Capítulo 212

Eu sou o Rei.

Bertrand ajoelhou-se, e então voltou a se levantar. O calor o assaltava, lutando contra seus instintos de fugir do inferno em chamas ao seu redor. O tanque Renault em chamas fumegava à sua direita, enquanto soldados humanos lutavam e morriam contra o ataque das fadas. Mas eles lutavam, e assim Bertrand permaneceria de pé.

Eu sou o Rei.

A realidade se chocava contra a visão do lorde. Aquele era um mundo de rocha vulcânica e poeira ensanguentada. Pedras rachadas e incêndios espontâneos salpicavam a paisagem infernal. Aquele não era mais seu reino do que o fundo do oceano o era.

“Sim, é.”

Mais uma vez, a convicção de Bertrand se chocava contra a verdade ao seu redor e, mais uma vez, sua vontade adamantina prevalecia. Bertrand era um descendente de Rolando. Ele não poderia ser domado. Aquela era a França, apesar do fogo, da fúria e dos ossos dos invasores. A França estava sob seu domínio. Assim seria até que ele morresse, e ele. Ainda. Estava. Vivo.

Sua armadura vermelha se regenerou enquanto sua máscara dourada se reformava, a máscara mortuária de Agamenon.

Eu sou o Rei.

Bertrand ainda não estava derrotado.

Ele desviou para o lado. Um momento depois, outro tanque se espatifou no chão onde ele estivera.

O lorde das fadas falou e o ar tremeu, forçando Bertrand a dar um passo para trás. Embora não pudesse entender as palavras, elas faziam sentido, enviando imagens em sua psique apesar de seus melhores esforços para ignorá-las. Ninguém parecia poder negar a língua das fadas.

Casca. Grossa. Irritante. Truque de metal. Ainda. Fraco.

Ele se virou em sua monstruosa montaria para esmagar outro flanco do avanço da Tríplice Entente. Talvez os britânicos. Bertrand avançou antes que mais tanques perecessem para os guerreiros das fadas. Mais vampiros lutavam ao seu redor, “desinsetizando” as pesadas máquinas de guerra para que pudessem servir como âncoras para sua formação. O ar estava pesado com o som dos canhões. O lorde das fadas estava ganhando tempo. Ele sabia que a cada segundo, novos guerreiros cruzavam o limiar para se juntar à luta, enquanto ele enfraquecia a cada perda. Ele achava que estava vencendo.

Bertrand sabia melhor.

Eu sou o Rei.

O lorde de Rolando avançou e bisectou um de seus líderes. Ele carregou e rompeu a maré com cada golpe de seu poderoso machado. O massacre se seguiu. Os humanos se reagruparam e se reformaram com a força daqueles que estão prontos para lutar até a morte. Bertrand sabia que estava se tornando um alvo, mas tudo bem. Era seu dever.

Eu sou o Rei.

Sangue pingava em sua armadura carmesim enquanto ele seguia em frente, e em frente. Cabeças emplumadas rolavam diante do ataque. Bestas gigantescas, semelhantes a javalis, morriam sob os bem-colocados projéteis dos tanques. A humanidade deu mais um passo à frente. Eles o seguiram em seu rastro, como deveria ser. Então, o inevitável aconteceu.

Um toque de trombeta anunciou o retorno do lorde das fadas. Os incêndios se intensificaram, sufocando os homens e enviando uma onda de terror pela espinha dos vampiros mais corajosos. Bertrand permaneceu de pé, pois ele era o rei.

O lorde das fadas surgiu em uma crista próxima.

Ele era tão alto quanto três homens, coberto de escamas que poderiam ser armadura ou naturais, Bertrand não tinha certeza. Espinhos cobriam sua cabeça maciça e caíam pelas costas como uma cachoeira de cabelo, delicados se não adornassem um ser tão monstruoso. Traços cruelmente belos zombavam de Bertrand sob olhos escarlates que queimavam com um fogo interior. Ele empunhava um chicote flamejante, e brasas cintilantes se erguiam ao seu redor como uma capa. O corpo de um titã e pernas como troncos de carvalho completavam a imagem, embora o lorde das fadas não estivesse andando agora. Em vez disso, ele se movia sobre uma besta semelhante a um dragão-de-komodo, se estes tivessem o tamanho de um grande barco. A própria besta era tão resistente que até mesmo os disparos de canhão falhavam em perfurar sua pele grossa. Bertrand se levantou para enfrentá-lo, embora soubesse que não poderia vencer. A vitória não era o objetivo. O objetivo era resistir.

Mais uma vez, o lorde das fadas sibilou para ele.

Frios. Lentos. Divertidos. Satisfatórios. Distrações.

Ele atacou, e assim Bertrand também atacou.

Bertrand lutou contra o terror que o tomava pela pura força de vontade. O fogo lambia sua forma muito antes do lorde das fadas alcançá-lo. Partículas incandescentes roíam sua armadura, sua máscara, a carne por baixo. Ele persistiu em tudo isso com toda a sua velocidade e em direção à floresta de presas e ao chicote de fogo do lorde das fadas e à morte que poderia levá-lo a qualquer momento. Mas ele não vacilou.

Eu sou um Rei.

O chicote esculpiu a terra enquanto Bertrand desviava para o lado, como antes. Mesmo com sua rolada, ele não conseguiu escapar do calor escaldante e da dor que o acompanhava. A fumaça devastou seus pulmões, fez seu nariz sangrar uma espuma rosada, mas ele se manteve firme. Sua armadura derreteu ainda mais apesar de seus esforços, mas desta vez ele interceptou a ponta do chicote na lâmina plana de seu machado. O impacto fez seus ossos rangerem. Ele estava no ar. Uma rolada, e seu pé encontrou uma pedra a tempo de desviar novamente, a tempo de não morrer.

Bertrand rugiu e arremessou seu machado. O lorde das fadas desviou habilmente, besta e cavaleiro se movendo como um só. Ele desmaterializou-o e o fez reaparecer em sua mão. Mais preciosa força vital desperdiçada, mais essência drenada. Ele não poderia continuar, mas tinha que tentar.

Você, Persistente. Insignificante. Tente. Mais forte.

A voz da fada perfurou a mente de Bertrand. Ele usou a raiva e a impotência para alimentar sua regeneração, para reconstruir sua armadura e máscara novamente pela milésima vez naquela noite. Atrás, nas nuvens, um novo rastro de fogo apareceu ao lado das nuvens enegrecidas. Uma forma cruzou o céu como uma estrela cadente. Ele a reconheceu. Era o HMS Zephyr, e ele iria cair no pé da brecha.

O lorde das fadas se virou para observar e Bertrand não atacou. Seria inútil. Em vez disso, ele terminou de se curar. A montaria infernal ainda o encarava com seus olhos brilhantes.

Mesmo. As. Mais. Poderosas. Máquinas. Falíveis. Vulneráveis. Nós. Maré. Infinita.

Ele se voltou para Bertrand, sua atenção agora focada no lorde da batalha. O ar parecia mudar, tornando-se mais opressivo.

Mundo. Se. Junta. Ordem. Natural. Perdida. Renascida. Gloriosa. Inevitável.

“Isso não vai acontecer.”

Latido. Estranha. Língua. Vento. Sem sentido.

“Nós veremos.”

Os dois combatentes se atacaram novamente, e desta vez o chicote do lorde cavou um sulco doloroso através da armadura e no peito de Bertrand. Muito quente. Muita pressão. Só precisava aguentar um pouco mais. Uma cauda vindo em sua direção.

Bertrand voou pelo ar, mas a dor nunca veio.

“Demorou”, ele grasnou.

A forma fantasmagórica de Jean-Baptiste sorriu gravemente. Em sua Magna Arqa, o duelista expert parecia a morte vista pelos artistas, completo com capuz, uma foice e uma máscara esquelética. O lorde das fadas se virou sobre si mesmo para parar um golpe do cutelo exagerado de Dominique. A líder andrógina da Máscara na França trocou alguns golpes rápidos com seus inimigos usando sua velocidade incomparável, mas eles tiveram que recuar antes do calor.

“Quelle chaleur”, comentaram secamente. [1] - Que calor

Finalmente. Divertida. Competição.

Os três vampiros ficaram separados um do outro. Eles eram inimigos no tabuleiro de xadrez político, mas ali, essas considerações derretiam como neve sob o sol. Só havia uma terra para jogar.

“Senhores”, disse Dominique.

Eles atacaram primeiro.

Jean-Baptiste e Bertrand os seguiram, deixando-os assumir a liderança. Bertrand tolerou isso porque estava ferido. Assim, os três e os dois dançaram na extensão morta de terra com os humanos às suas costas e o portal à frente, iluminado pelo rastro flamejante do Zephyr. Os vampiros Máscara travaram guerras por séculos e se conheciam bem, mas aquele era um tipo de inimigo que eles nunca tinham pretendido enfrentar. Rapidamente, sua coordenação desmoronou. Dominique deveria desferir os golpes finais, mas eles não conseguiram chegar perto o suficiente, então desta vez coube aos outros dois. Bertrand já estava diminuindo a velocidade. Jean-Baptiste era um duelista incomparável, mas desta vez ele estava enfrentando um par. Ele foi o primeiro a cair. O lorde das fadas moveu-se graciosamente pelo campo de batalha em sua besta amaldiçoada e manteve uma distância perfeita de combate. Levou um único erro. Um ângulo errado em uma cratera e os ferimentos de Bertrand o impediram de cobrir seu rival favorito a tempo. O chicote de fogo rasgou a imagem da morte e a dissipou, um pesadelo substituindo outro.

Bertrand sufocou a culpa e a raiva que sentiu com a perda de tal rival por sua própria falha. Ele não podia parar agora. Ele provavelmente se juntaria a ele em breve de qualquer maneira.

Eu sou o Rei.

Até o fim.

Dominique desabou sem pernas logo depois, então restou apenas Bertrand. A fada o observou atacar com um sorriso frustrado. Os dois guerreiros se atacaram para o golpe final, e apenas um tinha chance de ser o vencedor.

Bertrand rugiu e arremessou seu machado. Ele errou, mas não porque a fada desviou.

THONK.

O terrível ruído veio com um impacto e uma nuvem de poeira do tipo que apenas a artilharia poderia produzir. O lorde das fadas pulou e rolou algumas vezes, aterrissando ágilmente de pé com o primeiro sinal de preocupação que Bertrand jamais vira em seu rosto. Quando a poeira se assentou, sua montaria ficou no chão.

Estava muito, muito morta. Um projétil atravessou sua cabeça completamente. Parecia uma enorme seta se as setas fossem lançadas por balistas do tamanho de uma bateria de canhão costeira. Encantamentos cobriam toda a superfície em finas inscrições delicadamente gravadas que brilhavam em um azul agradável na escuridão sufocante. Uma inscrição podia ser lida na empenagem de metal. Para piorar a situação, estava escrita em inglês.

‘Caçador de animais grandes, marca IV. Propriedade de IGL. Não toque.’

E abaixo, em acadiano.

Isso significa você.

• Ariane.

O primeiro pensamento de Bertrand foi que se o tiro tivesse sido feito apenas alguns minutos antes, se o lorde das fadas tivesse sido atrasado por outro ataque, se o Alto Comando de Verdun tivesse esperado um pouco mais para lançar seu assalto como ele havia pedido, Jean-Baptiste ainda estaria vivo.

Seu segundo pensamento foi a surpresa de que a coisa ainda não havia explodido.

NÃO!

O lorde das fadas correu para o lado de sua companheira falecida com um grito de raiva e desespero. Bertrand ficou sozinho, vivo. Ao longe, o Zephyr finalmente tocou o chão.

Se ele não tivesse visto a nuvem de poeira um pouco mais longe, ele teria ficado bastante surpreso ao ver um leito de raízes e flores brancas florescerem com incrível velocidade, abraçando todo o comprimento do enorme navio de guerra. Os galhos pegaram e soltaram, substituídos por outros enquanto o destroço diminuía a velocidade. Ele parou de lado sem um som.

Um por um, ao longe, os incêndios se apagaram. A escuridão se expandiu em uma esfera e os guerreiros gritantes foram abruptamente silenciados. Um vento frio soprou do leste, afastando a fumaça acre e o cheiro de sangue velho que saturava o ar. A respiração dos mortais ao longe ofegava enquanto a temperatura caía precipitadamente e, ao longe, mais impactos anunciavam a chegada de reforços. Uma cortina de luz verde separou as nuvens para mostrar a frota combinada tomando posição em torno do Zephyr, as fragatas sendo as primeiras a pousar. Complementos de fuzileiros navais de elite desembarcaram e se juntaram à luta.

VOCÊ OUSA.

Bertrand fez uma careta, mas não se curvou e não fugiu quando o chicote da fada brilhou. Ele pensou que estava morto, mas outra voz veio, desta vez a voz de uma mulher. Era fria e, assim como a do lorde das fadas, ele conseguia entender as palavras.

Príncipes. Sempre. Tagarelam.

O “príncipe” rugiu incoerentemente.

Crianças mimadas.

A voz era fria e indiferente. Ao longe, linhas azuis radiantes brilhavam, expandindo-se de um safira azul para formar a forma de uma mulher com armadura pesada.

Isso, mais do que a perda de Jean Baptiste, gelou o coração de Bertrand.

Por séculos, ele havia mantido a maioria das fadas como recursos entre todos os lordes Máscara. Ele havia trocado seu sangue por favores e poder. Essa tinha sido a maneira correta das coisas e essa… essa atrevida havia usado as fadas para abrir um caminho para seu mundo e colhido benefícios incalculáveis. Ela havia tomado o que poderia ter sido seu ao ver o que ele não havia visto, e doía. Doía… ser deixado para trás. Doía ser tornado irrelevante. Ele era um Rei, mas ele não tinha mais esperança de ser… o Rei.

A figura blindada desapareceu, reaparecendo ao lado de Bertrand quase instantaneamente, o braço estendido. Uma lâmina de alma estendida cravou-se na armadura do príncipe, cortando partes da casca de metal, mas falhando em tirar sangue. Desta vez. O chicote retraiu imediatamente. Uma investida foi facilmente desviada.

“Meu, que rapaz quente. Bertrand, parece que preciso amaciar nosso convidado antes que ele esteja pronto para o consumo. Posso pedir que você leve Dominique para segurança?”

“Eu concordo. Depois disso, me juntarei aos mortais.”

Ela acenou com a cabeça. Bertrand foi embora.

***

Ao longe, uma criatura semelhante a um louva-a-deus espetava um dos frios, mas recuou antes que pudesse comê-lo. Frustrado. Elas se cobriam, mas ela era paciente. Uma mordida aqui, outra ali, e então o banquete. Assim tinha sido e assim seria. Ela encontrou um frio isolado e se moveu pelas sombras. Ele não se virou. Claro, ele não se virou. Ela era uma duquesa e eles eram tão lentos.

A duquesa mordeu o nada.

A duquesa recuou, uma lâmina cortando uma de suas pinças. O frio ficou ali, com a lâmina desenhada.

“Saudações”, disse em licaiano.

Língua odiada! Inimigos odiados! Como o frio falava isso? Era fraco e cortado! Não deveria conhecer a língua.

“Meu nome é Cadiz. Eu queria testar o príncipe, mas… acho que… Você servirá.”

A duquesa disparou pelas sombras e golpeou em um ângulo. Suas foices cortavam o ar. Uma voz sussurrou ao seu ouvido.

“Magna Arqa.”

***

Eu deveria ter deixado Bertrand morrer. Ele não é apenas um idiota, mas também jurou se juntar a Nirari em sua próxima batalha. Isso significa que estaremos em lados opostos do conflito final. Eu deveria tê-lo deixado cair, mas depois de ver Jean-Baptiste voltar para o Observador sem poder fazer nada, a parte instintiva de mim se sentiu revoltada com a ideia de perder um ancião para um saqueador glorificado. Os idiotas do Tribunal de Sangue não têm direito de tomar o que resta nosso, os cães, e assim eu o salvei apesar das minhas dúvidas.

Às vezes, odeio esses instintos.

Talvez eu possa matá-lo em um duelo mais tarde? Tenho certeza de que seria aceitável.

“Você vai pagar por isso!”, o príncipe ruge em seu dialeto gutural.

Os descendentes da Corte do Sangue não falam o verdadeiro licaiano, mas uma versão distorcida dele que não permite conceitos como paz e tranquilidade. Na verdade, essas palavras não existem para eles. Eles não conseguem conceituá-las. A ampla gama de palavras licaianas associadas a trégua e harmonia se traduzem em apatia e fraqueza, um fato curioso que une natureza e linguagem. Pah, seja o que for. Eu não sou nenhum especialista em linguística para considerar esses detalhes.

“Morra!”

Eu desvio sob o ataque de chicote do príncipe e sigo com uma estocada. É a primeira vez que luto contra um usuário de chicote proficiente que poderia me desafiar. Uma boa oportunidade para praticar um pouco. Despejo mais poder na Aurora para combater o fogo do príncipe e encurtar a distância para que estejamos lutando com nossos chicotes.

O que se segue é um tanto decepcionante. A parte mortal do chicote é a ponta que pode se mover em velocidades que eu nem consigo acompanhar, mas saber onde a ponta estará é apenas uma questão de ver como o chicote se move. A luta se transforma em um jogo de esquiva de não estar onde o chicote cai. Em algum momento, nossos chicotes se encontram e a luta se transforma em uma breve competição de força, mas o calor na Rose me machuca e o príncipe se desengata antes que eu possa arrastá-lo. Seu chicote também é muito resistente para ser destruído. Na verdade, ele consiste em escamas de metal estranhamente flexíveis e entrelaçadas que se movem em um movimento semelhante ao de uma cobra. Bastante frustrante. Eventualmente, me entediei e comecei a descascar a armadura impressionante do príncipe, pedaço por pedaço. Ou talvez seja a pele dele? De qualquer forma, ele fica com raiva do tratamento.

“Coisa insignificante, queime até virar cinzas!”

De forma exageradamente dramática, o príncipe levanta o chicote acima da cabeça, onde ele engrossa e se alonga. Em breve, uma enorme cobra de fogo se desliza em minha direção, com as presas expostas. É maior do que eu. Eu a desvio, pois o corpo parece estar bastante quente, mas a cabeça se vira rapidamente e persegue. Começo a correr pelo campo de batalha queimado. A fraqueza da técnica é aparente. Presumo que a cobra tem um comprimento limitado e parece que o príncipe precisa permanecer parado. Eu poderia escapar por um momento, mas me recuso a fazê-lo a menos que seja obrigado, então, em vez disso, eu o ataco e o esfaqueio na perna para variar. Outro golpe em sua cabeça arranca seus espinhos. Parece que ele pode movê-la afinal. Eu viro para a esquerda assim que a cobra morde e desvio. O corpo maciço da cobra atravessa o príncipe, que não parece estar pior por causa disso.

“Tolo, você achou que eu seria machucado pelas minhas próprias ferramentas?”

Bem, sim. Isso teria me divertido.

Mas, como não posso ter isso e ele não parece inclinado a se mover, pego minha arma mais nova em um coldre nas costas e aponto para ele. A primeira bala encantada se enterra na placa de peito já danificada. Sangue como lava pinga do ferimento, caindo no chão com um terrível chiado. Cheirava delicioso. O melhor sangue desde que deixei as esferas das fadas. Sinto minhas presas crescerem.

Mas não, ele precisa esfriar um pouco primeiro.

A segunda bala corta uma dúzia de espinhos e a terceira o atinge no bíceps, levando carne com ela. Talvez algum osso também? De qualquer forma, o príncipe não está feliz. Ele levanta ambas as mãos. Um momento depois, sua aura explode.

Ondas de fogo rugem de sua forma e rolam sobre a paisagem devastada em uma maré de fogo.

“Escudo de inverno.”

Despejo muita energia na Aurora até que uma bolha de frio glacial apareça ao meu redor. Ela divide a onda flamejante em duas. O príncipe persiste, mas seu ataque é inerentemente indiscriminado, enquanto meu escudo é pequeno e compacto. Tempo e resistência estão do meu lado.

Em vez de desistir, o príncipe estende os braços e o chicote se transforma em dois chicotes. Conveniente, eu acho? Ele não deveria ter feito isso desde o início?

“Queime!”

Ele gira como um dervixe e uma tempestade se forma ao seu redor, depois um redemoinho que engole cadáveres voadores e destroços queimados. Irritante.

“Chega disso”, digo a ele em licaiano. “Meia-noite polar.”

O furacão é abafado antes que possa se formar completamente e assisto com certo deleite a expressão do príncipe se tornar estupefata. Pela primeira vez, o fogo verdadeiro contorce seus traços cruéis. Uma raiz espinhosa o chicoteia nas costas, fazendo-o cambalear. Uso a brecha para plantar Rose em seu ombro exposto.

Ele grita de dor e recua. Enquanto isso, admito ter ficado pasma por um momento aqui.

“Oh meu, você tem um gosto absolutamente DELICIOSO.”

“Coisa imunda! Afaste-se de mim com sua língua grosseira!”

“VOLTE, AINDA NÃO TERMINAMOS.”

Oh, ele foge. Uma perseguição! Que emocionante. Chamo Metis com um assobio e espero.

E espero mais alguns segundos.

Uma vaga sensação de aborrecimento me atinge através do éter. Opa. Formo uma pequena floresta de árvores espinhosas e flores brancas. O melhor pônei do mundo galopa um momento depois.

“Desculpe, eu esqueci que não havia florestas aqui.”

Metis bufa de uma forma que transmite descrença condescendente. Resmungo enquanto monto nela e galopamos atrás da forma fugitiva do príncipe. Mais uma vez, resisto à vontade de perguntar a ela se a Aurora a incomoda — não incomoda. Em vez disso. Me concentro em nossa presa e sua fuga em direção ao portal.

O príncipe toca um chifre. Não me atrevo a contemplar onde ele estava guardando-o. Uma onda de guerreiros se afasta da luta para me atacar. Infelizmente para eles, eles agora formam um grupo compacto de combatentes bem longe dos soldados humanos. O distante som de canhões ecoa e logo a terra explode sob eles. As formas distantes das naves voadoras fornecem cobertura para nosso lado. O príncipe sibila e corre. Estamos perdendo terreno. Chamo mais floresta ao nosso redor e, de repente, estamos ganhando terreno.

Os pesadelos realmente funcionam de uma maneira peculiar. Ah, bem.

Metis bufa, cheirando o ar. O cheiro de sangue de fada é intoxicante.

“Você pode ter o coração dele depois que eu terminar com ele.”

Um relincho.

“Depois.”

Outro relincho.

“Se você quiser a primeira mordida, mate-o você mesma.”

Um relincho irritado, mas ela galopa mais rápido. O portal está quase à vista. Os tanques líderes pararam na frente dele e continuam descarregando rajada após rajada na abertura. Fileiras de soldados de infantaria e fuzileiros navais se juntaram e mantêm um fogo rolante para matar os reforços enquanto eles passam. Eles ficarão sem munição muito em breve, posso dizer.

“Onde estão nossos magos?”, reclama um sargento.

Ora, desculpe-me. Eu estava ocupado chicoteando um semideus. A ousadia dessas pessoas.

O príncipe corre de volta para seu mundo. Oh não, isso não vai funcionar.

“Terra ferida e maxilares cerrados

Cinzas sangrentas e maxilares fechados

Cure a ferida que o massacre causou.

Banir a praga que o abate trouxe.”

Uma onda titânica de poder percorre minha onda vinda de bem abaixo dos meus pés. Tal fluxo não é só meu. Me sinto como um conduíte para algo maior enquanto a alma nascente do planeta se revolta contra a intrusão. A terra está calma. Os feitiços falham. Até mesmo os encantamentos ficam opacos, suprimidos por enquanto.

Todos os guerreiros da Corte do Sangue desabam e uivam, dando aos humanos algum espaço para respirar e alvos fáceis. O príncipe não é exceção. Mais importante, no entanto, a ferida no mundo se fecha com um estrondo retumbante. Me aproximo do príncipe ajoelhado. Sua aura ardente reduziu-se a uma sombra avermelhada de sua forma anterior.

“Parece que você está quase pronto”, digo a ele.

Ele pula, ele corre, como eu esperava. Metis relincha de indignação.

“Vamos, velha, você não queria abrir o apetite?”

Ela me morde.

“Tudo bem, tudo bem, vamos embora.”

***

A perseguição é infelizmente curta, com o príncipe desaparecendo rapidamente entre o portal caído e sua própria derrota. Eu pulo nele e luto contra ele, o frio da Aurora sufocando as últimas brasas de sua aura. Tenho que descascar a armadura de pele com minhas garras nuas enquanto ele resiste, o que admito que acho um pouco excitante. Seu sangue é quente e espesso como mel quente. Ele fala de sangue e do conflito sem fim, cantando uma música dissonante enquanto a essência se funde com a minha. Recebo um choque de imagens confusas, de carnificina sob um céu escarlate e sem sol. O sangue emerge da terra e retorna a ela em um ciclo infinito de violência sem sentido sem fim. É menos caça e mais frenesi. Também falta consolo. Calma ou contemplação não existem. A deles é uma corrida para frente que só termina na morte. Uma pena para eles, mas sei para onde ir em alguns milhares de anos se precisar de um feriado tranquilo longe de considerações políticas. Contanto que eu viva, é claro.

Eu dou a Metis seu coração e, como estou me sentindo generosa, a língua também. Quanto ao porquê de ela ter pedido especificamente isso, não sei.

Talvez ela apenas ache o gosto interessante.

Caço um pouco mais e encontro um nobre tentando reunir seus guerreiros em uma colina distante.

“Você!”, ele ruge quando me vê. “Conceda a morte de um guerreiro.”

“Muito bem, suplicante. Caçador de corações.”

Meu sangue canta, mais denso de alguma forma. Mais agressivo. O feitiço rasga as fileiras e deixa para trás cascas dessecadas agarradas a armas rachadas. A essência corre por mim, me alimentando enquanto o último deles morre.

Ah, como esperado.

Acredito que estou me aproximando de igualar Nirari passo a passo. Veremos.

***

“Embora eu lamente sua perda, devo perguntar o que o levou a atacar as fadas”, perguntei a Bertrand enquanto ele descansa contra o destroço de um tanque Renault.

Outros vampiros nos dão alguma privacidade enquanto se divertem com os soldados humanos. Os soldados da Entente e da Aliança não se misturam, mas decidiram uma trégua, e duas equipes até jogam uma partida de futebol no local do portal.

“Os ataques na linha de frente se intensificaram nas últimas vinte e quatro horas, levando o Alto Comando de Verdun a acreditar que eles se sairiam melhor no ataque. O plano era usar os tanques Renault novinhos em folha como âncoras para uma formação que derrubaria os guerreiros à medida que eles emergissem. Caminhões transportariam munição. Claro, eles não levaram em conta… o príncipe, foi isso?”

“Correto. E uma Duquesa.”

“Entendo que Gabriel e Hastings a mantiveram à distância. Um dos seus a matou. Encontramos a cabeça dela em uma estaca.”

“Cadiz não é meu, mas ele se mostra confiável quando uma boa luta pode ser encontrada.”

“Se os nobres tivessem sido deixados sem controle, eles poderiam ter esmagado as fileiras humanas e se espalhado mais fundo com consequências desconhecidas. Não podíamos deixá-los ir sozinhos. Os magos republicanos nos impediram de alterar a decisão final. Nós…”

Ele me olha com olhos fundos. Houve um tempo em que eu o odiava. Não, houve um tempo em que eu o temia. Agora, ele não é mais um perigo real para mim ou meus aliados. Ele é simplesmente alguém que estará contra mim em um ponto crucial, e então servirá ao vencedor como um poderoso tenente.

Eu realmente deveria considerar assassiná-lo, e ainda assim… seria desonroso, pois estamos em meio a uma trégua.

***

Após a batalha, a vitória do que jornais e estudiosos passaram a chamar de Grande Guerra pertence à Entente, mas essa vitória não é completa. O Império Alemão não se rendeu incondicionalmente e, portanto, as condições do vencedor não são todas aplicadas. Suas tentativas de desmantelar o Império Habsburgo são veementemente recusadas, mas eles se consolam com alguns ganhos territoriais respeitáveis. Os franceses retomam o controle da Alsácia e da Lorena, apagando assim a humilhação dolorosa de 1871, enquanto a Itália ganha o controle de partes do Tirol, Dalmácia e da cidade de Fiume. Ambas as alianças voltam mais ou menos às suas posições iniciais com reparação de guerra e cores no mapa equilibradas em direção à “Tríplice Entente”, com uma exceção notável. Sob os olhos atônitos de toda a Europa, uma ideologia assustadora surge das chamas da guerra. Uma bandeira vermelha hasteia sobre São Petersburgo.

Eu deveria ter sabido que Karl Marx seria problemático.

Isso é de pouca importância, no entanto. Em breve, as atividades na terra morta voltam a brilhar na Europa. Sei qual é meu próximo alvo. E este será mais do que problemático.

Temo que precisamos de uma bomba maior.