Capítulo 214

Depois de semanas viajando, eu esperava ao menos me hospedar em um bom hotel na chegada. Infelizmente, Xangai é território hostil, e a cidade passa por momentos difíceis. Uma mensagem na minha mesa me informa que a lei marcial foi decretada em toda a cidade. A Constance está lá. Estou bastante irritada.

No fim da tarde, o capitão vem me ver. Todos os meus capitães são homens de sangue Dvergur com expressões sérias, possivelmente devido à minha necessidade singular por conhecimento de engenharia e tolerância a tricorns. Eles se revezam porque comandar a Fúria é uma tarefa desgastante, mas eu sempre os chamo de capitão. Suspeito que todos possam ser irmãos.

“Um Coronel Sei-Lá-Quem veio hoje. Ele tinha uma carta de um certo Sr. Douglas exigindo a assistência do nosso navio na pacificação dos comunistas, que, pelo que entendi, eles pretendem exterminar.”

“Você poderia educadamente mandar eles irem se catar?”

“Já escrevi uma resposta nesse sentido, alegando neutralidade.”

“E para manterem suas garras sujas longe do meu navio.”

“Lembrei-lhes que estamos navegando sob bandeira americana e, portanto, isentos de requisição.”

“E se eles tentarem alguma coisa, vou detonar todos eles e mandar a cidade para um inverno sem fim.”

“Terminei apontando a indesejabilidade de um incidente diplomático.”

“Obrigada, capitão, você é um querido. Não tenho paciência para lidar com eles agora. E é o Coronel Zheng.”

“Vou me lembrar disso pelos próximos dezessete segundos.”

Olho para ele interrogativamente.

“A expressão dele quando eu esquartejo o nome dele é simplesmente impagável.”

“Entendo.”

Chega um relatório. O navio terminou de carregar suprimentos e está pronto para partir, se necessário. Os homens lamentam a falta de folga em terra, mas a presença de toda uma companhia daqueles soldados com o sol branco estampado nos uniformes lembra a eles que a necessidade faz a lei. Dizem-me que eles fazem parte do ‘KuoMinTang’, que é a facção, bem, não comunista.

No final da tarde, Constance retorna com um homem que nunca tinha visto antes, além de um corte em seu vestido. Sua orelha está coberta de sangue seco. O dela.

“HSSSS!”

“Estou bem, Ariane.”

“Quem? Onde? São os homens lá fora?”

Ela tenta me acariciar a cabeça e eu afasto a mão dela, embora não com muita força.

“Não, não, aconteceu mais cedo.”

“E quem é esse?” pergunto, virando minha atenção para o homem que veio com ela.

Ele é claramente um nativo, com pele clara e traços delicados. Um terno cinza, de estilo ocidental, com chapéu e luvas diversas cobre seu corpo sólido. Posso ver a construção de um esgrimista nos músculos sob sua camisa branca. O terno parece mais que caro, sob medida, na verdade. Ele completa o visual com um par de óculos redondos sobre olhos castanhos calculados. Uma aura como uma tempestade o acompanha, fresca, porém ameaçadora. Ele se curva quando sente minha atenção sobre ele até que eu vejo a ponta de uma tatuagem aparecendo de sua manga direita. Interessante.

“Este é Wang Yunlong. Ele é do norte. Ah, seria melhor se eu começasse do começo. Seguindo o conselho do Vassalo de Melusine, decidimos seguir o dinheiro, por assim dizer. Fomos ao Bund esta manhã. É a beira do rio. O rastro financeiro que os homens de Melusine encontraram levou a uma filial local do Hong Kong and Shanghai Banking Corporation. Infelizmente, ela já havia sido evacuada quando chegamos.”

“Porque a lei marcial foi decretada.”

“Sim. O que você está fazendo?”

Pego um kit de primeiros socorros de um armário. Chamo este móvel de “o depósito inútil” já que contém esse item, junto com óculos e algumas garrafas de álcool, dos quais não tenho utilidade alguma.

“Vou limpar sua orelha e desinfetar.”

“Você sabe que estou me regenerando, certo? Está quase fechado.”

“Ótimo, então vai arder menos. Sente-se.”

Constance resmunga, mas obedece. O ferimento é pequeno e limpo, tecido novo já fechando o corte. Estará fechado e sem cicatrizes amanhã, mas isso não é desculpa para ser como uma vadía de rua e andar por aí com sangue no rosto, sem falar em deixar cascas nos tapetes e travesseiros, muito obrigada.

“Consegui abrir o caminho graças às suas inestimáveis aulas. Nenhuma janela quebrada desta vez. Encontramos registros da transação em seu escritório com a ajuda de um guarda.”

“Que você manipulou?”

“E subornou e ameaçou. Ai!”

“Para de mimimi!”

“Moor cobriu muito bem seus rastros. O HSBC investigou os doadores. Todos são fachadas falsas feitas apenas para a transferência, sem origem real que possamos rastrear, mas ele teve uma ideia. Enquanto isso, decidi seguir outra pista. Veja bem, não fomos os primeiros a perguntar sobre essas transferências. Alguém mais vinha fazendo perguntas, embora com o mesmo sucesso. Uma empresa local de ‘detetives particulares’. Decidi fazer-lhes uma visita. Acredite ou não, eles foram bastante mal-educados.”

Com a orelha dela limpa, coloco o kit de primeiros socorros de volta em seu compartimento.

“A lei marcial e o caos inevitável nos tornaram… desconfiados. Especialmente de estrangeiros”, acrescenta o Sr. Wang com uma voz melosa.

“Não consegui convencer a secretária deles a conversar comigo, pois ela não falava inglês. E também porque eu tinha arrombado a fechadura. Ela era encantada. Conheci o Sr. Wang no pátio interno da agência. Lutamos. ARIANE, NÃO!”

“INSETO.”

“Ariane, deixe-o ir. Ele não foi quem me atingiu de qualquer maneira.”

O Sr. Wang parece bastante chocado, encostado na parede com minhas garras em suas jugulares.

“Você… Xixuegui. Vampira!”

Ele levanta a mão em sinal de rendição, tomando todo o cuidado para não lutar. Uma mão repousa em meu ombro.

“Deixe-o ir, Ariane. Por favor.”

Delicadamente, o coloco de volta em seus pés e me afasto. Ele ajusta sua gravata.

“Uma fria. Achei que você era um mito.”

“Posso terminar minha história?” Constance pergunta irritada.

“Sim, sim. Eu não o matei, matei?”

Essências amaldiçoadas de dragão e príncipe do sangue. Tenho dificuldades em lidar com acessos de agressividade, especialmente se envolvem Constance ou meu domínio. Suspeito que eles serão absorvidos com o tempo, mas as linhas do tempo dos vampiros se aproximam das fadas em escala. Poderiam ser décadas e ainda seria um curto atraso no grande esquema das coisas. Ugh.

“Certo. O Sr. Wang levou a intrusão a sério, especialmente porque ambos somos magos. Lutamos no jardim. Foi muito legal!”

“A Srta. Constance é poderosa no caminho do ying. Ela congelou minha cerejeira.”

“Já me desculpei.”

“Isso não fará a árvore crescer novamente. Você deve buscar o equilíbrio.”

“Sua magia e a minha não são semelhantes. Quando luto, o inverno vem comigo”, diz Constance, e seus olhos azuis ganham uma cor gelada.

“Você pode terminar sua história?” interrompo com não pouca schadenfreude.

“Certo, desculpe. O Sr. Wang e eu nos medimos. Ele usa muita mana interna para se mover mais rápido, bater mais forte. É bastante fascinante.”

“Requer muitas horas de prática, disciplina…”

“E tatuagens”, concluo.

“Essas são apenas pinceladas finais em uma obra-prima.”

“Suas magias externas são mais fracas”, diz Constance com satisfação. “De qualquer forma, depois que terminamos, conversamos e percebemos que tínhamos o mesmo propósito em relação à Moor. Aparentemente, ela tem sido agressiva com seus vizinhos e eles estão bastante ansiosos para encontrá-la para ajustar as contas.”

“Como é surpreendente.”

“Não é? O Sr. Wang representa uma facção dos magos locais com base em Pequim, ao norte. Ele propôs uma solução… mas é um pouco complicada, então deixarei que ele explique.”

“Por favor, sente-se”, ofereço com um sorriso. “Você gostaria de algo para beber?”

“No momento não, obrigado”, responde o homem com um sorriso sempre educado. “Você é uma vampira, sim?”

“Correto.”

“Ouvimos falar de sua espécie, mas pensamos que eram histórias para assustar crianças. Parece que o mundo é vasto e cheio de surpresas.”

“Vocês não fazem ideia. Vocês iam explicar como podemos… nos ajudar?” pergunto, a alternativa à cooperação claramente implícita.

“Sim, bem. Como vocês podem ter presumido, a China abriga um grande número de grupos mágicos. Eles preferem muito mais se esfaquear pelas costas e lutar uns contra os outros do que trabalhar pelo bem da sociedade.”

“Então não somos tão diferentes assim”, resmungo, fazendo café para mim.

“Essa vasta… comunidade de grupos é chamada Jianghu. O lago e os rios. Existimos por muito tempo nas margens da história e… separados do poder central. Assim tem sido por séculos, mas o mundo mudou. Invasores vieram para a China, não para formar uma nova dinastia, mas para roubar sua riqueza e arrastá-la para longe. Minha facção alega que estivemos separados por muito tempo, e que é hora do mago individual retornar e servir à sociedade novamente para que possamos nos livrar do peso de tratados injustos. Somente pela união a salvação pode ser encontrada. Minha facção… não é muito popular.”

“Com isso ele quer dizer que fomos atacados por assassinos no caminho de volta e quase mortos. Prendi um com minha pistola, aliás. Ele pareceu muito bravo por isso.”

“Minha parte favorita”, admito.

“A que vocês chamam de Moor, aquela aranha, ela nos caça há muito tempo. Ela teceu suas teias e matou muitos alunos promissores. Isso eu sei. É hora de nosso grupo, há muito dividido, se unir contra ela. Vocês poderiam ajudar.”

“Vou arriscar e apostar que seus amigos Jianghu não gostam muito de estrangeiros”, digo a ele.

“Sim, mas eles respeitam a força ainda mais. A que vocês chamam de Moor era apenas um fantasma até agora, uma sombra, mas se vocês a conhecem, vocês podem dar um rosto ao nosso inimigo. Uma boa surra e raiva redirecionada podem alcançar o que um mês de acordos secretos falhará em fazer.”

“E depois que reunirmos sua alegre banda de boxeadores, o que acontece? Bater em todas as portas até encontrarmos a vadia?”

“Vinte espiões podem falhar onde cinco trabalhando juntos terão sucesso. O dinheiro dela deve vir de algum lugar. Encontre irregularidades comerciais suficientes nos últimos anos e vocês encontrarão um rastro de pessoas que sabem coisas.”

“Subjugados”, digo. “Moor não confia em ninguém. Ela sempre foi muito prática. Ela usará um agente para garantir a supervisão. Há apenas uma pessoa em quem ela confiará.”

“Baudouin, seu servo”, diz Constance.

“Encontrem-no e encontraremos Moor. NÃO o machuquem”, advirto. “Se fizerem, nosso acordo está cancelado.”

“Por quê?” Wang pergunta surpreso.

“Porque”, respondo, “eu pedi educadamente.”

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Para deixar o navio, mando baixar um barco no outro lado do casco, oposto à costa. Melusine se juntou a nós. Me preparo para remar, mas Wang se oferece para fazer isso e eu concordo, já que ele tenta entrar nas minhas boas graças.

“Nu Sarrehin.”

Eu não preciso mais de uma luva para lançar magias simples, desde que não precise canalizar muita energia. Uso uma luva simples. É suficiente afogar nosso pequeno barco em trevas ilusórias. Nem um soldado nos vê se movendo ao longo da costa.

Nos movemos por distritos de armazéns, as ruas vazias, exceto por grupos de homens armados com espadas, machados e clavas, na maioria. Grandes grupos se aglomeram em alguns deles, discutindo em voz baixa em uma língua que não entendo. Parece que estava enganada. Xangai não está passando por momentos difíceis, exatamente. É um barril de pólvora com o pavio já aceso.

“O que acontece se a cidade entrar em uma guerra civil enquanto ainda procuramos Moor. Ela usará a oportunidade para fugir?”

“O equilíbrio de poder é fortemente inclinado a favor do KMT, e eles não ousarão tocar nos estrangeiros. Suspeito que Moor não partirá enquanto houver bolsos ingleses para esvaziar. Quanto ao seu plano de usar recursos locais, eu aconselharia procurar em fumaças de ópio, jogos de azar ilegais…”

“Vocês podem muito bem procurar por uma — qual era mesmo? — uma agulha em um palheiro, sim. Xangai é a capital mundial do vício e da devassidão.”

“E aqui vocês estão perdendo toda a diversão”, digo a Melusine.

“Estou atrás da sua diversão, desta vez. Vou ficar bem.”

Então para Wang.

“Precisamos de estabelecimentos que atendam a estrangeiros, pois ela não arriscaria Baudouin se destacando ainda mais.”

“Hmmm.”

“Primeiro, precisamos reunir as tropas”, lembro-os. “Temos um plano? Eu presumo que eles não virão correndo se forem convocados.”

“Podem, mas também podem demorar. A única maneira de obtê-los rapidamente é iscá-los. Acredito que a provocação que sua presença representa, bem como uma entrevista pessoal com o grão-mestre principal, será suficiente para atrair sua atenção.”

“E por que o ‘grão-mestre principal’ nos receberia? Aliás, por que eles nos admitiriam no que eu presumo ser seu ponto de encontro?”

“Sim. A casa do Mestre Shu. Eu… vou pensar em algo.”

“Itens que reforçam a… expressão externa da magia.”

“Emissões de Qi?”

“Seja qual for o nome que vocês queiram dar. Nós os temos e sabemos como fabricá-los.”

“Ariane? Você vai vender nosso conhecimento ocidental para… para bárbaros que ainda lutam com espadas?”

“Ah, você possui a patente do sistema mágico padrão ocidental? Um sistema amplamente conhecido em todos os continentes onde os ingleses espalharam seu império?”

“Não é a mesma coisa que ensinamentos de um mestre.”

Me inclino na frente dela para que estejamos praticamente nariz a nariz.

“Então você concorda que sou uma mestre da magia. Você também concordará que sou melhor que você, apesar de ter nascido mundana?”

Ela gagueja.

“Não tenho tanta certeza de que deveríamos estar discutindo…” Wang intervém.

“Não, não, espere, nunca ouvi esse argumento antes!” Constance acrescenta.

“Você a maneja como uma marreta! Seu poder não a torna uma boa maga, apenas uma forte”, Melusine exclama.

“E ainda assim você está preocupada com uma maga ruim ensinando os locais a fazer um foco?”

“Isso não é a mesma coisa.”

“Você não tem o direito de me dizer quem eu ensino e por quê, especialmente depois de me arrastar para a capital mundial do vício no auge da opressão política, que é, aliás, a coisa mais Melusine que você poderia fazer.”

“Tudo bem! Não que eu espere muito de qualquer maneira. Faça como quiser. Estou apenas acompanhando porque não quero ficar confinada nem mais um minuto.”

“Isso significa que você não vai falar? Como se!”

“E… estamos de volta em terreno familiar”, diz Constance.

Deixo-me acomodar na briga familiar enquanto Wang observa, aparentemente um pouco surpreso que a lendária ‘xixuegui’ se degeneraria em discussões. Hah, ele ainda não viu nada.

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A casa do Mestre Shu é uma mansão, e por mansão, quero dizer um daqueles complexos estranhos feitos de pátios e quartos que os ricos locais parecem apreciar. As gangues errantes que vimos evitam este lugar como a peste. Guardas patrulham a parede baixa em grupos de dois usando roupas estranhas e empunhando armas estranhas.

“Por que escolher uma alabarda curta? Muito pequena para cavalos, muito grande para infantaria não blindada.”

“Essas são chamadas guan dao e são uma tradição respeitada e honrosa”, diz Wang irritado.

“Elas nem sequer estão em formação.”

“O que as formações têm a ver com elas?”

“Armas de haste são melhor usadas em formações onde os combatentes podem se cobrir.”

“Entendo. Eu estava considerando outra forma de formação. Uma repartição de usuários de qi para potencializar um efeito.”

“Uma formação de magia? Tudo bem. Me guie, Sr. Wang, vamos ver se eles mordem a isca.”

Escondo minha aura por hábito, mas Melusine e Constance não. Nos aproximamos à vista de todos e somos deixados passar pela densa rede de guardas e várias formações sutis sem sermos molestados. Gosto das magias sutis deles. Posso analisá-las para adicionar mais uma camada de defesa ao meu tesouro. Quero dizer, minha coleção de arte. Um tesouro? Eu não sou um dragão.

Vemos um pequeno conflito entre os porteiros e o Sr. Wang. Dizer que o relacionamento é tenso seria um eufemismo. Sem ele para traduzir, ficamos no escuro sobre os detalhes, mas consigo captar a essência. O porteiro nutre animosidade em relação ao nosso guia, mas nosso guia tem o direito de estar aqui. Eventualmente, a sentinela mal-humorada desiste e somos deixados entrar em um lindo jardim interno feito de cascalho e pedras de formas curiosas. Ah, esta é a fonte da formação sutil, um arranjo curioso de plantas e minerais que formam um feitiço extremamente primitivo. O jardineiro seria avisado sobre intrusos sem que eles percebessem, a menos que tivessem praticado ao nível de arcanjo. Melusine estuda a construção com igual interesse enquanto Constance se concentra nos arqueiros que ela avistou nos telhados. Isso foi rápido. Vou elogiá-la mais tarde. As pessoas não prestam atenção suficiente ao céu. A falta de predadores aéreos fará isso. Eu não posso estar em todos os lugares.

Encontramos mais soldados lá dentro, obviamente pertencentes à mesma facção. A maioria deles são magos. Se eu disparasse minha Magna Arqa aqui, eu colheria uma boa safra. Eles lançam olhares de descrença em nossa direção e ódio em relação ao Sr. Wang. Percebo que ele é o único que veste roupas ocidentais.

“Você não parece ser muito popular”, observo.

“Abraçamos as ideias ocidentais, acreditando que isso nos tornará mais sábios. Muitos no Jianghu acham isso desonroso. Eles acham que traímos nossos ideais em nome do poder enquanto argumentamos que as ideias devem colidir para que a verdade possa surgir. Sou também do norte enquanto eles são do sul. Finalmente, defendemos um retorno à sociedade enquanto eles argumentam o contrário. Temos pouco em comum.”

“Vamos esperar que o Sr. Shu seja mais receptivo.”

“Grão-mestre, por favor. Ele ganhou esse título.”

Presto atenção ao nosso redor enquanto somos levados a outro pátio, depois a uma sala de espera com mesas de madeira envernizadas e assentos altos. Seus magos contam homens e mulheres em suas fileiras. Muitos deles parecem parentes, com pupilos mais jovens aos cuidados de mestres mais velhos. Vejo principalmente roupas tradicionais, nem mesmo os quimonos e túnicas simples da sociedade abastada de Xangai, mas conjuntos antigos que se veriam em antigos diários de viagem. Todos estão armados. A situação parece tensa sem culpa nossa.

Não nos oferecem chá, o que nos leva a um silêncio taciturno. Depois de um tempo, um velho com uma longa túnica branca fluida e uma barba branca imaculada aparece flanqueado por dois jovens com auras poderosas. Como outros no complexo, eles mantêm o cabelo comprido, o que acho fofo em Torran e agradável o suficiente neles. Os três são magos poderosos e carregam lâminas.

Wang e o grão-mestre imediatamente se envolvem em uma discussão tensa. Esta parece muito mais sutil do que a com o porteiro, e me vejo incapaz de acompanhar. Wang range os dentes, mas eventualmente retorna para nós enquanto o grão-mestre espera.

“O Grão-mestre Shu aceitará uma petição, infelizmente, não consigo convocar os outros grão-mestres para ouvir sua proposta imediatamente porque eu mesmo não sou um grão-mestre, e somente aqueles que carregam este título podem convocar seus pares.”

“Como alguém se torna reconhecido como um grão-mestre?” pergunto, sentindo uma oportunidade.

“Você tem que desafiá-los para duelos e vencer cinco entre a assembleia. Os grão-mestres podem decidir desafiar também, três vezes.”

“E você não pode participar?”

“Impossível. Até mesmo pedir esta oportunidade desonraria meu mestre, pois significa rejeitar seus ensinamentos e decidir que estou pronto. Eu poderia muito bem cuspir na cara dele!”

“Isso soa, errr, desagradável. Não se preocupe, eu vou dar uma surra neles.”

“Peço desculpas, esta não é uma palavra em inglês com a qual estou familiarizado.”

“A maníaca de batalha vai conseguir a convocação”, Melusine intervém.

“Ela quer dizer que vai surrá-los”, Constance acrescenta ajuizada.

“Ah. Sim. Posso conseguir argumentar este caso. Existe um protocolo que os ocidentais usam para anunciar esse tipo de desafios?”

“Dar um tapa na cara dele com uma luva.”

“Seria melhor se eu transmitisse sua oferta… verbalmente.”

“O que você preferir.”

Wang voltou a argumentar seu caso. Assim que sinto três pares de olhos nas minhas costas, viro, aura ainda mascarada. Eles me olham, então sorrio. Sinto uma sonda e a bloqueio. Wang me aborda.

“O Grão-mestre Shu gostaria de dizer que os desafios testarão seu controle e corpo, não apenas seu poder destrutivo.”

“Como mais você pode dizer se alguém é mais do que apenas uma bateria?” pergunto.

Wang transmite minhas palavras. O velho concorda. Eles se viram para ir embora, mas o olhar do rapaz mais forte permanece. Ele tem uma túnica azul fofa com cavalos cornudos brancos e estranhos. Sua aura tem gosto de tempestade. Ele acena imperceptivelmente. Sorrio de volta.

Ah, duelos. Eu amo duelos.

“O Grão-mestre Shu nos pede para retornar amanhã. Ele acrescenta que os grão-mestres estarão presentes. Se seu desafio for bem-sucedido, vocês podem propor seu acordo imediatamente depois. Se o desempenho de vocês for bom o suficiente, mas vocês ainda perderem, os grão-mestres ainda podem consentir em ouvi-los, então ele deseja boa sorte. Vou acrescentar que a reputação do grão-mestre depende de vocês se manterem firmes contra os outros.”

Ele franze a testa.

Ah, mortais, tão rápidos em esquecer.

“Como está sua garganta?” pergunto a ele.

Wang a toca, seus dedos imediatamente encontrando as jugulares onde minhas garras repousaram apenas algumas horas antes. Dou a ele meu sorriso mais afiado.

“Eu tinha esquecido. Como é peculiar.”

“Nós tendemos a ter esse efeito, mas não se preocupe, nós vamos lembrá-lo.”

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Na noite seguinte, as patrulhas são tão densas que somos forçados a viajar pelos telhados por parte do caminho. Felizmente, o Sr. Wang parece ser tão ágil quanto seus colegas locais e conseguimos chegar ao complexo Jianghu a tempo.

Enquanto ontem estava quase vazio, exceto pelas patrulhas, hoje as lanternas iluminam a circunferência branca do muro, lançando um clima festivo no complexo. Bem, o tipo de festival onde as pessoas lutam até a morte de qualquer maneira. Meu tipo de festival. Mais grupos patrulham os muros, o que apenas melhora ligeiramente a segurança, pois eles parecem mais ansiosos para se encarar do que observar. Eles usam trajes e armaduras antigas de diferentes tipos e estilos, alguns apertados na cintura com uma corda de seda, outros apertados com ombreiras. Alguns são decorados, outros sóbrios. Alguns, finalmente, emitem a mesma promessa cinzenta que os sacerdotes de guerra fazem. Seria mais sinistro se eles não usassem laranja brilhante.

A parte mais interessante é a abundância de mulheres em suas fileiras, não misturadas, mas reunidas em irmandades de diferentes credos. Alguns dos homens também são ligeiramente deformados. Isso ou sua ordem só contrata pessoas horrendamente feias. Continua sendo uma possibilidade distinta.

Entramos pelo portão sob o olhar coletivo de centenas de pessoas. Talvez seja assim que os condenados se sentem quando entram no pátio de sua penitenciária pela primeira vez, enquanto os moradores se perguntam se são carne ou assassinos? Nunca saberei com certeza. O que sei é que os praticantes dentro são mais fortes que seus guardas. O ar está carregado de auras. Nunca vi tantos magos reunidos no mesmo lugar desde a Grande Guerra, e mesmo assim eles não estavam tão próximos. Os magos ocidentais também compartilham uma certa uniformidade porque seguem principalmente a mesma tradição. A diferenciação começa em um nível posterior. Os magos aqui são diferentes, tão variados quanto podem ser, de modo que suas auras formam uma tapeçaria de cores e sabores, uma experiência que meus sentidos normais não conseguem captar. Ah, talvez isso seja uma causa para uma pintura impressionista? Eu poderia sobrepor cores sobre os homens e mulheres. Hmm, sim, consigo ver agora.

Volto a mim porque nosso caminho é bloqueado por um homem alto com uma barba preta impressionante e sobrancelhas igualmente longas. Que peculiar! Ele empunha uma daquelas alabardas curtas e cheira a fogo e montanha. Ele zomba de nosso guia, sobre quem ele se ergue com desprezo nu. Eles rapidamente trocam algumas frases enquanto a multidão observa em silêncio taciturno.

Como antes, Wang permanece calmo sob o ataque do que eu presumo ser palavras obscenas. Consigo sentir o toque de fúria sufocada sob sua compostura perfeita e consigo dizer que ele quer ajustar as contas, embora seu rosto não traia nenhum vestígio de emoção. Nem mesmo dentes cerrados. Depois de um tempo, o homem nos deixa passar com mais uma ameaça ou insulto.

“Ele é um grão-mestre?” pergunto a Wang.

“Sim”, ele responde baixinho.

“Parece que encontrei meu primeiro oponente.”

Me aproximo dele, incomodando Melusine enquanto a empurro para o lado.

“Você quer enfrentá-lo, não é?”

“Vou enfrentá-lo, vampira. Depois do seu desafio, se você o deixar vivo. Deve ser feito, pois ele insultou meu mestre e a mim.”

“Ah, não se preocupe, eu não mataria aqueles que queremos como ajudantes. Seria muito contraproducente. Você terá sua chance de vingança.”

Wang acena com a cabeça e se inclina para sussurrar.

“Vou traduzir o que for dito à Senhora Constance. Confio que você vai entender?”

“Ah sim. Me avise dos insultos para que eu possa retribuí-los.”

Em pouco tempo, chegamos onde a multidão é mais densa, um grande espaço aberto cercado por passarelas transformadas em arquibancadas improvisadas. Uma estrutura foi erguida, composta de vigas verticais plantadas em solo macio em torno de um tipo de conjunto de ginástica: quatro postes segurando quatro vigas horizontais com mais duas vigas cruzando nos ângulos mais distantes. Todas as vigas são bastante finas, mal tão grandes quanto um pé. Elas também estão acima do alcance até mesmo do homem mais alto da região. Não há maneiras óbvias de escalar. Uma estante cheia de uma grande variedade de armas fica em um lado inteiro da arena.

Um semicírculo de homens e mulheres senta-se no extremo da arena, com o Grão-mestre Shu à sua frente. Todos são magos poderosos em trajes finos com algumas exceções notáveis, como um monge laranja e alguém que parece e, infelizmente, cheira a mendigo. Uma escolha consciente, presumo. Não há como justificar o gosto.

O Grão-mestre Shi se levanta. O murmúrio das conversas morre em menos de um segundo.

“Esta noite, nos reunimos para ver os méritos da magia ocidental”, Wang traduz para nós.

“Mas mais importante, conversamos com aqueles que cruzaram o oceano e estão diante de nós com a mão aberta. Por muito tempo nossas nações estiveram em guerra, em um mundo onde aliados são muito raros. Tenho a sincera esperança e crença de que podemos nos tornar um todo maior que suas partes. Talvez eu seja um velho que viu demais e estarei errado, mas não será pelas mãos daqueles que chamei para minha casa. O desafio a seguir será realizado de acordo com todas as regras e sem faltas. Prove que vocês são cavaleiros até mesmo neste dia e idade.”

O significado é claro. Se houver traição, ela virá dos estrangeiros brancos, não deles, ou pelo menos é o que o Grão-mestre Shu espera. Alguns dos outros mestres zombam dessas palavras, mas tudo bem. Alguém que planeja trapacear não mostraria.

“Quanto às regras, elas são simples, mas explicarei aos nossos convidados. Lei Gong, por favor?”

Para minha surpresa, um dos dois protegidos de Shu se levanta para me enfrentar. É aquele com a palavra cavalo em suas roupas e a aura de tempestade.

“Saudações. O desafio é de controle e habilidade, não de força. Você deve fazer seu oponente cair ou desistir sem matá-lo. Isso é tudo. Você deve derrotar cinco. Três podem chamá-la. Você aceita?”

Seu inglês é curto e trabalhoso, mas não menos claro por isso.

“Aceito”, digo, e um rugido de confusão surge da multidão.

“Ela?” Wang traduz, “ela nem sequer está desperta! Eles estão tirando sarro da gente!”

“Que o primeiro desafio comece. Algum voluntário?”

Uma guan dao tão alta quanto eu se espatifa no chão. O grão-mestre da montanha ruge algumas palavras, então ele pula em uma viga próxima, gracioso apesar de seu tamanho e caráter ruidoso. Ele também usa botinhas fofas com pontas para cima e eu quero um par. Terei que pedir a Wang. Talvez possamos arrombar um lugar na volta.

Meu primeiro oponente inicia uma diatribe que dura uns bons cinco minutos. A princípio, Wang faz um esforço simbólico para traduzir as muitas figuras de estilo e sutilezas que o homem usa, mas logo desiste depois de um último ‘derrama palavras em oito direções. Significa falar bobagem e, oh, perdi o fio da meada’.

Não preciso de um tradutor para descobrir que ele é bastante hostil. Assim que sua raiva diminui, vou pegar uma guan dao em uma estante próxima. A seguro ao meu lado enquanto o