignidade ao seu rosto severo, imagem reforçada pelo vestido imaculado que se agarra ao seu corpo magro. Ela poderia ser de qualquer lugar ao redor do Mediterrâneo. Mestres e algumas damas em trajes semelhantes, pálidos, sentam-se em volta das paredes de pedra de acordo com sua senioridade. Os membros mais poderosos têm o privilégio de meditar mais perto daquele corpo incorruptível. Como ela pode existir assim? Enquanto observo, a mulher mais poderosa se levanta e se aproxima, o rosto velado e os olhos fechados.

“Saudações, e bem-vinda ao nosso santuário, Filha das Espinhas e da Fome.”

Ah, sim, exibindo o apelido que a Nashoba me deu. Fofo.

“É um prazer,” respondo com um sorriso.

Ah, o jogo dos antigos. Todos sorrisos afiados e ódio oculto. Mas devo jogar. Não seria sábio antagonizar uma de minhas mais importantes aliadas.

“Minha senhora a convocou para transmitir sabedoria. Ela não deve abandonar sua concentração, então serei sua voz em seu lugar. Por favor, conceda-me um momento.”

A dama agarra o pulso de Amaretta com a reverência reservada a relíquias. Ela abre os olhos repentinamente e eles adquiriram uma aparência leitosamente branca. Imagino que funciona para impressionar os fracos de espírito. Eu, no entanto, senti o feitiço usado para dar a seus olhos aquela estranha tonalidade. Truques de salão. Esta visita está começando a me irritar.

“A herdeira do Devorador. Você veio aqui.”

“Sim.”

“Você não deveria ter vindo. Este lugar é sagrado. Você está nos colocando em risco ao não esperar meu emissário como da última vez.”

Os guardas e atendentes congelam como estátuas. Poucas pessoas me provocam atualmente. Eu devo ter adquirido uma certa… reputação. Felizmente, eu fiz a jogada inicial, então não sinto necessidade de reagir.

“Você realmente acredita que meu sire não conhece este lugar?” pergunto com descrença óbvia.

Na verdade, estamos apenas cumprindo nosso papel. Ela decidiu reconhecer minha jogada de poder confrontando-a.

“Não importa. Não havia necessidade de você vir. Chega disso. Há muito para discutirmos.”

A marionete acena e os guardas saem. Curiosamente, sinto o mais breve indício de medo traído na aura da Progenitora. A dama manipulada também percebe e noto o mínimo tremor em seu olho, sua surpresa contida rapidamente o suficiente. Enganaria a maioria de nós, mas eu vi e devo me impedir de afiar minhas garras. Mostrar fraqueza sem submissão é um convite a ser testada. Infelizmente, não posso me dar ao luxo de ter mais inimigos agora.

“O conflito final estará sobre nós em breve. Uma tempestade está sugando todos os fios do destino para si agora. Para ele.”

“Ele bloqueia sua visão do futuro?”

“Não. Explicar o vórtice de visões a um estranho estaria além do talento até mesmo do visionário mais habilidoso. Basta dizer que todos os caminhos que podemos ver levam a ele porque seu sucesso ou sua derrota mudarão tudo. Não apenas para nós. Para o destino do mundo. Se ele for deixado para ter sucesso, dezenas de milhões morrerão. Centenas! Se a Grande Guerra foi suficiente para abrir um portal para o próprio inferno de sangue, não tenho dúvidas do que virá a seguir. E você é parcialmente culpada por isso. Afinal…”

A marionete olha feio, então treme.

“Você é quem lhes deu a ferramenta para se destruírem.”

“Eu lhe asseguro que eles teriam encontrado sem mim. Precisamos disso para os liches.”

“Eles não eram uma ameaça imediata!”

“Eles são sim uma ameaça. Você não admitiu que não conseguia ver além do nosso confronto final? Você saberia o quão perigosos eles realmente são, ou serão quando unidos, se você saísse da cama e voltasse a caminhar pelo mundo.”

“Não pense em ditar meu comportamento, criança. Eu sou uma vidente. Videntes veem e preveem. Esse é o meu papel. Sempre será o meu papel, pois ninguém mais pode fazê-lo por mim!”

“E o que você está vendo além do rosto do meu sire, hmm? Ansiosa por uma eternidade de cativeiro caso ele vença?”

“Não chegará a isso,” ela responde irritada. “Se ele entrar neste santuário, darei fim à minha própria vida.”

É minha vez de ficar em silêncio, não por causa do que ela disse, mas pelo que isso implica.

Não quando, se. Não captura, mas ingresso.

Alguém que vê o futuro deveria conhecer inúmeras maneiras de escapar de seu controle para sempre. O mundo é tão grande, e agora, existem várias delas. Certamente ela poderia se manter um passo à frente ou pelo menos acreditar que poderia. A menos que… Isaac de Rosenthal sempre supôs que os de Amaretta tinham limites em suas habilidades, um ponto cego, por assim dizer. Acredito que Amaretta acabou de revelar seu próprio ponto cego.

Ela mesma.

Interessante. É por isso que ela sentiu medo. Ela não poderia ter certeza de que eu não pularia nela assim que sua guarda tivesse partido.

Acho divertido que ela pudesse acreditar que sua guarda poderia me deter para começar. Lembro-me de aprender os rudimentos da visão do futuro, com o esquadrão de cavaleiros americanos. Minha professora na época era Aisha e ela repetiu muitas vezes que a intuição e as profecias nunca deveriam ser confiáveis. No entanto, sua própria progenitora se fechou completamente para o mundo normal. Ela sabe mais? Duvido. Ela está perdida nos fios de seu próprio poder, pensando que mais poder resolverá todos os seus problemas, quando deveria sair e obter mais ferramentas em vez de forçar as que possui além do que podem razoavelmente alcançar. Ah, tanto faz.

“Imagino que você não me trouxe aqui para me repreender pelo desenvolvimento de novas armas. Chega de demora. O que você quer?”

“Jovem. Você está tão apressada, tão ansiosa para ir embora. Alguém deveria ter lhe ensinado respeito. Você não reconhece a oportunidade que apresento? Você não deseja saber o que o futuro reserva, você que gasta tanto tempo e esforço entendendo o mundo ao seu redor?”

“Por favor. Você só me dirá o que deseja que eu saiba.”

A marionete franze a testa sob a influência de sua mestra, mas a mão livre forma um punho, a hospedeira perdendo a compostura. Talvez com medo de sua própria vida. Um desenvolvimento curioso. Ela deveria saber que eu não vim aqui para lutar.

“Muito bem. Você poderia ter feito uma amiga hoje.”

“Eu não me comunico com amigos por meio de sessões espíritas.”

“Chega! Tenho dois presentes para você. O primeiro é informação. De todos os fios que levam à vitória, não há nenhum que não envolva a Inglaterra.”

Pisquei.

O quê?

“A Entente deve estar envolvida no ataque à Última Cidade, ou tudo estará perdido.”

“Será difícil convencer o Kaiser a permitir tropas estrangeiras em suas terras.”

“Você deve conseguir trazê-las a qualquer custo. Apenas uma intervenção mista levará ao sucesso. Tenho certeza de que alguém tão eloquente quanto você pode apresentar argumentos convincentes. Afinal, você não salvou a Europa uma vez?”

“Vou pensar em algo.”

E isso envolverá uma quantidade indecente de intimidação. Vejo pelo menos dois ministros que terão que ser eliminados ou o acordo nunca será feito. Que dor de cabeça.

Vou definitivamente delegar isso à Sephare.

“E o segundo eu já lamento, mas é meu dever e minha obrigação levá-lo adiante.”

Aha!

“Você participará do meu sangue. Isso lhe dará uma vantagem contra seu sire. É necessário para equilibrar o campo de batalha.”

“Porque ele já consumiu o seu,” completo.

A marionete se contrai novamente. Pobre controle. Posso ver o choque em seus ombros tensos.

“Há muito tempo atrás, sim. Ele me encontrou. Deixo meu destino em suas mãos. Confio que você será uma pessoa de honra.”

“Sim. Você tem minha palavra de que não abusarei de sua confiança neste assunto,” prometo facilmente.

Com um último tremor, a dama sai. Seu olhar me segue enquanto me inclino e agarro o pulso que ela acabou de soltar. A pele possui uma textura seca e fria que nunca senti antes. Pergunto-me se Amaretta está em sono profundo, mas ainda ativa ao mesmo tempo. Eu alguma vez dormirei? Pergunto-me como seria. Também me pergunto se terei a mesma sensação de maravilha de antes com o sangue de Progenitora. Afinal, todos eles são pálidos em comparação com o de um dragão. Ainda posso apreciar tal deleite raro? Certamente espero que sim.

Com uma sensação de apreensão, mordo.

***

A mulher se chama Ismat. Ela é a única esposa de um nobre de Medina. Sob seus cuidados, seus filhos e suas terras prosperaram. Caravanas carregadas de suas mercadorias viajam da Anatólia para as terras dos berberes. Seus empreendimentos costumam ter sucesso porque Ismat pode ver o futuro. Ele vem a ela em sonhos, em flashes, na queda dos ossos sobre seu tapete de oração. Eles sussurram sobre o que poderia ser e o que não deveria ser. É um dom que ela manteve em segredo. Nem mesmo seus filhos podem saber disso.

“Você não deve ir a Tiberíades”, diz ela ao marido. “O cruzado irá para lá. Você será morto.”

“Suas visões nunca são tão claras, mulher.”

A mulher vê resignação e raiva no olhar dele. Ele coloca um sabre ao lado. O sol poente brilha no elmo de metal que ele colocou na cabeça. Ele parece tão forte agora. Ela quase poderia ignorar os gritos que ouviu, o cheiro de sangue e entranhas em seu nariz quando acordou à meia-noite, tremendo e encharcada de suor.

“Você não voltará para mim.”

“Então eu terei morrido um homem! Eu terei morrido cumprindo meu dever e, se Deus quiser, você também cumprirá o seu.”

O marido nunca retorna de Tiberíades. A cidade cai para os cruzados. Assim como Jafa, Haifa, Acre e Beirute. Em breve, seus filhos também perecem. Suas caravanas murcham, saqueadas por cruzados e bandidos. É uma época sombria. Ela perdeu muito. Não importa quantos vislumbres lhe são oferecidos, nunca é o suficiente. Saber que um golpe cairá não é suficiente para evitá-lo.

Ela está desesperada.

Uma noite, uma estranha para em sua porta. Ismat sentiu sua chegada e a acolheu em sua morada. Ela presenteia a estranha com perfume e vestidos, o resto de sua riqueza. Elas comem sorvete em delicados copos de cristal. A estranha lhe oferece um acordo. Elas não precisam de palavras. Ambas sabem que ela aceitará.

Com seu poder agora alcançando um novo nível, a mulher transforma suas filhas e deixa seu filho restante no comando de seu reino comercial em ruínas. Por séculos, ela molda a fortuna de sua família e, em seguida, a sua própria, das sombras. Os reinos cruzados murcham e morrem. Os turcos chegam. Ela deixa seu passado mortal para trás.

Por que liderar um consórcio quando se pode inclinar o mundo em seu eixo com uma única frase?

***

O vento me açoita quando deixo o templo para trás. Métis está mais do que ansiosa para galopar sobre a extensão rochosa do Atlas enquanto deixo os videntes para trás, presos como estão no passado. A experiência me lembra que não importa o quão velho e poderoso alguém possa se tornar, as falhas não são eliminadas a menos que um esforço consciente seja feito. Já se passaram séculos e Amaretta, desde que escolheu esse nome, não consegue largar o controle, Nirari ainda é um maníaco dominador, e Cádiz ainda é uma cabeça-dura obcecada por batalhas.

Devo ter certeza de não cair na mesma rotina. Suponho que não tenho escolha. Não importa o quão desconfortável seja, devo me restringir a aceitar o desagradável ou corro o risco de me tornar uma criatura de hábito envolta em camadas de obsessões, peculiaridades e defeitos previsíveis.

Tem que ser feito.

***

“E aqui à sua direita está uma interpretação da floresta da lua sangrenta antes que os Buscadores de Memórias Perdidas as deixassem.”

Aceno orgulhosamente para uma grande pintura no canto da sala principal de exposições. Se eu me concentrar, quase consigo sentir aquele cheiro estranho de pinho e a imensidão de um céu preso em uma noite eterna acima de mim. A tonalidade sangrenta da lua fala da expectativa da caça. A maioria das peças aqui tem sua própria identidade, por assim dizer, e esta é uma das mais peculiares. Um estudo no andar de cima contém a pintura do dragão em pleno voo e o olho do Observador se abrindo sobre a esfera de Inverno. Essas tendem a afetar meus visitantes demais, então me abstenho de mostrá-las. Infelizmente, deixar os hóspedes insanos vai contra as leis da hospitalidade.

Eu esperava uma reação positiva dos meus aliados lobisomens. Aliados, já que eu não chegaria a chamar um homem que nunca usa calças de amigo. Uma dama deve ter padrões. Admito certa decepção quando eles inspecionam meu trabalho cautelosamente. Algo os incomoda em um nível fundamental.

Talvez seja a maldição.

Me viro novamente para verificar a pintura. É realmente como eu me lembro, então por quê?

Assim que minhas costas estão voltadas para eles, começa novamente.

Blake, líder dos lobisomens no Canadá, e Jeffrey, líder dos locais, fazem o possível para não cheirar o ar quando estou em sua direção, mas seus instintos os levam a inalar assim que minhas costas estão viradas. Eu poderia ouvir suas cheiradas por cima de uma locomotiva, juro.

“Olha, desta vez, serei compreensiva. Tirem essa cheirada do sistema antes que eu perca a cabeça!”

Eles têm a decência de parecerem envergonhados. Líderes de lobisomens podem ser uma delícia para os olhos, especialmente aqueles dois com suas construções poderosas e confiança. Infelizmente, eles geralmente cheiram mal. E eles mantêm uma aversão natural por roupas íntimas. Estou realmente fazendo o meu melhor para acomodá-los!

“Desculpa, chefe. Mudou de novo. Tem alguma coisa, não sei, reptiliana? E quente”, diz Jeffrey.

“Sim, muito peculiar”, acrescenta Blake. “Não desagradável. Bastante único.”

“Eu não sou uma taça de vinho.”

“Não quis dizer isso assim. Uma marca memorável como a sua lhe dará influência entre os nossos. Ajuda a ser aceita.”

“Como é delicioso”, digo secamente.

“Sem necessidade de arrogância, Ariane. Você entende o que quero dizer. O que me leva à pergunta que me assombra desde que chegamos. Agradeço a visita e todas essas pinturas claramente significam o mundo para você. Eu realmente gostei das paisagens chiques daquele francês.”

“Monet”, resmungo.

“Sim. Dito isso… o que você está aprontando?”

“Desculpe?”

Blake fixa seu olhar no meu, uma atitude ousada, mas que também fala de honestidade entre os de sua espécie, e apenas entre iguais. Eu tolero.

“Normalmente nos encontramos nos campos de Moonside. Por que a mudança de local?”

“Ocorreu-me que tenho estado… acumulando arte desde meu retorno. Considero que faria bem a todos se eu compartilhasse o que tenho com os outros. Temporariamente. Me abri um pouco e parei de ser tão protetora da minha coleção.”

“É por isso que este lugar é mais defendido que Fort Knox?”

“Meramente um efeito colateral de estar no centro do meu poder.”

“O exército permanente?”

“Pessoal de segurança privada”, corrijo.

"Navios de guerra?"

“Produtos de demonstração destinados a serem vendidos para os militares.”

“Os encantamentos projetados para virar intrusos do avesso? Eu reconheci as runas de magia de sangue.”

“Se as pessoas não desejam ver seu próprio pâncreas, elas simplesmente devem se abster de invadir.”

“E por que, devo perguntar, suas portas têm dentes.”

“É a Pookie.”

Os dois homens trocaram olhares. Não gosto desses olhares. Eles parecem bastante grosseiros.

“Que diabos é uma Pookie?”

“Pookie é a casa.”

Como convocadas, as paredes tremem e um olho enorme se abre no teto. Amarelo e inclinado, ele se concentra nos dois convidados antes que uma miríade de olhos menores se abra ao redor.

“Ah”, diz Jeffrey.

Ele geralmente é mais eloquente do que isso.

“Que horror fresco. Quero dizer, seja lá o que for, chefe. Uma clandestina da terra das fadas?”

“Ela era o navio, na verdade.”

“É uma ela?”

“Sim. Quero dizer, eu suponho. Ela pode dar à luz.”

“O galpão de ferramentas?”

“Sim.”

Os dois homens ponderam esse novo desenvolvimento em silêncio.

“Eu pensei que estava se movendo também, mas eu assumi que era uma ilusão. Estamos seguros, eu suponho?” pergunta Blake.

“Vocês são meus convidados. Vocês são as pessoas mais seguras da Terra agora.”

“Excelente. Acalma meu coração”, mente Blake. Seu batimento cardíaco não mudou nada. “No entanto, gostaria de saber por que você nos chamou aqui primeiro. Isso me preocupa.”

“Desculpa, chefe. Isso não parece apenas uma visita social, então nós dois estamos esperando a outra sapata cair. O que está acontecendo?”

“Você deve estar brincando. Eu venho vê-los mesmo quando tudo está indo bem.”

“É, mas é sempre na hora certa. Não do nada. E você nunca me convidou para dentro antes.”

Arg. É exatamente isso que eu temia. Tornar-me previsível!

“Ela parece que engoliu um limão.”

“Eu ainda estou aqui. Certo, sim, muito bem, admito, eu os chamei aqui porque preciso da ajuda de vocês. Vamos atrás dos liches.”

Eles trocam outro olhar, carregado de significado. Isso me irrita.

“Vocês estão sempre de briga toda vez que se encontram. Por que vocês dois estão tão amiguinhos de repente?”

“Até rivais se unem quando enfrentam um urso, chefe. Não que você seja um urso. Ou tenha medo de um urso. É apenas uma figura de linguagem.”

“Estou familiarizada com o conceito.”

“O que queremos dizer”, acrescenta Blake diplomaticamente, “é que temos estado atrás dos liches por décadas. Existe uma nova base na América?”

“Não.”

Ambos suspiram, entendendo a implicação.

“Não”, diz Blake.

“Chefe, você me disse muitas vezes que os liches seriam imbatíveis em sua terra natal.”

“Eu disse isso.”

“Você disse que atacar a Última Cidade não era apenas suicídio. Você também disse que isso faria os liches se unirem para um ataque de retaliação.”

“E eu oro ao Observador para que eu esteja errada.”

Novamente, um momento de silêncio interrompe nossa conversa. Os dois se mexem ao mesmo tempo, o que causa uma faísca de rivalidade. Sua linguagem corporal muda antes de relaxar novamente. Eles não conseguem evitar ser rivais.

“Você está falando sério sobre isso, não está? O que faz você acreditar que tem alguma chance contra seres que podem arrancar a própria força vital de um sujeito?” pergunta Blake após um atraso.

“Isso é sigiloso.”

“Se eu —”

“E além disso, vocês não virão conosco.”

O par inclina a cabeça com notável sincronismo.

“Preciso de um destacamento para proteger meus navios do lado da Terra. Meus soldados mortais estarão aqui, bem como as Cabalas Branca e Vermelha, se eu conseguir convencê-los.”

“Você espera problemas?”

Bato um dedo no queixo em fingida consideração.

“O que eu faria se fosse um mortal preocupado com a interferência de vampiros, e a maioria dos poderosos se reunisse em um só lugar, possivelmente retornando feridos de uma expedição?”

“Existem mesmo armas poderosas o suficiente para acabar com vocês de uma só vez?”

“Agora existem”, informo-os, e o frio na minha voz deixa claro que estou falando sério.

“Então é por isso que você está atacando, chefe. Só uma coisa, se eles tiverem coisas que podem acabar com você, então eu e minha gente não faremos muita diferença, sabe?”

“Eu não espero que vocês impeçam um ataque geral. Tenho outros planos de contingência em vigor caso isso aconteça. O que preciso é que vocês garantam que os militares mortais não tenham controle total sobre os portões do lado da Terra. Sua mera presença deve impedir planos em larga escala.”

“E se formos atacados? Seríamos apenas cem, no máximo, porque apenas líderes poderosos e estrangeiros poderiam manter o controle por tanto tempo. Os militares modernos têm centenas de milhares de soldados. Seríamos engolidos em instantes.”

“Este será um momento delicado para todos os envolvidos. Os exércitos estarão mais preocupados uns com os outros do que com vocês. Se o pior acontecer, vocês serão evacuados.”

“Como você saberá se algo der errado?”

“Vamos abrir vários portões, incluindo os secretos. A comunicação indireta será garantida entre nossos agentes de ambos os lados. Vocês estarão aqui como observadores e… um seguro. Somente durante o dia.”

Os lobisomens ponderam minhas palavras por um momento.

“Devo discutir isso com meus auxiliares. No entanto… não sou contrário em princípio. Os liches são uma praga em nosso planeta. Minha espécie não ficará ociosa enquanto eles nos ameaçam e tudo o que representamos.”

“Idem, chefe. Nossa aliança é para defesa, certo? Mas já estamos em guerra. Será bom ir cutucá-los onde dói, para variar. Vou conversar com June e escolher uma equipe, certo? Só garanta que estejamos o mais seguros possível.”

“Estou mais preocupada em manter os outros seguros de vocês”, informo-o.

“Ah, quero dizer, do pessoal frio. Se algum desses mortais quiser agir. Bem…”

Seus olhos ficam amarelos e, de repente, ele parece ocupar mais espaço na sala. Muito mais espaço. O gosto da caça me excita em uma carícia fantasmagórica.

“Isso é tudo o que peço. E agora, vocês gostariam de ver minha coleção de armas?”

“Agora sim.”

Me dói ter que mentir para eles, mas é para o melhor.

***

Marquette é um formigueiro de atividade. Dois homens assistem um navio de guerra carregar soldados e munições antes de partir para o céu noturno, suas caudas brilhando com luzes de sinalização.

“Design moderno aquele. Melhor contra aqueles aviões de combate”, diz o primeiro.

“Como se você soubesse alguma coisa sobre aviões, Rogers. Você é um zelador.”

“Temos aviões de combate também. Eu não sabia que tínhamos pilotos treinados.”

“Não são seus aviões, grandalhão. E como você sabe disso?”

“Não quero ser zelador a minha vida toda.”

O segundo homem sopra o ar noturno. Sua xícara de chá borbulha em suas mãos enluvadas.

“Hum.”

“Quero ser chefe de zeladores. Trabalhar no hangar principal onde a magia acontece.”

“Maldito seja você, Rogers. Você, canalha ambicioso. Quanto é o salário?”

“Não que haja muito para limpar. É como se um exército inteiro tivesse acabado de sair. Eles estão indo para leste, para o mar. Faz você pensar.”

“É”, acrescentou o outro. “Espero que voltem.”

Eles ficaram em silêncio por um tempo até que o primeiro homem quebrou sua contemplação.

“Sete dólares por semana mais benefícios.”

“Droga.”

***

“Espero que você saiba o que está fazendo,” afirma Constantino.

“Se a Máscara quebrar a trégua, eles o farão em território polonês, não aqui,” respondo. “Os Rosenthal são formais. Todos estão se preparando. Não apenas a Máscara, mas Eneru e a Irmandade também.”

“E os cavaleiros alemães?”

“Claro. Eles ficarão com os militares do império.”

“Ariane, se isso falhar… a espécie vampira pode perder quase todas as suas Progenitoras restantes.”

“Não vai falhar. E lembre-se de quem está do nosso lado.”

“Ele é apenas um homem.”

“Você sabe que isso é mentira.”

O Orador cruza seus longos dedos sobre sua mesa. Está estudosamente limpa como sempre.

“Falando nisso, precisarei de sua ajuda. Preciso mover minhas próprias armas.”

“Você terá.”

***

Observo o homem se inclinar para frente em sua cadeira com um sorriso condescendente. Os guardas ao seu lado ficam com os braços cruzados sobre seus torsos musculosos, uma demonstração sutil de poder. Estamos atualmente sentados em seu depósito à noite sob o brilho das luzes elétricas. Significa muito que ele não me receberia em seu escritório.

Os portões se abrem para o exterior, deixando que o ar frio muito necessário entre após o calor sufocante deste verão louisianense.

“Olha, garotinha. Tenho certeza de que você tem boas intenções. Inferno, deve ter exigido muita coragem vir sozinha aqui para me fazer esse pedido. Eu te respeito por isso. Sério, respeito mesmo. É só que eu também tenho uma família para alimentar, entende? Deus em sua grandeza achou adequado tornar nosso mundo um lugar difícil. Os Reynaud foram abençoados por muito tempo, certo? Bem, todas as coisas boas devem ter um fim. É a mão invisível dos negócios e tudo isso, há oferta e demanda, e você não consegue atender à demanda e nós temos a oferta. É assim que as coisas são.”

Ele me dá um sorriso indulgente, então vai bater no meu joelho, mas reconsidera quando me afasto um pouco. Seu sorriso não desaparece.

“Eu não posso simplesmente parar de fazer negócios simplesmente porque você pediu educadamente, entende? Isso é de bom senso. Agora, se você tivesse algo a oferecer…”

Seus olhos vagueiam por meu corpo, apesar da roupa bastante conservadora que escolhi para esta pequena saída. Nossa, eu não fui olhada tão descaradamente em anos! Certamente me leva de volta aos dias antes de minha reputação ou seguranças me precederem. Me sinto sedenta e cheia de rancor novamente. Hmmm. Vamos manter a encenação por mais um pouco.

“Ah, Sr. Tibbs, não são as leis do mercado que me preocupam, é que algumas noites atrás, meu primo foi roubado. Suas carroças foram saqueadas e os ladrões fugiram na noite. Até mataram um funcionário da caravana!”

Agora seu sorriso desaparece. As linhas duras de seu rosto ficam sérias e o bandido aparece por baixo do terno passado a ferro. O Sr. Tibbs usa sua persona repreensiva com a graça de um preso fingindo ser um guarda. Atuação pouco convincente. Dois de dez.

“Agora, agora, garotinha, isso soa muito como se você estivesse insinuando coisas sobre o velho Tibbs, e nós não gostamos muito de insinuações por aqui. É uma ofensa séria insultar um homem assim neste celeiro, na minha propriedade. Minha propriedade dada por Deus, com certificado e tudo! Ora, eu deveria pedir alguma compensação por esta calúnia. Difamação. Esta terrível ofensa à minha honra.”

“Ah, não, senhor, eu não estou acusando ninguém. Bem, ninguém, exceto ele.”

Aponto para um de seus guardas que teve o deslize de usar um pequeno lenço quando sua testa mostrava uma cicatriz muito distinta.

“Testemunhas reconheceram a cicatriz, entende? Ele deveria ter usado um chapéu, talvez?”

Meus anfitriões ficam tensos. Tibbs olha com raiva para o capanga envergonhado, que murcha sob a atenção. O chefe dos cap